Крики, рёв и аплодисменты взорвались откуда-то справа, будто там проходили бои без правил. Правил в этом соревновании действительно не было, выигрывал сильнейший или, точнее, легчайший. На небольшой двухметровой арене с прозрачными перегородками каждый час проходили залёты баблшютов. Потрясающее сахарное благоухание окутывало всю зону арены. Игроки скидывали в общую казну по двадцать злат и выбирали любое цветное пёрышко. Дальше дело за главной звездой конкурса жвачкой-парашютом. Её хорошенько разжёвывали и надували из неё маленький парашют размером с подушечку пальца. Пушистое пёрышко крепилось к парашюту и по команде одновременно со всеми отпускалось из рук. Без груза баблшют сразу улетал наверх, но с пёрышком это сделать было сложнее, и спустя некоторое время он сдувался и падал. Тот, чей парашют оставался парить в воздухе, забирал весь куш.
Кейт с Ником пошли дальше и остановились возле небольшого скопления людей, окружавшего кого-то. В центре вращался артист на банановых слипах, изящно перебирая клавишами на самодельном деревянном спинете, который висел у него на груди. Мелодия медленно разливалась, заполняя всё вокруг грустью. Движения танцора подстраивались под драматический тон выступления, ещё больше заставляя сердечки сжаться от тоски. Но его представление порой перекрикивалось другим, что проходило чуть подальше. Второй весельчак лопал разные виды персика и смешил людей, изображая комичных персонажей и разыгрывая уморительные сценки.
Бакетроу был излюбленной площадкой бродячих артистов, и половину чаевых им приходилось отдавать королю. Но никто не расстраивался, ведь лучшая награда для артистов это улыбки, аплодисменты и восхищение, горящее в глазах публики.
Внезапно рыночный шум пронзила резкая скрипящая сирена. Тёмно-фиолетовые паслёны вспыхивали и тухли ежесекундно, как ненормальные. По всему Бакетроу загромыхал голос: «Внимание, обнаружен враг короля! Начать протокол А». Входы и выходы начали захлопываться, все прилавки заслоняться решёткой, а люди паниковать и разбегаться.
В момент тревоги Кейт потеряла Ника из виду, но тут она услышала тихий свист и оглянулась.
Кейт!.. Тс-с Я здесь! Голова Ника высунулась из тёмной каморки сбоку, где хранились разные инструменты. Часть толстой стены сильно отсырела, и оттуда виднелась бордовая земля.
Что ты здесь делаешь? Кейт подбежала и спряталась вместе с ним.
Кейт, послушай, они пришли из-за меня, Ник закатал рукав рубахи и показал правую руку.
Кейт уставилась на неё. Глаза напряжённо расширились, а капельки пота выступили на лбу. Да, это определённо она, рука врага короля, заключённого местной тюрьмы. С татуировкой символа Драйвиденского королевства.
Боже мой! К Как? Как ты вообще прошёл сюда?! Кейт затрещала, выстреливая словами как пулями. Почему не мигали паслёны?! Как ты сбежал из тюрьмы?! Что происходит?!
Кейт! У Ники мало времени. Ты должна помочь Нику! Пожалуйста! Ни мне нужно немного ягод синей вишни! голос Ника дрожал.
«Уважаемые покупатели, без паники! Оголите вашу правую руку и поднимите! Наши стражники подойдут к вам для проверки!» озвучил всё тот же неприятный голос.
Стражи осматривали испуганную толпу, направляя на запястья каждого человека ручной фиолетовый паслён.
Стража!
Орал внутренний голос в голове Кейт.
Но как? Как ты сбежишь отсюда? Они же тебя поймают! ответила Кейт.
Ник выдохнул и на пару секунд задумался, пробегая глазами по рядам и всей арене. Его взгляд остановился на пакетике ирисок в руках Кейт.
Ну, конечно, какой я глупый! Ириски! Опять сделаем дверную ручку! глаза Ника заблестели.
Что? Как? Кейт не понимала его.
