Поцелуй был противным, слюнявым, а из пасти графа так смердело, что на секунду мне показалось, что меня облизывает дворовый пёс. Спохватилась только тогда, когда рука сэра Перси весьма беспардонно и жёстко начала мять мою грудь. Тут я уж не выдержала. Боевые заклинания у меня удавались из рук вон плохо. Но и одного крошечного огненного всполоха вполне хватило, чтобы остудить пыл моего «драгоценного» женишка, подпалив ему его же бакенбарды.
Сэр Перси тут же отпрянул, начал виться вокруг, как юла, а я, воспользовавшись заминкой, укрылась в своей спальне.
Подумать только! И за этого человека мамá хотела выдать меня замуж! А этот поцелуй! Господь всемогущий, я даже не думала, что мне будет ТАК противно. Нет, я не была чересчур романтичной и не зачитывалась любовными романами, но даже я знала, что поцелуй должен приносить хоть какое-то удовольствие.
Бр-р-р, мороз по коже.
Всё же я права. Нужно бежать! Маменька не отступится. Да и сэр Перси, похоже, тоже! Если я останусь хоть на день, может произойти непоправимое! А поэтому нужно бежать! Бежать как можно быстрее! От поцелуев, от замужества и от этого гнусного сэра Перси! Чтоб он провалился!
Глава 3
У нас произошло недопонимание! Елена, откройте! скулили в коридоре.
Недопонимание произошло? Ха, как же! Хотел затащить меня в постель, а теперь просит впустить? Я не дура!
Елена! стук в дверь стал яростнее. Немедленно откройте иначе Я ваш жених! И свадьбу мы сыграем!
Ого, уже пошли в ход угрозы? Ух, хорошо, что дверь у меня довольно крепкая. Да и граф магией обделен.
Елена!
Я упорно продолжала молчать.
Интересно, ему хватит мозгов, чтобы пойти к маменьке и рассказать ей что случилось? Да нет, это будет сродни выстрела в ногу. Если мама узнает, что он распускал руки. Я леди всё же. А может, самой рассказать? Тоже не вариант. Еще скажет, что это я сама придумала, чтобы избежать свадьбы.
Нет, так рисковать не стоит. Нужно придерживаться первоначального плана и бежать!
Я огляделась, комната была уже убрана, и я не на шутку разволновалась. Надеюсь, служанки не заметили моего саквояжа! Метнувшись к кровати, с облегчением выдохнула саквояж стоял на том же месте. Дело осталось за малым. Переодеться, дождаться ночи и сбежать.
Примерно через полчаса графу наскучило ломиться в дверь, и он ушёл восвояси.
Наконец-то! А то его бубнёж начал напоминать скулёж побитой дворовой собаки.
Сравнение с собакой ему шло больше. И этот противный поцелуй
Бр-р-р-р.
Неужели поцелуи все такие противные? Если так, то целоваться я больше никогда и ни с кем не буду! И если уж на то пошло замуж никогда не выйду! Чтобы маменька не говорила!
С наступлением ночи всё стихло, лишь ветер с шумом колыхал деревья в саду.
Нужно было действовать! Первым, с глухим звуком в окно вылетел саквояж. Следом уже я, правда, не вылетела, а тихонько спустилась с подоконника на выступ. На секунду замерла, огляделась и, удостоверившись, что никого нет, спрыгнула в тачку с сорняками, которую так любезно оставил на этом месте наш садовник. Интересно, если бы он знал, что я устрою побег, переставил бы её?
М-да, этого я уже никогда не узнаю
Ночь была тёплая. В воздухе душно и сладко пахло цветами. На небе блестели звезды, серп луны сиял серебристым светом, бросая на сад свой бледный, холодный отблеск. Окна в доме не горели. Тишина и спокойствие окутали Сайфолкс, и в этот момент мне стало так тоскливо. На душе заскреблись кошки. Я убегала из своего дома. Дома, в котором выросла. А я ведь сюда могу больше не вернуться.
Сердце съёжилось от некоторого подобия боли, а в животе расползлось непонятное ощущение тревоги. В какой-то момент мне захотелось вернуться, я даже сделала шаг в сторону своего окна, но внезапно тишину нарушил скрип дверных петель. Я, как угорелая, подбежала к саквояжу и, вцепившись в него мёртвой хваткой, метнулась в сторону густых раскидистых кустов старого шиповника.
