Тем не менее, как только незнакомка скрывается из виду, я тут же поворачиваюсь к матери, не в силах сдержаться:
Думаешь, она будет избегать леса и не станет собирать цветы для дочери? Это глупый вопрос, и в тот момент, когда я произношу его вслух, мне хочется взять слова обратно.
Какое это имеет значение? Голос Теолы пронизан недовольством. Пока мы получаем необходимое количество душ, нас не должно беспокоить, кому они принадлежат.
Я знаю, что она права.
Важно, чтобы к концу месяца у нас было хотя бы сто душ. Этого достаточно, чтобы король мог сохранить бессмертие и продолжить свое правление.
Ты не согласна, Селестра? спрашивает мать, когда я замолкаю.
Она предупреждающе смотрит на меня, вынуждая кивнуть.
Конечно, нет, отвечаю я.
Искусная ложь.
Мои ведьмы не задаются такими вопросами.
Король пристально смотрит на меня.
Его глаза чернее самой темной ночи.
Тебе следует это усвоить, Селестра, говорит он. Если тебе когда-нибудь удастся стать одной из них, а не остаться простой наследницей.
Я склоняю голову и стискиваю челюсти.
Он называет меня наследницей, как будто это оскорбление. Так и есть, пока я не стану полноценной ведьмой Сомниатис.
Наследники магии бесполезны, пока им не исполнится восемнадцать лет и они не будут связаны с королем клятвой крови, готовые обучиться истинной магии после смерти старой ведьмы. До тех пор я никому не интересна.
Иногда я чувствую себя сорняком, который вырос в чужом саду и никак не может слиться с остальными растениями.
Остаток вечера проходит так же.
Стража водит людей туда и обратно, несчастные стоят на коленях, пока Теола рассказывает об их грядущей судьбе чуть ли не со скукой. Предательство со стороны верных друзей, утопление в местной реке или ранение в переулке возле таверны, которую они посещают каждый вечер.
Испуг сочится из глаз людей, когда они узнают о собственной смерти. Они ведут себя так, словно на них наложили проклятие, а не выполнили их просьбу.
На протяжении всего вечера я молчу, нарушая тишину, только когда необходимо рассказать о правилах Фестиваля. Десятки раз я отрезаю пряди, спускаюсь по лестнице и наблюдаю, как король жадно смотрит на каждого, кто вступает с ним в сделку.
Каждую новую душу он поглотит с помощью магии моей семьи.
Лишь немногие из них доживут до середины пути и исполнят свое желание.
Никто не сможет пережить второй этап испытания, даже если будет достаточно безрассуден, чтобы попытаться.
Глава 3
Нокс
Я хорош во многих вещах, но лучше всего у меня получается выживать. Это дается мне с необычайной легкостью и сопровождается едва заметными шрамами. Конечно же, я умею драться, но это еще не все.
Величайшим навыком, которому научил меня отец, было то, как расположить к себе людей. Как проникнуть в чей-то разум и убедить, что я достоин доверия.
Что во мне есть что-то особенное.
У всего есть предел, но точно не у обаяния. И теперь я нуждаюсь в нем больше, чем когда-либо.
Мы приближаемся к Парящей Горе, чтобы взобраться на вершину.
В списке твоих самых глупых идей эта определенно занимает первое место, говорит Мика.
Я смотрю на своего лучшего друга и товарища, солдата Последней Армии, с ухмылкой. Он поправляет меч и следит за толпой людей позади нас.
Мика всегда подозрительно относится ко всем, кроме меня.
Ты составляешь список всех моих плохих идей?
Мы ступаем на заколдованную платформу тонкий лист искусно обработанного золота, закрепленный возле невероятно высокого дерева.
Это самый быстрый путь на Гору. Туда, где находится королевский замок.
Мика кивает.
Чертовски длинный список.
Я пожимаю плечами. Он прав.
Она точно не первая, отвечаю я. А как же тот случай во время вступительных испытаний, когда мы решили проникнуть в каюту сержанта и украсть его
Ладно, ладно, быстро произносит Мика, явно не желая, чтобы я повторял эту историю вслух. Это вторая глупейшая идея, которая когда-либо посещала твою голову.
