Решив, что торопиться все-таки не стоит, я вскипятила чайник и заварила травяной сбор, который из прошлой командировки привез мне Максим. Кстати. Надо бы ему позвонить. До Нового года осталось всего несколько часов, и если он не поторопится, то рискует встретить праздник в дороге.
Я вынула из кармана телефон, но потом положила его обратно скрипнула входная дверь, и в магазин вошла сухонькая старушка в сером берете и стареньком пальто, слишком тонком для такой холодной погоды.
Добрый вечер, сказала я ей. С наступающим Новым годом! Чем вам помочь?
И тебя с наступающим, деточка, ответила бабушка. Помогать мне не нужно. Я к тебе не за покупкой зашла, а просто погреться. Шла с автобусной остановки и замерзла, как суслик. Ты уж не сердись, я постою минутку и дальше пойду.
Отчего же только минутку? улыбнулась я. Грейтесь на здоровье, мне не жалко. Знаете что? Давайте я вам чаю налью! Он как раз заварился.
Что ты, деточка, почему-то испугалась старушка. Обо мне беспокоиться не надо. Я ничего не хочу.
Не стесняйтесь, я поставила на прилавок заварочник и две чашки. Такого вкусного чая вы еще не пробовали.
Судя по всему, бабушка действительно очень замерзла. Она явно чувствовала себя неловко, однако все-таки подошла ближе и взяла кружку с горячим напитком. Несколько секунд грела пальцы о ее фаянсовые бока, а потом наклонила голову и глубоко вдохнула исходивший от нее аромат.
Надо же, пробормотала женщина. А ведь я знаю этот запах.
Пахнет мятой, заметила я.
Пахнет детством, улыбнулась старушка. И волшебством. Когда я была маленькой, точно такой чай мне заваривала бабушка. Она выращивала мяту, сушила ее, а зимой добавляла в разные напитки. Когда я выросла, стала выращивать мяту сама сначала в палисаднике, потом на окошке в цветочном горшке когда вышла замуж и переехала в этот город. Знаешь, деточка, у моих сыновей запах мяты долгое время ассоциировался с Новым годом. Мы заваривали ее за несколько дней до праздника, и во время таких чаепитий они всегда обсуждали подарки, которые хотели найти под елкой.
А что с мятой теперь? поинтересовалась я. Вы больше ее не завариваете?
Нет.
Почему?
В какой-то момент мне надоело возиться с землей, и я перестала ее выращивать. Чтобы продолжить традицию, купила траву в магазине, но детям она не понравилась.
А как же мятные чаепития?
Женщина воздохнула и пожала плечами.
Их не стало. А вместе с ними пропало волшебство Нового года.
Чай мы допивали в тишине.
Спасибо, деточка, за угощение, сказала старушка, возвращая пустую кружку, И за запах праздника тоже.
Несколько секунд я молча смотрела на нее, а потом запустила руку под прилавок и вынула оттуда пакетик с травами.
Вот, возьмите. Это мятный сбор, который вы только что попробовали. Он уже начатый, но на несколько чашек его хватит.
Бабушка собралась возразить, однако я решительно сунула пакетик ей в руки.
Берите. Заварите его внукам. У вас есть внуки?
Есть
Семейная традиция должна жить. Особенно такая милая и уютная. С Новым годом вас!
Старушка робко улыбнулась и, пожелав мне долгой счастливой жизни, выскользнула на улицу.
Я отнесла чашки в подсобку, ополоснула их водой и снова услышала скрип открывающейся двери. Похоже, уйти домой пораньше у меня все-таки не выйдет.
Поставив посуду на полку, поспешила в торговый зал как раз, чтобы увидеть высокого светловолосого мужчину, который тщательно вытирал ноги о придверной коврик. Я громко взвизгнула и через пару секунд повисла у мужчины на шее.
Макс! Ты приехал!
Он подхватил меня на руки и закружил по комнате.
Куда бы я делся? Спешил к тебе со всех ног, колес и крыльев.
Муж поставил меня на пол и крепко обнял.
Как твоя конференция?