Дд доверься мне! Ник взял из пакета несколько ирисок и начал разжёвывать их, чтобы разогреть. Карамельный запах пронзил каморку. Когда масса стала довольно тягучей, он достал её изо рта и принялся сминать в дрожащих руках. Пластичная сладость липла к ладоням, оставляя приятное ощущение тепла и капельку спокойствия. Её объём быстро увеличивался, придавая форму дверной ручки.
Стража проверила половину нулевого ряда и направлялась в их сторону.
Стража!
Стража!
Кейт смотрела на этот процесс и впервые испытывала безумный коктейль эмоций от страха до непонимания с щепоткой удивления:
И что нам даст эта ручка?
А вот тут интересности! Моделирующие ириски формируют предмет и наделяют его правдивыми свойствами! Ник с испугом в глазах воодушевляюще рассказывал, упорно разминая ирис, как глину, и уже почти закончил с формой. То есть, теперь её можно прислонить к любой стене, и в этом месте появится дверь для перехода в помещение за стеной!
Но куда? Выход только наверху, а на этом уровне земля
и подсобное помещение с лифтом! закончил Ник.
Кейт не понимала: верить ли ей в происходящее и в этот сумасшедший план или нет, но пряный оттенок авантюры так и манил.
Стража!
Стража!
Стража!
Сердце бешено заколотилось. Она хотела что-то сказать, но остановилась. Мысли, как ненормальные, прыгали одна вперёд другой и разрывались на полпути.
Помочь? Приключения! Нет, сдать стражам! Ты приличная и законопослушная дочь! Это захватывающе! Сдать! Отпустить? Помочь! Сдать!
Это соревнование могло длиться долго. Но всё же одна мысль добежала до финиша и заорала, перекрывая всё вокруг:
Ты же хотела приключений! Так забирай.
Кейт нервно сглотнула, почесала нос и сжала губы в улыбке. Слегка выглянув из-за стены, она увидела, что один из стражей направлялся к ним.
СТРАЖА!!!
Быстрее, тихо сказала она Нику.
Ник положил горсть ягод синей вишни в карман и прислонил к стене подсобного помещения готовую ирисную ручку.
Кстати, а живу я сейчас во втором участке стражей, он неумело подмигнул, так, что сморщилась ещё и половина лица.
Я была права!
У Кейт округлились глаза.
Пришлось временно сбежать на рынок за вишней сп-п-пасибо, продолжил он.
Мэм, что вы там делаете? судя по голосу, стражник находился в паре шагов от них.
Тело Кейт сжалось, и она резко вышла навстречу проверяющему:
Сэр, у меня была паническая атака, я я сильно напугалась Вот моя рука! Она тяжело дышала и испуганно начала расстёгивать рукав блузы.
Стражник нахмурился, обошёл Кейт и завернул в тёмный коридор. Никого. Подозрительно посмотрев на Кейт, он внимательно изучил её руку. Спустя несколько минут проверка всего рынка закончилась и протокол «А» отменили. Открылись входы и выходы, задвинулись решётки, и звонкий гул людей начал нарастать вновь. Рынок возвращался к своей обычной жизни.
Кейт села на лавочку, и мысли зашуршали в голове. Она неподвижно сидела, пока не прозрела до самого важного вывода.
Так он поварстье! Враг короля враг веселью!
Не успела она опомниться, как ворвалась вторая опасная мысль.
Я помогла сбежать преступнику! Я теперь сама преступница!
Внутри всё стучало и пульсировало. Эта история могла повлечь крайне болезненные последствия для неё. Особенно учитывая, что она дочь Вагнера Хильсенгера, одного из придворных самого короля Лейфа Всевышнего. Но это уже случилось. Да и никто же их не видел. Кейт выдохнула, встала и побежала скорее домой, запечатлеть свои первые приключения в любимом дневнике.
В углу тёмного коридора, где обивка стены уже отсырела и виднелась земля, там, где прятались преступник и дочь придворного, появилось два пустых стеклянных глаза. Кто-то теперь знал маленький секрет Ника и Кейт.
Глава 2. Две недели назад
Никогда не катался на мувсайклах
Смена Ника подходила к концу, чему он сильно радовался. Ему оставалось нашинковать мелко овощи для повара Нейтона, расфасовать их и убрать в холодильник. Он торопился. Ему хотелось как можно быстрее уйти. Нет, даже убежать домой и заняться исследованиями Даров. Весь день прошёл в ожидании вечера.
