Кургоко Кончокин возвратился к остановившемуся каравану, примерно, через полчаса, в окружении своего конного отряда. К верховой свите князя прибавились и нескольких казаков, из дозорного охранения.
Один из этих передовых разведчиков, спешившись, вёл свою лошадь в поводу Сильно поотстав от других казаков. А в седле его коня сидела, покачиваясь ритмично на ходу, девушка.
Просторное, длинное платье, измятое и рванное местами, позволяло наезднице ехать верхом по-мужски, обхватив бока лошади ногами в тёмных шароварах, выглядывавших из-под задравшегося подола. Голову девушки с копной взлохмаченных, чёрных волос покрывал сбившийся на сторону платок.
Всадница, всё никак не решалась его поправить, испуганно вцепившись побелевшими пальцами обоих рук в луку седла Боясь потерять равновесие и свалиться с лошади.
На коне сидела совсем ещё девчонка. Лет тринадцати, не старше. Загорелая, с большими карими глазами Худющая и напуганная до смерти всем происходящим.
Пётр Иванович, не извольте беспокоиться, махнул пренебрежительно рукой князь, подъехав к подполковнику Гаку. Ложная тревога! Причин готовиться к баталии нет Путь впереди свободен.
А как же выстрел? вскинул брови Пётр Иванович. Кто панику поднял?!
Кургоко Кончокин иронично улыбнулся:
Переполох случился из-за чрезмерной опасливости дозорного казака Сапронова Молодой воин заметил человеческую фигуру, затаившуюся в кустах, в малой рощице у нас по курсу.
Князь, гарцуя на коне, ехидно добавил:
Он не только испуганную девицу в панике своей не разглядел Но ему ещё и нацеленное ружьё в женских руках почудилось! Вот и поспешил казак первым пальнуть по кустам из пистоля. Да не попал, слава Богу! Впрочем, вот он и сам Везёт к нам свою добычу на коне!
Подполковник Гак облегчённо перевёл дух Отвернув свою лошадь от подъехавшего князя, Пётр Иванович громко распорядился, обращаясь к верховому офицеру крутящемуся неподалёку, у составленных в оборонительную линию повозок:
Отбой, майор! Собирайте своих солдат обратно в походную колонну И разворачивайте обоз в прежнем порядке. Как будете готовы к движению доложитесь нам с князем.
Слушаюсь! козырнул из седла секунд-майор Ярцев. Это был тридцатишестилетний обладатель щегольских, закрученных кверху усов и выбритого до синевы волевого подбородка.
Храброго, исполнительного офицера, прибывшего служить на Северный Кавказ из далёкого Симбирска, и уже имевшего к лету 1763 года достаточный боевой опыт, прикомандировали к обозу переселенцев в качестве начальника охранения. И сейчас, под началом секунд-майора находилась слаженная армейская команда. Она состояла из одного обер-офицера, трёх унтер-офицеров, двух капралов, ротного писаря, барабанщика, двухсот солдат и пятидесяти казаков.
Секунд-майор Ярцев пришпорил коня и умчался исполнять приказ А подполковник Гак спешившись, отдал поводья подскочившему солдату.
Пётр Иванович поправил шпагу, одёрнул мундир И зашагал навстречу казаку, ведущему за собой лошадь с девчонкой в седле.
Вид у дозорного Кузьмы Сапронова был самый, что ни на есть, разнесчастный Он только теперь, глядя округлившимися глазами на поднимающихся из травы солдат с ружьями, бомбардиров суетящихся у орудий, составленные в ретраншемент повозки, в полной мере осознал, к какому ажиотажу привёл его выстрел. Да и суровое лицо приближающегося подполковника Гака не сулило молодому казаку ничего хорошего.
