Четыре черные фигуры разили изогнутыми мечами стражников каравана. Они были заметно крупнее своих противников. Словно четыре посланника смерти, вокруг которых множились окровавленные тела в белых одеждах.
Она с ужасом отпрянула от выхода. Отродья Аргхата. Напали на них! Но как это возможно? Как они смогли пробраться через магический Полог? Где охраняющие караван маги?
Аэрин опять подобралась к распахнутой дверце паланкина. Как раз в этот момент один из магов, что сопровождал караван, ударил магической волной в аргхатийца. Да! Сейчас маг им покажет! Но его противник в черном среагировал молниеносно и поставил магический щит. Аэрин ошарашенно наблюдала за действиями аргхатийца. Боевая магия? Неужели они тоже умеют творить магию?
В подтверждение ее мыслей, аргхатиец нанес ответный удар и мощным потоком магии отбросил мага. Тот бездыханным остался лежать на песке.
В паланкин ввалился предводитель каравана. И сдавленным шепотом, выпучив глаза от страха, проговорил:
Священнейшая! На нас напали! Вам нужно совершить Последний риту ал, последние звуки вырвались из его рта предсмертным хрипом. Он повалился вперед, рискуя раздавить ее тяжестью своего тела. Аэрин отшатнулась. Из спины предводителя торчал метательный нож с грубой черной рукояткой.
Выбираться! Ей нужно выбираться отсюда. Здесь она как в западне. Аэрин бросилась обратно к окну. Она может выбраться через него и попробовать добежать до лошади, пока ее не заметили.
Но Аэрин помедлила. А как же Последний ритуал? Он предписан каждой жрице в случае, если появится угроза попасть в плен. Так она спасет себя от мук и пыток, которым ее могут подвергнуть аргхатийцы. Девушка нащупала острое лезвие, спрятанное в полах ритуальной туники. Отобрать у себя жизнь самой, дабы не отдавать ее врагам Она решительно отдернула руку.
Ну уж нет! Ритуал она успеет совершить. Смерть всегда с ней. А перед этим она еще поборется. За остатки своей жизни.
Аэрин пролезла в окно паланкина. Огляделась. Повсюду слышались истошные вопли, крики боли. Кровь. Смерть в глазах людей, которые столько дней были с ней в одном караване, сопровождали ее в нелегком пути к храму. Она в ужасе зажмурилась и отвернула голову. Им она не в силах помочь. Бежать! Нужно попытаться спастись самой.
Сердце стучало в горле, паника парализовывала, обрекая на смерть. Девушка с трудом заставила себя двигаться.
Пригнулась и изо всех сил побежала в сторону лошади, привязанной к повозке.
Какого демона? услышала она грубый аргхатийский говор. Ее схватили за локоть. Аэрин в страхе обернулась.
Ее держал один из аргхатийцев. Грязный кусок ткани скрывал нижнюю часть лица. Горящие ненавистью глаза прожигали и пугали своей темнотой.
Аэрин вывернулась и бросилась в сторону. Но аргхатиец схватил ее за плечо и больно встряхнул.
Она оглянулась. Может, кто-то из стражников придет ей на помощь? Но почти все были перебиты.
Акрис! Здесь женщина. Она в маске. Что с ней делать? выкрикнул схвативший ее аргхатиец.
Демоново пекло тот, к кому он обращался, сплюнул под ноги. Этой ведьмы нам еще не хватало.
Аэрин силилась понять, о чем они говорят. Выходило с трудом, даже несмотря на то, что язык, который она сейчас слышала, был похож на эриконский. Аргхатийский говор отличался более рычащими звуками, резкими, звонкими согласными, а порой и непонятными словами из наречия, что значительно усложняло понимание. Но различать смысл все же удавалось. Рука аргхатийца в это время железной хваткой сжимала ее плечо. Сжимала до боли. До отчаяния.
Аэрин обвела взглядом то, что осталось от их каравана. Всего четверо сумели убить стольких хорошо обученных стражников. Шансов спастись нет. Аэрин это понимала. И все-таки собиралась бороться до конца. Отчаянная решимость затопила разум.
