Кто-то схватил женщину сбоку от сцены и потащил ее вперед. Она сопротивлялась, размахивала руками и издавала негромкие вскрики, отбиваясь, что только возбуждало вампиров вокруг меня. Им не хватало острых ощущений от погони, и ее страх действовал на них, как теплое молоко на котят.
Работники аукциона потащили ее в центр небольшой платформы, служившей сценой.
Ужас наполнил ее карие глаза, а сердце забилось громче, чем у остальных женщин. Быстрее. Ближе.
Глаза Энтони ярко вспыхнули, и он облизнул нижнюю губу. Его язык играл с кончиком клыка.
Еще до того, как он сделал предложение, я знал, что он попытается купить ее. И начнет использовать прежде, чем вернуть к группе, до того, как корабль достигнет берега. Если, конечно, не убьет ее. Это будет не в первый раз. Но я подозревал, что на сей раз он будет более осторожен, раз уж я рядом.
Что, опять же, наталкивает на вопрос: почему он просил меня отправиться в этот рейс?
Энтони купит ее для королевства, потому что не любит выкладывать лишний раз из собственного кармана. Он не захочет возмещать Королю ущерб за мертвого человека.
Как тебя зовут? спросил ведущий женщину, в то время как два работника держали ее за предплечья, чтобы она не сбежала.
Она широко раскрытыми глазами вглядывалась в толпу, моргая от падающего на нее света. Но не ответила.
Что ж, ладно, пробурчал аукционист. Будем называть тебя просто Дэйзи, он обратил свое внимание на аудиторию. Дэйзи выглядит на двадцать с небольшим, но, похоже, родила, по крайней мере, одного ребенка. Может быть полезна для любых программ размножения.
Отпустите меня! женщина попыталась освободиться от двух мужчин, но безрезультатно.
Ведущий подошел к ней.
Сила ее тела, по-видимому, невелика, так что вы не добьетесь от нее особого физического труда, но она привлекательна, он схватил ее за подбородок и поднял лицо так, чтобы мы увидели. Ее длинные темные волосы, словно занавес, ниспадали по спине. Затем он схватил верх ее платья и разорвал его посередине. Оба мужчины сняли остатки одежды, держа ее за руки, когда она попыталась прикрыть обнаженную грудь.
У нее красивый бюст, продолжил аукционист. Так что она будет хороша для постели или еды. Или, возможно, понравится вам и в том, и в другом.
У Энтони едва ли не текли слюнки, но он сохранял спокойствие, когда другие начали делать свои ставки.
Двести, выкрикнул мужчина.
Триста.
Торги набрали темп, а после стали замедляться. Аукционист крикнул:
Я слышал, тысяча двести? Тысяча двести раз, тысяча
Тысяча триста, сказал Энтони, лучась самодовольством.
Четыреста, раздался голос позади нас. Это был Рэйвен.
Энтони открыл рот, чтобы продолжить торги, но я схватил его за руку и предупреждающе сжал.
Хватит, процедил я.
Его взгляд стал яростным, и он открыл рот, чтобы бросить мне вызов, но что-то в выражении моего лица, должно быть, остановило его, потому что он тяжело сглотнул и кивнул.
Что ж, ладно. Я уж было подумал, что мы разделим с ней долгое путешествие домой.
Он понятия не имел, что такое долгое путешествие.
До отхода всего два дня, Энтони. И мы не должны трогать самок, пока их не востребуют после завершения Игрищ Жатвы.
Его бровь поднялась.
Игрища Жатвы еще не начались.
Как тебе хорошо известно, это лишь формальность. Женщин не трогать. Ясно? я сверлил его взглядом, пока он не отвел глаза.
Зануда.
Наш разговор о его попытке нецелевого использования королевских средств подождет, пока мы не окажемся на корабле, вдали от лишних ушей.
Ведущий передал Дэйзи, затем вывел следующую женщину. Ее звали Бекки, и она была парикмахером.
Амелия говорила, нам нужен кто-то, кто сможет делать прически другим девочкам, задумчиво произнес Энтони. Особенно в свете приближающихся Игрищ Жатвы. Эта будет полезна.
