Обсуждать минувшую опасность было некогда, мотнув головой, я дала знак идти дальше. До таверны осталось совсем чуть-чуть! Когда мы добрались до знакомых и родных моему сердцу дверей, поток был уже по колено. Взбежав по высоким ступенькам, я трясущимися руками попыталась открыть замок, но все никак не могла попасть в замочную скважину. От холода пальцы одеревенели и плохо слушались. Сзади подошел вампир. Он навис надо мной, закрывая полами плаща от дождя. Длинные бледные пальцы накрыли мои. От легкого прикосновения я почувствовала неизведанное ранее, щекочущее чувство где-то в области живота. Наверное, перенервничала.
Ключ провернулся. Дверь открылась, и мы ввалились внутрь.
Мамочки, выдохнула я, прислонившись к стене.
На полу тут же образовалась лужица. Она напомнила мне, что я так и не помыла пол перед приездом родителей. Да и вряд ли уже помою.
Здесь никого, заметил вампир, с любопытством оглядываясь по сторонам.
Добро пожаловать в таверну «Рыбий глаз». Мы закрыты ближайшие два дня, объяснила я. Ты пока присаживайся, мне нужно наверх.
Миновав несколько столиков, я прошла к лестнице, что вела на второй этаж. Там размещались наши жилые комнаты.
Эргар! Я дома, крикнула, проходя по узкому коридору.
Брат не ответил, и я пришла к выводу, что он еще дрыхнет после ночных свершений. У себя я быстро закрыла дверь на щеколду и стянула ненавистное мокрое платье. Бросив его на спинку стула, я переоделась в домашние обтягивающие штаны из замши и льняную тунику. Набросив на плечи полотенце, чтобы просушить волосы, я снова вышла в коридор и постучалась к Эргару.
Вставай, у нас гости!
Он снова не ответил.
Смотри, ты не оставляешь мне выбора. Я захожу.
Эргар терпеть не мог, когда кто-либо вторгался в его берлогу, так что по моим расчетам после угрозы он должен был подскочить. Но этого не случилось. Открыв дверь, я лицезрела бардак и ничего более. Мой старший брат, пока я ходила за специями, успел проснуться и куда-то уйти!
Чтоб тебя бездна сожрала, Эргар! выругалась я.
Все же, позвав вампира, я рассчитывала, что буду в таверне не одна. Но что сделано, то сделано. И следовало отплатить незнакомцу за помощь.
Оставлять его в трактире одного было уже неприлично, и я спустилась вниз, чтобы объяснить, в какую неловкую ситуацию мы угодили. Вампир выбрал высокий стул за стойкой. На соседнем лежал плащ. Удивительно, но вокруг не было воды, а сама ткань плаща выглядела вполне сухой. Я с удивлением разглядывала пол, где еще недавно оставила мокрые следы. Неужели, пока я ходила, вампир прибрался? Впрочем, чему я удивлялась? Все асторийцы отлично владеют бытовой магией.
Меня зовут Алекс, представился он.
Я подняла на него взгляд, отчетливо понимая: рассказать о том, что дома, кроме нас, никого нет, будет большой глупостью. Выгнать его в бурю на улицу я не смогу так бессовестно поступить духа не хватит. А показывать, в какое уязвимое положение угодила, мне не хотелось.
Мариса, ответила растерянно. Мой брат Эргар просил передать свои извинения. Он устал после длинного путешествия и спит наверху.
Соврать оказалось проще, чем я рассчитывала.
Это я прошу прощения за беспокойство. Обещаю быть тише воды, ниже травы и уйти, как только стихнет буря, пообещал Алекс.
В его голосе слышались недовольные нотки. Неужели разочаровался, что добыча дома не одна? Я невольно подумала о том, как сама загнала себя в ловушку. А если вампиру буря не страшна? Он же владеет магией! Может, все же попросить его уйти? С другой стороны, если он остается, то на свою магию не рассчитывает. Или у него другие причины задержаться здесь? Внутри все похолодело. От страха вспотели ладони.
Мои крамольные мысли прервал оглушительный стук в дверь. Я подпрыгнула на месте. Алекс с пугающим спокойствием повернулся на звук.
