Фри и Дан постоянно пытались навестить меня, отвадить их было непросто. Ламия сочинила правдоподобную байку, что моя оболочка пыталась восстановиться после пребывания в ней осколков Антареса. Верховный Света в теле приземленного как горящий уголек в бумажном пакете. Они этому поверили и оставили меня в покое. Протекторы и ассисты приносили для меня еду, хотя знали, что я к ней не притронусь. А вот Ламия находила препараты и создавала манипуляции, чтобы усмирить боль. Вне сомнений, она изучала меня из собственного любопытства, но вместе с тем испытывала искреннее сострадание.
Все будет хорошо, пообещала Ламия, когда я встал и поставил кружку на стол. Правда. Я постараюсь в ближайшее время объединиться с Аданнаей и плотнее исследовать прецеденты состояний, схожих с травмой Сары.
Я заколебался. Мысли с трудом переворачивались в голове.
Уже полтора года прошло, а она так и не очнулась. Я правда думаю, что это не просто сны.
Вполне вероятно, что ты слышишь ее душу, кивнула Ламия, учитывая твои способности.
Оно-то меня и беспокоило. Я поежился, как от холода.
Но раз так, значит, она в чудовищном отчаянии, если я смог услышать ее прямо из своей комнаты.
Мы разберемся со всем.
Я благодарно кивнул и уже собрался уходить, но Ламия остановила меня в дверях:
Погоди!
Она схватила меня за руку, чтобы задержать, но тут же отпрянула. Наверное, вспомнила, что я могу видеть души при касании. И винить ее в такой реакции было трудно. Мне лишь мельком открылись облака и растущие из них фонари, мерцавшие синим. Но еще я почувствовал стальной привкус волнения, жужжащей нервозности. Чувств, которые только сейчас проявились на лице Ламии.
Ее тревога гудела стаей гадких мух.
Макс скажи Она замялась на пару секунд, а затем решительно вскинула на меня глаза. Не мог бы ты мне помочь? Нужно кое-что проверить. Одну вещь. С нашими охранными системами. Просто тест проведем.
Сейчас? А это никак не может подождать еще ну день? Я просто правда уже с ног валюсь.
Ламия обдумывала мои слова лишь мгновение, а затем выдала смешок и отмахнулась.
А, правда, иди лучше спи, тебе нужно быстрее это сделать, чтобы успеть выспаться и не привлечь внимания протекторов. Я сама разберусь.
Но я действительно хочу помочь, искренне заявил я. Если дело важное, то
Да пустяк, не бери в голову! Просто думала, что ты можешь составить компанию, а то одной скучно. Потом расскажу обязательно, как все прошло.
Я прикинул немного и только затем кивнул.
Ну ладно. Но если что отправляй сообщения.
Обязательно, улыбнулась она. Доброй ночи тебе, Макс.
Глава II
Девиация
Все, иди в место встречи. Ты барьеры закрепила?
Да, ответила Фри, задирая голову, чтобы как следует разглядеть прозрачную световую стену и красивые мерцания фонаря сквозь нее. Все надежно.
Супер! Тогда ничего не сломай себе по дороге.
Она красноречиво закатила глаза, да вот только собеседник на другом конце связи увидеть того не мог. А жаль.
Сегодня был ее последний день в роли Смотрительницы. Этот год знатно вымотал Фри, но она успела отдать последние распоряжения и не затянула со сдачей документов в канцелярию, что было событием нечастым. Оставалось время на приятную, ни к чему не обязывающую охоту в обществе друга, который уже завтра должен был взять на себя роль Смотрителя и выстрадать весь грядущий срок.
Быстро двигаясь между старыми ангарами, вдыхая тяжелый промышленный воздух и запах сырого щебня, Фри смотрела на последние лучи заходящего солнца. Те огненными пиками возносились над крышами пухлых и ржавых строений, прорывая мрачные облака. Ее сапоги давно замазались грязью, она уверенно прыгала по лужам и скользкой земле, на которой даже захудалого одуванчика не росло. Привычное щекочущее волнение перед охотой металось в груди.
