По спине Фейт пробежал холодок. Мысли вихрем проносились, пока она пыталась осмыслить его слова. Ей захотелось снова рассмеяться и верить, что все это лишь извращенная шутка. Но это желание угасало под его пристальным свирепым взглядом. У фейри не было причин намекать, что она обладает подобными способностями. Это скорее подтверждало его безумие, чем ее вину.
Он продолжил:
Ты не такая, как все, Фейт. А король не слишком жалует подобное. Поэтому до тех пор, пока я не выясню, как ты вообще появилась на свет, советую не высовываться. Не вступай в контакт ни с кем из патрулей, потому что, похоже, после не можешь выбросить фейри из головы. На его невозмутимом лице снова появилась лукавая улыбка.
Она залилась краской.
Прошлой ночью Она в неверии замолчала.
Он кивнул, и этого подтверждения было достаточно, чтобы понять, что он помнит каждую деталь ее ночного кошмара, потому что был там. Или, по крайней мере, его разум если это так работало.
Он добавил:
Нас, Ночных странников, не так уж много. И мы не можем проникнуть в разум, если никогда прежде не видели лица, поэтому разумнее оставаться в тени. Судя по твоему виду, это будет несложно.
У Фейт не было сил ответить на оскорбление. Она сделала медленный вдох, чтобы успокоить сердцебиение. Это невозможно, не должно быть возможным но объясняло столь многое. Ее сны
О, боги.
Это неправда, прошептала она, но слова звучали как ложь.
Мир на секунду накренился, и она тряхнула головой, прогоняя головокружение. Слишком много вопросов, и никого, кто мог бы дать ответы. Разве можно верить, что фейри станет хранить ее смертельную тайну и не выдаст при первой возможности, чтобы заслужить благосклонность короля? Ее убьют только за то, что она может представлять неизвестную угрозу. Она даже не сможет рассказать Джейкону это было бы слишком рискованно.
Затем в голове мелькнула мысль, пронзающая сердце болью. Знала ли мама?
Впервые после ее смерти она почувствовала себя жутко напуганной и абсолютно одинокой. Возбужденный шум города стих, солнце резко померкло. Нужно успокоиться. Это не лучшее место и компания, чтобы поддаваться панике.
Сильные руки крепко схватили ее за плечи и встряхнули, затем еще раз.
«Посмотри на меня».
Она не была уверена, что слова произнесены вслух, но они заставили ее поднять на него глаза, и мир снова обрел очертания.
Я помогу тебе. Но ты должна держать себя в руках, резко сказал он.
Она заставила себя продолжать смотреть в зеленые глаза, которые, казалось, гипнотизировали ее. Она не могла ему доверять, ведь он фейри и в конечном счете предаст ее. Она была для него никем.
Почему?
Он пожал плечами.
Может, мне нравятся трудности.
Так обыденно и дружелюбно. Она не привыкла к подобному отношению от таких, как он, но, если забыть о его расе он казался совершенно нормальным.
Он отпустил ее, и она шагнула назад, внезапно осознав, что ее уже ждут у прилавка, а она даже не была в пекарне.
Я должна идти, быстро произнесла она.
Он понимающе кивнул.
Не рассказывай никому об этом, Фейт. Даже своему дугу. Скоро я снова найду тебя.
Не было времени спрашивать, как он узнал о Джейконе, так как фейри глубже накинул капюшон и повернулся к темному переулку. Вместо этого она крикнула:
Как тебя зовут?
Он остановился и слегка отклонился назад, словно размышлял.
Ник, наконец ответил он, прежде чем быстро исчезнуть среди теней.
Странно, но она не ожидала услышать такое простое имя.
Больше не раздумывая, Фейт помчалась к пекарне.
Глава 5
Фейт пропустила мимо ушей недовольные возгласы дочерей Марии о том, что выпечка уже начала портиться и остывать. И почти не слушала упреки Марии, что заставила ее так долго ждать и опаздывает уже два дня подряд. Она поморщилась, когда хозяйка пригрозила найти замену, если она снова опоздает.