Он не ошибается. Не стоит отказываться от предоставленной возможности из-за потенциальных опасностей. Иногда самые рискованные идеи приносят наибольшую пользу.
Знаешь, еще не поздно передумать, предлагает Мика.
Заколдованная платформа начинает подниматься все быстрее и быстрее, унося нас в небесную высь. Я гляжу вниз, на людей, которые кажутся такими крошечными и едва заметными.
На острове Вистилиада король построил свою империю.
Отсюда он выглядит умиротворенным, почти красивым, в чем может соперничать с южным островом Полемистес.
Но это ложь.
Я до сих пор слышу, как волны Бескрайнего моря разбиваются о лодки и землю, словно захватчик, пытающийся прорваться внутрь. Черные воды бурлят, отказываясь замерзать даже в разгар зимы, когда улицы городов покрывает пелена снега. Люди топят лед и пьют талую воду. Даже в летние дни как сегодня, когда палит солнце, черная вода бурлит проклятой магией, которую влил в нее король.
Если ты боишься, можешь не идти, говорю я Мике.
Платформа достигает вершины, и я быстро схожу, проносясь мимо стражников на входе.
Территория замка прекрасна: она окружена бесконечной зеленью и живыми изгородями со сладкими фруктами. Даже скалы сверкают серебром. Люди говорят, что они вырезаны из падающих звезд.
Вся эта красота вынуждена сдерживать настоящих монстров.
Мика спешит следом, стараясь не отставать.
Я не боюсь, протестует он. И я не оставлю тебя на растерзание волкам.
Я закатываю глаза.
Сирит не волк. Он простой человек.
А ведьмы? возражает Мика приглушенным голосом. Они не люди, и их не так легко убить, как тебя или меня. Магия защищает их даже от смерти. Ведьмы так же бессмертны, как и сам король.
Ведьма, поправляю я, понизив голос, пока мы идем по дорожке, окруженной стражей.
Это место представляет собой крепость.
Удивительно, но даже бессмертный король пытается защититься от возможных врагов.
На самом деле есть только одна ведьма, напоминаю я Мике. Дочь Теолы еще долгие годы не раскроет свои истинные силы. С ней не будет никаких проблем.
Мика быстро переводит взгляд на стражников замка, дабы убедиться, что никто из них меня не слышит.
Не мог бы ты говорить тише, когда рассуждаешь о заговоре, шипит он. Скрытность, Нокс. Скрытность.
Я качаю головой и останавливаюсь.
Тебе действительно следует остаться снаружи.
Мика превращается в настоящую обузу, когда его нервы берут верх, а это последнее, что мне сейчас нужно.
Он выпрямляется, и его рука скользит к мечу.
Я сказал, что не позволю тебе войти туда в одиночку, упрямо отвечает он.
Мне правда приятно это слышать. Но такая жертвенность не обязательна.
Я возвращаю его руку в прежнее положение.
Расслабься, солдат, легко произношу я, дабы дать ему понять, что я не нервничаю. Понежься на солнышке, поухаживай за симпатичной стражницей. Подожди меня здесь.
Мика закатывает глаза, когда пытается решить, слушать меня или нет.
Если ты не вернешься через десять минут, я приду за тобой, говорит он.
Я ухмыляюсь.
Если я не вернусь через десять минут, от меня уже ничего не останется.
_____
Войти в королевский замок все равно что попасть в тюрьму.
Стены высокие, черные и темные, как глаза короля. Высокие, как облака в небесах. Под потолком развеваются золотистые нити.
Мраморные полы так сильно напоминают Бескрайнее море, что я всякий раз ожидаю, что провалюсь в воду, а не наступлю на плитку.
Мои шаги звучат как часы.
Как стрелки отцовских карманных часов, которые были такими же громкими.
Тик-так.
Давай, Нокс! Быстрее!
Тик-так.
Так держать! Ты будешь лучшим в своем классе после вступительных испытаний, сынок!
Я не смотрел на эти часы много лет. Теперь они лежат в ящике, собирая пыль и паутину. Часы спрятаны за старыми бумагами и моим любимым ножом.
