Вы что-то мне предлагаете? осторожно спросил я.
Выслушивать комплименты приятно секунду. Ну, две. Потом надоедает и хочется перейти к сути. Потому что за обилием тёплых слов частенько прячут весьма неприглядную суть.
Глава 2. Момент истины
Я предлагаю вам, Константин Александрович, считать меня своим другом. Император протянул мне руку. Я бы мог прямо сейчас предложить вам весьма достойное место рядом с собой, но мне кажется, что вы должны пройти свой путь. Посему, мой вам дружеский совет продолжайте учиться. Я верю, что ни один день, проведённый в стенах академии, не пропадает для вас даром. Кроме того, как показала практика, вы, даже находясь здесь, можете сослужить добрую службу престолу. А если вам понадобится моя помощь в чём-либо Думаю, вы представляете, как можно со мной связаться.
Я вежливо поклонился. Пожимая руку императора, с тоской думал о том, что не могу обратиться к его помощи в том деле, которое занимает меня больше всего. Мёртвый завод, пропавший Вишневский
Попросить, конечно, можно, но что дальше? Вряд ли император отправится со мной на завод, чтобы огнём и мечом (или какое там у него личное оружие) выбить правду из бетонных стен. Нет он попытается помочь так, как привык, то есть, отдавая приказы и задавая вопросы. А если я всё понимаю правильно, то ситуация с заводом уходит корнями глубоко в верхушку. Предатель затаился где-то очень близко от императора, в самом доверенном его окружении. Одно неосторожное движение и государя обнаружат поутру с кинжалом в горле. А до кучи подставят и меня.
Император наверняка знает о том, что против него идёт война. Что его пытаются ослабить. Развязать открытый конфликт между чёрными и белыми магами, сместить главу государства с престола, заставить самую могучую империю в мире увязнуть в собственных проблемах. Он просто не может этого не знать! Рядом с тем, кто по-настоящему силён, всегда будут завистники и шпионы. Но это однозначно не та тема, которую император готов обсуждать со мной посторонним, по сути, человеком. Он ведь, ко всему прочему, считает меня несовершеннолетним
Империи ещё предстоит пройти через тёмные времена, словно подтверждая мои мысли, глухо проговорил император. Мои прорицатели твердят об этом в один голос. Но благодаря таким людям, как вы, господин Барятинский, мы всё преодолеем.
Это честь для меня, ваше величество, сказал я, вытянувшись по стойке смирно.
Император улыбнулся.
В знак моего расположения, позвольте вручить вам небольшой подарок. Он раскрыл ладонь. Я увидел чёрную бархатную коробочку. От души надеюсь, что эта безделушка никогда вам не пригодится. Однако жизнь наша полна неожиданностей, в ней бывает всякое. Я знаю, Константин Александрович, что тьма пытается взять над вами верх. Знаю, что вы с этим боретесь, и знаю, как тяжела эта борьба. Вы ещё очень молоды, но уже успели избрать свой путь трудный и полный опасностей. Если случится так, что когда-нибудь вам пригодится мой подарок, буду рад, что сумел помочь хотя бы косвенно. Эта вещица аккумулятор чёрной энергии, штучная работа. Аккумулятор довольно мощный, приблизительно десятого уровня. Поэтому прошу вас соблюдать при использовании осторожность.
Благодарю, принимая коробочку, только и сумел сказать я. Из сопроводительных слов, честно говоря, мало что понял.
Не стоит благодарности. Это самое меньшее, что я могу для вас сделать.
Налетел ветер, и фигура государя стала белой, рассыпалась на мириады снежинок. Их унесло прочь. Я обалдело повернул голову, но уже ничто не напоминало о присутствии в парке монаршей особы.
Вот что значит двадцатый уровень, пробормотал я.
Раскрыл коробочку. Внутри, на белом бархате, лежала чёрная жемчужина.
***
После отбоя, дождавшись, пока за перегородкой уснёт Мишель, я прилёг на пол посреди комнаты и достал коробок спичек. Зажёг одну и прочитал заклинание.
К этому ощущению, наверное, невозможно привыкнуть. Как будто начинаешь спускаться на сверхскоростном грузовом лифте. Я не вскрикнул, но ударился чувствительно, внутренности ощутимо взболтало.
