Мальчик поморщился от плохих воспоминаний и поджал под себя ноги. Он ведь сам не плакал почти, хотя и положено, чтобы дух уверился, что его любили. Он был тогда ещё маленьким и даже не совсем понимал, что случилось, пока не зашёл в дом и не увидел, как он опустел без большого, светлобородого, ворчливого человека.
А шатуна того убил Прав. Мал помнил серьёзные, серые глаза брата, когда он уходил. Медвежья охота это ведь очень опасно, от неё часто не возвращаются. Но Прав вернулся.
Так вот, леса мальчик не боялся, даже ночью. Но сегодня ночь особенная. Сегодня всё тайное открыто, но и духи могут видеть людей. А то и явиться из-за грани. Оттуда кто угодно мог явиться. Мал слышал о таком.
При этой мысли мальчик совсем уж испугался. Поспешно достал кремень с кресалом и специально припасённые сухие листики. Он чиркал огнивом, но пальцы его плохо слушались, и искра никак не появлялась. И чем быстрее он хотел разжечь огонь, тем хуже выходило.
Вдруг Мал замер. Почудилось? Вроде бы лошадь ржёт. Всем известно, лесные духи порой принимают образ белой лошади. Он оглянулся, пытаясь увидеть что-то в сгущающемся мраке. Ничего. Но чем-то, что глубже всех мыслей, мальчик ощущал что-то происходит. Что-то совсем уж необычное.
Страх холодной лапкой погладил затылок мальчишки. Если он не успеет разжечь огонь, духи до него уж точно доберутся. Он с удвоенной силой принялся бить кресалом о кремень, но руки отчего-то дрожали. Ах ты ж, камешек выскочил! Потерялся? Нет, вот он. Пальцы сжали тёплый кремень.
Наконец, листья затлели, а за ними огонь заплясал и по дровам. Мал приблизился к огню, насколько мог так было спокойнее. Сердце отчего-то колотилось. Что-то в лесу происходит. Звук какой-то странный, неясный, почти и неслышный, но противный, отдающийся в зубах. Да что же тут удивительного? В такую ночь всякое может случиться. Но к огню никто подойти не посмеет ни звери, ни духи. Мальчик попытался успокоиться и представил рядом с собой Права. Его брат ни за что бы не испугался! Посмеялся бы только, взъерошил бы ему волосы и объяснил, что там такое, и как спастись от возможной беды. Нечего бояться, сказал бы он. Прав ведь всё про лес знал, даже, пожалуй, побольше старейшины.
От огня тянуло чем-то домашним, уютным. Точно также пах и очаг в их доме. Какой родной показалась ему деревенька! Низенькие домики с дерновыми крышами, общинный сруб в самом центре Там, дома, и фигурки предков, вырезанные из дерева и поставленные на самом почётном месте. Разве могло туда проникнуть какое ни есть зло?
Но сейчас за спиной был чёрный лес. И в этом лесу что-то происходило. Что-то совсем уж непонятное.
«Если всё обойдётся, подумал Мал, Подарю Лесному Деду самую-самую щедрую жертву. Может, даже то медовое лакомство с орехами, которое дают на праздник». Толовчане всегда чтили в первую очередь Лесного Деда он им был ближе всех остальных богов. Наравне с ним поминали разве что Матерь Землю и Воду, Мокушу.
Невозможно, однако, долго дрожать. Постепенно Мал немного успокоился. Его даже стало клонить в сон от жара костра. Мальчик чуть отодвинулся от огня, чтобы не обжечься, и уронил голову на колени.
Странный сон. Снилось Малу, что он будто летит над землёй, не иначе как на солнечной колеснице, и видит деревеньки толовчан, топлян, боровичей. А вот и совсем большое село, огороженное огромной бревенчатой стеной. Да не село это, наверняка, а Ладога, никогда не виданный им город. Сколько людей-то! Он столько зараз никогда не видел.
Но что это? Город начал расти прямо на глазах, переливаясь за стену как тесто из квашни. Домов и людей становилось всё больше, да каких домов! Огромных, будо несколько срубов поставили друг на друга. И какая красивая резьба! У мастеров, которые их делали, были золотые руки. И одежда на людях, которые в них жили, становилась всё богаче, сплошь заморские шелка и бархат.