Мои шаги отзываются эхом их звона, но я больше не слышу воодушевляющего голоса отца. Я слышу только короля.
Тик-так. Тик-так.
Самое время умереть, не так ли, Нокс?
Я подхожу к кучке стражников у Большого зала, готовых пропустить последнего гостя.
Каждый год лишь двести человек могут заключить сделку и рискнуть своей душой. Я не знаю, почему именно такое количество. Может быть, Сирит и его ведьма заскучают, если к ним заявится куда больше желающих.
Мне нужно поговорить с королем, обращаюсь я к ближайшему к двери стражнику.
На нем такая же темно-синяя униформа, как и у меня. Она свободно свисает с тела, отчего парень кажется совсем юным и худощавым.
Имя? спрашивает он.
Офицер Нокс Лайдерик, отзываюсь я. Полк Танатоса.
В тот момент, когда слова достигают ушей стражника, его губы приоткрываются.
Похоже, репутация следует за нами по пятам, но лишь частично по моей вине.
Вы вы
Вживую я выгляжу лучше, знаю. Могу ли я пройти?
Король ожидает вас? спрашивает страж, повышая голос.
Конечно, я записался на встречу в его дневнике и подрисовал рядом сердечко, серьезно отвечаю я.
Он не реагирует на шутку, а вместо этого возится с большим воротником рубашки.
Я не должен стражник замолкает. Нам остался еще один участник Фестиваля. Не могли бы вы вернуться позже?
Я не могу не засмеяться.
Годы подготовки и целый день внутренней борьбы только для того, чтобы меня развернули у самой двери.
Если бы Мика оказался рядом, он был бы в восторге от происходящего. Но, возможно, это знак, что мне стоит уйти и забыть о своей затее.
Но так не пойдет.
Наверное, я и есть тот самый, отвечаю ему.
Я прохожу мимо и, толкнув дверь, приоткрываю ее.
Никто не пытается остановить воина Последней Армии.
Особенно если он вооружен мечом.
Пожелай мне удачи, говорю я.
Страж моргает, разинув рот, когда я неторопливо ступаю в Большой Зал.
Я не стал считать количество стражников. Меня обучали тому, что всегда нужно быть начеку, но сегодня я могу сосредоточиться лишь на одной цели.
Или трех.
Сирит король Шести Островов, которому много лет служил мой отец. Кому служила вся моя семья на протяжении нескольких поколений. Его губы расплываются в улыбке, он наблюдает за мной, восседая на украденном троне.
Его ведьма со змеиными глазами и длинными ногтями, что способны разорвать плоть.
И ее наследница.
Селестра Сомниатис.
Она притягивает мой взгляд.
Кожа девушки неестественно бледна и будто сияет изнутри, а волосы цвета клевера скользят по спине и достигают талии, отражая льющийся из окон свет, словно водная гладь.
Локоны такие длинные, что по ним можно взобраться на башню.
Ее большие желтые глаза смотрят на меня с интересом, а кроваво-красные губы расплываются в полуулыбке.
Селестра и вправду прекрасна.
Как жаль, что ей суждено умереть.
Глава 4
Селестра
Последний участник Фестиваля Предсказаний входит в Большой Зал, и я сразу же замечаю, что его не сопровождает стража.
Мужчина шагает в гордом одиночестве. Он не глядит в пол и не заламывает руки, ожидая момента, когда обменяет душу на магию или славу.
Незнакомец приближается, а мое сердце гулко грохочет в груди.
Я знаю, что он не отчаянный и безрассудный мальчишка.
Он солдат. Воин армии короля Сирита.
Его походка уверенная и горделивая.
Молодой человек невероятно красив: светло-коричневая кожа и завивающиеся возле ушей иссиня-черные локоны, глаза цвета палых осенних листьев. На краткое мгновение наши взгляды встречаются.
Незнакомец приближается, на губах короля и Теолы играют улыбки, позы настороженные и любопытные.
Он одет в униформу Последней Армии, на плечи накинут длинный черный плащ с синей вышивкой. Под капюшоном виднеется переливающийся в свете растущей луны меч.
Его четкие и грациозные движения и смелый взгляд кое-кого мне напоминают.