Три секунды, чтобы назвать причину не испепелить тебя на месте, послышался тихий голос.
Я приподнял голову и увидел Кристину. Она лежала на кровати, целомудренно укрытая одеялом, и держала в руках книжку. На этот раз Фридрих Шиллер, пьесы. Светильником госпоже Алмазовой служила висящая над головой шаровая молния. Молния угрожающе искрила. Испепелит или нет это ещё большой вопрос, но что не пощекочет уж точно.
Все скажут, что ты сделала это из зависти, потому что отчаялась обогнать меня в учёбе, прокряхтел я, поднимаясь.
Кристина злобно зыркнула, опустив книгу.
Послушай, Барятинский, ты что себе позволяешь?! Ты вообще понимаешь, как это выглядит?!
Выглядит это когда кто-то смотрит, возразил я. А мы тут одни. Подвинься.
Че чего?! вытаращила глаза Кристина.
Я полюбовался на то, как она сначала бледнеет, потом краснеет. И только после этого великодушно сказал:
Шучу. Я тут проездом.
Зажёг ещё одну спичку и, перегнувшись через кровать, положил руку на стену.
Кристина взбеленилась окончательно.
Ты! Да как ты смеешь?! Моя комната тебе проходной двор, что ли?!
О, спохватился я. Прости. Ты, верно, думала, что я пришёл к тебе.
Кристина задохнулась. Мне показалось, что она сейчас заплачет.
На обратном пути пообнимаемся, подмигнул я ей. А теперь прошу меня извинить. Неотложные дела.
Я скороговоркой пробормотал заклинание и кувырком перелетел через кровать Кристины.
Ну а что мне ещё оставалось? Зима, за окном всё обледенело, падать не очень хочется. К тому же откроешь окно все сразу почувствуют поток ледяного воздуха. Закрыть же его я снаружи не сумею основательно. В коридоре то и дело шныряют наставники. Вот и приходится пользоваться тем, что даёт нам бог. Ну или кто там
Хотя, может, Косте Барятинскому просто хотелось взбесить Кристину. Тоже вполне себе довод в пользу такого поступка.
Из корпуса я выбрался без проблем и, короткими перебежками, от тени к тени, пробрался к воротам. Те были заперты, пришлось перелезать. Как только я спрыгнул с той стороны, за спиной раздался сиплый голос:
Кошелёк или жизнь?!
Я спокойно повернулся, смерил взглядом грузную фигуру.
Ну, давай для начала кошелёк, а там посмотрим.
Федот захихикал:
Умеете вы, ваше сиятельство, шутку подхватить! Уважаю-с.
Чего сипишь-то? спросил я. Давно мёрзнешь?
Да вот угораздило простуду подхватить. Федот чихнул. А подъехали мы всего минут пять как. Извольте со мною вон туда. Мы там неприметненько.
Ну так а чего сам-то поехал? спросил я, следуя за Федотом. Сидел бы дома, чай с малиной пил.
Да как же я, своего уважения-то не засвидетельствовать, всплеснул руками Федот.
Машину водитель загнал едва ли не в сугроб. Сам стоял рядом и курил папиросу очень неприметно, ага. Вот таких гениев снайперы валят на раз без всяких инфракрасных прицелов.
Ну-ну, только и сказал я.
Федот открыл дверь, я сел в начавший остывать салон. За руль вернулся молчаливый водитель, а рядом со мной, кряхтя, влез Федот. Зачихал и запустился двигатель, машина выползла на дорогу.
Вообще, я планировал эту свою вылазку в субботу ночью, когда приеду навестить семью. Но меня вдруг посетила неприятная мыслишка. То, что я, как киношный супергерой, по выходным приезжаю в город и совершаю подвиги это, конечно, здорово. Но если мои враги могущественные чёрные маги, то они легко могли эту схему срисовать. И устроить за мной слежку по выходным.
Вот я и решил смотаться на разведку в неурочное время. Федоту же я мог доверять как минимум в плане умения обнаружить хвост. Если на своей должности до таких лет дожил значит, подобные задачки как орешки щёлкает.
Вещи? спросил я.