Чудно. О работе отчитались, итоги года подвели. Потом расскажу, ладно? Лучше расскажи, как у тебя прошел день. Всех успела осчастливить?
Всех не всех, а кое-кого успела, хитро улыбнулась я. Кто-то вспомнил детство, кто-то, наоборот, его отпустил. Кому-то для счастья потребовалось выпить чашку чая, а кому-то исполнить заветное желание.
Отлично. Свои желания тоже исполнила?
Макс, ты такой смешной! Я набралась сил, подпиталась радостью и восторгом. А свои желания я исполнить не могу. Сапожник без сапог, помнишь?
Помню, усмехнулся муж.
Зато мое желание можешь исполнить ты.
В самом деле?
Да! Милый, мне так хочется снега! Пушистого, блестящего, мягкого. Чтобы за окном была настоящая зима. Поможешь?
Максим задумчиво посмотрел в окно.
Снег должен выпасть только через два дня, сказал он. Ладно. Сейчас посмотрим, что можно сделать.
Он выпустил меня из рук и вышел на улицу. Я же погасила свет и принялась наблюдать за ним через окно. Некоторое время муж стоял неподвижно и внимательно смотрел в темное небо. А потом в воздухе запахло магией, такой сильной и терпкой, что я почувствовала ее сквозь толстое витринное стекло.
Внезапно на плечо мужа опустилась снежинка. Затем еще одна. И еще. А через несколько минут снег повалил хлопьями большими и лохматыми, будто кто-то перевернул рождественский шар. Серая улица на глазах начала превращаться в нарядную и праздничную. Голые деревья укрылись воздушными шалями, свет фонарей стал ярче, а тротуары заискрились серебристыми бликами.
Макс вернулся в магазин белым, как снеговик.
Моя фея довольна? деловито спросил он.
Фея счастлива, с чувством ответила я.
Встала на цыпочки и нежно чмокнула его в губы. Он крепко прижал меня к себе.
С Новым годом, любимая.
Единственная
К Дориану Эммеру в университете относились двояко. Студенты его недолюбливали и даже побаивались преподаватель чар был на редкость принципиален и чрезвычайно увлечен своим предметом. Эммер справедливо считал, что среди слушателей магического вуза нет ни одного человека, которому не пригодилось бы в будущем искусство плетения заклинаний, а потому вбивал знания в их буйные головы с упорством строительной кувалды. Его трудами в схемах построения магических переменных разбирались все юноши и девушки, вне зависимости от того, хотели они этого или нет.
У Эммера была отличная память: он помнил каждого студента, рискнувшего опоздать на его лекцию или (не дай Бог!) вовсе ее прогулять. Все они могли быть уверены если на экзамене их ответы не вытянут на высший балл, эти жуткие грехи непременно будут им припомнены. Поэтому занятия по чарам в магуниверситете проходили со стопроцентной посещаемостью и приличным качеством усвоенных знаний.
В ректорате Дориана Эммера за это обожали. Прочие же преподаватели любили его просто так. Среди студентов ходили легенды, что в кругу коллег он снимает с себя нарочитую строгость и даже иногда улыбается.
Вообще, господин Эммер считался в университете звездой. Старшекурсники и лаборанты некоторых кафедр рассказывали, что в свободное от занятий время он занимается исследовательской деятельностью, а потому широко известен в научных кругах и имеет там хорошие связи. Ректор магуниверситета несколько лет пытался залучить его в свой штат, однако заклинатель все время отказывался, ссылаясь на занятость. Тем не менее, три года назад мастер чар неожиданно согласился преподавать и был устроен в вуз на ставку приходящего педагога.
Явившись на свое первое занятие, Эммер произвел фурор. Женская половина университета студентки, преподавательницы, уборщицы и секретари несколько дней подряд обсуждали его горделивую осанку, красивые гибкие руки, благородную бледность кожи, густые черные волосы с тонкой паутинкой седины и большие серые глаза. Мужская же половина в голос восхищалась необыкновенным профессионализмом и багажом уникальных знаний.