В таверне есть кто? донеслось с той стороны.
Я дернулась к двери и испытала удивление, когда вампир никак мне не помешал. Подойдя к главному входу, я замерла. Открыть сразу не решилась. Да, это мог быть путник, попавший в беду, но не стоило исключать шанс, что преследователи Алекса нашли его. Я судорожно пыталась сообразить, как поступить дальше.
Что вам нужно? спросила я, срывающимся от волнения голосом.
Крыша над головой. Впустите, мы заплатим за ночлег.
Я повернулась к Алексу. Вампир пристально смотрел на меня. Он выглядел расслабленным, но в то же время нечто жуткое было в его манере держаться. Лицо не выражало эмоций, а движения, присущие всем живым существам, у вампира попросту отсутствовали. Он не дышал, не ерзал, не шевелился
Ручку на двери кто-то подергал. Я испуганно отпрянула. Алекс вмиг оказался рядом. Я не слышала его шагов, только почувствовала движение воздуха, и вот его ладонь опустилась мне на плечо. Наклонившись к моему уху, он едва слышно прошептал:
Посмотри вниз.
И я посмотрела. В щель между дверью и полом пытались проникнуть черные нити. Словно длинные лапки насекомых, они ощупывали все, до чего могли дотянуться, обжигались об охранное заклятье отца, прятались, но уже в следующий миг вновь пытались проникнуть в помещение.
Хватит ломиться! потребовала я, а у самой затряслись поджилки. Рука Алекса чуть сильнее сжала мое плечо. Таверна закрыта, а будете продолжать испытывать мое терпение, то познакомитесь с моим братом, весьма вспыльчивым драконом!
Черные нити-лапки втянулись. С той стороны слышался только шум дождя. Через некоторое время, когда стало ясно, что незваные гости ушли, я резко повернулась к Алексу.
Кто это был? прошипела я, стряхивая его руку со своего плеча.
Откуда мне знать? с мастерством столичного актера он изобразил искреннее удивление. Тут два варианта. Либо путники, попавшие в бурю, либо проходимцы, что пользуются ненастьем и обчищают пустые дома. Согласись, проверять было бы глупо.
«Глупо было тащить тебя домой», подумала я, не рискнув произнести это вслух.
Что за тени преследовали тебя в переулке?
В смысле «тени»? Это были оборотни из стаи тех негодяев, что хотели тебя обидеть. Разве нет? все с той же святой простотой спросил Алекс. Я думал, они искали своих, и решил, что лучшим выходом будет не привлекать внимания и скрыться.
Хочешь сказать, тени не имеют к тебе никакого отношения? Я скрестила руки на груди.
Говорил вампир складно, но меня не покидало ощущение, что мне вешают лапшу на уши.
Конечно нет. И хватит их называть тенями. Это были существа из плоти и крови. Уж поверь, я разбираюсь в подобных вещах, сказал вампир, смерив меня снисходительным взглядом.
Я нахмурилась. Поверила ли я Алексу? Определенно нет, но его слова и поведение все же посеяли крупицу сомнения. И вправду, с чего я взяла, что он от кого-то прячется?
Что ж, надеюсь, сегодня к нам больше никто ломиться не станет, проворчала я и предложила: Может быть, сока из кровавых ягод?
А он у вас есть? удивился Алекс.
Конечно!
Я поспешила в подсобку. Ее от общего зала отделяла простая плотная штора, за которой скрывались кухня и кладовая с продуктами. С тоской посмотрев на светильник с магкристаллом, который без подпитки сел еще позавчера, я зажгла несколько свечей и отправилась в кладовую. Взяв ближайшую бутыль с полки, вернулась на кухню и подошла к плите.
Погреть или ты предпочитаешь холодный? спросила я, запоздало поняв, что обращаюсь к вампиру на «ты».
Он осторожно отодвинул шторку, заглядывая в помещение. Ну вот. Очередная оплошность. Кто же с гостем переговаривается из соседней комнаты? Ты безнадежна, Мариса Леман.
Почему безнадежна? спросил Алекс.
Видимо, последнее предложение я произнесла вслух. Дурацкая привычка.