Рука нащупала рукоять спрятанного в тунике кинжала. Она решительно вынула его и со всей силы замахнулась, чтобы воткнуть кинжал в глаз державшему ее аргхатийцу. Тот удивленно блокировал удар и толкнул ее на землю. Ее оружие отлетело в сторону, утонув в зыбком песке.
Тогда Аэрин пнула аргхатийца под колено, так что его нога подкосилась и он повалился на песок. Жриц этому не учат. А вот улицы Цитрии научили выживать в неравной схватке. Жаль, Киэса нет рядом. Он бы оценил ее безумную попытку.
Нужно бы воспользоваться магией. Но, Мрак их побери, в Башне ее учили всякой ерунде, а не тому, как отбиваться от врагов!
Аэрин встала и попыталась убежать, но аргхатиец рывком метнулся к ней и схватил ее за лодыжку. Девушка упала. Он же попытался схватить ее за руку, но она развернулась и вцепилась ему в глаза. «Помирать, так хоть глаза этого ублюдка с собой к Богине прихвачу», мелькнула в голове злая мысль. Он зарычал и с силой оттолкнул ее. Из легких вышибло весь воздух.
Вот же ведьма!
Бирвет! Хватит развлекаться. Обыщи паланкин!
Женщина прорычал он. Одним движением тот, кого назвали Бирветом, заломил ей руки и связал. Предусмотрительно связав и ноги, он отправился к остальным.
Аэрин беспомощно лежала и смотрела вокруг. Все, кто был в караване, были мертвы. Она могла видеть, как четыре фигуры в черном обыскивают паланкин и их вещи. Что им надо? Что они ищут в их караване?
Тот, кто раздавал приказы, медленно подошел, пристально глядя на нее. Другой, связавший ей руки и ноги, встал позади и недовольно проговорил:
Ничего нет. И знаешь, Акрис, поиски легче, когда знаешь, что икать.
Осведомитель не дал точных указаний, что мы должны найти, взгляд Акриса задумчиво скользил по ее серебряной тунике, оголенным ногам и маске на лице. Это может быть все что угодно. Вещь. Оружие. Накопитель магии. Что-то важное, представляющее ценность для магов. Возможно, осведомитель дал нам ложную информацию.
В этом нет смысла. Зачем это ему?
Без понятия, кивнул тот в сторону Аэрин. Бери ее. Нам нужно замести следы и уходить. Потом разберемся, что с ней делать.
Аргхатиец намотал ей на голову кусок материи и закинул на плечо. «Нужно было все-таки совершить ритуал», мелькнуло в ее голове.
Спустя время Аэрин закинули на какое-то животное, оголенная кожа коснулась меха. Это было странно. Откуда здесь подобный зверь? Она точно помнила, что во время нападения подобных животных не видела. А этот зверь был огромен, возможно, даже больше лошади. Рядом с ней был еще кто-то. Кажется, такой же, как она, связанный пленник. Было неудобно. Хребет зверя больно упирался в живот. Странное существо ринулось вперед. Оно двигалось так, что каждый его скачок отдавался ударом под дых. Желудок болезненно сжимался от постоянной тряски и давления. Через какое-то время Аэрин ощутила, что еще чуть-чуть, и ее вывернет наизнанку.
И когда она уже в отчаянии думала, что она больше этого не вынесет и отдаст душу Богине, они наконец-то остановились.
Ее спустили с животного. Все тело болело, и страшно мутило. С головы слетела материя но лучше бы она оставалась на месте. В глазах возникло сиреневато-золотистое мерцание. Марево. Совсем близко. О, Богиня Это же Это Полог! Нет, этого не может быть. Только сейчас до нее дошел весь ужас происходящего. Они несут ее к Пологу! В земли Аргхата!
Аэрин в ужасе закрыла глаза. И распахнула их с новой силой. Сиреневый и золотистый переливались в воздухе, образуя причудливые узоры. Дымка, похожая на толщу волнующейся воды. Магическая стена, что отделяла Эрикон от земель кровожадных убийц. Они явно хотят ее пересечь. Аэрин в панике затрепыхалась на плече того, кто ее нес. Аргхатиец недовольно опустил ее на землю. Опять замотал лицо материей.
Подготовь эриконца для перехода. Я займусь этой, приказал он.