А на некоторых домах отчего-то золотились невиданные им золотые кресты, похожие на знак Дабога, только не совсем.
И городов таких становилось всё больше, они покрывали всю землю, а леса становились всё меньше, будто съёживались. Куда же? Как тогда охотиться будут? Мал хотел было крикнуть, предостеречь, но кто бы его услышал Люди занимались чем-то непонятным, на полях сражений множество воинов бились друг с другом, хрипели кони и лилась кровь
А потом дома и вовсе стали невиданными, каменными, сказочной красоты, и люди стали одеваться совсем уж сказочно. Кто-то копался в листах, похожих на бересту и скленных между собой, с таким видом, будто делал нечто страшно важное, кто-то возился с отварами из совсем уж непонятных трав
А ещё были другие люди, грязные и оборванные. Они бежали по широким улицам невиданных городов с криками: «Свобода!». И вновь бились люди, и вновь текла кровь
А потом дома и вовсе взмыли под небеса, зажглись холодным внутренним светом. По улицам сами собой ездили телеги, и ночь от этого света стала похожа на день Что это? Сам Змей Огненный идёт-шумит и светом пышет. А что, если б увидел его? Если бы он во плоти был? Точно бы съел, тут уж даже на могилку к знающей бабке не ходи. У! Зверюга страшная с клыками железными ревёт! Подцепила что-то и понесла добычу. Какой страшный! Он таких огромадных зверей никогда не видел! Да ещё хищных!
И людей-то сколько! Девок голоногих, мужиков патлатых.
Всё, хватит! Мал словно взмыл в воздух, подлетел к совсем прозрачному, огромному окну и как такое сделали? и увидел другого мальчишку, в чудной одежде, как две капли похожего на него самого
И темнота
Он проснулся и неловко встал тело затекло от сна в неудобной позе. За спиной занимался сизый рассвет, костёр едва тлел и чадил дымом. Что ж, если духи и приходили ночью, то ушли ни с чем.
А сон Мал понимал, что это неспроста. Что-то случилось. Что-то очень странное.
И сон непременно нужно рассказать старейшине, чтобы объяснил. Ведь что-то же он должен значить?
Мал подхватил туесок хорошо, что лежал рядом, а то непременно бы позабыл и получил бы от матери хворостиной. Нужно поскорей набрать грибов, как просила, и домой. Он знал грибную полянку, где туесок можно быстро наполнить. Там подосиновик на подосиновике, и какие! Хорошо ещё, что этого места никто не видел, а то бы быстро разобрали, и ему пришлось бы долго блуждать по лесу.
Собраться бы! А как тут соберёшься, когда перед глазами невиданный ночной свет и бесконечный шум?
Эх, Мал, Мал. Не зря ругались на твою безалаберность! Внимательнеее нужно быть. Не успел мальчик набрать грибов, как услышал нечто страшное злой бычий рёв.
Глава 2.
Здесь росли могучие леса и текли широкие равнинные реки. Кроны древесных исполинов, казалось, подметали само небо, качаясь под лёгким ветром. А под сенью гигантов курчавились ягодные кустарники, стелились папоротники и можжевельники, тёмно-зелёным ковром лежали травы и мох, в которых с весны до поздней осени не было перевода грибам.
Этим летним днём по лесу шли двое, мужчина и женщина. Довольно молодые, лет, наверное, двадцати пяти. Мужчина высокий, чернявый, с живыми глазами и лукавой белозубой улыбкой. Женщина тоже довольно высока ростом, с длинными тёмными волосами и бледным, задумчивым лицом. Оба были в добротной дорожной одежде, но было ясно, что в лесу они новички. Кто же ходит так шумно, спотыкаясь о каждую корягу?
Если бы кто-то вздумал следить за путниками, то увидел бы много занимательного. Например, как они то тычут в землю тонкими металлическими палочками, то наставляют их на сияющее летнее солнце. И перебрасываются малопонятными фразами, вроде: «почва суглинок, как, собственно, в лесу и бывает»; «Состав воздуха тоже идентичен»; «и химический состав звезды тоже»; «лития немного больше»; «копейки»
Всё равно нужно отметить, сказала женщина. сказано же было, фиксировать любую мелочь.