В багажнике, махнул рукой назад Федот. Только, ваше сиятельство, поверьте старому негодяю неладное дело вы затеяли. Место это и днём-то перекреститься да забыть. А уж ночью
Я тебя туда лезть не прошу, перебил я. Просто довези. И подожди, как условились.
Так не за себя, не за себя ведь душа болит! Федот прижал руку к сердцу. За вас переживаю! Вы, вон, только жить ведь начинаете. Такая светлая дорога перед вами расстилается. С самой великою княжною вальсировать изволили
Я, не выдержав, расхохотался. Ну да, об этой стороне дела даже не подумал. А ведь действительно: акции Федота стремительно рванули вверх. Теперь он не просто дружит с аристократом из Ближнего круга, но с аристократом, который, можно сказать, приближенный императора.
Хотя, справедливости ради, Федоту я и впрямь должен. Он меня выручал неоднократно, а всё, что для него сделал я отмазал от Юсупова-старшего. Который из-за меня же против Федота и ополчился
Ладно, говори, чего хочешь, сказал я.
Федот покосился на водителя, но, видимо, решил, что ковать железо лучше, пока горячо.
Дак, видите ли, ваше сиятельство, какая песня Хочу, понимаете, в люди выйти. Мечта жизни, можно сказать
Дворянство личное, что ли? догадался я.
Потомственное-с, быстро возразил Федот.
Потомственное-то тебе зачем? удивился я. Ты ведь даже не женат.
Федот как-то грустно на меня посмотрел, вздохнул:
Что ж, ваше сиятельство, правда ваша: не женат. И не молод. Но всё ж человеком остаюсь. И хотелось бы, знаете, старость встретить в кругу семьи. При супруге законной, с детьми, за которых душа покойна будет что не пойдут по кривой дорожке, а станут уважаемыми людьми. Вы не подумайте, я знаю, что самого-то меня, как ни крути, на императорский бал не пригласят. Нагрешил-с, изрядно нагрешил. Ну так оно, ежели историей поинтересоваться, кто из нынешних благородных родов с чистыми руками начинал-то? Время оно всё стирает. Может, не дети, но внуки мои уж точно не хуже других будут. А жениться что? Жениться нашему брату недолго. Мы, чай, не аристократы, дело нехитрое.
Я крепко задумался. Купить липовое дворянство было не так уж сложно, но и попасться на этом куда проще. Федот же хотел сделать всё по закону. Значит, из всех путей, ему оставалось лишь два: выслужить какой-нибудь серьёзный орден, либо пожалование дворянства личной милостию императора.
Представив, как я обращаюсь к императору с подобной просьбой, я погрустнел. Не поймёт государь юмора, ох, не поймёт
Скажете чего, ваше сиятельство? смущённо просипел Федот.
Я тебя услышал, сказал я. Подумаю. Но имей в виду скорее всего, придётся поработать.
А это мы люди работящие, осклабился Федот. Отродясь работы не чурались.
***
Выглядел завод и вправду мрачно и мёртво. Ни одного огонька не светилось за высоким забором это мы ещё издали разглядели. Федот приказал водителю остановиться поодаль. Казалось, что город вокруг завода вымер. Вроде как промзона, но видно, что заброшенная и нерабочая. Заборы разрушенные, цеха пустые, с выбитыми окнами.
Гиблое место, сказал Федот.
А по окрестностям шерстили? спросил я.
Обижаете, ваше сиятельство. Всё вокруг изведали, что могли.
Никого?
Федот молча покачал головой. Видно было, что ему самому тут сильно не по себе. И вправду, от местечка этого, особенно ночью, веяло потусторонней жутью. Мне ещё было хорошо я видел в темноте лучше кошки.
Ладно, сказал я и открыл дверцу. Пойду, гляну.
Водитель без приказа вышел наружу одновременно со мной. Открыл багажник и молча отступил в сторону. Я расстегнул лежащий там саквояж, достал полевую форму, заказанную в ателье месье Кардена, принялся переодеваться. Целую схему пришлось сочинить, как передать одежду Федоту. С использованием Вовы и Нади, само собой разумеется. Но я сумел всё это устроить по телефону из академии.
А личину-то что ж, менять не будете? участливо спросил Федот, тоже выбравшийся из машины.