Аэрин напряглась и приготовилась к удару. Но его не последовало. Вместо этого аргхатиец положил руки на ее живот. Непонятное ощущение затопило тело. Тепло. И сила. А еще злость.
Враг поднял ее на руки:
Готов? Пошли.
Она почувствовала, будто ее сжимает тисками и выталкивает обратно. Но ее все сильнее погружали в это давящие пространство. Разум заволокло туманом. Тело ослабло.
«Только не за Полог. Лучше смерть» были ее последние мысли до того, как боль и разрастающаяся в теле мутная слабость отключили разум.
Глава 2
Аэрин была будто в дурмане, то просыпаясь, то опять погружаясь в забытие. Ее тащили на плече. Она попыталась разлепить веки. С третьей попытки ей это все-таки удалось. Намотанная на голову ткань куда-то пропала. Аэрин не могла ничем пошевелить. Все, что она могла сейчас видеть ноги несшего ее аргхатийца. Сквозь пелену застилающего разум тумана она услышала новый мужской голос:
Акрис, Бездна меня побери, это что, женщина? Ты шутишь?!
Я похож на шутника? тихо прорычал в ответ тот, кто держал Аэрин.
Перед глазами у девушки мелькнул окровавленный изогнутый меч. В бессилии она закрыла глаза видеть болтающийся мир в дополнение с этим пахнущим смертью оружием было невыносимо.
Забери раненного эриконца. Вдруг сможем у него что-нибудь выпытать. Если очнется после пересечения Полога, продолжил несший ее аргхатиец.
Зачем вы ее притащили?!
Она была в караване. Мы не могли ее там оставить. И ты знаешь, что прикончить мы ее тоже не могли. Что ты нам предлагаешь делать?
Ее не должно было быть там, недоверчиво проговорил он. По крайней мере, мне об этом ничего не сказали. Вы обнаружили что-нибудь? Артефакт, источник энергии, оружие?
В караване ничего не было. Твой осведомитель солгал нам. Или ошибся. И он умолчал о том, что в караване будет женщина.
Если бы у него были более конкретные сведения, он бы их дал. Что теперь с ней делать? И почему она в маске?
Я пытался снять ее сразу после пересечения Полога. Но маска оказалась припечатана к ней магией. Местами она будто вросла ей в кожу.
Что? ошарашенно переспросил собеседник.
За столько лет я насмотрелся и не на такие извращения магов. Видимо, какой-нибудь ревнивец оберегает свою экзотическую игрушку для утех. И, если честно, у меня нет большого желания выяснять, что там у нее под маской. Демон с ней. Скорее всего она кончит как и остальные. Утром убедимся, что она мертва и оставим в песках, Аэрин почувствовала как тот, кто ее нес, обернулся, обращаясь к остальным: Ночь близко, нужно в укрытие.
«убедимся, что мертва»? Что это значит? Аэрин практически ничего не поняла из того, что услышала. Оставшийся после пересечения Полога дурман мешал собрать мысли воедино, тело не слушалось. Она опять попыталась разлепить налитые тяжестью веки, но во второй раз открыть глаза ей не удалось.
Тем временем ее опять закинули на какое-то животное, но в этот раз Аэрин почувствовала не шерсть, а грубую кожу с шершавыми выступами. Стало холоднее. Дул сильный пронизывающий ветер вперемешку с песком, который больно хлестал по открытым участкам кожи, попадал в приоткрытый рот и ноздри сквозь металлическую кольжугу маски, сбивая дыхание. Кто-то опять замотал ее голову куском ткани. Аэрин с облегчением почувствовала, что может спокойно втягивать воздух.
Когда они остановились, Аэрин все еще не могла прийти в себя. Она понимала, что замерзла. И веревки впиваются в кожу рук и ног, вызывая резкую режущую боль. Но все это было как будто не с ней, а она за всем наблюдала издалека. Ее сдернули с животного и опять куда-то понесли, словно мешок с зерном.
Бросили на твердую каменную поверхность. Хотя бы ветра здесь не было. Но Аэрин все равно вся дрожала от холода. Голову все так же укрывал кусок ткани. Все, что она могла делать в создавшемся положении урывками ловить происходящее, вслушиваясь.
Разведите огонь, приказал кто-то.