Говорю первое, что приходит в голову. Так что насчет сока?
Разогрей его, если можно.
Я кивнула и принялась складывать дрова в нижний отсек чугунной плиты. Затем настала самая сложная часть розжиг. Обычно этим занимались родители или Эргар. С помощью магии гораздо проще развести огонь. Но их здесь не было, а просить вампира я постеснялась.
Делала все по науке. Взяла спички, скрутила кусочек бумаги и попыталась затопить плиту. Увы, с первого раза не получилось.
Помочь? спросил Алекс.
Он так и продолжал стоять, придерживая шторку. Я вымученно улыбнулась. Признавать полную магическую беспомощность, как всегда, было неприятно, поэтому я ответила коротко:
Да.
Алекс прошел на кухню. Я отстранилась от плиты, позволив ему разбираться с огнем. Наблюдая за тем, как вампир, присев на корточки, протягивает руку, чтобы магией решить проблему, я не могла не отметить, как же странно в своем строгом костюме он смотрелся на кухне и тем более около плиты.
Готово. Алекс повернулся ко мне и замер.
Я проследила за его взглядом и улыбнулась. Асторийцы всегда были консервативны в выборе одежды. Даже супруга моего кузена, выросшая в Астории, спустя семь лет жизни в Федонии носила исключительно платья. Неудивительно, что у Алекса случился небольшой культурный шок от вида моих обтягивающих брюк.
Значит, ты в нашем королевстве совсем недавно, сделала вывод я.
Вампир наконец-то перестал рассматривать мои ноги и поднял взгляд.
Вчера ночью прибыл порталом, ответил он, смутившись.
Затем Алекс встал и отряхнул руки.
Не против, если я сварю себе кофе? спросила, подходя к плите.
Я старалась вести себя как можно непринужденнее, но внутри словно образовалась натянутая струна, из-за которой мои движения выглядели порывистыми и нервными. Все же я не привыкла к подозрительным незнакомцам в святая святых нашей таверны.
Я попыталась сосредоточиться на простых действиях. Поставила на конфорку ковш, вылила в него сок кровавых ягод, а затем взяла турку и посмотрела на Алекса. Мой вопрос насчет кофе был не просто данью вежливости или попыткой поддержать разговор. Вампиров мутило от запаха человеческой еды. Впрочем, уровень чувствительности у всех был разный.
Нет, не против. У меня нет проблем с напитками, если это не мясной бульон, ответил он. Странно, но я не чувствую здесь сильного запаха рыбы или мяса, как в других тавернах.
Мама тратит много магии на вытяжку и нейтрализацию во время готовки. Она не любит, когда запах еды проникает в жилую часть дома, объяснила я, наполняя турку молотым кофе и водой.
По мере приготовления напитков росло и напряжение. Я старалась не терять бдительности, но отчего-то под изучающим взглядом вампира внутри появилось непривычное волнение. Оно не имело ничего общего со страхом. Наоборот, это напоминало Предвкушение? Мотнув головой, я сосредоточилась на кофе и соке, что грелись на плите.
Откуда ты столько знаешь о вампирах? поинтересовался Алекс, прислонившись плечом к стене.
У меня есть родственник-вампир, хмыкнула я, так как ожидала этого вопроса.
Врешь, не поверил он.
Думаешь, у драконов не может быть близких связей с бессмертными асторийцами? На что поспорим? Я вопросительно вскинула бровь.
Алекс прищурился:
Так ты каким-то образом связана с дочерью артефактора Донована Фроста?
Ну вот, а могла бы выиграть в споре, картинно вздохнула я, убирая ковш с плиты.
Имя гениального вампира-ученого уже несколько лет было на слуху не только в Федонии, куда он приехал преподавать артефакторику, но и в его родной Астории. Сначала дочь Донована, Вита, решила отказаться от обращения в вампира и связала свою судьбу с драконом, а затем и сам архимаг Фрост влюбился в смертную женщину, которую по законам Асторийского княжества нельзя было обратить в вампира.
