Впереди замерцал огонёк. Кто-то поставил свечу у портрета Сандхии. Джай глянул на портрет и вздрогнул: от колебаний пламени лицо шевелилось, будто живое. Сандхия смотрела грозно, а на губах скользила жуткая улыбка. Глаза были черными, как у демона, и даже поблескивали. Внезапно она моргнула?
С истошным криком Джай пустился наутёк. Он промчался через две улицы, ворвался во двор своего дома и взмыл на второй этаж. Дрожащими руками Джай достал ключ и никак не мог попасть в скважину. Хлипкая дверь еле держалась на петлях, а вот замок был предательски прочным.
Может, разбудить соседей? прошептал он. Но что я им скажу? Нет-нет. Устал, вот и мерещится всякое, убедил себя Джай. Море чая развез, руки-ноги отваливаются, поэтому и нахлынуло.
Джай покопался ещё пару минут.
Какое облегчение, наконец выдохнул он, когда вошел в комнату и накрепко запер дверь. Мягкая постелька это то, что мне нужно.
Джай включил лампу. Уютный свет наполнил жилище, позолотив ковёр и шторы. Мрачная улица осталась позади.
Джай хлебнул воды из кувшина и посмотрел в окно. На дороге пусто.
Что на меня нашло? окончательно успокоился Джай. Теперь было даже стыдно за свою трусость. Джай снял рубашку и расстелил постель.
Вдруг лампа погасла. Спокойствие в воздухе затвердело и превратилось во врага. Страшный удар обрушился на стену со стороны улицы, оконная рама захрустела.
Джай выронил одеяло и застыл, боясь шелохнуться. Сердце стояло где-то в горле. В висках пульсировала паника, все мысли вылетели из головы.
Лампа снова зажглась. Комнату вновь наполнил уютный свет. Джай нервно сглотнул и никак не мог решиться приблизиться к окну. Нужно проверить, что там произошло. Или не нужно? Постоять столбом в надежде, что всё само пройдёт?
Джай с опаской повернулся. На подоконнике с внешней стороны сидела девушка. Джай вскрикнул и попятился назад.
Медленно, словно призрак, девушка обернулась на крик. Лицо, коса, большие серьги это Сандхия! Из плоти и крови!
Джай заверещал, как девчонка. Он споткнулся и упал на ковер, ползком отдаляясь от окна.
Сандхия раскинула костлявые руки, и створки распахнулись. Всё вокруг померкло. Джай начал задыхаться. Он схватился за горло, но не мог сделать ни вдоха, ни выдоха. Легкие спёрло, будто из комнаты выпили весь воздух. В глазах потемнело, Джай провалился в глубокую бездну.
***
Амир открыл магазин с утра пораньше, однако покупатели не спешили приходить. Вместо этого, посреди торговой улицы начался галдёж. Шум голосов нарастал медленно, но уверенно.
Амир вышел из лавки и с интересом прислушался к тому, что обсуждает толпа. Кого здесь только не было: торговцы, домохозяйки, дряхлые старики, даже школьники, прогуливающие занятия (жуткие или, в крайнем случае, любопытные происшествия считались в Харбанде уважительной причиной, чтобы не пойти в школу). Обрывки разговоров были впечатляющими:
Нашли полумёртвым в своей комнате.
Кого?
Джая! Развозчика чая!
А перед этим соседи слышали страшные вопли! Как будто ктото его убивает.
Доктор Джохар прибыл среди ночи и оказал бедняге первую помощь. Сейчас Джай лежит дома, отдыхает.
На него напали?
Ничего подобного. Соседи не слышали других голосов, и драки не было.
Что же тогда случилось? От чего он чуть не умер?
Пока неизвестно.
Народное расследование зашло в тупик. Собеседники сгорали от любопытства. И стар и млад смотрели друг на друга, жадно ожидая поступления хоть крупицы новых сведений. Но никто не знал больше сказанного.
Неведение расстраивало даже больше, чем сама беда, случившаяся с Джаем. Всех занимало одно у кого бы почерпнуть свежих сплетен о происшествии? К Джаю пойти неловко, а доктор Джохар наверняка занят. Соседи уже рассказали всё, что могли.
К толпе подтянулись Панкадж и Виджай. Не успел Амир поприветствовать друзей, как толпа ринулась к Виджаю.
Ты же живешь в доме доктора Джохара! воскликнул молочник. Он что-нибудь говорил? Что с Джаем?
Ну засмущался Виджай. Он чуть не умер от удушья.
Удушья? пронеслось по толпе.
Виджай добавил:
Хотя окно в комнате было распахнуто настежь.
Вот это да! последовала новая волна восторга и ужаса. Как такое возможно?
Слушайте! Все слушайте! спотыкаясь, по дорожке бежал мальчуган лет восьми. Джай очнулся! И знаете, что он постоянно шепчет?
Что?
Мальчик выдержал драматическую паузу.
Ну говори уже! вскипел сапожник, взъерошив волосы.
Сандхия! Сандхия! Сандхия! завопил мальчишка. Он видел Сандхию!
Чего? на лицах читалось недоумение.
А я предупреждал! торжествующе выступил вперёд старик Мохан. Сандхия начала месть!
Мохан с важностью покопался в карманах, доставая исписанные листки:
Но ничего. Сейчас я расскажу, как от неё уберечься.
Горожане переглянулись:
Какие-то небылицы начались. Ничего интересного, пойдём-ка отсюда.
Люди один за другим разошлись кто куда, однако части публики Мохан всё же не лишился. Его обступил с десяток наиболее суеверных горожан:
Так что нам делать? вопрошали они.
Самое главное! Мохан поднял указательный палец. Вечером остерегайтесь электрического света. Для Сандхии он хуже, чем для быка красная тряпка.
Да как же в кромешной тьме быть-то? Так и лбом можно стукнуться.
Запаситесь свечами, тугодумы!
А!
Амир усмехнулся и жестом позвал друзей в свою лавку.
Что думаете? спросил он, закрыв дверь.
Виджай сел, обняв полюбившуюся лампу в форме девушки:
А ведь это правда, мальчишка не соврал. Доктор Джохар тоже говорил, что Джай всю ночь шептал: «Сандхия! Сандхия! Там на окне!»
Чего ты раньше молчал? побледнел Панкадж. Во всём виноваты мы!
Успокойся. Если Джай остался дома и не поехал в больницу, значит ничего серьезного, сказал Амир. Мы тут вообще ни при чём. Чистой воды совпадение. Он небось выпил вчера лишнего, вот и разыгралась фантазия.
Джай и капли в рот не берёт, возразил Панкадж.
Доктор Джохар тоже упомянул бы, если бы Джай был пьян, сказал Виджай.
Может, устал, не сдавался Амир. Джай видит портрет каждый день, когда идёт из дому и домой, Сандхия просто въелась ему в подсознание.
А как объяснить, что он чуть не умер от удушья в комнате с открытым окном? напомнил Панкадж.
Амир потупил взгляд:
Этого я не знаю.
Вот видишь? обрадовался ненужной победе Панкадж.
Я уверен, что всему найдётся логическое объяснение, сказал Амир. В конце концов, даже исходя из нелепой легенды Мохана, это не имеет смысла. Если бы Сандхия действительно мстила, то начала бы с нас. Ведь это мы вкрутили лампочки.
Замолчи, умоляю, шикнул Панкадж. Не накличь беду.
Панкадж дело говорит, поддержал Виджай, нервно протирая очки.
Да ладно вам! засмеялся Амир. Лично я не против, если в гости заглянет такая красотка.
Друзья с натяжкой улыбнулись, но, кажется, немного ободрились.
Я уверен, что скоро всё прояснится, заключил Амир. Джай придёт в себя и расскажет, как было на самом деле. А все, кто поверил в байки про Сандхию, останутся в дураках.
Глянь-ка! А такие дураки всё же есть, Панкадж уставился через витрину на улицу.
К господину Раджу собралось несколько покупателей и он заворачивает свечи. Лицо у старика озадаченное, если не сказать ошарашенное. Даже усы загнулись на кончиках, словно знаки вопроса.
Наверное, уже и позабыл, каково это что-нибудь продать, усмехнулся Амир.
Может, и нам прикупить свечей? спросил Панкадж.
Сделаешь это и можешь мне на глаза не показываться, пригрозил Амир.
Да я пошутил
Хочешь поддержать торговлю, так поддержи меня, сказал Амир, протягивая светильник в виде диско-шара с множеством лампочек и зеркальных осколков. Он еще и крутится автоматически.
Какая безвкусица! Однозначно беру, засмеялся Панкадж.
***
Панкадж лежал в полудрёме в своей комнате. Блестящий диско-шар вертелся на тумбочке, щедро рассыпая отблески по стенам и потолку.
Ночь давным-давно наступила, но сон никак не шёл. Ни мягкая перина, ни шелковая пижама, ни десятки подушек не помогали уснуть. Мысли о случившемся не давали Панкаджу покоя.
Мы не виноваты, шептал он. Джай поправится. Мы не виноваты. Никакого проклятья не существует.
Позолоченные часы мерно тикали на стене, а этажом выше похрапывали родители. Панкадж был готов провалиться в сон, но мерцающие огоньки на потолке нет-нет да и складывались в испуганное лицо Джая. И волнение накатывало по новой.
Диско-шар затрещал и выключился.
Панка-а-адж, позвал тихий женский голос.
М-м-м? лениво промычал он.
Панка-а-адж, повторился зов.
Мамуля? Я уже выпил молоко, сквозь дрёму пробурчал Панкадж.
Панкадж! голос позвал резко и с раздражением.
Ну что? Панкадж разлепил глаза и сел. Что со светом? Амир какуюто рухлядь подсунул. Мамуля, подожди.
Панкадж треснул по шару кулаком и тот снова зажегся. Посреди комнаты стояла Сандхия. С нечеловеческой скоростью она подлетела к кровати и протянула руки к Панкаджу. С пальцев сыпались пыль и песок, костяшки хрустели.
Спасите-е-е! завопил Панкадж.
Черные ногти Сандхии прикоснулись к щекам. Ледяные. Острые.
Панкадж забыл как дышать. Он уставился на мертвенно-бледно лицо Сандхии с черными жилами вокруг глаз. Мысли лихорадочно метались в голове. Куда бежать? Как спастись?
Панкадж оттолкнул Сандхию и соскочил с кровати, но ноги не слушались. Тело обмякло. Панкадж грохнулся в обморок.
***
Панкадж проснулся от звонких причитаний матери:
Панкаджик! Сыночек! Мой бедный Панкаджик! Я тебя убью, если ты умрёшь!
Панкадж открыл глаза. Он лежал в своей кровати, а вокруг собрались отец, мать и доктор Джохар.
Всё тело горело огнём. Панкадж скользнул взглядом: от шеи до пят он был покрыт кровавыми язвами. Зрелище настолько мерзкое, что чуть не стошнило.
Что с ним? Что? дрожащим голосом спросил отец.
Ничего подобного в своей жизни не видел, нахмурился доктор Джохар, протирая платочком лысину. Такой сыпи на свете не существует.
Пухлыми руками мать схватила врача за воротник, намерившись вытрясти из него душу:
Сделайте что-нибудь! Немедленно!
Дорогая, успокойся, вступился отец. Он был в три раза худее жены, но проворностью превосходил.
Панкадж открыл рот. Дар речи, наконец, вернулся:
Сандхия! прошептал он. Проклятье! Свечи! Лампа! Руки!
Родители изумленно уставились на сына. Из глаз матери прыснули слезы:
Ещё и дурачком стал!
Он и не был умным, деликатно заметил отец.