Были слышны еще мужские голоса, короткие фразы и реплики. Затем девушка ощутила тепло, к которому инстинктивно подалась всем телом. Ощутила запах еды. Желудок свело. Безумно хотелось есть. Но еще больше хотелось пить.
Тело ныло, мысли путались в голове. Что они с ней сделают? Каким пыткам подвергнут? Почему она не послушалась магов: не убила себя прежде, чем попасть в руки аргхатийцев?
Шум постепенно стих. Тепло окутало изможденное тело. И она провалилась в темноту.
***
Раздавшийся совсем рядом мужской голос выдернул ее из забытья.
Мертв. Кажется, удушил себя собственными веревками.
Ему ответил тот самый аргхатиец, что нес ее на плече:
Я не удивлен. Они все так делают. Еще ни один из захваченных приспешников Верховного не выжил. На моей памяти уже больше двух сотен пленников. Они убивают себя самыми противоестественными способами. Все из-за наложенных на разум чар, было слышно, как он поднимается. Ладно, этих двоих в песок. Выдвигаемся.
«наложенных на разум чар»? Что такое они говорят? У Аэрин пересохло в горле, она хотела попросить воды, но изо рта вырвался лишь хрип.
Ты слышал этот звук?
Приближающиеся шаги. С ее лица сдернули ткань. Аэрин застонала, прикрывая глаза от света. Неужели уже утро?
Демоны Бездны! Жива!
Но этого не может быть, услышала она озадаченный ответ.
Аэрин, с трудом привыкнув к свету, открыла глаза. Первое, что она увидела тело эриконца в белых одеждах. Он лежал неподалеку. Руки были выставлены вперед, веревки упирались в шею. Лицо застыло в предсмертной гримасе. Выглядело так, будто он действительно сам себя задушил. Разве человек способен сам с собой такое сотворить? Она с отвращением отвернулась от этой страшной картины. Неужели попасть к аргхатийцам в плен настолько ужасно, что он предпочел такую смерть?
Взгляд ее заскользил по каменному своду. Спустился вниз. Судя по всему, они находились в просторной пещере. Свет проникал откуда-то сбоку, видимо, именно там был выход. Внутри было около десяти вооруженных воинов, и все выглядели озадаченными. Один из них подошел и присел рядом с ней, словно зверь, настороженный и напряженный.
Кто ты? Почему была в том караване? она узнала голос того, кто встретил их у Полога. Сейчас он огромной скалой нависал над ней.
Аэрин попыталась попросить воды, но изо рта снова вырвался лишь хрип.
Флягу!
Аргхатиец открутил крышку и приложил горлышко к ее рту, слегка приподняв маску. Вода лилась по подбородку потрескавшиеся губы не хотели слушаться.
Воды почти задыхаясь, смогла выдавить Аэрин.
Он опять приложил флягу к ее рту. Она успела сделать два жадных глотка.
Кто ты? Что делала в том караване? Вы перевозили что-то важное?
Она молчала. И во все глаза смотрела на нависшего над ней огромного воина, больше похожего на опасного черного зверя, чем на человека. Аэрин судорожно пыталась прикинуть, есть ли у нее шансы спастись.
Витшех, ты разве не видишь? Женщина бесполезна, она узнала голос того, кто нес ее на плече.
Он подошел и так же присел рядом. Теперь Аэрин могла рассмотреть аргхатийца, что притащил ее из-за Полога. Спутанные темные волосы спускались до плеч. Смуглое лицо рассекали глубокие борозды морщин. Ему однозначно было за сорок десятков, но двигался он энергично и уверенно, ни чем не уступая остальным, более молодым воинам. Длинный рваный шрам спускался от левой брови к губам, придавая его лицу еще более свирепое выражение. На руках местами засохшая кровь. Он смотрел на нее с презрением и недовольством.
Что ты делала в том караване? Что вы перевозили? допытывался тот, кого назвали Витшехом.
Аэрин помотала головой. Она не понимала, что им нужно.
Я же говорю, бесполезно. Твой осведомитель подвел. Мы ничего не нашли, и еще эта ведьма легла на мои плечи обузой. Мне кажется, тебе нужно быть более разборчивым в тех сведениях, что приносит тебе твой шпион.