Я отвел взгляд, мне уже наскучил этот разговор и необъяснимо раздражало название того, что когда-то называлось просто Тестированием. Если королевство процветало, ежегодные Игрища Жатвы были самыми масштабными из всех. Очередная издевка над людьми, словно у женщины, борющейся за место в нашем мире, был хоть какой-то шанс на истинную свободу.
Энтони сделал ставку на Бекки и заполучил ее.
Парад женщин пересек сцену, почти каждая из них была обнажена, чтобы покупатель знал, что берет. Некоторые пытались прикрыться, а некоторые стояли, гордо вздернув подбородки, и их кожа покрывалась мурашками от холода.
Вместо того чтобы оценивать их, я позволил своим мыслям вернуться к обратному путешествию. Если напали все же Ванаторы, не работают ли они с другой сверхъестественной группировкой? Может, они объединили усилия с оборотнями, чтобы ввести нас в заблуждение?
Вампиры стояли на вершине иерархии, и каждый жаждал занять наше место. Мы вели переговоры с людьми от имени всех территорий. Кто бы ни напал на корабль, у них было оборудование, на приобретение которого требовался большой бюджет. Это могли быть оборотни на востоке нашего королевства, напряженные отношения там были полны враждебности, которая в любой момент могла выплеснуться наружу.
Наконец к счастью осталась лишь одна женщина.
Девушка с золотыми глазами.
Двое мужчин вытащили ее, и я почувствовал прилив сил, что мне не понравилось. Они не потрудились снять с нее одежду, когда повели к передней части сцены. Ее глаза вспыхнули чистым огнем, когда она посмотрела на них сверху вниз. Ее руки сжались в кулаки, и я постарался не рассмеяться над ее жалким вызовом.
Пока один из служителей не схватил ее за платье ее сжатые кулаки тут же взлетели.
Прямо ему в нос.
Брызнула кровь, и толстый мужчина в жилете из волчьей шкуры взвыл, отпрянув от нее. Более чем несколько вампиров испустили вздохи при запахе свежей крови. Все были достаточно взрослыми, чтобы контролировать себя, но все же
Ты что творишь! мужчина пришел в себя и встал, кровь стекала по его губам. Я убью тебя!
Она не побежала, и я не мог не выгнуть бровь, когда она подняла оба кулака.
Давай, попробуй.
Энтони поднялся со своего места. Я положил руку ему на плечо и толкнул обратно с такой силой, что он подпрыгнул.
Ты пропустишь шоу. Я хотел бы посмотреть, остановит ли она его, сказал я.
Рэйвен позади меня рассмеялся.
Поспорим, старина?
Конечно, сказал я, коротко кивнув. Каковы ставки?
Рэйвен встал рядом со мной.
Если проиграет, я заберу ее, и она станет моей служанкой. Если выиграет, ты купишь ее для Игрищ Жатвы. Представляешь, какой переполох поднимет подобный фейерверк, когда Герцогиня попытается сделать из нее леди?
Это пустая трата времени, проворчал Энтони. В лучшем случае она пойдет на корм. Только посмотрите на нее.
Я прищурился, пытаясь понять, с чего он это взял, прежде чем снова обратить свое внимание на Рэйвена.
Я принимаю пари, дружище, сказал я с мрачной улыбкой. Шанс на то, что она действительно победит охранника, который весил по меньшей мере на сотню фунтов больше нее, был невелик, но по какой-то причине у меня сложилось впечатление, что она сильнее, чем выглядит.
Я протянул руку, и Рэйвен крепко сжал ее.
По рукам.
Надзиратель загона кружил вокруг женщины, и она повторяла его движения, не сводя с него глаз.
Она дралась раньше, пробормотал Рэйвен. Что ж, возможно, не видать мне горничной.
Он не ошибся. Я видел достаточно бойцов, чтобы распознать грацию в ее движениях: она не отрывала ноги от земли, а будто бы скользила вперед.
Она не была такой податливой, как некоторые из женщин, которых продавали в гаремы мелкой знати. Но и такой крепкой, как женщины, которых покупали для физического труда, тоже не была. Ее груди были полными, а бедра округлыми, созданными для полуночных утех, когда не пробивается ни единый луч дневного света. Ее темно-рыжие волосы были в спутанном беспорядке, ненадежно удерживаемые золотой заколкой. Прищуренные глаза сверкали пламенным гневом, что был так жив в ней, несмотря на ее положение.
