Садовые павильоны, искусственные гроты, островки посреди водоёмов, широкие аллеи и узкие тропинки, галереи, фонтаны, беседки на то, чтобы начать здесь хоть как-то ориентироваться, у нормального человека ушли бы сутки.
У меня этих суток не было. Но была команда, состоящая из аристократов. Среди прочих Анатоль Долинский, уверяющий, что в детстве, приезжая в Царское Село с отцом, который посещал Летний дворец по долгу службы, он облазал здесь всё. Меня в очередной раз выручила «потеря памяти». Мой покойный батюшка дружил с отцом Анатоля, и в Царское Село они обычно ездили вместе. Анатоль не сомневался, что местные локации мы когда-то изучали вдвоём.
Парк, едва взглянув на карту, уверенно объявил Анатоль. Нужно бежать туда и разбираться уже на месте. Подсказка может быть спрятана где угодно. Два года назад она оказалась в одной из купален, возле Царских ванн помните?
А годом раньше в стогу сена, подхватила Полли, на Большом лугу, она махнула рукой, указывая направление.
О, вы тоже выписываете «Академический вестник», Аполлинария Андреевна? заинтересовался Анатоль.
Разумеется! Жизнь Академии это так увлекательно
Обсудите позже, оборвал я. Парк, значит, парк. Сюда? Если верить карте, нам следовало свернуть на дорожку, уводящую налево.
Анатоль подмигнул.
Сюда пусть идут чёрные. А мы срежем. Есть тропинка, идущая мимо Скрипучей беседки неужели ты забыл?
Забыл, отрезал я.
Ох, верно, спохватился Анатоль. Извини, пожалуйста.
Мне стоило большого труда не заскрежетать зубами.
Давай не будем тратить время на политесы, ладно? Веди!
Идём, кивнул Анатоль.
Бежим! поправил я.
Глава 6. Сражайтесь или умрите!
Мы бросились бежать. К чести моей команды на физическую подготовку, по крайней мере, по части бега, не жаловался ни один из четверых. Немного отставали Мишель и Полли, но не настолько, чтобы серьёзно нас задерживать. Анатоль и Андрей бежали наравне со мной. На разветвлениях дорожек Анатоль безошибочно определял нужное направление. В огромном парке он действительно отлично ориентировался.
Мы бежали мимо идеально подстриженных газонов, деревьев с причудливыми листьями, нарядных клумб, увитых диким виноградом шпалер, выкрашенных в белый цвет кованых скамеек, ажурных беседок, питьевых фонтанчиков и живописных павильонов.
В своей комнате, среди учебников, я обнаружил что-то вроде путеводителя, рассказывающего об истории создания Царского Села. Оно было заложено, если не ошибаюсь, прапрабабушкой нынешнего императора, в качестве летней резиденции для царской семьи. Императорский дворец располагался здесь же, и на лето государь с семейством и придворными перебирался сюда. Академия занимала когда-то один из дворцовых флигелей. Позже для самого престижного высшего учебного заведения Империи выстроили отдельные корпуса.
Посещение курсантами академии Царского Села традиционно не возбранялось. Напротив, считалось, что соседство с царствующими особами идёт молодым людям, которые должны прийти на смену нынешней правящей элите, только на пользу. Из уст в уста передавались истории о том, что вот на этой самой аллее, буквально сегодня утром, курсант такой-то раскланялся с самой вдовствующей императрицей.
На время проведения Игры территория Царского Села была закрыта для всех, кроме нас. Из посторонних здесь присутствовали лишь вездесущие представители прессы один из которых, завидев мою команду, выскочил из кустов, как чёрт из табакерки, и принялся щёлкать фотоаппаратом.
Уже недалеко, бросил на бегу Анатоль. Вон там Скрипучая беседка.
Я пригляделся к строению вдали. Нарядный разноцветный павильон, если верить путеводителю, который я обнаружил у себя в комнате, был выстроен в китайском стиле. Я понятия не имел, какие именно архитектурные детали отличают китайский стиль. Но тому, что в «беседке» при необходимости можно было бы держать оборону целым взводом, уже не удивился. У российских императоров были свои представления о размерах беседок.
А дальше, за ней? Я пригляделся.
