Витовт замолчал, смочил горло и с жаром продолжил:
В общем, мы на тебя рассчитываем! Если все получится, то у человечества появится действительно опасное оружие в этой долгой войне. А наличие в предместье сводной группы из церковников и этих как их ученых, вот поможет нам отследить все этапы закрытия. Кто знает, может, нам удастся найти способ, который позволит обходиться и без представителя рода Морозовых?
А что вы думаете относительно идеи церковников сделать из меня мишень? уточнил я. Чтобы выманить лидера демонолюбов?
Мы высказались против, ответил Витовт, бросив на меня быстрый взгляд. Поэтому публичности даже в случае успеха эксперимента точно не будет.
Как будто людям нужны доказательства, прищурившись, протянул я. Сопоставить закрытие пустоши в республике и в предместье сумеет даже самый недалекий человек. При том что засветившийся у когнийцев князь Морозов вот уже несколько месяцев проживает в Мариграде.
Я же сказал, поднял на меня недовольный взгляд Витовт, разглашать результаты эксперимента мы не позволим, и он будет проводиться под грифом «Совершенно секретно». Со всеми сопутствующими мерами предосторожности.
Если бы все было так хорошо, как ты говоришь, то той бойни в училище и безобразий на фронте во время приграничного конфликта не было бы, покачал головой я. Слишком серьезное дело и слишком много случайных факторов. Кто-то из работников научного центра заметит меня или узнает моих людей, затем до него дойдет информация, что пустошь уже долгое время пустует, демонов, которые перемещались с завидной периодичностью, больше нет. То, что выходит за рамки нормальности и привычки, тут же привлекает внимание. И с той поры пройдет не больше пары дней, как кто-нибудь догадается о связи между закрытием пустоши и прибытием князя Морозова. Затем информация как сплетня распространится по всем отделам и этажам, кто-то решит подзаработать и сольет ее журналистам. Второй являясь прикормленным агентом, передаст сведения своему работодателю. Третий похвастается перед дамой сердца, которая не сумеет сдержать язык за зубами. Четвертый обсудит последние новости с коллегой не в то время и не в том месте. И все. Половина империи в курсе. Или, скажешь, не так?
Не так, помотал головой Витовт. После того случая в Антоновке безопасники перетрясли весь центр и приняли такие меры, что все работники принесли не по одному непреложному обету. К тому же ты всегда можешь замаскироваться и скрыть свою личность. Было бы желание.
А магию? спросил я, формируя несколько кубиков льда и бросая их в свой стакан с соком. Ее куда девать? Она, знаешь ли, меня знатно демаскирует.
А зачем она тебе? уточнил Витовт. Используй не родовую энергию, а обычную, а с напиткой тебе поможет круг магов. Я почему-то ничуть не сомневаюсь, что ты прекрасно умеешь скрывать свои способности.
Допустим, не стал отрицать я. А что, если эксперимент завершится успехом? Вы ведь точно не остановитесь на крошечной расщелине. Вы пойдете дальше! И тогда скрывай не скрывай, а я все равно окажусь под ударом.
Об этом говорить рано, твердо произнес наследник престола. Сначала нужно решить по Антоновке и только потом переходить к следующему шагу.
Но ты же думал об этом, бросил я испытующий взгляд на Витовта. Не мог не думать! Ведь церковники представили императору свой план, включающий уничтожение сначала малых, а затем и крупных пустошей. Так?
Так, вынужден был согласиться мой собеседник. Да только они не учли проблемы социальной напряженности, реакцию элит и прочие факторы, на которые глава государства не может просто закрыть глаза. Поэтому вопрос этот очень серьезный и требует проработки, в том числе и в интересах обеспечения твоей безопасности.
Я промолчал, а наследник престола недовольным тоном добавил:
А чего ты тут вообще жертву строишь? Церковники, помимо всего прочего, передали твои требования о достойной оплате. То есть ты давно согласен на работу и только голову мне сейчас дуришь!
Не совсем так, не согласился я. Рисковать собой мне не очень хочется, как и привлекать к себе ненужное внимание. Однако понимание, что, возможно, по-другому никак, заставляет меня пойти вам навстречу.
Я выдержал небольшую паузу, а затем резко добавил:
Но знаешь что?! Несмотря на обстоятельства, просто так ставить свою жизнь на кон я не собираюсь! И так постоянно влипаю во всякое дерьмо и хожу по лезвию клинка! Хотите, чтобы я участвовал? Будьте готовы заплатить! Я все же глава «золотого» рода, и семья для меня важнее долга перед империей. Что будет с моими близкими, если я погибну? С женой? С детьми? Сумеет ли император защитить меня от стаи носирианских псов? Посчитает ли он себя обязанным прикрыть моих детей?
О чем вообще речь?! возмутился Витовт.
О том, что когда я был единственным членом рода, то меня вынудили отправиться на войну, ответил я. Понятное дело, что от неожиданностей никто не застрахован, но мне хотелось бы быть уверенным, что император меня не сдаст, что бы ему ни предлагали.
Я сейчас на тебя обижусь, рыкнул наследник. Ты что, не веришь мне?
Тебе? Моему другу Витовту? Верю! ответил я. Императору Изяславу? Главе огромного государства и ответственному за миллионы своих подданных? Нет! Потому как жизнь одного человека менее важна, чем процветание государства! Я это понимаю и принимаю! Поэтому и вознаграждение за свои услуги хочу получить достойное.
Витовт некоторое время сидел молча, переваривая мои слова, а затем произнес:
Хорошо. Я тебя услышал. Но сначала закрой пустошь в Антоновке, а потом торгуйся об условиях и награде. Такова императорская воля. И еще отец намекнул, что тебе лучше предъявить свои требования церкви, как инициаторам проекта. Сам он тоже не останется в стороне, только ты там сильно не зарывайся. Понимай, что можно просить, а что нет.
Спасибо за совет. Обязательно им воспользуюсь, кивнул я.
И еще, внимательно взглянул на меня Витовт. Хоть ты и разозлил меня, но не предостеречь тебя я не могу. Будь поосторожнее с церковниками. Нам показалось странным, что они так сильно желают афишировать твою причастность, прикрываясь возможностью выманить лидера демонолюбов. Дело это, конечно, хорошее, но, думаю, его можно решить и по-другому. Есть вероятность, что тебя сделают козлом отпущения или подставят каким-либо другим образом. И тогда твоими врагами будут не демонопоклонники, а наивлиятельнейшие граждане империи и соседних стран.
Смертный посягнул на привилегию Спасителя, закрывающего инфернальные провалы, понятливо добавил я. Мои люди тоже пришли к подобному выводу, и я уже принял ряд мер для подстраховки.
За это нужно выпить, намекнул мне Витовт и, как только я наполнил рюмки, подхватил свою.
За тебя, Лед. Надеюсь, тебе удастся закрыть эту расщелину в Антоновке, из-за которой мы чуть не погибли в самом расцвете сил. И я хочу, чтобы ты знал: несмотря на то что ты бываешь вредным козлом, которому не мешало бы напомнить о субординации, я тебя очень ценю. Будь таким же рассудительным, сильным и изворотливым. Пусть вся эта ситуация закончится для нас хорошо.
А говорил, что только я умею льстить, покачал головой я, и мы рассмеялись.
Уже на следующий день после нашего с Витовтом разговора ко мне вновь прибыл митрополит Агафодор.
«А служители торопятся, пронеслось в голове. Интересно почему?»
Задав данный вопрос инквизитору, я напряг все органы чувств.
К сожалению, ответ был стандартным. Мол, служители действуют в интересах победы над демонами, поэтому и спешат все провернуть как можно скорее.
Это мне очень не понравилось, и я дал себе зарок быть настороже. Из-за этого даже существенно усилил принятые ранее меры предосторожности.
Сошлись на том, что я скрытно покидаю свой офис вместе с подстраховывающим меня Резцовым, затем мы переодеваемся в красные балахоны инквизиторов и прячем лица под капюшонами, а потом прибываем в указанное Агафодором место, где будет ждать колонна автомобилей с участниками ритуала, обряженными в точно такую же одежду. Объединившись, мы перемещаемся на территорию научного центра и после краткого инструктажа спускаемся в лабораторию, где все уже будет подготовлено.
Что именно вы понимаете под словом «подготовлено»? уточнил я.
Митрополит открыл одну из принесенных папок и, вчитавшись, начал объяснять:
Должностные лица научного центра пообещали подвести для нас дополнительные датчики давления, температуры, расхода, концентрации, частоты, перемещения и Спаситель знает чего еще. Будет считывающая и обрабатывающая аппаратура, чтобы зафиксировать все нюансы ритуала закрытия и попробовать его повторить. Кроме того, к эксперименту будут привлечены несколько компетентных сотрудников, с которых уже взяли дополнительный непреложный обет о неразглашении. Не стоит забывать и о моих коллегах ритуалистах, которые в данный момент чертят защитные и другие фигуры в лаборатории и будут готовы напитать их силой за считаные мгновения. Также двенадцать магов-священников уже назначены, чтобы в любой момент организовать круг и передать вам часть своей энергии.
В принципе план у них неплохой. Только вот скорость все же несколько напрягает. С одной стороны, хорошо, что бытовые и организационные моменты решаются без моего участия, а вот с другой нет понимания, куда так яростно спешат служители. Какой информацией они владеют?
Не совсем понял функции ритуалистов, решил я побольше узнать об обязанностях всех задействованных в эксперименте групп. Что именно они подготовят в лаборатории? Защиту? Вы опасаетесь появления высокоуровневых демонов?
Они нужны для подстраховки. Есть мнение, что закрытие даже столь малой пустоши может привлечь одного или пару демонов, спокойным тоном ответил Агафодор. Кроме того, наши специалисты необходимы в случае возникновения проблем на первом этапе.