Ну, лаконично произнёс Пётр Иванович, остановившись напротив дозорного и нахмурив грозно брови. Докладывай
Виноват, ваше высокоблагородие! тоскливо затянул Кузьма Сапронов, потупив взгляд. Думал, засада Кто же знал, что в тех кустах девка прячется! Сплоховал
Ступай к своему десятнику, жёстко произнёс Пётр Иванович, и передай ему мой приказ. Да прибытия на место я снимаю тебя с дозорных! В общем обозе будешь следовать, с остальными казаками Скажи своему командиру пусть поучит тебя ещё раз хладнокровному поведению в дозоре. И меткой стрельбе!
Находись в кустах настоящий абрек с ружьём лежать уже тебе бездыханным в этой степи. От такого дозорного всей экспедиции беда! Ступай
Слушаюсь, ваше высокоблагородие! вытянулся во фрунт казак, и добавил, ещё раз, скорбным голосом. Виноват, ей Богу
Кузьма Сапронов помог девчонке слезть с лошади. А сам молча вскочил в освободившееся седло И поспешно скрылся с глаз недовольного начальства, быстро затерявшись среди суетящихся, галдящих людей и разъезжающихся повозок.
Составленный ретраншемент распадался на глазах. Обоз вновь медленно разворачивался в привычную походную линию. И готовился продолжать движение
Пётр Иванович подошёл ближе к бледной, дрожащей девчонке непонятного возраста и национальности. Она стояла в безмолвном напряжении. Вся комок нервов И испуганно постреливала по сторонам влажно поблёскивающими большими глазами.
Царящий вокруг переполох ввергал девчонку в настоящую панику. Совсем рядом сновали множество пеших и конных людей. Громко переговаривались бородатые мужчины сурового вида, кричали визгливо женщины, плакали дети, истошно блеяли овцы На маленькую застывшую фигурку в измятом платье никто не обращал внимания.
Карие глаза девчонки переполняли с трудом сдерживаемые слёзы. Она изо всех сил старалась не разрыдаться. Но с длинных ресниц, то и дело срывались дрожащие капли И стекали по грязным щекам, оставляя на лице мокрые следы.
Тёмно-зелёное платье девчонки, с изодранным подолом, покрывали какие-то бурые пятна и брызги Петру Ивановичу они показались похожими на следы засохшей крови.
Кто ты, бедное дитя? голосом, полным сострадания и отеческой теплоты произнёс подполковник Гак. Как тебя зовут? И какого ты будешь роду-племени?
Но девчонка испуганно молчала. И лишь продолжала беззвучно заливаться слезами, трясясь от страха.
Не бойся, как можно мягче проговорил Пётр Иванович, подняв руку, чтобы погладить девчонку по голове. Но так и не решился прикоснуться к отшатнувшейся незнакомке. Он осторожно закончил:
Ты кивни мне, если понимаешь, что я говорю.
Бесполезно, Пётр Иванович! к подполковнику подошёл спешившийся князь Кургоко Кончокин. Я с ней уже пробовал изъясняться на разных языках русском, кабардинском, грузинском Ещё там, в малой рощице. Ни слова в ответ не дождался! Может быть она вообще глухонемая?
Подполковник Гак, отступив от незнакомки, подозвал к себе казака, цеплявшего с другими артиллеристами лафет пушки к подъехавшей армейской телеге. А когда бомбардир спешно приблизился, приказал:
Проводи-ка, любезный, сию юную даму к нашей врачевательнице Степаниде Знаешь такую?
И получив утвердительный ответ, дополнил своё распоряжение:
Передай лекарке поручение от меня. Пусть она возьмёт бедняжку под свою опеку. Накормит девчонку, приласкает, утешит по-бабьи Да заодно умоет, переоденет в чистое платье и подлечит, коли надо. И вообще пусть осмотрит девицу повнимательней Цела ли горемыка? Не снасильничал ли кто над ней?! В ясном ли она разуме?
Слушаюсь, ваше высокоблагородие! вытянулся казак. И забросив за спину ружьё подошёл к девчонке, всё так же настороженно наблюдавшей за непонятной всеобщей суматохой. Он жестом велел ей следовать за собой.