Ее разум помутился. Она поблагодарила Духов, когда рабочий день закончился раньше обычного из-за подготовки к фестивалю. Завтра Мария дала ей выходной, так как многие лавочки оставались закрытыми после солнцестояния, чтобы люди могли отдохнуть и посетить мессу в храме ранним утром.
Когда Фейт вернулась в хижину, была всего половина седьмого. Она предположила, что Джейкон будет работать полный день, так как предложил встретиться в восемь, когда вернется. Она была полна решимости забыть обо всем, что узнала сегодня, а также своего ненадежного союзника-фейри, чтобы сохранить свой секрет. Ее начинало мутить при мысли о новой реальности, и она не представляла, как сможет жить, солгав самому близкому другу. Но сильнее всего она боялась засыпать, раз не могла контролировать то, куда попадает в своих снах.
Она постаралась отогнать панические мысли и, поскольку оставалась еще уйма свободного времени, решила немного подправить свой образ на сегодняшний вечер, хотя бы для того, чтобы чем-то заняться. Не то чтобы у нее было много вариантов, но она выбрала единственное платье вместо своих обычных брюк и туники. Это был подарок Джейкона на ее восемнадцатилетие.
Оно было темно-багрового цвета с затейливой золотой вышивкой по квадратному вырезу и длинным рукавам под цвет ее глаз, сказал он. Фейт быстро оделась, бросив остальную одежду на кровать, и подошла к маленькому мутному зеркалу в ванной. Она собрала пряди волос на висках и заплела назад, убирая с лица, что немного отличалось от ее повседневных неукротимых волн.
Убедившись, что это большее, на что она способна, Фейт раздраженно посмотрела на свое некрасивое лицо в зеркале. У нее были глаза матери, но она всегда задавалась вопросом, похожа ли на отца. Всякий раз, когда она спрашивала о нем в детстве, мама отказывалась говорить, лишь отвечая, что им лучше без него.
У Фейт было вытянутое лицо и высокие скулы, слегка выступающие из-за плохого питания. Челюсть, хоть и оставалась женственной, была угловатой, с маленьким округлым квадратным подбородком. В то время как у матери было круглое и заостренное лицо, что делало ее очень похожей на эльфийку. При этих воспоминаниях Фейт улыбнулась. Даже спустя десять лет после смерти она не забыла мамин образ и ее нежную красоту.
Поскольку занять мучительно тянувшиеся минуты было нечем, Фейт небрежно облокотилась на старую, но почти не используемую деревянную столешницу и принялась ковырять яблоко, чтобы успокоить желудок. Она взглянула на часы в кармане платья, нетерпеливо постукивая ногой в ожидании Джейкона. Свободное время дало возможность поразмыслить над невероятным открытием, которое могло изменить ее жизнь. И она цепенела при мысли о том, что обладает пугающими способностями фейри, и отказывалась принимать невозможное за истину, пытаясь прогнать подобные мысли, чтобы уберечь себя от страха и паники. Но как бы ни старалась, не могла избавиться от тревоги в душе.
Ближе к восьми дверь распахнулась, и она поблагодарила Духов за то, что Джейкон наконец пришел и спас ее от накатывающих эмоций.
Он остановился у порога и на мгновение уставился на нее, а потом улыбнулся.
Выглядишь потрясающе, произнес он.
Она покраснела и пробормотала нескладные благодарности, разглаживая складки на юбке. Джейкон держал руки за спиной, пряча что-то, и она нахмурилась. Заметив ее взгляд, он улыбнулся еще шире.
У меня для тебя сюрприз, сказал он и протянул руки.
Она охнула и прикрыла рот руками, при виде того, что лежало на его ладонях.
Меч!
Он кивнул, приглашая взять подарок, и медленно двинулся к ней.
Веселого летнего солнцестояния, Фейт, тихо сказал он, когда подошел достаточно близко.
Фейт не могла пошевелиться, едва выговаривая слова.
Джейк, мы Я не могу. Он, наверное, стоит целое состояние, выдавила она, чувствуя себя виноватой, что он потратил на нее столько денег.
Об этом не волнуйся. Я скопил, сколько мог, и Далтон был у меня в долгу, так что я получил хорошую скидку, ответил он, упомянув кузнеца на другом конце Фэрроухолда.