Скрипучая беседка стояла на берегу водоёма, из которого вытекала небольшая речка. Через речку был перекинут каменный мост, состоящий из трёх пролётов и украшенный сверху башенкой с колоннами.
Этот мост соединяет Царское Село с другим парком, Александровским, Анатоль, кажется, даже не запыхался. Мост называется Большой каприз, потому что
Я не успел дослушать, почему.
Сражайтесь или умрите! На дорожке перед нами вдруг материализовался рыцарь.
Самый настоящий по крайней мере, в моём мире в исторических фильмах показывали именно таких. В доспехах, шлеме с пышным плюмажем, вооруженный огромным мечом.
Полли ахнула.
Спокойно, бросил я. Нас пятеро, он один.
Лицо рыцаря было закрыто забралом, но мне показалось, что этот подлец усмехнулся. Потому что на дорожке позади него немедленно материализовались ещё четыре рыцаря точные копии первого. И каждый из них бросился к каждому из нас. Мне достался первый.
Я не стал даже пытаться изображать, будто что-то понимаю в фехтовании. В руках у меня появилась цепь. Первым движением я вырвал из рук рыцаря меч. Рыцарь от рывка покачнулся и едва устоял на ногах. Если бы на рыцаре не было доспехов, я бы ударил его ногой в грудь. Сейчас рассудил, что ботинок вряд ли нанесёт серьёзный урон металлическому нагруднику, и в два прыжка оказался у рыцаря за спиной.
Его шею обвила цепь. Я потянул на себя. Цепь заискрилась я добрался до уязвимого места. Через минуту рыцарь с громким лязгом рухнул мне под ноги. Голова отделилась от тела и покатилась по дорожке.
Я не успел удивиться тому, как легко она отделилась заметил, что шлем внутри пустой. Доспехи не скрывали под собой человека. Рыцарь оказался всего лишь големом. Но големом, который, будь я чуть менее расторопен, мог нанести мне вполне ощутимый урон.
Я быстро огляделся. Туже всех приходилось Полли. В число её умений, как и моих, фехтование не входило. У Полли вообще не было личного оружия в отличие от Андрея и Анатоля, которые выхватили сабли. Всё, что девушка могла противопоставить сопернику это собственную ловкость. Полли с быстротой молнии уворачивалась от ударов мечом. Её рыжие волосы развевались, форменная юбка всплескивала над коленями. Неповоротливый рыцарь попросту не успевал отслеживать перемещения Полли вероятно, поэтому наша команда в этой схватке не понесла потерь. То есть, пока ещё не понесла.
Я бросился на выручку Полли. На это раз обезоруживать рыцаря не стал. Сразу переместился ему за спину и сдавил шею цепью.
Искры. Лязг. По дорожке покатилась голова.
Полли взвизгнула.
Не бойся, бросил я, шлем внутри пустой, и устремился на выручку Мишелю.
Тот пробовал отбиваться саблей, но получалось откровенно жалко. По плечу Мишеля уже текла кровь призрачный рыцарь наносил вполне материальные раны. Сабля Мишеля, как я успел заметить, не имела «плоти», была исключительно «призрачной», а значит, с каждым ударом отнимала магические силы.
Захват. Рывок. Лязг.
Теперь Полли при виде катящейся головы уже не визжала. Зато Мишель уставился на неё, оцепенев.
Есть! услышал я победный крик. Андрей снёс своему сопернику голову.
А сразу вслед за ним со своим рыцарем расправился Анатоль. Но поздравить друг друга с победой мы не успели.
Костя, ахнула Полли. Вцепилась в моё плечо. Костя, взгляни!
На дорожке, в десятке метров перед нами, снова появились рыцари. Новая пятёрка на вид ничем не отличалась от предыдущей.
Сражайтесь или умрите! объявил рыцарь, стоящий впереди всех.
Он беззаботно пнул валяющуюся под ногами голову своего товарища и взмахнул мечом.
В этот раз я был готов к атаке.
Приказал:
Полли, прячься за мою спину! Мишель, держись за Андреем!
Новые рыцари не перенимали опыт предыдущих коллег. По крайней мере, мой трюк с цепью сработал без отказа. Я расправился с двумя рыцарями, трёх остальных прикончили Андрей и Анатоль. Полли и Мишель, как было велено, держались за нашими спинами.