Последний человек, к которому я когда-либо прикасалась. В памяти всплывает Асден и его наполненные печалью глаза.
Я молюсь, чтобы судьба этого юнца не была столь же трагичной.
Мой король, произносит он, когда достигает ступеней.
Молодой человек кланяется и поворачивается к Теоле.
Моя госпожа. Приятно вас видеть.
Он приближается к матери, берет ее руку и касается губами местечка ниже кольца. Улыбка на его губах кажется почти искренней.
Почти.
Я мастерски изображаю улыбки, поэтому могу определить фальшивку за милю. Но Теола с королем либо не замечают этого, либо им все равно. Они с обожанием следят за юным воином, будто он нечто особенное.
Давным-давно мать смотрела на меня так же. И хоть совсем скоро вся магия мира потечет по моим венам, Теола одаривает теплой улыбкой какого-то воина Последней Армии.
Нокс. Теола оглядывает воина, ее голос нежнее шелка. Во имя всего святого, что ты здесь делаешь?
Есть новости с Южного Острова? спрашивает король, выпрямившись на троне. Повстанцы капитулируют?
Юнец Нокс качает головой.
Полемистес не пал, мой король, сообщает он. Решимость людей растет столь неуклонно, сколь и их численность.
Какие же глупцы. Король на мгновение замолкает, затем его резкий голос пронзает пустой зал. Разве они не понимают, что должны принять меня своим правителем? Шесть Островов принадлежат мне.
Слова сочатся ядом.
Он медленно сжимает ладонью череп, прикрепленный к черному трону, и тот разлетается на десятки мелких осколков.
Всю свою сознательную жизнь я знала, что король Сирит пытался завоевать Южный Остров. И еще задолго до этого: со времен Правой Войны, когда Сирит впервые сверг королеву ведьм Тавмы. Полемистес единственный из шести островов, который не сдался ему, даже после того, как он убил их короля.
Я знаю, что этот остров он желает заполучить куда сильнее, нежели остальные.
Полемистес это земля, которую Сирит когда-то называл своим домом. Король гневается, потому что долгие годы местные повстанцы даже не думают сдаваться. Его желание победить со временем становилось лишь сильнее и разрушительнее.
С какими же новостями прибыл мой маленький наследник? Король выжидающе глядит на Нокса.
Никаких новостей, отвечает тот, непринужденно пожимая плечами. Я явился за предсказанием.
Я распахиваю рот от изумления.
Ничего не могу с собой поделать.
Фестиваль предназначен для простых жителей. Для отчаявшихся или скучающих горожан, но уж точно не для членов Последней Армии, которые слишком заняты битвами на мечах.
Удивительно, но король не выглядит сердитым.
У Сирита определенно есть любимчики, и очевидно, что Нокс находится на вершине этого списка. Имя молодого мужчины звучит в голове как маленький колокольчик. Обрывок разговора, подслушанного в суде несколько месяцев назад. Наследие. Отец Нокса тоже служил Сириту. Вся его семья. Клянусь, он лучший и умнейший королевский воин. Самый юный воин, когда-либо получивший собственный полк.
Я отчаянно пытаюсь не закатывать глаза. Бьюсь об заклад, у Нокса на подкладке формы вшито больше благодарностей, чем у солдат вдвое старше него.
Какое рвение и упорство.
Ты уверен, Нокс? спрашивает король. Низкий голос разрезает комнату, когда он заинтригованно наклоняется вперед. Отменить сделку невозможно. Вспомни, кто ты. И как ты мне дорог.
Нокс улыбается, и это заставляет меня задуматься.
Я знаю, кто я, отвечает он и преклоняет колено. И я готов.
Замечательно. Король облизывает губы. Тогда мы продолжим.
Он машет мне рукой, приказывая срезать прядь волос Нокса и решить его судьбу.
Я стискиваю ножницы.
Мне уже давно не приходилось находиться рядом с юношами моего возраста. Да и в принципе со сверстниками, не считая Ирении.
Когда я выросла, детям запретили посещать замок, потому что обычным людям нельзя доверять. Король боялся, что они воспользуются мной. Я должна была оставаться рядом с ним и матерью, в надежно защищенной башне.