Опять цитируешь? проворчал её напарник.
Нет. Но могу. Было сказано: «отмечать все отличия от нашего мира, какими бы незначительными они бы не показались. В случае встречи с местным населением постараться наладить контакт. Или хотя бы зафиксировать речь, чтобы можно было расшифровать в лаборатории». Конец цитаты.
Юрий хмыкнул, развалившись на огромном поваленном дереве:
Ну у тебя и память
Катерина усмехнулась в ответ и продолжала задумчиво вглядываться в лес. Дремучий, тёмный и пугающий, как ей показалось. Инстинктивный страх горожанина перед дикой природой. Мир вокруг дышал такой древней, первобытной свежестью, какая бывает только на заре мира. Вот так оно и было в начале начал Хотя, конечно, в самом начале никаких растений вовсе не было, даже одноклеточные не сразу появились Но в первобытные времена они так и выглядели дикие, могучие леса, способные, не заметив, проглотить человеческую пылинку. Не злые и не добрые. Чужие.
Да. Куда только не занесёт в поисках работы. А как быть? Кушать хочется, а если вас недавно уволили, а от родителей долги остались, то финансовый вопрос будет стоять очень остро. Вот и пришла она по объявлению на сайте, а там
Но будем честны, всё не только из-за денег. Интересно ведь! Параллельный мир. О них сейчас, наверное, только глухой не слышал. А она, Катя, читать с детства любит. Вспомнились одинокие вечера у жёлтого круга лампы вместе с книжкой. Тишина, покой, рядом кружка растворимого, почти безвкусного кофе, только по привычке и сделанного. Она пьёт, почти не ощущая вкуса и про себя посмеиваясь над главной героиней.
Не зарекайся, что жизнь всегда будет такой же одинокой и спокойной. И разумной. Иногда может занести туда, куда авторы фэнтези своих героев не гоняли.
Только вот в книжках обычно сразу местные встречают и великую миссию предлагают. Или хотя бы в курс дела вводят. А тут Стой посреди мрачного леса и пытайся понять, куда тебя нелёгкая занесла, в какие первобытные дебри.
Вековые деревья шумели, недовольные вторжением чужаков.
Юрий с лёгкой улыбкой посмотрел на подругу, которая вновь ушла в себя. Катя славный человек, хороший товарищ, незаменимый там, где требуются исторические знания и феноменальная память. Если бы не привычка задумываться и уходить в мир фантазий Впрочем, у каждого свой способ познания мира.
Сам же он в их команде отвечал за практические дела и общение с местным населением. Тоже, между прочим, головы требует.
А большего им и не надо, если вдуматься. Это только в книгах попаданцы бывшие десантники, оказавшись в далёком прошлом, сходу мир меняют и свои порядки устанавливают. Трепещите, отсталые народы! Бремя белых! Мы вам!
А что вы им? Даже с учётом того, что в отличии от попаданца обычного, оказались не с голым задом, а при вполне себе приличной подготовке? И с всяческими техническими прибамбасами, вживлёнными в тело аватара? Включая тот же усовершенствованный шокер, которым при желании не только убить можно, но и электрические файерболы пускать?
Ничего вы им. Войны не остановите, это щелчком пальцев не делается, а разбить армию в одно лицо вам всё же не по зубам. Технический прогресс тоже вряд ли серьёзно ускорите. Моральный, если предположить, что таковой существует и подавно. Даже песни Высоцкого не перепоёте. Вот именно. Наша миссия поскромнее будет. Наблюдать и фиксировать. Спокойнее, благородный дон Румата. Не гоните боевых верблюдов. Займёмся делами насущными.
Вот сейчас Юрий вспомнил, что у них почти не осталось воды в самом начале выпили почти всё, больше от нервов. А неподалёку течёт глубокая, чистая река. Действительно чистая, он проверил анализатором. Что ж, если здесь химические отходы и существуют, то до здешних лесов явно не добрались.
И когда он набирал флягу в заводи, какая-то огромная рыбина метнулась к нему из-под коряги, вцепилась мелкими зубами в руку и попыталась утянуть на дно!