«Молодцы, отметил я. Мы неплохо сработались».
Но это, увы, была единственная хорошая новость. Голова последнего поверженного рыцаря ещё звенела на дорожке а перед нами, снова в десятке метров впереди, уже появилась новая пятёрка.
Я сумел задавить ругательство. Проскрежетал:
Да откуда ж вы берётесь?!
Меня больше беспокоит вопрос, когда закончитесь, обронил стоящий рядом со мной Андрей. Полагаю, что такими темпами чёрные нас опередят.
Если мы вообще дойдём до следующей локации, проворчал я.
Андрей устал меньше, чем Анатоль которому второй бой дался явно тяжелее первого, но было понятно, что надолго нас не хватит. Если рыцари так и будут восставать из небытия, рано или поздно нас сомнут.
В предыдущих Играх было что-то подобное? я оглянулся на Анатоля, на Полли.
Не припомню, сказала Полли. Она катала пушистый шарик над раненным плечом Мишеля.
Анатоль покачал головой.
А навстречу нам уже неслось:
Сражайтесь или умрите!
Да чтоб вас! не сдержался-таки я и ринулся в бой.
Костя! голос Мишеля прорвался сквозь лязг третьей зазвеневшей по дорожке головы.
Не лезь! не оборачиваясь, рявкнул я.
Анатоля ранили, над его голенью склонилась Полли. Андрей уже тоже едва держался.
Я не лезу! прокричал Мишель. Я лишь хочу сказать, что рыцари появляются со стороны Александровского парка! Они появляются всё ближе и ближе к мосту, понимаешь?
Цепь в моей руке заискрилась. По дорожке покатилась голова четвёртого рыцаря. Я резко обернулся к Мишелю.
Что ты сказал?
Мост, махнул рукой он. Я присмотрелся, магический след ведёт к нему! И, если перекрыть мост То есть, я имею в виду не пропускать сюда чужую магию! Не позволять рыцарям воплощаться здесь
Ты можешь поднять Щит? быстро спросил я.
Щёки Мишеля вспыхнули.
Я Я попробую, конечно. То есть, если ты настолько доверяешь моему умению
Если бы не доверял, тебя бы здесь не было.
Н-да, с повышением самооценки этому парню ещё работать и работать.
Бегом к мосту, приказал я. Поднимай Щит и держи, сколько сможешь! Задача не пропустить сюда чужую магию. Всё ясно?
Да-да! Спасибо! Я постараюсь оправдать
Бегом! рявкнул я.
Мишель бросился к мосту.
Вдвоём с Андреем мы одолели четверых рыцарей из новой пятёрки. На пятого, излечившись, бросился Анатоль.
Изящную беседку на мосту окутали искры Мишель поднял Щит. Лязг последней головы на дорожке утих. Мы выждали несколько мгновений. Больше рыцари не появлялись.
Бежим! приказал команде я.
В темнеющем небе появилась таблица.
Бѣлые маги
Г-нъ Пущинъ, пронiцатѣльность +2 балла
Г-нъ Барятинскiй, управлѣнiя +2 балла
Общiй зачетъ + 16 баллов
Значит, Мишель удержал Щит, кивнул на бегу я.
А ты быстро принял правильное решение, добавил Анатоль. Я начинаю гордиться тобой, капитан!
Капитан? Я едва не остановился. Справившись с собой, спросил: Почему ты так меня назвал?
У каждой уважающей себя команды есть капитан, объявил Анатоль. Верно, команда?
Андрей и Полли поддержали его возгласами.
Ура капитану! воскликнул Анатоль.
Ура! согласились Андрей и Полли.
Прозвучало нестройно, но искренне.
А я вспомнил бронетранспортер, ворвавшийся в тюремный двор. И победное «ура!» моих бойцов Юные аристократы, бегущие рядом со мной, отличались от тех парней так, как только могут отличаться отпрыски высокопоставленных семейств от безродных мятежников. Но сердце у меня защемило.
Кричать «ура» будем после победы, заставил себя недовольно буркнуть я. Сейчас основная задача найти нужную локацию.
Анатоль взмахнул рукой:
Прошу, капитан! Парк перед нами.