Так продолжалось до конца недели пока господин Эммер не явил миру жесткий отвратительный характер, идущий в комплекте с красивыми руками и уникальными знаниями. При этом вместе с принципиальностью, холодной вежливостью и непримиримостью к проступкам он продемонстрировал честность и потрясающую ответственность. Самое ужасное, что честности и ответственности заклинатель требовал и от студентов помимо знаний и посещаемости.
Итак, кто же покажет нам плетение Рохха и назовет семь вариантов его использования?
Серые глаза равнодушно скользнули по аудитории. В амфитеатре повисла звенящая тишина.
В любой другой день желающих ответить на этот вопрос наверняка нашлось бы немало. Но не теперь. Единственной мечтой, терзавшей сегодня студиозусов, было улечься на лавки, подоконники и столы, и лежать там пластом до следующего воскресенья.
После вчерашней попойки шумной и веселой, как и положено в День студента, уже просто прийти на занятия считалось подвигом. Многие преподаватели относились к этому с пониманием, а потому предпочитали читать собравшейся публике лекции, не обращая внимание на бледные помятые лица, отсутствующие взгляды и храп, раздающийся с верхних рядов.
Воистину, человек, догадавшийся поставить первой парой после столь яркого праздника практическое занятие Дориана Эммера, ненавидел студентов всей своей пропащей душой.
Ну что, есть добровольцы? Нет? Ладно. Амелия Рисс, прошу к доске.
Я глухо застонала. Это было жестоко. Очень жестоко. После вчерашних коктейлей, которые мы смешивали с ребятами с факультета зелий и декоктов, я едва держалась на ногах.
Рядом дернулся Дин. Видимо, хотел поднять руку и вызваться вместо меня. Я толкнула его в бок и покачала головой. Не хватало, чтобы он с пьяных глаз перепутал схемы и испортил себе оценки и репутацию. Моей же репутации навредить ничто не могло. Оценкам, кстати, тоже.
Я спустилась в центр амфитеатра.
Плетение Рохха, напомнил Дориан Эммер, впиваясь в меня пристальным взглядом. Вы помните его, Амелия?
Помню, буркнула в ответ. Не сомневайтесь.
Глубоко вздохнув, я сфокусировала взгляд, а потом одним взмахом руки нарисовала в воздухе трехуровневую паутину заклинания. Ее нити вспыхнули золотыми огнями. По аудитории поползли шепотки.
Неплохо, кивнул Эммер. Теперь перечислите варианты его использования.
Лишенным эмоций речитативом я оттарабанила все теоретические выкладки. Заклинатель кивнул.
Чудно. Теперь нарисуйте нам петлю Эльца и покажите, как она может взаимодействовать с чарами Рохха.
Я пожала плечами и принялась выплетать в воздухе новые кружева. Когда петля Эльца заискрилась красным среди золотистой паутины предыдущей схемы, однокурсники, очевидно, от удивления, начали приходить в себя во взглядах некоторых из них появилось изумление, во взглядах других священный ужас.
Эммер поджал губы.
Нити тонковаты, холодно заметил он. Ну да ладно. Возьмите мел, госпожа Рисс, и нарисуйте то же самое на доске. Не забудьте обозначить точки пересечения чар и указать глубину их проникновения.
Он третировал меня до конца занятия. Я нарисовала ему все схемы и плетения, о которых говорилось на двух предыдущих лекциях, воспроизвела все прилагавшиеся к ним списки и перечни. Когда прозвенел звонок, я чувствовала себя, как лошадь, вспахавшая бескрайнее поле, и хотела только одного упасть и умереть. Впрочем, польза от столь продуктивного занятия также была на лицо хмель выветрился из моей головы, будто его там и не было.
Ну, ты даешь! восхищенно протянул Дин, когда мы вывалились из аудитории в коридор. Когда только успела так подготовиться к практике? Ты же вчера весь вечер была с нами на празднике!
Есть такие знания, мой дорогой друг, глубокомысленно изрекла я, которые впечатываются в память и остаются в ней навечно.
В каком смысле?
В прямом. У меня есть особая методика изучения материала. Если угостишь меня кофе и булочкой, я, быть может, тебе о ней расскажу.