На тропинке, которая вела к сараю, где хранились садовые инструменты, показался маг-телохранитель сэра Перси. Бертон Крейкхолл с трубкой в зубах шёл вальяжной походкой в мою сторону. Я напряглась и затаила дыхание. В этой звенящей тишине можно было услышать скрип кожаной ручки саквояжа так крепко я её сжимала. Я не была уверена, что он меня не обнаружит. Всё же он маг, чёрт знает, что у него за сила. И артефакты не помогут, Крейкхолл может учуять их силу и тогда пиши пропало.
Телохранитель графа тем временем поравнялся со мной застыл почти напротив куста, в котором я скрывалась!
Напряжение нарастало. В ушах отдавался оглушительный стук сердца: тум-туп, тум-туп, тум-туп
«Ещё немного и он меня заметит!» набатом прозвенело у меня в голове.
Маг начал принюхиваться, словно охотничий пёс. Кожу тут же пронзили тысячи острых жал, даже маленькие волоски на шее зашевелились, предчувствуя беду. Я старалась не дышать, закрыв нос и рот ладонью.
Когда Крейкхол уже сделала пару шагов в сторону кустов, его окликнул мой неудачливый жених.
От облегчения я чуть с ног не свалилась. Сердце всё ещё бешено колотилось, но, сделав глубокий вдох-выдох, я постаралась успокоиться.
«Не нужно паниковать!» я дала себе мысленный пинок и чуть приподнялась.
В это время мужчины о чём-то оживлённо беседовали. С такого расстояния разговор разобрать было невозможно. Да и какая разница о чём они говорили! Нужно до рассвета пересечь Лонги реку, что отделяла Сайфолкс от Королевских земель и уже оттуда можно с лёгкостью добраться до Эшфора.
Я снова сделала глубокий вдох-выдох и присмотрелась. Ни сэра Перси, ни его телохранителя уже не было. Посидев ещё немножко в кустах, я, наконец, поднялась на ноги и побежала через весь сад к забору, а уже оттуда по каменной дорожке к Северному тракту.
Сперва я думала, что буду грустить, но чем дальше я отходила от поместья, тем легче мне становилось. Свобода! Она словно окрыляла, давала какой-то прилив энергии.
Ох, представляю, что будет завтра утром, когда меня не обнаружат в комнате. Крики, причитания, стенания маменьки, жалобный скулёж сэра Перси. Уверена, они тут же пошлют за полицией.
Наследница рода Ласси сбежала! Позор! Не удивлюсь, если она обратится за помощью к королю и его Тайной канцелярии, что в прошлом году весьма успешно закончила дело, в котором был замешан епископ Челленджер. Но они не знают, куда я направилась, так что у меня было преимущество! Столица огромная и мне просто нужно избегать заведений, куда заглядывают аристократы, чтобы меня не узнали. А в остальном Всё будет хорошо!
Я была так уверена в этом, что прибавила шаг, и примерно через два часа была уже на Северном тракте. По обеим сторонам поднимались крутые склоны холмов, широкая дорога извивалась по равнине, как размотавшаяся из клубка нитка. Ясный месяц освещал путь ровным серебристым сиянием и идти было не так страшно. Только когда дорога свернула к лесу, я немного напряглась. Когда была маленькой, мы часто бывали тут с отцом, в сезон сбора каштанов, и я прекрасно знала, что дорога проходит через лес всего лишь пол-лиги, но от этого легче не становилось. Наоборот, чем дальше я шла, тем страшнее мне было. Я даже хотела перейти на бег, словно чутьё подсказывало, что задерживаться тут не стоит. Но тут заухала сова, потом вторая третья. Сколько же их? А после раздался залихватский свист, и примерно через пару секунд передо мной возник лихого вида мужчина. В лохмотьях, с забинтованной головой, большую часть лица скрывала жёсткая чёрная борода, на запястье метка, которая сияла грязно-жёлтым светом.
«Он из гильдии!» пронеслось у меня в голове.
Да, попала я!
Гильдии в сто раз опаснее одиночек. Говорили, что после облав, которые произошли в Эшфоре в прошлом году, часть из них ушла подземными ходами и обосновалась в лесах.
Я нервно сглотнула и уже хотела достать один из моих артефактов, как вдруг руку перехватили
Эй-й-й! радостно гаркнули мне в ухо. Да это девка!