Незнакомка съёжилась. Но молча повиновалась И вскоре артиллерист с девицей скрылись меж беспрерывно двигающихся повозок и людей.
Кургоко Кончокин проводив взглядом эту пару, задумчиво заметил подполковнику Гаку:
Вы обратили внимание, Пётр Иванович, что платье, в которое облачена девчонка, ей несколько великовато? Оно явно с плеча другой, взрослой женщины
Да, заметил, согласился Пётр Иванович. Это бросается в глаза. Весьма тёмная и непонятная история приключилась с нашей незнакомкой, надо признать Почему она оказалась здесь совершенно одна? Отчего так странно одета и молчит? Надеюсь, что-нибудь и удастся прояснить, с Божьей помощью!
К подполковнику Гаку и князю подскакал, резко осадив коня, рядом с командирами, секунд-майор Ярцев:
Дозвольте доложить, господа! Колонна построена Дозорные и охранение уже выдвинулись на свои позиции. Наш обоз готов продолжать движение.
Пётр Иванович сделал знак солдату невдалеке И тот сейчас же подвёл к подполковнику офицерскую лошадь. Заняв место в седле предводитель строительной экспедиции решительно скомандовал:
Трогаемся, майор! И так уже столько времени потеряли на это недоразумение
Глава третья. Совещание у генерала
Июль, 1763 года. Урочище Мез-догу Левый берег Терека, лагерь колонистов.
Двое суток, с тех пор, как большой строительный обоз с военными и гражданскими поселенцами прибыл, наконец-таки, к конечной точке своего назначения, промелькнули у благополучно добравшихся до цели колонистов, как один миг. Пролетели во всеобщей радостной суете и хлопотах, посвящённых первоначальному обустройству многих сотен людей на новом месте жизни.
Караван сразу же распался на национальные, сословные, профессиональные и прочие компании и группы Квартирьеры и примкнувшие к ним раньше поселенцы смешались со вновь прибывшими. На ещё недавно диком берегу Терека сделалось как никогда многолюдно и шумно. Разноязыкий гомон здесь не смолкал теперь ни днём, ни ночью.
В этом многоголосье можно было различить и осетинскую речь, и кабардинский говор, и грузинские диалекты Одними из первых прибыли в урочище Мез-догу из Кизлярской крепости на постоянное местожительство, вслед за военными, армянские купцы. Предприимчивые торговцы быстро почувствовали свою выгоду И устремились налаживать и развивать на новой территории привычное дело.
Ну, и конечно же, постоянно звучала теперь в урочище русская речь. Её носителями в повседневной жизни колонистов были офицеры, солдаты и казаки. И многие мастеровые, искусные в разных строительных ремеслах, приехавшие сюда в составе правительственной экспедиции, со своими инструментами Для возведения на голом месте неприступной цитадели.
Колонисты заводили дружбы между собой, изучали ближайшие окрестности, выбирали удобные участки для долговременного жилья Число солдатских и офицерских палаток теперь, огороженных составленными в замкнутую линию повозками, на вершине большого холма, увеличилось многократно. Поселение представляло собой уже целый городок. С несколькими уже возведёнными капитальными строениями из самана, оштукатуренными и выкрашенными извёсткой.
Самым заметным среди первых основательных сооружений колонистов был православный храм. Его высокая, остроконечная камышовая крыша с деревянным крестом на коньке виднелась издалека.
Прибывший с караваном гражданский люд селился на новом месте национальными общинами. И, по принятому тогда укладу на Северном Кавказе, избирал себе старшего наиболее уважаемого, умудрённого жизненным опытом, соплеменника.
Ему-то остальные земляки и делегировали право говорить и решать с военной властью все важные дела От имени зарождавшихся в урочище национальных слобод армянской, кабардинской, грузинской, осетинской и других.
При отсутствии многих проблем в разгар лета, жизнь колонистам на новом месте омрачила неожиданная напасть тучи комаров. Целые полчища этих кровососущих паразитов постоянно прилетали к людям, начиная с середины мая, со стороны большого северо-восточного болота. И кружили злые, голодные твари днём и ночью над поселением, изводя всех тонким писком Впиваясь в открытые участки тела, заставляя народ расчёсывать зудящую кожу в местах укусов до крови.
Большая строительная площадка под будущую крепость на левом берегу Терека, ко времени прибытия основных сил колонистов была уже точно определена. И даже, в значительной мере, очищена силами квартирьеров и их добровольных гражданских помощников от лишних деревьев и колючих зарослей.
За двое суток военные, под началом секунд-майора Ярцева, споро и эффективно позаботились об обеспечении должной безопасности многократно увеличившегося поселения А заодно, солдаты с казаками и гусарами, сильно расширили контролируемую конными патрулями и секретными дозорами территорию вокруг лагеря.
С рассветом же третьего дня, генерал-майор Ступишин созвал всех старших офицеров в свою штабную хату, на совещание. Все приглашённые явились к Алексею Алексеевичу при полном параде Это, всё-таки, была их первая аудиенция у главного командира.
Головы офицеров, поверх припудренных париков с буклями, покрывали бархатные треуголки с плюмажем. Тщательно вычищенные денщиками мундиры, украшали трёхцветные перевязи через правое плечо со шпагами Все собравшиеся были в высоких походных ботфортах.
Даже князь Кургоко Кончокин сменил, наконец, свою привычную черкеску с кинжалом на поясе и лохматую папаху на синий подполковничий мундир с золочёнными пуговицами И красные лосины, плотно обтягивающие бёдра.
Для столь многочисленного собрания небольшое жилище генерал-майора оказалось тесным. Да и скромный свет двух малых окошек был не в состоянии полностью рассеять полумрак в заполненном людьми помещении с невысоким потолком и простым земляным полом. Впрочем, всё это нисколько не мешало важному разговору.
Офицеры столпились вокруг большого стола, с расстеленной на нём картой. На чертеже проглядывали контуры будущей крепости, угадывался плавный изгиб реки и разметка предместья.
Не существующая пока в реальности цитадель, со всеми своими фортификационными сооружениями, тем не менее, уже была тщательно привязана к окружающей местности. Будущая крепость продуманно вписывалась в левый берег Терека и ближайшие холмы, в край обширного болота на северо-востоке, в подступающий к лагерю колонистов с двух сторон дремучий лес
Края большой карты были испещрены многочисленными сносками и пометками. Генерал-майор Ступишин положил ладонь на план:
Господа офицеры! Надеюсь те два дня, которые я вам дал для отдыха с дороги и первоначального обустройства со своими подразделениями на новом месте, вы потратили с максимальной пользой Однако, время нас торопит. Пора уже переходить к делу, ради которого мы сюда посланы.
До наступления первых серьёзных холодов, остаётся совсем немного А между тем вам надобно, общими усилиями с гражданскими переселенцами, уже к началу декабря, непременно решить две важных задачи.
Генерал-майор Ступишин сделал многозначительную паузу.
Во-первых, следует возвести надёжные внешние стены крепости по большей части оборонительного контура И, во-вторых, обеспечить всем поселенцам благополучную зимовку. Первый год на новом месте будет самым трудным, поверьте Нельзя допустить, чтобы люди здесь умирали от холода и голода.
Алексей Алексеевич запнулся:
Говорю «вам», господа, потому что я скоро буду вынужден покинуть наш лагерь. Согласно полученного мною высочайшего распоряжения, доставленного вашему покорному слуге с прибывшим караваном, мне велено передать дела и незамедлительно прибыть в Астрахань. Там меня ждут другие важные поручения
Моя задача здесь, оказывается, заключалась лишь в выборе лучшего места под цитадель. Ну что ж это я исполнил со всем своим старанием, видит Бог!