Фейт подняла руку, чтобы провести кончиками пальцев по большому кристально чистому камню на верхушке рукояти меча.
Было любезно с его стороны предложить камень бесплатно. Кузнец назвал его Зеркалом какой-то древний камень, приносящий удачу и все в таком духе, усмехнулся Джейкон.
На глаза навернулись слезы, пока она поглаживала замысловатый узор на поперечной перекладине, которая уверенно расширялась, подобно крыльям орла, уходящим вниз. Фейт не имела понятия, что означают символы на рукояти, но они без сомнения были прекрасны.
Довольно изысканная рукоять, заметил Джейкон, тоже восхищаясь мастерством исполнения. Возьми. Он вложил меч ей в руки.
Она держала его на ладонях и удивлялась легкости меча. Схватившись за рукоять, она вытащила меч из ножен и удовлетворенно отметила, как сталь рассекает воздух. И могла только восхищаться, широко раскрыв глаза, когда великолепное отполированное лезвие ярко сверкнуло в свете свечей, обнажая впечатляющий рельеф шедевра, когда она подняла его к потолку. Металл оказался немного темнее, чем она ожидала.
Это Нилтаинская сталь, сказал он, словно прочитав ее мысли.
Она уставилась на него широко раскрытыми глазами, услышав название драгоценного металла. Это был редкий и самый прочный материал, найденный только в горах Нилтаина небольшого островка у южного побережья Унгардии. Об обитавших на нем людях или существах было известно совсем мало, но они попадали под юрисдикцию королевства Райенелл.
Где ты его взял?
Разве это важно? Он лукаво ухмыльнулся.
По его взгляду Фейт поняла, что действительно не хочет знать правду.
А как же ты? спросила она, все еще чувствуя вину за столь щедрый подарок, тогда как не может предложить ничего взамен.
Он беспечно пожал плечами.
Фехтование твой конек. А я хорошо управлюсь лишь с кулаками. Он игриво подтолкнул ее. Отныне тебе придется прикрывать наши спины.
Фейт взволнованно взвизгнула в знак согласия, поочередно балансируя лезвием в каждой руке, чтобы почувствовать его. Джейкон отступил, давая ей возможность размахнуться. Она не могла найти слов, чтобы описать свои ощущения. Казалось, меч был сделан лично для нее и никто другой не мог им владеть. Вес был идеальным, а рукоять, казалось, имела все необходимые для ее руки изгибы, что делало управление таким легким, словно меч был продолжением руки. Она сделала мысленную пометку зайти в кузницу и похвалить мастера за искусную работу.
Когда ее восхищение и неверие слегка угасли, она вложила клинок в ножны и расстегнула пояс, чтобы повесить на него меч.
Собираешься взять его с собой? спросил Джейкон, довольный, но настороженный.
Разумеется, просияла она.
Он улыбнулся сам себе при виде чистого удовольствия на ее лице.
Просто удивлена, что в нашей схватке ты доверил мне настоящий клинок, поддразнивала она. Посмотрим, как долго ты продержишься с одними кулаками.
Он громко рассмеялся и протиснулся мимо нее.
Я быстро умоюсь, и сможем пойти наслаждаться праздником.
Фейт схватила его за локоть.
Спасибо, Джейк. Правда. Ты даже не представляешь, как сильно он мне нравится, совершенно искренне произнесла она.
Он поправил выбившуюся прядь, которая так и не заплелась в косу, и понимающе улыбнулся.
Представляю.
Глава 6
На землю опустились сумерки, небо осветилось великолепной полной луной и сверкающим каскадом звезд. Фейт вдохнула аромат костра исцеляющий и гостеприимный, побуждающий найти место, где танцующие языки пламени высвобождают этот аромат из дерева. Она взяла Джейкона под руку, и вместе они не спеша прогуливались по оживленной улице мимо многочисленных торговцев, предлагающих уникальные угощения и длинные палочки, которые при зажигании переливались всеми цветами радуги.