Дав соку немного настояться, чтобы мякоть ягод осела, я через шелковое ситечко перелила его в стеклянный графин. Рубиновая жидкость красиво переливалась, ловя блики свечей. Когда приготовления были закончены, я пододвинула графин с кружкой на высокой ножке к вампиру.
Вита Фрост замужем за моим кузеном. Мы часто видимся на семейных праздниках. Архимаг Фрост и вампиры, что учатся в академии Моримэр, заглядывают к нам за кровавым соком, когда выбираются в город. Наша таверна одна из немногих продает необходимый бессмертным напиток. Заглядывай и ты, произнесла я и тут же почувствовала смущение.
Не сочтет ли Алекс приглашение навязчивым? С другой стороны, какая мне разница? Придет хорошо. Будет прибыль таверне. Нет? Еще лучше. Слишком странный он тип. Непонятный. От таких никогда не знаешь, чего ждать. Я отвернулась к плите и как раз успела снять убегающий кофе. Разбавив его молоком, я села за кухонный стол. Алекс продолжал стоять рядом, даже не притронувшись к соку.
Зная, что вампиры не любят пить в присутствии посторонних, я предложила:
Ты можешь вернуться в зал, я же попью кофе здесь.
Тебе неприятно мое присутствие? Он нахмурился.
Что? Нет! смутилась я и затараторила: Просто Вы ведь не любите, когда кто-то смотрит.
Алекс удивленно уставился на меня. Я мысленно дала себе пощечину. Еще никогда мне не было так стыдно за нелепое поведение и неумение ясно излагать мысли.
Ты ведь кузина мужа дочери вампира А это почти что асторийка, невозмутимо изрек вампир и сел напротив меня.
Я спрятала смущенную улыбку, уткнувшись в чашку с кофе. Повисло неловкое молчание. Следовало о чем-нибудь поговорить. Идею обсудить погоду я тут же отмела прочь и произнесла второе, что пришло в голову:
А какой этот сок на вкус?
Бедный Алекс поперхнулся. Я тут же вскочила и подала ему салфетку.
Прости, я частенько сначала говорю, а затем уже думаю.
Да, ты прежде упоминала об этом, но ничего страшного. Он промокнул губы. Попробуй, если хочешь. Он безопасен для людей.
Мне говорили, что сок на вкус как кровь, сказала я, с недоверием посматривая на кружку Алекса.
Эргар, правда, еще утверждал, что напившийся сока кровавых ягод непременно станет вампиром, но об этом я предпочла умолчать. Догадывалась, что Алекс меня засмеет за веру в столь глупые бредни.
Вязкий, слегка солоноватый и при этом кислый. Не имеет ничего общего с кровью, прямо ответил вампир.
Я же, поддавшись любопытству, взяла чистый стакан и налила себе немного из графина. Покрутила стакан в руках. В принципе, по цвету и консистенции напоминало красное вино.
Мариса, это обычной сок не самых вкусных ягод. Только и всего, усмехнулся Алекс, видя, что я трушу сделать глоток. Ну что, за знакомство?
За знакомство! решительно кивнула я и выпила содержимое стакана. Кислая, вяжущая жидкость оставила неприятное послевкусие. Напоминает мое лицо непроизвольно скривилось, компот из зеленых яблок.
Наверное, ты права. Смертельно надоедает пить его изо дня в день, но, Алекс отсалютовал мне чашкой, выбора нет.
Я кивнула и вернулась к ароматному кофе. Пара глотков, и неприятный вкус сока кровавых ягод забылся.
Почему ты не обратилась в переулке? Настала очередь Алекса задавать неудобные вопросы.
У меня нет второго обличья. Глаза дракона вот все, что передалось мне от предков, произнесла я, имея в виду вертикальные зрачки, свойственные только драконам.
Вампиру хватило такта не развивать эту тему. Отпив кофе, я посмотрела в маленькое кухонное окно. Дождь с остервенением хлестал по стеклу. Складывалось впечатление, что давно наступили сумерки, но на самом деле время едва ли перевалило за полдень.
Буря, скорее всего, продлится до утра, изрекла я и украдкой покосилась на гостя.
Он потягивал сок и с каждым глотком морщился, словно пил неприятное лекарство. Впрочем, сок именно им и был. Лекарством от жажды.