А что еще успели сказать те адъюты, кроме того, что сплиты девиантны? спросила Фри, заворачивая под тень шиферного настила между близстоящих зданий. Перед тем как их ну
Превратили в то содержимое банки с тушенкой? без всякого зазрения совести уточнил Павел. Да ничего особенного. Времени же у них было с гулькин нос.
Сложно и непонятно.
Я думал, что тебе понравится задание, с насмешкой выдал он. Ты же любишь интересные случаи. Что может быть занимательнее, чем страшный-страшный враг?
Фри натянула уголок рта в улыбке:
Справедливо.
Она решила сократить путь. Перед ней образовалось жерло черного входа в здание. Бледные кирпичи могильного цвета потрескались, кое-где даже заплесневели. Грязные окна разбиты, заляпаны пылью и граффити. Строение высилось над Фри уродливой конструкцией с лестницами и дырами, покореженными трубами и ржавой крышей.
Сейчас начну подманивать их, сказал Павел, воодушевившись. Будет славно, если они окажутся хорошими мальчиками и появятся сразу, а не заставят нас ждать три часа. Скоро дождь. Такое себе удовольствие биться под ним.
Точно уверен, что нам не нужно было увеличить радиус? Хватит ли места для сражения? с сомнением спросила Фри, натягивая очки на глаза.
Орфостекло помогало видеть в холодной темноте здания.
Все лучше, чем если они будут бегать по всей местности как ужаленные, так что загоним их внутрь барьера и добьем. Места хватит. Забыла, что ли, с кем работаешь?
Он басовито и раскатисто рассмеялся. Так солнечно, обнадеживающе. Навевало теплые воспоминания, когда Фри еще была неопытной ученицей, взволнованно хватающей каждое его слово.
Ну да, ну да, как я посмела, фыркнула она, скользя мимо разбитых ящиков и стальных, прикрученных к полу станков.
Давай поднажми, иначе все только мне достанется!
Этого Фри допустить не могла. Она спешила по огромному пространству, черному и пустому, полному льдистого воздуха. Когда-то здесь дребезжали машины, рабочие носили стальные конструкции и перемещали огромные тяжелые ящики заводским краном. Теперь же все состарилось, нахмурилось, покрылось слоями коррозии, раскрошившегося бетона и стекла. Фри видела всё в бледно-сером свете очков, как и голубые и оранжевые пятна. Последних было больше. Значит, тут творились темные дела. Кто знает, как давно объявились эти сплиты? Аналитики в Соларуме предполагали, что за последний десяток лет здесь пропало душ тридцать; все проверки не подтверждали, что причина в сплитах, а не в каком-нибудь новообразовавшемся маньяке. Пока тех несчастных адъютов не нашли в таком неприглядном виде, словно их перемололи огромные шестерни. Фри вздрогнула от неприятных образов, возникших в памяти. Ей резко стало холодно. Она сощурилась, ища глазами выход. Где-то там, позади строения, за массивными красными воротами находился Павел.[2]
Что-то громко и с лязгом стукнулось об пол. Фри подскочила, эхо ударной волной пробежало по ее телу. Она оглянулась в ледяную пустоту, но ничего не увидела. Только усохшие оранжевые пятна Тьмы, будто разводы краски.
Фри замерла, притихло даже сердце. Напряженно вслушиваясь и не шевелясь, она смотрела на катившуюся по полу вдали стальную банку. Руки Фри медленно потянулись к одному из клинков. Лишь коснувшись гладкого верного эфеса, она почувствовала прилив уверенности.
«Я точно не могла задеть по пути», подумалось ей.
Следом раздался пробирающий до костей рык. Словно кто-то завел бензопилу.
Ей не показалось. Ни черта не показалось.
Фри выхватила клинок и резко встала в оборонительную стойку, изо всех сил вглядываясь в открытое пространство.
«Да где же?!»
Сплитов должно быть видно через орфостекло! Где огромные оранжевые туши?!
Они здесь! сквозь зубы сообщила она Павлу. Сплиты уже внутри нашего круга!
Чего?! Где ты? Сколько их? ошеломленно воскликнул он.
Шаги. Тяжелые, липкие. В пустоте.