Когда они наткнулись на лавочку с продуктами, Фейт остановилась, чтобы купить две сосиски на шпажках, от которых текли слюнки. Они поедали их по пути из каменного города к травянистым холмам, где уже виднелись оранжевые и желтые волны, танцующие танго с человеческими силуэтами. Музыка была чудесной, и она поймала себя на том, что покачивается в такт мелодии лютневого оркестра, пока они приближались к нему.
Проходя мимо очередной лавочки, Фейт остановилась и ухмыльнулась про себя.
Куплю выпить, объявила она.
Глаза Джейкона широко распахнулись, когда он понял, куда она направляется, и рассмеялся.
Когда ты пила в последний раз, нас выгнали из трактира, потому что ты устроила драку.
Она притворилась удивленной.
Они жульничали в картах!
Вообще-то, это ты жульничала. Когда ты пьяна, из тебя никудышный шулер, возразил он.
Я бы никогда до такого не докатилась, игриво усмехнулась она, все равно направляясь к лавочке. Она купила один бокал вина, осушила его несколькими быстрыми глотками и сразу же потянулась за другим, в то время как Джейкон закатил глаза, потягивая свой напиток. Она показала язык в ответ на его осуждающий взгляд и воздержалась от того, чтобы ответить продавцу тем же, когда тот, казалось, собирался что-то сказать.
Некоторым из нас все еще завтра на работу, сказал Джейкон.
Если не ошибаюсь, прежде тебя это не останавливало. Она усмехнулась, намекая на прошлый Юлмас. Они так напились, что Джейкон проснулся среди свиней на ферме. Чудесным образом ему удалось убедить начальника, что он пришел пораньше, чтобы больше успеть, при этом будучи еще пьяным.
То был последний раз, сказал он, вспоминая случившееся с улыбкой.
Первый стакан вина прогнал ночную прохладу и напряжение в теле. И она пожалела, что не оставила плащ дома. Они достигли вершины холма, и Фейт на мгновение остановилась, чтобы полюбоваться открывшимся зрелищем люди танцевали и смеялись и просто были вместе. Это разительно отличалось от обычного уныния и пресной рутины, которые окутывали город.
Она выпила еще, и, когда посмотрела на бушующие огни, ей показалось, что они манят к себе клубами черного дыма. На секунду в сознании вспыхнул сон ее кошмар прошлой ночью, который, как она теперь обнаружила, происходил в голове Ника. Она поднесла руку к горлу, все еще ощущая призрачное прикосновение.
Ты в порядке? спросил Джейкон, потягивая вино.
Фейт кивнула и улыбнулась, прежде чем осушить второй стакан и бросить его в ближайшую мусорку. Она взяла друга под руку и повела дальше вглубь толпы поближе к высокому костру в центре. А когда остановилась возле огня, песня сменилась, и женщины заняли места для танца возле этого пылающего жара. Этому танцу мама научила ее еще в детстве. Джейкон отпустил ее руку и отошел, чтобы понаблюдать.
Фейт хотела было возразить, что уже очень давно не танцевала ничего подобного и будет выглядеть глупо, но его ободряющий кивок или вино заставили забыть все слова, когда мелодия начала ускоряться. Она наблюдала, как женщины беззаботно танцуют под музыку в такт языкам пламени, и присоединилась к ним, кружась, кланяясь и переставляя ноги, полностью отдавшись мелодии.
Фейт казалось, что она парит, платье и плащ развевались, когда она кружилась снова и снова. Она не была уверена, что все еще стоит на земле. Древесина резко затрещала и рассыпалась угольками прямо перед ней, и она полностью слилась с огнем, который заманивал ее в танец опасности и страсти своим соблазнительным шепотом.
Минуты превратились в часы, но наконец мелодия замедлилась, приближаясь к финальному такту. Когда музыка стихла, люди зааплодировали, а женщины склонились в последнем поклоне огню. Но Фейт застыла на месте, когда сквозь танцующие языки пламени в нее впились глаза Ника. От танцев, или алкоголя, или от встречи с ним, а возможно, от всего сразу у Фейт закружилась голова, и она повернулась к Джейкону, побледнев и слегка покачиваясь, и шагнула к нему.