Кальмар вздохнул и покачал головой:
Как же я всё это ненавижу Он ловко спрыгнул с помоста и приземлился в двух шагах от Карнака.
Радрик, Горган и прочие вожди ахнули. Карнак вытащил меч и отступил на несколько шагов. Впервые за весь день на девственно-чистом снегу Поля Финлея появились следы.
Но у Кальмара не было меча. И он ничем не показал, что намерен атаковать лощинца. Он просто стоял на снегу перед Карнаком, и чёрный плащ неподвижно висел у него за спиной.
Ты что затеял, волк? спросил Карнак.
Ничего, ответил Кальмар и развёл лапы, показывая, что он безоружен. Я хочу, чтобы Наг Безымянный пал. А ты?
И я, тут же сказал Карнак и немного опустил меч.
Джаннер, флаг, шепнула Лили, указывая на знамя Анниеры.
Джаннер сразу сообразил, что нужно сделать. Он взял знамя Анниеры и помог Лили встать. Хранитель трона и Поющая дева спустились с помоста и приблизились к Кальмару.
Карнак неуверенно взглянул на детей. Чувствуя на себе взгляды всех присутствующих, Джаннер воткнул знамя Анниеры в снег, опустился на колени и потянул за собой брата.
Если ты не желаешь сражаться за Сияющий Остров, сказал Джаннер громко, чтобы все слышали, Сияющий Остров будет сражаться за тебя. Уставившись в снег, он ждал ответа. Ничего не было слышно, кроме трепета флага на холодном ветру.
Что скажешь, Карнак? наконец спросил Горган.
Ладно, буркнул тот.
Джаннер услышал, как меч Карнака, лязгнув, вошёл в ножны. Подняв голову, мальчик увидел, что лощинец возвращается к своему шатру. Карнак шагал потупившись возможно, в знак смирения.
Кальмар с удивлением взглянул на брата и сестру, и все трое молча вернулись на помост. Когда ребята сели, Радрик ободряюще им кивнул, и до конца дня церемония продолжилась без помех. К вечеру жители Зелёных лощин и последние представители королевского рода Анниеры официально пожали руки в знак союза.
В сумерках вожди кланов и их воинства маршем прошли по полю под звуки народных песен («Пёс, конь и курица», «Пляска буяна» и неизменно популярная «Когда жуём мы на ходу»). Даже Карнак гордо провёл своих сородичей мимо помоста и на ходу отсалютовал Кальмару, хотя тот ничего не заметил, потому что слизывал с жилета сладковичное варенье.
Необыкновенный день! провозгласил Оскар, когда шествие закончилось. Спасибо, Радрик, что позволил мне на это посмотреть.
Не благодари, Оскар. Вы молодцы, Ветрокрылы. Прошу прошения, ваше величество, за выходку Карнака.
Величество это ты, Кальмар, шепнул Джаннер, толкая брата, чтобы тот наконец отвлёкся от варенья.
А? О! Да не беспокойтесь. Я его не виню. Мне и самому не нравится мой вид. А когда будем ужинать?
Радрик улыбнулся.
Дело сделано, ребята, так что езжайте домой. Приятно было вас повидать. В его глазах мелькнула грусть, и он, отвернувшись, заговорил с вождями.
Обратный путь прошёл в тишине, только Лили хихикала, когда у Кальмара урчало в животе. Оскара вдруг охватило необъяснимое беспокойство. Когда они пересекли мост и обогнули холм, Джаннер сразу понял, что что-то не так. Окна были темны. Фонарь на крыльце не горел. Из трубы не поднимался дым, и весь дом казался безлюдным.
А где все? спросил Джаннер.
Не знаю, поспешно ответил Оскар. То есть наверное, есть какая-то причина! То есть я не знаю! Короче говоря, вот мы и приехали.
Джаннер повернулся к брату и сестре, но те старательно смотрели в сторону. Оскар меж тем торопливо вылез из саней и скрылся в тёмном доме.
Что это с ним? спросил Джаннер.
Кальмар и Лили пожали плечами, как будто не видели ничего странного, и тоже вылезли, оставив его одного в санях.
Эй! Да что случилось-то?
Джаннер, ворча, вошёл в дом вслед за братом и сестрой. Их загадочное поведение его раздражало. Он чуял запах еды но почему лампы не горят? В алом свете очага мальчик увидел Подо, дремлющего в любимом кресле, но, не считая этого, в комнате было темно. Оскар и остальные куда-то делись, и, если бы они не вели себя так странно, Джаннер бы заподозрил, что их подстерегает нешуточная опасность.
Но если не опасность что тогда?