Может, именно это меня и заинтриговало.
Охранник бросился на нее с открытой ладонью, словно хотел ударить по голове. Она пригнулась и, когда он повернулся к ней спиной, нанесла сильный удар.
Ох, Рэйвен поморщился. Она знает, где находятся почки. Пожалуй, мне не так уж и нужна новая горничная. Мне нравится хватать их за тело подозреваю, она не дастся так же легко, как остальные.
Уже отступаешь? рассмеялся я. Трус.
Эй, вы, Рэйвен схватил одного из посетителей аукциона, как зовут девушку?
Она поколебалась мгновение, а затем посмотрела поверх выставленных кулаков:
Сиенна.
Энтони закатил глаза.
Нам больше не нужны женщины, и раз уж тебе так скучно, почему не остался на празднестве прошлой ночью?
Я очень осторожно протянул руку и положил ее на плечо Энтони, в то время как девушка Сиенна обходила смотрителя загона, удар за ударом ставя его на колени.
Энтони, промурлыкал я его имя, и взгляд графа опустился на мои губы. Я медленно скользнул рукой к его шее, а затем, со скоростью, которая все так же заставляла его думать, что ему ничего не угрожает, усилил хватку. Спроси меня еще раз, и я оторву твою голову и выброшу тебя вместе с кормом. Понял?
Он выглядел изумленным, не то чтобы я винил его. Как правило, я держал себя в руках.
Но не сегодня.
Не сейчас.
Я оттолкнул Энтони назад достаточно сильно, чтобы он заскользил по грязи, пока не остановился у подножия сцены. Дрожа, он дотронулся до своего горла.
Как ты смеешь?
Я поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, что охранник нанес девушке удар прямо в живот. Она согнулась пополам, и, когда он поднял свой грязный ботинок, чтобы пнуть ее, пока она лежала, я встал.
Довольно, я позволил команде вырваться из меня, используя не только голос, но и контроль, который каждый вампир имел над людьми.
Охранник замер, и девушка заставила себя подняться. Она помедлила несколько мгновений, прежде чем изо всех сил пнуть его в пах
В толпе рассмеялись, когда толстяк упал, хрипя. Сиенна встала, заметно дрожа, но все так же вызывающе.
Интересно.
Что ж, ведущий прочистил горло. Полагаю, никто из вас не захочет открыть торги?
Рэйвен фыркнул.
Она победила, Дом, благодаря твоему вмешательству. Не знай я тебя, подумал бы, что ты хотел, чтобы она победила.
Я стиснул челюсти.
Я делал ставку из спортивного интереса.
Кто-нибудь начнет? Или мне просто отправить ее к остальному корму?
Видение того, как она бьется в волнах, когда ее кровь вытекает, а золотой взгляд гаснет у меня на глазах Чтоб меня. Я должен просто уйти.
Ее взгляд поймал мой. Огонь и гнев жарко пылали в нем
Дерзко.
Дико.
Все во мне напряглось. Я хотел взять ее. Что еще хуже? Я восхищался ею.
Сто, крикнул я.
Ты с ума сошел? Энтони поперхнулся, поднимаясь. Мы уже потратили выделенные нам деньги, и она того не стоит.
Пари есть пари, ответил я.
Я слышу сто пятьдесят? спросил аукционист, улыбаясь Рэйвену, который покачал головой.
Я посмотрел на Энтони, сделал два шага и наступил ботинком ему на руку, удерживая его в грязи.
Сегодня не тот день, Граф.
Продана Генералу! Спасибо всем, ваши покупки будут доставлены вам
Голос ведущего затих, когда девушка сделала шаг ко мне, ее тело гудело энергией, которая буквально оживила мой пах.
Это была ошибка.
Я должен был оставить девчонку Рэйвену.
Будем считать ее подарком Герцогине, я вдавил каблук в пальцы Энтони. Все ясно?
Энтони пристально посмотрел на меня, но кивнул.
Конечно. Как пожелаете, Генерал.
Чего я хотел, так это схватить девушку и прижать к стене, входя в нее и вонзая клыки снова и снова.
Вместо этого я отвернулся от сцены, задействовав всю имеющуюся силу воли, чтобы не оглядываться, заставляя себя продолжать двигаться.