Ни к чему, ответил я. Не те люди там сидят. Если Вишневского прибрали значит, догадались, кто под них роет. А если до сих пор не нанесли удар значит, либо им плевать, либо что-то задумали.
Ну и ещё один крохотный нюанс я не умею менять личину. А завалиться среди ночи к Наде с такой просьбой Нет, ну можно, конечно. Мало ли, какие я амурные предприятия проворачиваю. Но всё равно лучше не надо. Попадусь ещё на глаза кому-нибудь, оправдывайся потом
Да и вряд ли там сейчас кто-то есть, сказал я. Сам же говорил не входит никто, не выходит. Трубы, вон, не дымятся даже.
Дак они временами, пробормотал Федот, щуря глаза. То дымят, то не дымят. Хотя я, признаться, и труб-то почти не вижу.
Ничего. Главное, что я вижу Оружие?
Там же, дно второе откройте-с в саквояжике.
Ага.
Я приподнял фальшдно, оценил имеющийся там арсенал. Взял пару револьверов.
Хватит вам? засомневался Федот.
Видно, о том, как мы в прошлый раз брали завод, ему рассказывали в красках.
Ну, если этого не хватит значит, и миномёта будет мало, усмехнулся я и захлопнул крышку багажника. Не на войну иду. Просто хочу осмотреться.
Я подошёл к передней пассажирской дверце, открыл её, вытащил резиновый коврик. Придирчиво осмотрел его, встряхнул и свернул в трубочку.
Ну, с Богом, перекрестил меня Федот. Полчаса ждём, после уезжаем. Верно, ваше сиятельство?
Верно, кивнул я. Всё, время пошло.
И, резко сорвавшись с места, побежал к заводу. Обмундирование, заказанное у Кардена, больше годилось для летних ночей, чем для зимних, и стоять на месте было холодно.
Я заранее положил себе условие: обойтись без магии, если дело не дойдёт до прямых конфронтаций. Если детекторы магии есть в Академии и у деда, то у серьёзных людей, творящих всякую гнусь, они просто по определению обязаны быть.
Добежав до стены, я моментально наметил маршрут по едва заметным неподготовленному взгляду выщерблинам и неровностям. Подпрыгнул, зацепился, оттолкнулся, подтянулся и бросил резиновый коврик поверх колючей проволоки. Перевалился через него, оценил обстановку внизу рыхлый снег.
Плохо В снегу может быть закопано что угодно. Но лично я, если бы ставил капканы или растяжки делал бы это прямо под забором, там, куда будет спрыгивать злоумышленник. Значит, действовать надо не так, как ожидают от тупого злоумышленника.
Я перегнулся через коврик, зацепился руками за край забора, резко кувырнулся вперёд, будто пытаясь скатиться вниз. Прежде чем спохватилась гравитация, оттолкнулся от забора ногами, прыгнул вперёд. Ещё один кувырок в полёте и вот я приземлился по колено в снегу в добрых трёх метрах от забора.
Как два пальца, выдохнул я с облачком пара и огляделся.
Территория завода была безлюдна. Собаки на меня тоже ниоткуда не кидались. И достаточно было бегло окинуть взглядом снежные заносы, чтобы понять: как минимум сутки тут никто не ходил. Не такой уж сильный снегопад.
Я двинулся вдоль стены здания единственного на этой территории. Старался ступать бесшумно и прислушивался к гробовой тишине. Нашёл занесённую снегом металлическую дверь, скользнул к ней. Потянул за ручку заперто.
Ладно, выдохнул я и поднял взгляд кверху.
Надо мной тянулся ряд зарешеченных окон со старым и мутным стеклом.
Я поставил ногу на ручку двери, подпрыгнул и схватился за решётку ближайшего окна. Уперся ногами в стену и что есть силы рванул назад.
С тихим, но в этой мрачной тишине показавшимся оглушительным шумом решётка вылетела из подгнивших старых кирпичей.
Приземлившись на ноги, я отбросил решётку и повторил маневр, только теперь закрепился на подоконнике. Совершенно некстати мелькнула мысль: «И этот человек жаловался, что не может выбраться через окно из комнаты! Скажи уж честно, просто хотелось лишний раз заглянуть к Кристине».