Эй, сказал он в темноту. Что тут творится?
За спиной у него кто-то хихикнул. Хриплый голос произнёс:
Держи его!
И прежде чем Джаннер успел сказать хоть слово, его схватили.
3
Тринадцатый кекс
Когда Джаннера повалили на пол и множество рук принялось его щекотать, он наконец догадался, чей это голос наставника Тумака. Но что принесло Тумака сюда? И зачем он устроил засаду на Джаннера в его собственном доме?! И почему Тумак и другие хохочут, тыча Джаннера под рёбра, в живот и в подмышки?!
С днём рождения, парень! взревел Подо, и в гостиной тут же вспыхнул свет.
Клубок тел на полу распался, и Джаннер остался лежать на спине, ошалело моргая. Теперь он видел не только Тумака, но и восьмерых своих соучеников по гильдии Дурги все они были в чёрном и ухмылялись. Кальмар выл от смеха, Лили сияла. Из кухни показалась Ния с блюдом, на котором громоздились медовые кексы. Она поставила его на стол, который и так ломился от еды.
Сегодня мой день рождения? спросил Джаннер, и все расхохотались ещё громче.
Я так и думала, что ты забыл, сказала Ния. В последнее время мы так захлопотались, что даже за днями недели не следили, а уж за числами тем более. Да, сегодня у тебя день рождения. Тебе тринадцать.
Наконец-то Джаннер улыбнулся. Он встал, отряхнулся и обменялся с товарищами по гильдии шутливыми тычками.
Ларник! Броза! И давно вы меня тут ждёте?
Так давно, что у меня уже живот повело, ответил Броза.
Давайте скорее есть, предложил Келви ОСалли. Моим псам хочется объедков.
Джаннер обнял Подо и мать, заодно вспомнив её слова о том, как он вытянулся. И как он мог забыть про свой день рождения! Он спрашивал о нём пару месяцев назад, но из-за тренировок в гильдии, СНОПов, домашних дел и подготовки к грядущей войне день рождения совершенно вылетел у него из головы.
Ния приготовила его любимые блюда жаренное со специями филе кокуня, свиную подливку, масляное печенье, тыквенный суп, сахарные бобы и мясной пирог. Но приятнее всех лакомств была радость, которую Джаннер чувствовал от присутствия родных и друзей наставника Тумака, Ларника и Брозы, Морши Макфиг, Чорльстона Джеймса, Джо Билла, Квинси Свечника и двух братьев ОСалли, Келви и юного Торна (который молча сидел рядом с Лили). Джаннер часто играл с однокашниками, но они ещё никогда не приходили в гости. И он был страшно рад, что они собрались на ужин в его честь. Все ели до отвала, а Подо, к общему восторгу, извлекал из недр памяти самые постыдные воспоминания о своём старшем внуке:
А помнишь, как у тебя голова застряла в садовой калитке?
Не было этого! возразил Джаннер.
Неужели? спросил Подо, беря жирный кусок рыбы.
И не в калитке, а в колесе от повозки, посреди общего хохота буркнул Джаннер, думая о том, что ещё никогда в жизни так не объедался.
Может, приступим к кексам? предложил Подо, радостно потирая руки. Прямо жду не дождусь.
Ния улыбнулась и протянула Джаннеру блюдо с кексами:
Да, давайте уже с этим покончим.
Мама, выглядят они просто здорово, но я объелся, Джаннер со вздохом передал блюдо Брозе, который с хитрой улыбкой помотал головой.
Ты что, не будешь кексы? удивился Джаннер.
Не-а.
Это тебе, парень, усмехнувшись, ответил Подо. Все до единого.
Джаннер обвёл глазами стол. Ответом ему были ухмылки. Даже Ния улыбнулась:
Таков обычай гильдии, сынок. Извини.
Джаннер с нарастающим ужасом пересчитал кексы. Тринадцать штук. За ужином он набил живот так, что едва дышит, а теперь должен съесть ещё целое блюдо липко-сладких кексов?!
А это обязательно?
Добро пожаловать в Бан Рону, ученик, сказал Тумак, откинулся на спинку стула и бросил салфетку на тарелку. Обожаю испытание кексами.
Доедая пятый кекс, Джаннер подумал, что его сейчас стошнит. Каждый раз, когда он вытирал пот со лба, Подо злорадно фыркал. Остальные продолжали весело болтать, тем не менее не спуская глаз с Джаннера. С каждым кусочком тот всё больше сожалел, что у него сегодня день рождения. Мальчик отодвинулся от стола, надеясь, что издеваться над ним больше не станут. Но Ния Ния! его остановила:
Куда это ты собрался?
Их ещё восемь штук. Восемь!
Тогда не отвлекайся, прыснув, посоветовала Морша Макфиг.
Ага. Мы все через это прошли, когда нам стукнуло тринадцать, сказал Квинси Свечник.
Джаннер, борясь с тошнотой, несколько минут ходил туда-сюда по комнате, потом сел и втолкнул в себя ещё четыре кекса. Подо, сверкая глазами, наблюдал за ним, едва сдерживая восторг:
Вот это жизнь, дочка. Внук растёт прямо у меня на глазах.
Сам себе не веря, Джаннер наконец поднёс ко рту тринадцатый кекс. Его тошнило. Он не сомневался, что целый месяц не сможет съесть ни кусочка. За столом все молчали и внимательно следили за тем, как он жуёт липкое тесто. Этот последний кекс, лежащий в самом низу, показался мальчику не таким, как остальные, но Джаннер подумал, что просто перестал различать вкусы. Едва он проглотил первый кусок, все поднялись и стали убирать со стола.
Погодите в чём дело? спросил Джаннер, еле ворочая языком. Комната завертелась, и он заподозрил, что не просто объелся Что было в этом последнем кексе? едва шевеля языком, спросил он.
Твой подарок, ответил Тумак. Он забрал у Джаннера кекс и помог мальчику встать. Ния, где мешок?
Джаннер покачнулся, но сильная рука Тумака удержала его за локоть.
Удачи, Джаннер, сказал Броза.
Кальмар хлопнул его по плечу:
Увидимся через пару дней, старик.
Будь осторожен, сказала Лили, поцеловав брата в щёку.
Джаннер хотел спросить «Что случилось?», но вышло что-то вроде «Штосслллсь?». Ноги у него подкосились, и Тумак, усадив его на пол, сел рядом и заглянул ему в глаза:
Тебе тринадцать, парень, и у меня уже давно не было такого славного ученика. Всё будет хорошо. Ну-ка, ребята, помогите.
Джаннер почувствовал, как его подхватили несколько рук. Кто-то помог ему просунуть руки в рукава зимнего плаща, кто-то надел на плечи тяжёлый мешок. Мальчику было страшно, но от того, что подложили в последний кекс, страх казался каким-то посторонним. Ния обняла его, Подо хлопнул по спине, и в следующее мгновение Джаннер оказался уже во дворе его взгромоздили на лошадь впереди наставника Тумака.
Из темноты выехал человек Джаннер смутно догадался, что это Радрик. Хозяину лощин явно было здесь неуютно, и мальчик хотел пригласить его в дом, но губы не повиновались. Радрик что-то протянул Тумаку меч?
Обязательно отдай ему это, Тумак. Я носил его, когда был мальчишкой, и хочу, чтоб он достался Джаннеру, если никто не возражает.
Сделаю, Хозяин, кивнув, ответил Тумак. Отличный подарок.
Радрик кивнул Джаннеру и уехал. Мальчик хотел поблагодарить Хозяина или хотя бы помахать, но руки у него сделались такими же чужими, как и губы.
Ничего, ничего, сказал Тумак, усадив Джаннера поудобнее, и пустил лошадь рысью.
Последнее, что услышал мальчик, прежде чем потерять сознание, был голос наставника:
Тебе всего лишь нужно найти дорогу домой. Мы будем ждать.
Когда Джаннер очнулся, было утро. Он лежал под одеялом у потухающего костра в заснеженном лесу и понятия не имел, куда его завезли.
4
Слепая высадка
Белое небо, виднеющееся в просветы между голыми серыми ветками, алело на востоке, но солнце ещё не вышло из-за горизонта. Одеяло покрылось инеем, на мешке собралась кучка снега. Джаннер сел и помотал головой, пытаясь вспомнить, как он сюда попал. Как только в его памяти ожил минувший вечер, мальчик понял, что ужасно замёрз. Неудержимая дрожь началась в животе и постепенно распространилась во всём теле, до кончиков пальцев. К счастью, вокруг валялось достаточно хвороста, чтобы заново развести огонь. Джаннер снял рукавицы и согрел руки, понимая, что маленький костёр погаснет, если он не найдёт ещё дров.
