К счастью, от их приступа нежности никто не пострадал над горами раздался грозный рык, и дети, круто развернувшись прямо у купола, полетели обратно.
Сорокин глядел им в след с искренним обожанием.
Какие красавцы! восхищенно выдохнул он. Василиса, вы такая счастливая! Как же это здорово работать с такими потрясающими созданиями!
Ага. Сама себе завидую.
Гнездо смотреть будете? спросила я. Только до него придется топать еще метров триста.
Огоньки, загоревшиеся в глазах проверяющего, тут же потухли.
Боюсь, такой путь я не осилю, криво улыбнулся Сорокин. А ведь нам же еще предстоит спускаться вниз. Эх, совсем я от офисной работы раскис
По горам мы бродили около двух часов. После драконов я повела Макара Евгеньевича смотреть проснувшихся саламандр, затем горных козлов, поющие камни и огненные цветы, которые, будто нарочно к его приходу, раскрыли свои алые бутоны. Рассматривая чудеса Змеиного хребта, Сорокин благосклонно кивал, записывал что-то в блокнот, изредка задавал вопросы.
Мы расстались ровно в полдень. Пожелав мне приятного аппетита, господин проверяющий направился к избушке Глеба Ивановича.
Я же решила снова проведать Огневушку. На жар-птицу можно было накинуть чары невидимости и отпустить полетать, а затем пообедать возле гнезда в моем рюкзаке как раз лежали бутерброды с колбасой, пачка сладкого печенья и маленький термос с чаем.
Когда до зачарованной поляны оставалось не более пяти минут ходьбы, послышался странный шум: кто-то, топая и шурша листьями, шел по тропе мне на встречу. Поначалу мне показалось, что это вернулся Сорокин. Однако это был не он из-за зарослей дикого орешника неожиданно вынырнул Иван Царев.
Я удивленно моргнула.
Царев шагал в полном одиночестве, с интересом разглядывая окружавшие его деревья.
Василиса Матвеевна, улыбнулся он, увидев меня. Добрый день. Рад вас видеть.
Взаимно, кивнула я. Здравствуйте, Иван Андреевич. Почему вы один? Где ваш сопровождающий?
Царев пожал плечами.
Где-то здесь. Вы будете смеяться, Василиса. Похоже, я заблудился.
Как заблудились?!
Как-то внезапно, усмехнулся Иван. Со мной был ваш коллега Вячеслав Соколов. Мы все утро ходили по лесу: побывали в дубраве, заглянули в восхитительный ельник. Собрались идти на обед, а Вячеслав вдруг исчез. Это моя вина, Василиса. Видимо, в какой-то момент я отвлекся, а потом свернул не в ту сторону. Забавно, да? Хотел Соколову позвонить, однако мой мобильный ожидаемо находится вне зоны действия сети. Я немного подождал Славу на тропинке, а затем решил идти в обратном направлении. Думал встретить его, а встретил вас.
Обалдеть. Просто обалдеть.
Эта тропинка заведет вас дальше в лес, сказала я. В самую чащу. Видимо, вы свернули не в ту сторону не один раз, а как, минимум, пять. До поселка теперь придется идти не менее полутора часов.
Ого, удивился Царев и еще раз огляделся по сторонам. Похоже, вы правы. Но как же так? Мы со Славой ходили вдоль опушки! Знаете, обычно я хорошо ориентируюсь на местности, даже на той, где побывал впервые. Я несколько раз фотографировал тропу, запомнил почти все встречавшиеся деревья Да и времени прошло не так уж много. Мистика какая-то.
Точно, мистика. Встречу Соколова убью. Совсем Славка ополоумел, вызвался экскурсии водить и в первый же день потерял экскурсанта. Да еще на одной из заповедных троп.
Что же с Царевым теперь делать? Бросить его здесь нельзя, порталом в поселок отвести тоже, а терять полтора часа на прогулку с этим красавцем и вовсе исключено. Надо бы связаться с Соколовым, но это, к сожалению, тоже не вариант переговорное зеркало я сегодня благополучно оставила дома.