И мы вбежали под тёмные своды деревьев. Скоро к нам присоединился запыхавшийся Мишель.
Вокруг уже совсем стемнело. Ладонь Полли окутало знакомое мне сияние магический фонарь.
Спасибо, кивнул я.
Сам в дополнительном освещении не нуждался, а вот команде это помехой точно не будет. Хотя и понимания, что нам делать дальше, освещение не прибавило.
Вокруг, насколько хватало взгляда, были лишь подстриженная трава и деревья. До того толстенные, что я не удивился бы, узнав, что посажены они ещё во времена прапрабабушки нынешнего государя, основательницы Царского Села. Никаких строений поблизости не наблюдалось.
Что делаем, капитан? бодро спросил Анатоль.
Ищем, пожал плечами я. Ищем что угодно, напоминающее подсказку. Что-то, что будет выделяться.
Нас догоняют, заметил Андрей.
Вдали на дорожке показались пять тёмных фигур, сопровождаемых магическим светом. Чёрные маги включили свой «фонарь».
Расходимся, приказал я, ищем подсказку. Тому, кто её найдёт, ни в коем случае не орать «Нашёл!» Просто подойти ко мне и доложить. Негромко! Помня о том, что теперь мы здесь не одни. Это ясно, Аполлинария Андреевна? Я повернулся к Полли.
Разумеется, Константин Александрович, надулась она. Вы, надеюсь, не сомневаетесь, что я умею держать эмоции под контролем?
Мы разбрелись по парку.
Вскоре к нам присоединилась команда чёрных. Я старался держать их в поле зрения, хоть и сомневался, что соберутся нападать. В данный момент цель у нас общая найти подсказку. А если чёрные выведут из строя кого-то из моих, они не только потеряют время и, наверняка, кого-то из своих, но и лишатся дополнительных шансов что-то обнаружить. В поисковых операциях, как известно, чем больше народу принимает участие, тем выше вероятность отыскать объект.
Вряд ли Кристина владела навыком проведения поисковых операций. Но, при всём разнообразии чувств, которые я к ней испытывал, дурой эту девушку не назовешь. Сообразит, что нападать на нас сейчас, во время поисков себе дороже.
Я бродил среди вековых деревьев. Смотрел вокруг, под ноги, в небо пытался заметить хоть что-то, что выделялось бы на фоне окружающего пейзажа. По ощущениям, прошло уже около десяти минут. Картина не менялась.
Когда я вдруг услышал посторонний шум. И резко обернулся.
Костя! прошептал Мишель. Это его шаги я услышал. Я нашёл! Он придерживал спереди полы кителя, скрывая под ними что-то объёмное.
Я протянул руку. Мишель, предусмотрительно оглядевшись по сторонам, распахнул китель.
Э-э-э, только и сказал я.
Под полами скрывался футбольный мяч. До сих пор подсказки мы получали в виде бумажек.
На мяче ничего не написано, виновато сказал Мишель. И внутри у него ничего нет, я просветил магией.
В таком случае, вероятно, это не подсказка, сказал я мягко, как мог. Уже понял, что от окриков Мишель сжимается и впадает в ступор. Иногда мяч это просто мяч, Мишель. Играли, да забыли. Или закатился откуда-то.
Мишель упрямо помотал головой:
Поначалу и я подумал так же. Закатился, забыли А потом попытался представить, каково это играть в футбол среди деревьев. И понял, что получается сущая нелепость. Согласись.
Ну Пожалуй, признал я. Футбол в лесу странная причуда.
Вот именно! И закатиться он ниоткуда не мог, продолжил ободренный Мишель. Здесь нет поблизости футбольных полей! Есть поле для гольфа, но далеко, на другом конце парка Это подсказка, Костя. Я уверен, иначе не стал бы тебя беспокоить.
Я взял у него мяч. Повертел в руках. Обычный мяч, уже изрядно потрёпанный, сшитый из белых и черных кожаных пятиугольников.
Постой. А это что?
На одном из пятиугольников я заметил рисунок. Контуры почти стёрлись, но всё же можно было разобрать, что изображает он стилизованное дерево.
Логотип производителя? предположил Мишель. Я такого не знаю. Хотя я спортом не особенно увлекаюсь