Не стоит, Дин фыркнул и закатил глаза. Не уверен, что смогу воспринять твои секреты адекватно. А Эммер тот еще урод. Нашел, когда зверствовать Ты ведь ему сегодня за четверых ответила! Это, как минимум, несправедливо. Пусть бы вызвал к доске еще кого-нибудь. Меня, например.
Я покачала головой.
Эммер строг, но справедлив, серьезно сказала ему. Нельзя осуждать человека за то, что он старается хорошо выполнить свою работу. На практику все должны приходить подготовленными. Разве его забота, что мы вчера упились «Танцующим демоном» и теперь тихо подыхаем от похмелья?
Ты его защищаешь? удивился приятель. Этого бледного черта? Серьезно, Амели?
Не обзывай его, пожалуйста, поморщилась я. Своими зверствованиями Эммер здорово прочистил мне мозги. При встрече непременно скажу ему спасибо.
Дин снова закатил глаза и, взяв меня под руку, повел в сторону буфета.
После занятий я заглянула в библиотеку и долго рылась в пыльных томах, выискивая рецепты зелий для будущей курсовой работы, поэтому из университета вышла только в третьем часу дня. Можно было, конечно, уйти и пораньше, однако сегодня мне хотелось отправиться домой в приятной компании.
Он ждал меня под деревом у автомобильной стоянки. Задумчиво наблюдал, как ветер гоняет по асфальту листву, время от времени поглядывал на часы.
Привет.
В его серых глазах мелькнули веселые огоньки. Эммер отошел от дерева и протянул мне руку.
Привет, дорогая.
Я сжала его ладонь, и он мягко привлек меня к себе.
Как ты себя чувствуешь?
Нормально, я пожала плечами. Встряска, которую ты устроил с утра, мигом привела меня в чувство.
Дориан хмыкнул и, не отпуская руки, повел меня к машине.
Я буду так делать каждый раз, когда ты напьешься до полубессознательного состояния.
Я хмыкнула.
Схемы твоих заклинаний я смогу воспроизвести, находясь в любом состоянии, даже в полубессознательном.
Это радует, кивнул Эммер, открывая передо мной дверцу авто. Куда поедем? Домой или в кафе?
Лучше домой. Хочется прилечь и немного поспать.
Усаживаясь на пассажирское сидение, я увидела странный блик, мелькнувший в одном из окон университетского корпуса. Кто-то явно наблюдал за нами из коридора второго этажа.
О нас с тобой скоро поползут сплетни, сказала, когда Эммер завел двигатель и тронулся с места.
Почему? удивился Дориан. Весь преподавательский состав университета в курсе того, кем мы друг другу приходимся. Погоди-ка. Ты, что же, до сих пор не сказала своим друзьям, какие нас связывают отношения?
Нет.
Ты меня стыдишься?
С ума сошел? возмутилась я. Я тебя люблю больше всех на свете. Просто Если я все им расскажу, они будут думать, что ты ставишь мне хорошие отметки не за учебу и старание, а из личного интереса.
Он пожал плечами.
Разве это проблема, Амели? Я стану напрягать тебя еще больше, чтобы твои однокурсники видели высший балл ты зарабатываешь потом и кровью.
Больше?! удивилась в ответ. Больше того избиения младенцев, которое ты организовал сегодня на первой паре? Кстати. Почему ты спрашивал только меня?
Потому что твои однокурсники после вчерашней пирушки не смогли бы сказать и двух слов. Представляешь, сколько народу испортило бы себе оценки? Ты же, как сама справедливо заметила, знаешь материал на зубок. Выбор жертвы был очевиден.
Я громко фыркнула.
Когда окончательно придешь в себя, спустись, пожалуйста, в мою лабораторию, сказал Дориан, останавливая машину возле нашего коттеджа. Я хочу провести пару экспериментов, и мне нужен ассистент.
Ты задал кучу домашней работы, напомнила я. Когда мне все успеть?
Я сделаю за тебя теоретическую часть, подмигнул Эммер. Тебе останется только практика.