Кухня в круглосуточной «Закусочной» не слишком большая. Несколько газовых плит, белые столы, три холодильника, морозильная камера и много шкафов. Освещение создавалось исключительно от паслёнов тёплого белого света. Карнавал запахов, как и на Бакетроу, стоял отменный, вызывающий слюноотделение и голод. Даже у только что плотно пообедавших людей. Но один запах выделялся сильнее всех сладко-кислый сок ананаса. Он очищал организм от токсинов и шлаков и прекрасно отмывал посуду от загрязнения. В целом кухня походила на любую другую кухню кафе или ресторана. Здесь всегда было кристально чисто, до того момента, пока Ник не заступал на смену.
Высыпая нарезанные кусочки в контейнер, Ник схватил рисовый ролл, что лежал рядом в тарелке с другими, и проглотил. Затем резко остановился, фыркнул и хлопнул себя по лбу.
Глупый Ники! Опять бессмысленно хватаешь всё подряд!
Но рисовый рол уже переваривался в желудке, а значит
И как он их вернёт? тихо спросил мужской молодой голос.
Ник обернулся на кухне никого.
Не знаю! Он обещал. Вот, смотри сам отвечал второй хрипловатый мужской голос, и все магазины вернутся!
Ник услышал шелест конверта, его прервали другие звуки из зала «Закусочной»: блёклые женские голоса, стук пустого стакана из-под пива о стол, заразительный смех, влажный кашель, учащённое дыхание, удар капель из краника бочки с пивом о столешницу. Ник съёжился от безумной какофонии, но попытался настроиться на разговор, что случайно подслушал, хотя и не понимал, зачем это ему.
Он даёт слово, что всё исправит! донеслось до Ника.
Затем все звуки и голоса исчезли, а значит, действие рисового ролла уже прошло. Почти у всех Даров волшебство было недолгим.
Ну, что это такое? Опять разбросал всё, опять грязь после тебя! Нейтон зашёл на кухню, подобрал листик салата с пола и помахал им перед лицом помощника.
Ник отвлёкся от своих мыслей, виновато посмотрел на повара и попытался улыбнуться. Крупный мужчина атлетического телосложения, одетый в рубашку, застёгнутую на все пуговицы, и с аккуратно уложенными светлыми волосами уже готов был приступить к своей ночной смене. Он никогда не опаздывал и приходил всегда за полчаса до начала работы, чтобы подготовиться.
И что мне с тобой делать? Повар покачал головой. Будешь так дальше продолжать, не видать тебе повышения. Так и останешься помощником!
Да и не нужно мне это Ники хочет поскорее домой очень тихо пролепетал Ник и продолжил усердно кромсать ножом овощи.
Куда ты так торопишься? Повар подошёл поближе, спиной прислонился к столу, скрестив руки на груди и подмигнув, спросил: У кого-то появилась дама сердца?
Ответа не последовало, и Нейтон наклонился в сторону, слегка толкнув Ника плечом. Ник испуганно дёрнулся и недоумённо посмотрел на старшего по кухне. Ник очень легко погружался в свои мысли и порой забывал, где и с кем находился, а прикосновения выдёргивали из размышлений, но при этом вводили в ступор. Нейтон закатил глаза, махнул рукой, отвернулся и открыл верхний шкаф.
Злое рявканье выстрелом проткнуло тишину, и повар бросил взгляд на Ника. Тот опять дёрнулся и, переведя взор с гневного Нейтона на шкаф, начал испуганно тараторить:
Так Н-нейтон, дружище не злись, прошу! У Ники сегодня были сложные блюда, и Ники-дурачок не успел расставить баночки в ряд! Он отложил овощи с ножом, поднял руки ладонями вверх и сгорбился. Ники помнит, что это важно для тебя и и я сейчас всё исправлю!
Уходи, голос повара прозвучал серьёзно. Он повернулся к полкам и сам начал раскладывать баночки с приправами аккуратно и точно в ряд, как будто там проведена линия, видная только ему.
Я могу всё исправить! Пожалуйста, я сейчас мигом всё расставлю, взмолил Ник.
Уходи, уже более громко и твёрдо сказал Нейтон, по-прежнему не поворачиваясь к нему.
Помощник вздохнул и оглядел кухню. Крошки, корешки и остатки продуктов находились не только на полу, но и на других столах. Будто здесь развернулась целая овощная баталия.
Отряд помидоров атакует армию салата, поднять корешки вверх! Ник опять огласил свои мысли вслух и тихо хихикнул. Потом посмотрел на повара, и его улыбка погасла. Нейтон прав, он совсем неопрятный. Во рту Ника образовалась горечь. Он снял фартук и колпак, затем, повесив их на крючок у входа, вышел в просторное подсобное помещение для работников «Закусочной».
Здесь располагались шкафчики для хранения личных вещей, а также лавочки и вешалки для одежды. В углу стояло потрёпанное зеркало с полочкой, возле которого постоянно крутились сотрудницы. Разносчица еды Джен уже одевалась, мило воркуя со своей коллегой Глорией. Второй сегодня предстояло работать всю ночь.
Глория была той ещё штучкой. Самая главная кокетница заведения умела задавать беспардонные вопросы посетителям, а также находить общий язык с каждым. Порой из-за неё сюда заявлялись холостые парни с набитыми кошельками. Да и женатые тоже. Глория осознавала свою ценность для «Закусочной», но всегда требовала больше. Бывало, что она хотела совсем заоблачных вещей, например, чтобы король наградил её великими Дарами. Савва, владелец «Закусочной», получил Дары и свой подземный дом, почему она не должна? И плевать, что Савва добыл это благодаря победе на Агоне в прошлом году! Значимость Глории ничуть не меньше значимости Саввы. И точка.
Ник быстро переоделся и решил проскользнуть мимо коллег незаметно, но его план провалился.
Опять разозлил Нейтона, милашка-черепашка? окрикнула его Глория и улыбнулась.
Эм ну, не то, чтобы разозлил. Разбросал овощи, наверно, хотя я этого и не помню, возможно, их сдул ветер, когда Ник потупил взор и начал переступать с ноги на ногу.
Да ладно, не бери в голову, перебила Глория и обняла его за плечи, когда они с Джен подошли к коллеге, у нашего повара пунктик на порядке! Как-то раз я опаздывала на смену и второпях заплела косичку с немного неровным пробором, вот так, Глория показала себе на волосы, и когда он меня увидел, лично расплёл косу и заплёл заново с идеально ровным пробором!
Ну, это вообще Джен выпучила глаза и сделала движение, как будто душила себя, высунув язык в сторону.
Все трое рассмеялись.
Поэтому, дружок, просто смирись. Все повара такие, абсолютно все. И о великий Савва такой же. Где-то читала, что это не просто шуточки, это настоящая болезнь, с этими словами Глория потрепала пышную, торчащую в разные стороны шевелюру Ника, и он, скромно улыбнувшись, вышел с чёрного выхода на улицу.
Обошёл «Закусочную» так, что слева показался главный вход. Там стоял Савва и с кем-то оживлённо беседовал. Хозяин «Закусочной» был крупным, но ловким мужчиной с хорошим чувством юмора. Ник не хотел подслушивать, особенно своего начальника, но тот всегда говорил громко, и до Ника невольно долетали некоторые фразы, ведь собеседники стояли в нескольких метрах от него. Обсуждали приближающийся Агон.
В этом году будет проходить третий Агон имени Лейфа Всевышнего. Соревнования, которые с каждым разом становились всё более интересными для жителей Драйвиденского королевства. Главный приз очень соблазнителен: пятьдесят тысяч злат и награждение Дарами от короля с переездом в свой подземный дом. Но никогда не предугадать, какие задания выпадут на этот раз. Организацией турнира всегда занимался Главный Советник и правая рука короля Рул. А все знали, что Рул очень серьёзно подходил к каждой игре, да что там к игре. Любой приказ правителя, будь то простая передача послания или изменение налогового законодательства королевства, он выполнял с большой важностью и ответственностью.