У вас, наверное, много дел, виновато улыбнулся Иван. Покажите, в какой стороне находится поселок, и я дойду до него сам. Вячеслав говорил, что по заповеднику можно передвигаться только пешком, а спецтранспорт возит сотрудников лишь по периметру. Будет обидно, если из-за меня вы потеряете драгоценное время.
Ответить я не успела. Стоило Цареву замолчать, как на тропинку выскочил лесной козел. У него были маленькие рожки с тремя отростками, острые уши, густая серая шерсть и большие голубые глаза. Их осмысленный, почти человеческий взгляд был мне очень знаком.
Увидев нас, козел остановился, как вкопанный, вытаращил свои осмысленные глаза, а потом одним быстрым истеричным прыжком скрылся в кустах.
Вы видели? восхищенно пробормотал Иван. Это же была косуля! Самец, если не ошибаюсь. Какой смелый! Вышел на человеческую тропу и шагал по ней, как так и надо.
Я еле сдержала смешок.
В ту же секунду кусты зашевелились снова, и на дорожку шагнул худощавый светловолосый парень в кроссовках и сером комбинезоне. В его больших голубых глазах медленно таяла тревога.
Привет, сказал парень, недоуменно глядя на нас с Царевым. Что у вас тут происходит?
Свидание, фыркнула я. Привет, Ваня. Иван Андреевич, познакомьтесь ваш тезка, Иван Игнатьевич Козлов, лучший специалист заповедника по парнокопытным млекопитающим. Потомственный зоолог, между прочим. Позавчера, кстати, вы познакомились с его старшей сестрой Аленой. Ваня, это Иван Андреевич Царев, наш столичный гость.
Я это уже понял, кивнул парень, протягивая Цареву руку. Приятно познакомиться.
Взаимно, тот пожал протянутую ладонь и вежливо кивнул.
А почему вы вдвоем? спросил Козлов. Иван Андреевич, разве вас не Слава Соколов должен сопровождать?
Следующие пять минут Царев пересказывал Козлову подробности своей прогулки, а тот задумчиво чесал затылок.
Интересно получилось, хмыкнул Ваня, когда рассказ подошел к концу. Вам, Иван Андреевич, одному по лесу гулять не следует. Славка вас, наверное, ищет, беспокоится. Надо ему сообщить, что с вами все хорошо.
Надо, согласилась я. Но как?
Что значит как? Козлов многозначительно посмотрел мне в глаза. По «рации».
Нет у меня «рации», ответила, возвращая ему такой же взор. Дома оставила. А у тебя есть?
Нету, покачал головой Ваня. Я ее с собой не ношу. Мне, в случае чего, любой водоем «рация».
Это точно. Как, однако, удобно, иметь в родных сестрах мага воды! Тут уж действительно вместо переговорного зеркала любая жидкость подойдет, хоть озеро, хоть лужа, хоть капля воды из фляжки.
Я знаю, что делать, сказал Козлов. Вам, ребята, к микологам надо. Видите сосны? За ними находится дом Венеры Никаноровны. Уж у нее-то и «рация» найдется, и вообще все что угодно.
Мне захотелось хлопнуть себя по лбу. Это же надо, стоять в двух шагах от дома бабы Вени и даже об этом не вспомнить!
Переживу проверки, дождусь, когда вылупятся и подрастут жар-птицы, возьму отпуск и уеду к морю. Буду лежать на пляже, слушать шорох волн и восстанавливать пошатнувшуюся нервную систему.
Спасибо, Ваня, улыбнулась я. Мы отправимся туда прямо сейчас.
Попрощавшись с Козловым, мы свернули на соседнюю тропинку. Царев шагал впереди чтобы я не потеряла его из виду, на случай, если он снова захочет выбрать неправильный поворот. Иван, между тем, дисциплинированно шел, куда ему указали, и с воодушевлением рассказывал, как ему здесь нравится.