Ах ты ж зараза!
С подоспевшей Катей они отбивались от рыбищи, оказавшейся неожиданно сильной, вода окрасилась в кроваво-красный цвет Благо, хищница вскоре махнула хвостом и ушла на дно, поджидать более сговорчивую добычу.
Что это было? спросил Юрий, сглатывая на сухое горло, и с трудом удерживаясь от рвущихся наружу идиоматических выражений. С ладони текла кровь. Вот ведь зараза, как прокусила!
Кажется, сом, отозвалась напарница, доставая антисептик. Голос у неё дрожал. Сам понимаешь, анализатор не наводила.
И что, сомы людей уже едят???
Вообще-то они хищники, пожала плечами Катя. Говорят, и мертвечиной не брезгуют. Но чтоб живых людей Не слышала. Но здесь-то всё возможно.
Джунгли Амазонки какие-то проворчал он, оглядываясь. Интересно, а пираний здесь нет?
Напарница только развела руками. Всё здесь может быть. Юрий мрачно посмотрел на озеро, казавшееся таким чистым и безобидным. Одна фляга безвозвратно потеряна, но не нырять же за ней.
Разумеется, вокруг были не джунгли, а густая, северная тайга. Очень похожая на нашу, правда, с некоторыми неуловимыми обычному глазу отличиями. То у берёзы обнаружатся тонкие, узкие, ивовые листья, то путники наткнутся на поляну, засаженную мелкими красными цветочками, ничем не примечательными, кроме того, что биоанализатор так не сумел определить их аналогов в нашей вселенной
Произошедшее напомнило обоим, что здесь не парк. И вскоре они получили тому подтверждение.
Слышишь? Кричит кто-то!
Да что за мир здесь такой?
Они бросились, не разбирая дороги, спотыкаясь, падая и только каким-то чудом не отбив себе ничего серьёзного. Наконец, выбежали на поляну, где огромный дикий бык поднял на рога какого-то мальчишку.
Юрий треснул быка шокером, заставив обратить на себя внимание и выпустить добычу. Бык взревел, дёрнул шкурой и наставил рога на нового оппонента. И справиться с этой горой мяса шансов не было вообще. Бык взрыхлил землю копытами, злобно уставившись налитыми кровью глазами. И явно намереваясь убить хоть кого-нибудь. Мама дорогая, да у него один вес под тонну! Ничего себе травоядное животное. Наставил рога, да не куда-нибудь, а прямо между ног наглому человеку.
Э нет, бык-тур! Этот орган Юрию ещё дорог. И даже не как память. Поэтому подскакиваем и отпрыгиваем в сторону.
Ах ты говядина ходячая!
Они вдвоём с подоспевшей Катей направили электрический удар. Бык обиженно взвыл, вновь ударил копытами, развернулся и убежал в лес с видом маленького телёночка, несправедливо обиженного злыми людьми.
Напарники застыли, тяжело дыша. Ещё не верилось, что этот, с позволения сказать, бой был ими выигран с минимальными потерями.
Лихо у них тут с фауной. Но должна признаться, веселье бьётпо голове.
Вы кто? сипловато спросил парнишка, пытаясь отползти назад.
Совсем ещё ребёнок. Лет одиннадцать-двенадцать, не старше. Белобрысый, с круглым, чумазым лицом, облупленным, веснушчатым носом. Одет в старые домотканые штаны и подпоясанную рубашонку, на лбу волосы перехватывает грубая верёвка, делающая его похожей на древнего славянина. На рубахе, к слову, простенькая, старомодная вышивка красно-синими нитками. Мальчишка был бос. Когда Юрий и Катерина опустились рядом с ним на корточки, они почувствовали лёгкий запах пота и дровяного дыма.
Совершенно человекообразный. Вот только одет по-старинному.
Что ж, вопрос снят.
Да так, пожал плечами Юрий. Люди прохожие. А ты кто? И что делал один в лесу?
Паренёк посмотрел на них опасливо, из-под упавших светлых прядей волос. Он явно не спешил раскрывать своё инкогнито. Затем всё же буркнул: