Я улыбнулась уголком рта. «Скучаю по вам с отцом». Как-то так само собой вышло, что после первого задания Даррена я продолжила поддерживать отношения с его сыном. Шутливые пари, небольшая помощь в математических дисциплинах, консультации на тему апгрейда его гоночного аэрокара как-то так всё закрутилось и завертелось, что Тайлер стал для меня больше чем просто сыном владельца контракта. Даррен догадывался, что мы с Лером продолжаем общение, но ни разу меня не одёрнул.
И всё-таки «скучаю по вам с отцом». Я машинально повторила эти слова.
Компьютер, как давно получено это сообщение?
Два дня назад, бесстрастно ответила электроника.
Ясно. Выходит, Даррен не мог отправиться в Академию, потому что он обязательно навестил бы сына. Но тогда куда он полетел? И почему не предупредил? Почему не отвечает на зашифрованный канал? Паника царапнула изнутри острыми коготками, оставляя мелкие, но саднящие ранки. За все эти годы я ни разу не оказывалась в подобной ситуации. Да, бывало, что Даррен был недоступен по связи, но он всегда предупреждал меня о том, что ему придётся выключить и коммуникатор, и передатчик с зашифрованным каналом. Я силой воли заставила себя глубоко вдохнуть и выдохнуть, унять ускорившееся сердцебиение.
Надо мыслить логически. Накануне моего отъезда Даррен встречался на Цварге с вышедшим в отставку адмиралом Даймондом Даффи. Вполне вероятно, что внезапное исчезновение Даррена связано с каким-то дружеским поручением бывшего коллеги. И что теперь? Лететь на Цварг? Я мотнула головой и, не теряя ни секунды, отдала приказ компьютеру:
Контакт «Адмирал Даймонд Даффи». Вызов.
Прошу прощения, но в вашей базе данных нет контакта с таким именем, ровно отозвался искусственный интеллект.
Да, всё верно. Откуда у меня контакт цварга, с которым я ни разу в жизни не встречалась? Но какой бы сигмой я была, если бы не сделала резервную копию индивидуальных номеров с коммуникатора Даррена?
Распакуй резервную копию контактов адмирала Нуаре. Он должен быть там.
Минуту, соединяю.
На этот раз буквально десять секунд спустя пространство шаттла озарил голубоватый свет голограммы, и передо мной возник высокий цварг с узким носом и высоким лбом, чересчур сухощавый для мужчины его расы, но при этом не лишённый внутреннего достоинства. Его идеально симметричные, чуть витые рога поблёскивали в ярком свете, также передаваемом голографией, и если бы не знание, что они искусственные, я бы никогда не поверила в то, что он потерял самую главную для цварга ценность.
Кто это? достаточно жёстко спросил Даймонд, и я поняла, что разговор будет нелёгким.
Доброе время суток, адмирал Даффи. С вами связывается личный адъютант адмирала Нуаре, Джерри Клифф. Я бы хотела
Мужчина нахмурился.
Джерри Клифф? Не помню такого кадета в Академии Космического Флота. Какого вы года выпуска? Какое звание до получения данного статуса?
Я запнулась и прикусила губу, не зная, как ответить на ворох озвученных вопросов. Неужели Даррен за все три года ни разу не обмолвился Даймонду, что у него появился личный адъютант? Я настолько привыкла, что Даррен представляет меня всем новоприбывшим кадетам именно адъютантом, что у меня не возникло и мысли о том, будто он может забыть сообщить об этом коллегам или друзьям.
«Собственно, а с какой стати он должен был это делать? тут же едко возмутился внутренний голос. Ты ему не жена и даже не любовница, чтобы он рассказывал о тебе кому-то ещё. Джерри, не забывай, это ты на него работаешь, а не наоборот».
Несколько секунд я раздумывала над ответом. Сообщить постороннему гуманоиду о том, что я не просто помощник в рамках Космофлота, а сигма-агент, без разрешения Даррена я не имела права. Но и врать в данной ситуации не хотелось.
Прошу прощения, возможно, я ввела вас в заблуждение, адмирал Даффи. Я не заканчивала Академию.
Не заканчивали? Может, у вас есть учёная степень?
Нет, сэр. Учёной степени у меня тоже нет.
Неполную минуту Даймонд внимательно рассматривал меня, затем кашлянул в кулак и произнёс:
Ну ладно, Джерри Клифф, меня в целом не интересует, за какие такие заслуги Даррен сделал вас адъютантом. Я слушаю, зачем вызываете?
На языке осела горечь от фразы «за какие такие заслуги». И хотя абсолютно в каждом наборе кадетов обязательно находился какой-то умник, который непременно отпускал весьма двусмысленные фразы на тему того, что я незаконно занимаю место адъютанта, этот непристойный намёк со стороны адмирала Даффи стал глубоко неприятен. Причём я остро осознала: неприятен не потому, что он умалял мою репутацию, отнюдь. Какая репутация может быть у сигма-агента? Неприятен потому, что он отбрасывал тень на адмирала Нуаре.
Однако, несмотря на всё это, я сделала над собой усилие и вежливо продолжила разговор:
Адмирал Даффи, так вышло, что я на несколько дней была вынуждена покинуть адмирала Нуаре, а сейчас, когда вернулась, не могу установить с ним связь.
А я здесь при чём? удивился цварг.
Насколько мне известно, вы были последним, с кем виделся Даррен до того, как исчезнуть. Возможно, он сообщил вам о своих планах? Где его можно будет найти в ближайшее время?
А, это Даррен уже давно хотел спустить пар и сгонять на Тур-Рин. Точно-точно, я сейчас вспомнил, он что-что говорил об этом, даже звал с собой.
Я почувствовала, как к щекам приливает кровь. «Спустить пар»? Это он сейчас вообще о чём? Видимо, изумление вперемешку с непониманием так откровенно читались на моём лице, что Даймонд решил «просветить» молодую захухрю:
Видишь ли, Джерри, у нас, мужчин, есть свои потребности. На Тур-Рине, помимо казино и отелей, есть, кхе-кхе определённого рода заведения с натуральными женщинами на любой вкус. Мы как-никак цварги, на родной планете явный демографический перекос, в рамках Космического Флота, ввиду высокого положения, искать пассию было бы не совсем правильно, а ночные бабочки на Тур-Рине самое оно, чтобы снять напряжение без нежелательных последствий и огласки Был бы я чуть моложе, составил бы Даррену компанию.
Чем дольше я слушала Даймонда, тем больше убеждалась, что совершила огромную ошибку, созвонившись с ним. Внутри росла тщательно сдерживаемая волна возмущения. Зачем он врёт? Зачем поливает грязью мундир Даррена? Да он никогда и ни за что на свете не опустился бы до того, чтобы пользоваться услугами ночных бабочек! Неужели это мелочная зависть от того, что Даррен остался в Космофлоте, а самому адмиралу Даффи пришлось уйти в отставку?! Слушая всё это, я чувствовала, будто бы Даймонд выливает помои лично на меня. Тошнота резко подступила к горлу.
Простите, сэр, произнесла, тщательно подбирая слова. Я приношу извинения, что побеспокоила вас. Этого больше не повторится.
Адъютант Клифф, вы даже не поинтересуетесь у меня, в каком отеле Даррен предпочитает останавливаться? Густые брови голограммы высоко взлетели вверх. Он точно ожидал от меня какой-то определённой реакции. Я же понимала, что впустую теряю время. Этот цварг мне не даст никакой полезной информации о местонахождении Даррена.
Это не имеет значения, адмирал Даффи. При всём моём уважении к вашему званию, я не верю, что адмирал Нуаре стал бы снимать ночных бабочек на Тур-Рине или где-то ещё. Это с губ рвалось множество различных фраз. В итоге я выбрала самую нейтральную, не в его характере.
Откуда тебе знать, что в его характере? Девочка, сколько тебе лет? Двадцать? Уверяю, Даррен просто щадил твои чувства и ловко скрывал свои маленькие мужские слабости. Ты ведь сама сказала, что была вынуждена на несколько дней покинуть адмирала. Наверняка он дал тебе какое-то срочное задание?
В голове сама собой всплыла фраза, брошенная им перед моим отъездом. Но я решительно откинула мысль, что Даррен хотел избавиться от свидетелей, чтобы «спустить пар», как выразился Даффи.
Тем временем собеседник продолжал увещевать:
Ты же понимаешь, что Даррен имеет ранг адмирала, а также репутацию героя войны. Он не может в открытую посещать Тур-Рин, но такие вылазки, как и любому мужчине, ему остро необходимы. Я, конечно, сочувствую тебе, Джерри. Ты наверняка, как и множество молодых кадеток, по уши влюблена в него, но Даррена интересуют куда более опытные женщины. Уверен, чтобы пощадить твои нежные чувства
Адмирал Даффи, я не выдержала, даже если Даррен и дал мне какое-то задание, я не верю, что он это сделал специально, чтобы прикрыть таким образом поход по борделям. Я не знаю, что руководит вами и почему вы так старательно пытаетесь убедить меня в обратном, но адмирал Нуаре никогда бы не пал так низко. И дело не в том, какой ранг он занимает в Космофлоте и какая нашивка у него на кителе, дело в сугубо личностных моральных качествах!
Я чувствовала, что от этой речи мои щёки неприлично раскраснелись, а сама я наверняка выглядела далеко не самым идеальным образом. Всё-таки, несмотря ни на что, этому цваргу удалось вывести меня из себя.
Несколько секунд адмирал Даффи внимательно на меня смотрел, прищурив глаза. Он будто искал на моём лице что-то одному ему известное. Мне безумно хотелось сбросить вызов, кончики пальцев буквально зудели, но я понимала, что это будет выглядеть оскорбительно. Я сигма-агент Даррена, а значит, должна считаться с его привязанностями. Дружба с Даймондом ему совершенно точно дорога, как следствие, я не имею права проявлять неуважение к последнему. Пусть Тайлер ошибся с выбором друзей, ему простительно. В конце концов, у него даже по меркам цваргов на тот момент не сформировались полностью рога. Но Даррен! Он же чувствует ложь за версту и способен уловить эманации эмоций за стенкой! Как такое вообще возможно?
Удивительно, наконец выдал цварг.
Что удивительно? уточнила, еле сдерживая закипающее негодование.
Твоя реакция. Ты проявила незаурядный ум и веру в адмирала Нуаре, хотя я чётко отправил тебя на Тур-Рин и даже объяснил мотивы. Любой другой адъютант на твоём месте уже развернулся бы и мчался на эту планету. Ты же не просто усомнилась в словах старшего по званию, но ещё и высказалась об этом вслух. Я восхищён.
Гнев, который готов был вот-вот выплеснуться через край, бесследно исчез. Я с протяжным выдохом помассировала виски.
Итак, адмирал Даффи, полагаю, это была проверка?
Естественно! Цварг расплылся в широкой улыбке. И ты её с блеском прошла. Признаться, я даже приятно шокирован твоими ответами. На моей памяти ещё никто так не защищал честь Даррена!
Прекрасно. Просто прекрасно. Оказывается, адмирал Даффи тот ещё шутник. Беру свои слова обратно. Теперь я больше не удивлена, что у них с Дарреном сложилась крепкая дружба
Могу я поинтересоваться, зачем вы устроили эту проверку?
Даррен много раз говорил о своём адъютанте Джерри Клифф, но я понятия не имел, как ты выглядишь. Хотел убедиться, что ты это ты. Знаешь, эти ушлые кадеты какие только способы не изобретали, чтобы обратить на себя его внимание.
Вот как. Прося соединить меня с контактом из списка адмирала Нуаре, я действительно об этом как-то не подумала. Я-то была уверена в том, что вызов примет Даймонд Даффи, а тот, в свою очередь, никак не мог проверить мою личность. Что ж, оригинальный способ, надо будет взять на заметку.
Теперь, когда вы убедились, что я действительно та, за кого себя выдаю, не могли бы вы вновь ответить на мой вопрос? Адмирал Нуаре не сообщал вам свои координаты?
На этом вопросе лукавая улыбка вмиг сползла с лица Даймонда.
Он тебе ничего не говорил?
Иначе я бы не спрашивала.
Голограмма нахмурилась, покачала головой.
Даррен самый обязательный и ответственный среди всех адмиралов совета. Джерри, не стоит тебе в это впутываться. Если он тебе ничего не сказал, значит, он посчитал, что так надо.
Я почувствовала себя гончей, взявшей след.
Адмирал Даффи, позвольте мне самой решать, что делать! Он вам что-нибудь говорил?
Голограмма Даймонда посмотрела на меня укоризненно.
Ты же знаешь, что Даррен никогда бы не стал разглашать секретную информацию. Но у меня есть догадка
Вселенная! Как же можно так медленно отвечать на вопросы?! Не удивлена, что в плену ему спилили оба рога и выдрали шип из хвоста.
И?!
И я думаю, что единственный, кто может пролить свет на то, где сейчас находится Даррен, это генерал. Но очень настоятельно не советую с ним связываться, закончил адмирал Даффи с металлическими нотками в голосе. Джерри, слышишь? Дождись адмирала Нуаре!
Что-то мне подсказывало, что я знаю имя того генерала.
Генерал Гонзар-Айрик Хестер, произнесла не столько вопросительно, сколько утвердительно.
Неподдельное изумление, мелькнувшее на лице Даймонда, стало лучшим ответом.
Джерри, я запрещаю тебе послышалось с того конца «провода», когда палец лёг на кнопку прерывания связи.
Словно во сне я щёлкнула тумблерами двигателей.
Куда проложить маршрут? услужливо спросил бортовой компьютер.
В главный филиал Академии Космического Флота.
Процессор громко зашуршал, рассчитывая оптимальный путь, скорость и топливо. Я откинулась на кресло пилота, прикрыв ресницы. Судя по реакции адмирала Даффи, разговор с генералом предстоял не из лёгких, а тут ещё и запрос в Особый Отдел на сигма-агента захухрю. Случайность или совпадение? А вдруг генерал просчитал меня заранее и подозревает, что я не захочу разрывать контракт с адмиралом Нуаре, а потому решил использовать его в качестве рычага давления? От мысли, что с Дарреном могло произойти что-то серьёзное, меня затрясло, а руки заледенели. Очнулась лишь тогда, когда из-за крупной дрожи в пальцах с третьего раза не смогла попасть по кнопке-колёсику климат-контроля, пытаясь увеличить температуру внутри шаттла.
Оптимальный маршрут составляет три астрономические недели с тремя остановками для дозаправки и пополнения пищевого блока, в четвёртый раз терпеливо повторил бортовой компьютер.
Три недели? Это как же далеко располагается филиал Академии?!
Вообще-то это корабль, гостьей которого вы только что были, располагается далеко от трасс Федерации, поправил компьютер, а я поняла, что последний вопрос задала вслух.
Решительно тряхнула головой и отдала следующую команду:
Оптимальный маршрут не годится. Прокладывай самый быстрый. На пищу для меня ориентироваться не надо, в общем-то, как и щадить двигатели этого корыта. Закладывай использование максимальных мощностей.
С учётом внесённых изменений маршрут составляет восемь астрономических суток с одной остановкой для дозаправки и использованием кротовой норы Космофлота.
Подходит, прокладывай, скомандовала я.
Глава 4. Академия Космического Флота
Сигма-агент Джерри Клифф
Главный филиал Академии Космического Флота я видела до сих пор лишь издалека. Даррен считал, что на станции моя помощь ему не требуется, а потому обычно отсылал по незначительным делам на то время, что ему требовалось уделить совету адмиралов или прочитать лекции кадетам.
Огромная металлическая махина одновременно и напоминала мне флагман Особого Отдела, и разительно от него отличалась. Во-первых, даже внешне она была не глянцево-чёрной и сплошной гладкой «муреной», а с несколькими сине-золотыми, различными по форме и размеру звеньями, соединёнными многочисленными переходами. Во-вторых, сразу после выхода из шлюзового отдела на меня обрушился гомон многочисленных голосов, крики, шутки, взрывы смеха, тычки под рёбра Да, по сравнению с главным филиалом, дисциплина на «Молниеносном» казалась просто идеальной, а на «Безымянном» так и вовсе царила мёртвая тишина.