Рэйвен. Ты должен мне выпивку за то, что я избавил тебя от нее.
Но потребуется гораздо больше, чем просто выпивка, чтобы забыть эти глаза.
Будь я проклят, что я натворил?
3
Сиенна
Пора собираться, Мисс. Герцогиня приедет для осмотра меньше чем через час, и нам многое нужно успеть, привлек меня нежный голос горничной.
Прошло два с половиной дня между плаванием на корабле и поездкой в затемненном экипаже, а я по-прежнему не понимала, как оказалась здесь.
Здесь.
На территориях вампиров, а не оборотней. Как будто моя незавершенная спасательная миссия была недостаточно сложной.
Держись, Джордан. Только держись.
Вода в ванне расплескалась вокруг меня, когда я подняла руку, чтобы коснуться своего лица. Толстый охранник не ударил меня, по крайней мере, не туда, где кто-то может заметить. Мой живот все еще болел, и на коже расплылся большой синяк.
Я позволила тяжелым векам приоткрыться и кивнула горничной. Разочарование, которое мне удавалось подавлять целых двадцать минут, с ревом вернулось к жизни. Поздно вечером накануне нас высадили, каждому дали комнату, горничную и наказания отдыхать.
Кроме этого, я понятия не имела, что делаю здесь. Должна была стать горничной вместо этого мне дали свою.
При этом очень властную.
Да. Конечно. Только дай мне минутку? Ванна просто рай после долгого пребывания в грязи.
Молодая женщина, представившаяся Бетани, поколебалась, а затем кивнула.
В любом случае мне нужно собрать ваши волосы. Я сейчас вернусь.
Она поспешила прочь, а я смотрела ей вслед, жалея, что не могу пойти с ней жалея, что не могу быть ею.
Какой же это провал.
Как мне теперь добраться до Джордана? Я приложила руку к голове и снова погрузилась в ароматную воду.
С чего вообще начать? Я потянула за свой браслет, расстегнула его и сбросила еще одну бусину. Прошло три дня. Осталось пятьдесят семь.
Мы оба умрем на этих территориях, если я быстро что-нибудь не придумаю. Может, спросить Бетани, могу ли я стать горничной? Это даст мне возможность передвигаться более свободно.
Я фыркнула про себя. Стремишься стать служанкой?
В последний раз, когда я задумывалась о выборе профессии, мне было шесть лет. Невежественная и счастливая, как и остальная часть человеческого населения. О, мы были так уверены, что находимся на вершине пищевой цепочки. Было так комфортно в нашем врожденном превосходстве, настолько, что это даже не было темой для разговоров.
В детстве я часами просиживала перед зеркалом, мечтая однажды стать балериной в хрустящей белой пачке и пуантах цвета сахарной ваты. Ночи напролет прыгала по воздуху, пока играл оркестр, пели скрипки, а публика аплодировала. Я даже брала несколько уроков то тут, то там.
Но это до того, как опустилась Завеса.
И теперь быть служанкой в чащобе вампиров я хотела больше всего на свете.
Не то чтобы до сих пор все было так ужасно для меня, если уж говорить честно.
На самом деле все было довольно хорошо, учитывая наблюдение за кончиной новой подруги с помощью заколки в попытке избежать общей судьбы и продажу вампиру. Когда нас повели на массивный деревянный корабль, который выглядел так, словно в прошлой жизни принадлежал Черной Бороде, я задумалась, не умру ли я во время плавания от цинги или какой-нибудь столь же архаичной болезни. Но, если не считать необходимости мыться с помощью таза и губки и повторного приема довольно невкусного куриного супа (пожалуйста, пусть это будет курица, а не какое-нибудь другое белое мясо), должна была признать, со мной хорошо обращались. Конечно, это была не турлиния Princess Cruise или что-то в этом роде, но меня обеспечили трехразовым питанием, приличной раскладушкой для сна и собственной комнатой. Что еще более важно, я сошла с корабля с тем же количеством дырок в теле, что и при посадке, а те, что у меня были, остались нетронутыми.
Я записала это как победу, когда тот, что купил меня, смерил меня презрительным взглядом. Генерал, как они его называют. Его взгляд был подобен физическому прикосновению. Я невольно вздрогнула, мои руки скользнули по телу прежде, чем я поняла, что делаю, и я отдернула их.