Девка? раздалось откуда-то из кустов.
Да! Хорошая! Диз, позови главного, он должен это увидеть.
Сам зови! Он сегодня не в духе. Веди лучше к нам.
Отпустите! прокричала я и шмальнула в разбойника огненным диском. Но магия не сработала она просто-напросто испарилась.
«Поглотители!» зло прошипела я про себя.
Да она магичка! ядовито расхохотался тот, что держал меня за руку. Хватка стала сильнее. Я почувствовала боль, начала кричать и вырываться, но всё безуспешно. Тот, что стоял напротив, с силой вырвал мой саквояж и начал рыться в нём, как в своём.
Не смейте трогать! вновь заверещала я, но никто, разумеется, даже слушать не стал.
Ну, есть что-нибудь ценное?
Чернобородый улыбнулся, обнажив свои кривые жёлтые зубы и, довольно охнув, вытащил из саквояжа мешочек с деньгами и артефакты.
Да ты, мужчина резко притянул меня к себе, вижу, девчонка непростая. Откуда такое добро?
Вас это не касается! зло прошипела я.
Разберёмся! хмыкнул разбойник. Пойдём, покажем тебя главному. Послушаем, что он скажет.
Глава 4
Нацепив наручники, которые ко всему прочему сдерживали мою магию, меня повели вглубь леса. Насколько я знала, он не был слишком большим всего две лиги вширь, но, похоже, это ничуть не мешало разбойничать. Мама ведь упоминала, что на Северном тракте орудуют разбойники. Ах, дура-дура, как же я это упустила? Сама виновата! Нужно было обогнуть лес и идти через поля! Да, так гораздо длиннее и нагнать меня могли, но я бы не попала в лапы к разбойникам. Как мне теперь выкручиваться?
Пока я лихорадочно ругала себя за такую глупую оплошность, меня уже подвели к разбойничьему лагерю. Две палатки: одна побольше, другая поменьше, с десяток нечёсаных мужиков в драной одежде, которые поедали меня взглядами. Над догорающим костром тлели высушенные кусочки мяса, рядом бочонки с элем, разбросанные вещи и сундуки.
Они тут, видимо, давно сидят! И где же полиция, почему не ловит таких бандитов?
Ты где её нашёл, Лис? дружно заулюлюкала команда вшивых головорезов. Смотреть на них был неприятно. У кого-то отсутствовал глаз, у кого-то палец, у кого-то, вместо руки, была обезображенная культя.
Давай-ка её лучше к нам! противно облизав губы, отозвался какой-то бугай с бычьей шеей.
Как решит Долговязый Джон, так и будет, буркнул разбойник, который тянул меня за собой.
По лагерю пронёсся густой недовольный гул, но перечить никто не стал.
Мы остановились возле палатки, из которой доносились зычные мужские голоса.
Джон! закричал разбойник, после чего перед нами возник паренёк лет тринадцати. Чумазый, он был настолько тощим, что можно было пересчитать рёбра, с совершенно белой, как у древнего старика, шевелюрой и красными, налитыми кровью, глазами.
У него гости, прокашлялся парень. Казалось, он вот-вот упадёт, ноги его совсем не держали.
Лучше не мешай, беззлобно огрызнулся мужчина, ничего шнырять, где не просят.
Лис? донеслось из палки. Лис, заходи!
Белобрысый упрямо выдохнул и, пнув не видимую глазу травинку, отошёл к огню. Не знаю почему, но мне стало так жаль этого беловолосого мальчугана. Сам ли он выбрал такую судьбу? Грабить народ и скрываться в лесах, что же в этом хорошего?
Проводив щуплого мальчишку молчаливым взглядом, я вошла в палатку, вслед за широкоплечим разбойником. Здесь тоже горел костёр, но не простой, а магический! Яркие синие всполохи освещали небольшой, наспех сооружённый стол, ножки которого были сделаны из нетесаных веток, а вместо столешницы три струганые доски, перевязанные тугой бечёвкой. Сам хозяин и его, так называемый гость, сидели на гнилых пнях. У главаря этой шайки отсутствовала правая нога, и, вместо неё, он использовал деревянный костыль. Его гость был молодым и имел, на удивление, правильные черты лица. Кожу покрывал загар. Ухоженная щетина, переходящая в тёмную короткую бородку, подчёркивала выразительный подбородок.
Это что ещё за чудо? красноречиво посмотрел на меня одноногий.
Напоролись на дороге. Думали пацан, а оказалось девка, да ещё и с добром, разбойник хмыкнул и, чуть поддавшись вперёд, бросил на стол мои вещи.
Так-так-так, задумчиво постучал пальцем по подбородку одноногий, и как же тебя так угораздило?
Джон, она магичка, добавил разбойник, дёрнув меня за наручники.
Слышал, Элфреш? главарь задорно расхохотался. Твоя порода!
Я вздрогнула. Так значит, бородатый был магом? И что он тут, интересно, делает? У нас магов тоже была своя гильдия в столице, но в ней, как я слышала, запрещены любые противозаконные действия. Шаг вправо, шаг влево исключение, а это позор на всю оставшуюся жизнь. Когда я училась в академии, выпускников, чьи семьи не были столь обеспечены, брала под своё крыло именно гильдия магов.
Ну, так что? одноногий обратился ко мне. Откуда такое добро?
Украла, холодно отчеканила я. В голову пришла удачная мысль. Если я прикинусь воровкой, может судьба моя здесь не будет столь печальна? Я не знала, поверят они мне или нет, но попытаться стоило.
Глава разбойников расхохотался. Маг выглядел предельно серьёзным. Он ни на минуту не прекращал смотреть меня. Изучал, разглядывал с ног до головы, будто я была каким-то диковинным музейным экспонатом.
Украла, говоришь, мужчина продолжал заливаться смехом. И откуда ты их украла? Неужели залезла в Тайную канцелярию? Даже я знаю, что такие артефакты не могут находиться в простых руках. Ну-ка, Элфреш, взгляни своим опытным взглядом, что тут есть?
Маг стиснул зубы и, перебрав парочку камней, принялся перечислять названия артефактов:
Пару поглотителей, щиты, мыслеблок и камни для смены личины, маг поднял на меня очередной изучающий взгляд, неопределённо хмыкнул, а затем снова продолжил перечисление, сгорбившись над столом. Ещё есть взрыватель и артефакт невидимости, на последнем мужчина сделал особенный упор.
Да, я и сама им гордилась. «Невидимка» был моим дипломным проектом, на который я убила кучу нервов и времени.
Ну, довольно фыркнул одноногий, откуда они у тебя? Да ещё целый кошель золота.
Из поместья Сайфолкс! ляпнула я, после чего в палатке повисла мертвецкая тишина.
Провалиться и утопиться! сдвинув мохнатые брови, через какое-то время расхохотался одноногий. Сайфолкс? Да ты мать, никак шутишь?
Похоже, она говорит серьёзно, задумавшись, провещал маг. Он всё ещё не спускал с меня глаз. Смотрел, как будто я сбежала из дома умалишённых. Сайфолкс принадлежит роду Ласси их глава был артефактором, возможно, это всё его. Но я, право, думал, что он являлся мастером. А это так, мужчина небрежно раскидал мои артефакты по столу, одно баловство. Единственное, что тут действительно имеет цену это невидимка.
Я аж зарделась от злости. Так говорить! Да как он смеет? Тоже мне, эксперт нашёлся!
Ты лучше скажи, их можно продать? у одноногого только одно было на уме нажива.
Можно, конечно, пожал плечами эксперт по артефакторным вопросам, но
Опять это твоё «но»! осклабился разбойник. Разве без него никак нельзя?
Вы их не продадите! Они мои! в сердцах заявила я.
Ох, какая! беззлобно усмехнулся одноногий. И что же ты сделаешь? Разревёшься?
Да как вы смеете! холодно процедила сквозь зубы.
Ладно, маг неожиданно хлопнул себя по коленям, вы тут развлекайтесь, а мне в город нужно. Лавка сама себя не окупит.
Раз так, одноногий покачал головой, иди, но не забудь, о чём мы с тобой договорились. Иначе сам знаешь, что с тобой может случиться.
Молодой мужчина что-то буркнул, нахмурился и, встав с импровизированного стула, подошёл ко мне.
Ну, лицо его исказилось неприкрытым лицемерием, желаю вам удачи, пальцы мага дотронулись до наручников, что сковывали мои руки и магию. После чего он улыбнулся и как ни в чём не бывало вышел из палатки.