Количество не знаю, выдохнула она, кося глаза в сторону, чувствуя, как по спине пробежала капля ледяного пота. Я в
Что-то грузное с размаху ударило в живот, выбив воздух из легких. Фри пролетела кубарем добрый десяток метров, больно стукаясь при каждом повороте. Ее тряхнуло от столкновения со стеной, клинок и клипса связи потерялись по дороге. Перед глазами бились алые круги, Фри с трудом могла вдохнуть. Но было нужно действовать, немедленно. Стиснув челюсти, она приподнялась на дрожащих руках, подгоняемая долбящейся в голове паникой. Очки треснули, правый глаз видел размыто.
«Светлые звезды, неужели они невидимы?!»
Мысль вызывала дрожь в теле. Фри слышала байки о таких девиантных сплитах, но надеялась, что ей в жизни не попадутся столь изворотливые твари! По прошествии нескольких лет эти существа обретали странные и пакостные способности, отражающие мрачные стороны той личности, которой когда-то являлись. Покрытые броней в прошлом нелюдимые или мизантропы, многоликие гордые, лживые, эгоистичные. Ядовитые когда-то ранили других словами, манящие страдали от одиночества. А что же до невидимых? Чем выделялись они, будучи людьми? Чем заслужили столь опасную для протектора девиацию?
Стоило рычанию вернуться, как сердце Фри снова застучало. Она не просто взяла схватила себя в руки и бросила вперед световую бомбу.
Протекторша бежала прочь под яростный вой существ. Несомненно, свет их ранил и дал ей спасительные секунды. Вон он, выход. Сияет догорающим солнцем.
Ноги неслись так быстро, что она наверняка бы угодила в раскрытую пасть сплита, если бы не почувствовала гнилостное дыхание. Фри отскочила, наотмашь полоснув воздух вторым клинком. Существо завопило, на пол пролилась черная жижа.
Фри потянулась за другой бомбой и тут с ужасом поняла, что использовала единственную. Она попросту их забыла, хотя перед выходом прокручивала в голове список необходимого. Но что-то ее отвлекло. Опять.
«Глупая, глупая, бестолковая»
Фри лихорадочно оборачивалась, твердой рукой сжимая оружие.
Что она вообще могла сделать в такой ситуации? Ослепленная, без манипуляций. Вечно полагающаяся лишь на холодное оружие. Она попробовала создать щит своей вживленной меткой, но и тот не сработал. Даже ее эфир не мог нормально действовать, когда надо!
Они окружили ее, Фри чувствовала это каждой клеткой тела, каждым волоском на затылке. Хрипели, сопели, рычали, подбирались. И испускали удушающую вонь, от которой слезились глаза.
Грудь Фри сжалась от отчаянной мысли. Она снова оказалась в беспомощном состоянии. Слабая и бесполезная.
Павла нет, вряд ли успеет. Хотя он смог бы помочь даже при таком раскладе Фри терпеть не могла полагаться на кого-то другого. Но собственное бессилие ненавидела еще больше.
За мгновения до удара произошло странное. Фри ощутила тепло внутри груди, рук, головы. Она сморгнула, уставившись распахнутыми от ужаса глазами в пустоту, и вдруг увидела образ, через силу пробивающийся в реальность. Хрупкий, точно из стекла. Но монструозный, большой.
Он прыгнул.
Сердце ударило прямо в горле, Фри отдернула голову в сторону, сжалась и выставила вперед левую руку, вызывая манипуляционный круг.
Она не думала о метках, которые хотела собрать в манипуляцию. Фри вообще ни о чем не думала, особенно о том, что ей всегда удавалось управлять эфиром лишь с четвертой или пятой попытки. Создавать манипуляцию без формулы в голове просто безумие. Но сверкнул фиолетовый свет, и диск сам собой собрался в образы.
Сплит обратился горящим вихрем еще в полете, обдав Фри валом искр. Точно звезды в глухой ночи. Хлопок и ни- чего.
Протекторша ошарашенно захлопала глазами, но передышка была недолгой: остальные сплиты возмущенно защелкали челюстями где-то за спиной. Она лишь крепче сжала клинок.