Он осмотрелся, по-прежнему стараясь осмыслить странное завершение вчерашнего праздника. Огонь потрескивал в середине полянки, которая была размером не больше палатки. Вокруг высились тонкие деревья, и между ними густо росла ежевика, поэтому понять, где он в одной из небольших рощ, испещряющих холмы, или в глухой чаще, дальше к юго-западу, было невозможно. Слыша вой холодного ветра, Джаннер радовался, что вокруг деревья. Но чем больше он приходил в себя, тем сильней злился на родных и друзей, которые оставили его одного неизвестно где. Кто-то сказал, что это традиция гильдии Дурги, вот уж дурацкая традиция! Тумак (Джаннер вспомнил, что это наставник Тумак привёз его сюда на лошади) не только бросил ученика в лесу, но ещё и замёл следы, чтобы Джаннер поломал голову, как найти дорогу домой. Возможно, Тумак, большой мастер маскировки, вообще не оставил следов! Снег между деревьями был нетронут.
Джаннер набрал сушняка и развёл большой костёр, чтобы согреться. Перестав дрожать, он наконец выяснил, что у него с собой. Рядом с мешком и подстилкой лежали лук и колчан с тринадцатью стрелами.
Ха-ха, мрачно произнёс Джаннер.
К луку были привязаны меч и кинжал именно то, что нужно мальчику, который в одиночестве оказался в лесу.
Меч.
Джаннер вытащил клинок из ножен и полюбовался прочным лезвием, местами выщербленным, но по-прежнему острым. Оно красиво поблёскивало в утреннем свете. Рукоять, обмотанная кожей, тёмной и гладкой от многолетнего использования, удобно ложилась в ладонь.
Спасибо, Радрик, сказал Джаннер, убирая меч в ножны.
Мешок тот самый, который Ния сшила в Скри накануне бегства в лесной дом дяди Артама, чуть не лопался по швам. Коснувшись мягкой истёртой кожи, Джаннер почувствовал знакомое удовлетворение. Вместе с этим мешком он пережил нападение каракана, стычку с береговиками и даже плавание через Тёмное море тьмы и доказательством пройденного пути служили шрамы на обоих. Джаннер развязал мешок, и из него выкатилось несколько свёртков с припасами. Еда была завёрнута в бумагу и перевязана бечёвкой. А ещё он нашёл конверт, на котором стояло его имя.
Джаннер достал письмо.
«Джаннер, твоя мать говорит, что ты сбежал с фабрики, на которой трудились рабы, в одиночку прошёл там, где кишели Клыки, и разыскал свою семью в городе подо льдом. Не сомневаюсь, ты выдержишь это небольшое испытание. Все ученики гильдии Дурги проходят такую проверку силы и ловкости, хотя следует признать, что не у всех день рождения зимой а некоторые оказываются готовы к слепой высадке только к четырнадцати-пятнадцати годам. Но ты вполне готов. Сочувствую. Тебя учили незаметно красться, охотиться, читать следы, ориентироваться на местности и драться. Не вижу причин, по которым ты не сможешь понять, где находишься, добыть еду и вернуться домой, если, конечно, не встретишь клыкастую корову, которых в лощинах немного. Кроме того, берегись гроблинов. Но всё будет хорошо. Просто не забывай про сконков, потому что они, в свою очередь, привлекут остроухих варгаксов, у которых единственное уязвимое место под третьей лапой. Третьей, не забудь.
Я совершенно уверен, что ты вернёшься домой целым и невредимым. Если не встретишь горностранников. Я про них и забыл. В последнее время они совсем обнаглели заходят в лощины целыми шайками и, похоже, шпионят для Клыков. Но ты их не бойся. Вряд ли они тебя похитят.
Кроме того, тебе следует знать, что когда ученик подвергается слепой высадке, сторожа у него нет. Никто не наблюдает за тобой, никто не придёт на помощь, если что-то пойдёт не так. Я обучаю не кробликов, а дурганов, будущих защитников лощин. Это значит, что придётся справляться своими силами. Конечно, если ты не вернёшься в Бан Рону через неделю, мы пойдём на поиски, хотя, вероятно, к тому времени от тебя мало что останется. Твоя мать выросла здесь; она знает, что такое слепая высадка, и разрешила мне делать всё, что я считаю нужным. Я думал, придётся её уговаривать, но она согласилась не колеблясь. Гордись, мальчик.
И ещё кое-что. К тому времени, когда ты будешь читать моё письмо, ты проголодаешься. Это потому, что ты проспал два дня. Тебе кажется, что вечеринка в честь дня рождения была вчера, но ты ошибаешься. Ты дальше от дома, чем думаешь. За два дня пути можно достичь самой отдалённой точки в Зелёных лощинах. Развлекайся.
Наставник Тумак.
P.S. Я забыл про расщепков. Не попадайся им.
P.P.S. Кстати, я заметил гнездо торка в роще неподалёку от того места, где тебя оставил. Обычно они бесчинствуют только на рассвете. Главное не разводи слишком большой костёр! От огня они бесятся».