Заметив мой вопросительный взгляд, он пояснил:
При закрытии пустоши в республике вы имели физический объект алтарь, воздействуя на который сумели передать энергию в захоронки. Как мы все знаем, они являются для инфернальной области чем-то вроде точек опоры, которые удерживают территорию и не дают ей уменьшиться. В Антоновке ничего подобного нет, поэтому вам придется поискать эту точку опоры. Если это не удастся, то в дело вступят ритуалисты.
«Раз они предполагают возможность нападения, то нужно будет подстраховаться и взять с собой жезл. Мало ли», подумал я и продолжил давить на митрополита, вызнавая все подробности процесса закрытия пустоши, а также надеясь, что он проговорится и скажет лишнее.
К сожалению, Агафодор был тертый калач и утечки не допустил, однако информацию к размышлению все же подкинул.
С его слов следовало, что мое закрытие молодой пустоши в республике позволило ученым приблизиться к разгадке закрытия инфернальных территорий и подтвердить теорию о наличии так называемых точек опоры. Служители также сумели сопоставить карту захоронок с аналогичными в других пустошах. Оказалось, что алтари, на которых пытают жертв, расположены не произвольно. Так демоны не только подпитываются силой, но и увеличивают устойчивость проклятой земли.
После того как митрополит ушел, я вызвал к себе Резцова, Синичкина и командира отряда витязей. Нужно было усилить меры предосторожности и организовать скрытное посещение научного центра.
Еще через два дня мой обвешанный защитными заклинаниями автомобиль остановился в предместье Антоновка, и, оставив охрану во внедорожнике, мы с Резцовым, обряженные инквизиторами, присоединились к группе людей, одетых так же.
Нас пригласили в главный корпус научного центра, где под конвоем охранников-магов сначала провели вглубь здания, а затем и в длинный изломанный коридор, полностью покрытый стальными пластинами. Из них в хаотичном порядке торчали стволы пулеметов, огнеметов и части противопехотных мин.
Проходя очередной поворот, я с удовлетворением отметил наличие мощного железного барьера, готового по команде опуститься.
Если у них здесь на каждом повороте по такому препятствию, то меры безопасности действительно приняты серьезные. Интересно, а кому-нибудь удавалось прорваться через эту линию обороны?
Сделав очередной поворот, мы наконец достигли цели довольно большого помещения с высокими пятиметровыми потолками.
«Размером где-то со средний школьный спортзал», подумал я, осматривая усеянные различными датчиками, сенсорами, антеннами и видеокамерами стены.
Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, я увидел под самым потолком ряд узких окон-бойниц, скрытых бронированными стеклами.
«Интересно, кто так быстро опознал во мне постороннего? И чем я себя выдал? Слишком новой алой мантией? Отчужденностью? Или неумением носить такую одежду?» думал я, прислушиваясь к себе в поисках опасности, а также отмечая алое пятно в центре зала и исходящее от него чувство пустоши.
Примечательно, что область вокруг проклятой земли была заполнена несколькими неизвестными мне ритуальными фигурами, которые, что удивительно, совершенно не мешали друг другу.
Запоминай, скосил я взгляд на старшего мага своего рода. Затем попробуем разобраться, что они там навертели.
Двенадцатилучевая звезда с символами предназначена для организации круга магов и сбора энергии, вторая похожа на защитный ритуал, а вот предназначение последней мне и вовсе неизвестно. Она какая-то странная, ответил Юрий Владимирович, внимательно осматривая пол.
Пока мы с Резцовым оглядывались по сторонам, дюжина магов заняла свои позиции в нескольких метрах от вершин звезды. Ритуалисты в это время принялись перепроверять чертежи на полу, а один из них, уточнив, кто из нас тринадцатый, указал мое место.
Не прошло и нескольких минут, как стальные двери разошлись в стороны и в лабораторию вошел Агафодор, его сопровождал моложавый мужчина в белом халате.
Тринадцатый, ты готов? спросил митрополит, безошибочно узнав меня под маскировкой.
Да, коротко кивнул я.
Здравствуйте, тринадцатый, меня зовут Кирилл Владимирович. Я руководитель этого научного центра, несколько высокомерным тоном представился спутник инквизитора. Перед началом мне бы хотелось еще раз проинструктировать вас относительно мер безопасности и довести до вашего сведения, как будет проходить эксперимент.
Дождавшись еще одного кивка, он продолжил:
После того как вы займете место в ритуальной фигуре, мы с митрополитом отправимся в соседнее помещение и проверим готовность аппаратуры к работе. Удостоверившись, что все функционирует в штатном режиме, я подам сигнал к началу.
Бросив на мою фигуру взгляд, мужчина продолжил:
Первый этап эксперимента заключается в проверке ваших способностей по поиску магического компонента инфернальной энергии той самой составляющей, которая позволяет существовать пустоши в данном месте. Если вам удастся ее ощутить, то мы тут же перейдем ко второму этапу, в котором вы попробуете воздействовать на данный объект. Если вам это удастся и аппаратура лаборатории подтвердит уменьшение пустоши, тогда мы перейдем к третьему этапу. К делу подключатся ваши товарищи из круга магов, и мы попробуем закрыть прореху.