Вы ведь живете в поселке, Василиса? вдруг спросил он у меня.
Да, как и все сотрудники заповедника.
Одна или с семьей?
Одна. Мои родители находятся далеко.
А муж? Дети?
Я покачала головой.
Я не замужем, и детей у меня нет.
Он понятливо кивнул, однако развивать тему и спрашивать по примеру моих родственников и знакомых, отчего такая замечательная девушка не украсит свой безымянный палец обручальным кольцом, не стал. Я мысленно его за это поблагодарила, ибо в тысячный раз повторять, что нынешняя работа не оставляет ни единого шанса обзавестись собственной семьей, совершенно не хотелось.
Впрочем, здесь меня можно было обвинить в лукавстве. При желании, я могла бы выбрать себе мужа из числа коллег. Неженатых мужчин в поселке хватало, однако ни один из них у меня такого желания не вызывал. К тому же, у каждого из этих неженатиков имелся тот или иной изъян кто-то годился мне в отцы или в дедушки, кто-то, как Слава и Ваня, казался слишком легкомысленным, кто-то откровенно раздражал.
Между тем, свободная жизнь меня нисколько не тяготит. Чай, не старуха, в августе всего-то двадцать восьмой день рождения отметила.
Я тоже не женат, сказал Царев, глядя куда-то вдаль.
Работа не позволяет устроить личную жизнь?
Отчего же? Позволяет. Иногда даже настаивает, Иван усмехнулся. Я в разводе, Василиса. Давно, больше семи лет.
А дети?
Детей нет. Мой брак был недолог и рухнул, прежде чем в нем успели появиться наследники.
Он говорил, шутливо улыбаясь, однако в его словах сквозила грусть. Мне отчего-то подумалось, что Царев, наверное, стал бы хорошим отцом.
Что ж, у него, как и у меня, все впереди. В самом деле, какие наши годы?
Я хотела перевести разговор в другое, более позитивное русло, как Иван вдруг остановился. От неожиданности я едва не врезалась в его спину.
Вот это да! выдохнул мужчина.
Я выглянула из-за его плеча и тихонько хихикнула. Мы находились на краю широкой поляны, обрамленной высокими старыми соснами. Посреди этой поляны стояла бревенчатая избушка с резным деревянным крыльцом. Фундамента у избы не было, ибо располагалась она на двух широких каменных столбах, похожих на чьи-то толстые ноги.
Помнится, баба Веня придумала установить свое жилище на эти столбы, чтобы волшебные грибы могли свободнее передвигаться по поляне. В один особенно урожайный год выяснилось, что часть их мицелия проходит аккурат под ее домом, а потому оказывается незадействованной прорасти сквозь пол маленьким грибам было непросто. Пришлось срочно искать выход из положения. Результат получился впечатляющим.
Вот так изба! присвистнул Иван. А что, Василиса, не живет ли там баба Яга?
Может, и живет, улыбнулась я. Давайте зайдем и проверим.
А заклинание? напомнил Царев. Без заклинания в такие дома входить нельзя, об этом во всех сказках написано. Как там говорится? Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне, добру молодцу, передом. Мне не век вековать, одну ночь ночевать.
По поляне прошелся легкий вздох. Будто изба бабы Вени и правда собиралась сделать оборот вокруг своей оси. Тем не менее, дом остался на месте, он и так стоял к соснам задом, а к нам передом. Однако же, заклинание все равно сработало: входная дверь тихонько заскрипела и распахнулась.
Сказка ложь, да в ней намек, подмигнул мне Иван Андреевич. Прошу вас, Василиса Матвеевна.
Я поднялась в дом по узкой деревянной лесенке, прикрепленной к прямоугольной площадке крыльца. Царев последовал за мной.
В избе не было ни души. Венера Никаноровна наверняка гуляла по лесу в компании Ядвиги Барской, поэтому в горнице нас встретили тишина и горьковатый запах сухих трав, пучками развешанных по стенам.