А затем все вокруг дрогнуло. Хорошо знакомая тяжесть проняла все тело Фри, в конечностях возникло покалывание и легкий толчок, лишь случайно задевший протекторшу. Она потеряла равновесие и бухнулась на пол, в то время как пыль начала собираться в воздухе, заскрипело об пол железо, зазвенели переворачивающиеся ящики с деталями.
Последних двух сплитов примагнитило к стене с такой силой, что их склизкие тела сплющивались. Фри едва видела противников из-за их прозрачности, но знала по опыту, что́ с ними сейчас происходит. Перед ее глазами пронеслась голубая молния и широкой дугой со свистом рассекла воздух. Раз, два. Точные сильные удары по центрам эфира существ.
Все закончилось, когда пепел с шипением посыпался на серый пол. Фри дрожала, с тупой бессознательностью уставившись на остатки сплитов.
Она бы так и просидела, но друг одной рукой легко поставил ее на ноги.
Только тогда она вздрогнула, будто очнулась, и посмотрела на Павла. Протектора-Тельца.
Он был здоровый, как ангар хоть и ниже Дана, с широкими мощными плечами и нескладными большими руками, которые вместо перчаток перевязывал бинтами с оттисками целебных манипуляций лечился от очередных ранений. Добродушное лицо совмещало в себе мягкость и угловатые черты. Павел был небритый, с выпирающими скулами и широким открытым лбом. Отросшие русые, практически мышиного цвета волосы он привычно завязывал в небольшой хвост на затылке. Еще одна примечательная деталь: у него был лишь один, правый, глаз, светло-карий, даже медовый. Под ним же две небольшие родинки. Слева зияла впалая лунка, затянутая потемневшей кожей. Телец покалечил половину лица при несчастном случае со светозарным огнем. Щеку и ухо залечили, но восстановить глаз были не в силах даже эквилибрумы. Теперь же шрам молочно-кофейным пятном растекся от лба до подбородка, острыми линиями задевая уголок рта. Повязку для скрытия увечья Павел не носил жаловался, что чешется.
Он казался крепким и сильным. А еще и вживленная метка внушительная меняла силу и направление гравитации для любого предмета. Павла вполне можно было выставлять как эталонного представителя их профессии, да вот только мнение о протекторах сложилось бы далеко не радужное.
Черт бы их побрал! Едва-едва успел, да? быстро выдал протектор, тревожно глядя на Фри единственным глазом.
Она рефлекторно кивнула, как в трансе. Руки все еще подрагивали.
Удостоверившись, что его бывшая ученица в порядке и даже имеет при себе все конечности, Павел выдохнул и растекся в привычной обнадеживающей усмешке.
Ну ты дала, салага, как же тебя угораздило столкнуться с целой пачкой?
Мы их не заметили, Фри не узнала свой осипший голос, точно исходивший из ржавой трубы, потому что их эфир был неразличим.
Павел вдумчиво приложил руку к подбородку.
Насколько я помню, подобные редкие твари так могут недолгое время. Потянула бы еще, и они бы все как на подбор предстали.
Он держал свое оружие алебарду из мерцающего серебра, больше напоминающую огромный скальпель с кучкой декоративных дырок в лезвии. Самым красивым в ней был острый и твердый голубой свет продолжение острия, увеличивающее его в полтора раза.
Павел склонил голову к плечу и с сомнением нахмурился, рассматривая Фри. Девушка находилась в нетипичном для нее потрясении.
Ты, похоже, смогла разобраться с одним. Я видел тот Свет. Наконец улучшаешь свои навыки в манипулировании? Успела сбить и заколоть?
Она снова кивнула, и тут протектор, развеяв оружие и погрузив их в полную тьму, подхватил Фри, словно плюшевую куклу, и несколько раз с радостным смехом покружил.
Фантастика, Фри! воскликнул он, выводя ее на улицу, к мигающему свету тусклых фонарей. Я так рад за тебя! Ты же так долго об этом мечтала! Помню, мы трудились как проклятые и ничего. А теперь? Теперь ты можешь отвлекать тварей всякий раз, когда этого захочешь! А не по случайности, как раньше. Да не бойся, я и тогда за подпаленную руку не злился.