Жемчужина проследила за направлением взгляда Луна, и ее шипы дрогнули не то от облегчения, не то от сдержанной злости. Она не могла отчитать его за то, что он оставил птенцов с пожилым, уважаемым учителем. Зашипев, Жемчужина, отвернулась и стала искать себе следующую мишень.
Набат!
Глава солдат подскочил к ней. Сдержанно уложив шипы, он доложил:
Похоже, все дело во влаге. Канал, который вел к фонтану, забился, и вода стала просачиваться вниз, отчего корни под платформой подгнили.
Ну конечно. Жемчужина повернулась, оглядела сначала эту платформу, затем те, которые находились выше и с которых свисали заросли корней и лиан. Нужно проверить каждую платформу, где есть каналы, неважно, забитые или нет.
Набат был храбрым арбором, но даже он заметно подобрался, прежде чем сказать:
Нефрита и Елея уже начали.
Впрочем, Лун уже успел заметить, что Жемчужина никогда не реагировала так, как от нее ждали другие. Вместо гневной тирады о том, что Нефрите следовало дождаться ее решения, королева усмехнулась и сказала:
Я пошлю к ним на помощь воинов. Затем она оглядела арборов, которые собрались вокруг, чтобы послушать. Я хочу, чтобы вы держались подальше от платформ с засорившимися бассейнами. Но скажите, согласны ли вы остаться здесь и завершить посев?
Набат оглядел остальных, пытаясь понять их настроение. Кто-то выглядел испуганным, кто-то сомневался, но большинство просто кивнули. Кто-то из хвоста толпы заметил:
Вот мы и узнали, о каких «волнениях» говорилось в предсказании.
Остальные согласно забормотали. Еще один арбор произнес:
Нужно собрать созревшие ягоды на нижних платформах. Мне кажется, завтра они уже перезреют.
Жемчужина согласно кивнула.
Работайте быстро. Она присела, взвилась в воздух, расправила могучие крылья и, взмахнув ими, полетела к дуплу.
Звон облегченно вздохнул.
Я думал, она будет ругаться сильнее.
Лун не спорил.
Ты поможешь Нефрите и Елее? Звон был внимательнее прочих воинов.
Звон рассеянно кивнул.
Да, наверное. Начну с этой платформы.
Набат недовольно зыркнул на Звона.
На ней же вообще нет дренажа.
Лучше перестраховаться. И Звон взмыл в воздух.
Набат повернулся к Луну и слегка натянутым голосом спросил:
Ты останешься здесь? Набат был вторым братом Звона. Когда Лун только заявился в колонию, глава солдат вместе с другими арборами противился тому, чтобы он остался. С тех пор многое изменилось, но из-за того случая их отношения оставались прохладными. Другим будет легче работать, если ты подежуришь рядом.
Те из арборов, что еще не разошлись и слышали их разговор, взволнованно смотрели на Луна.
Мне точно будет легче, с жаром сказал Перец.
Лун подумал, что они переоценивают его способности. Если развалится какая-нибудь большая платформа, он вряд ли сможет помочь. Но ему было приятно, что его попросили.
Останусь, ответил он.
Глава 3
Арборы проработали почти до самого вечера, собрали ягоды и завершили основные посевные работы. Вдобавок они все время проверяли, не протекают ли засорившиеся каналы и не подгнили ли опоры. Нефрита, Елея и несколько воинов просматривали платформы снизу и нашли несколько неустойчивых. После этого все поняли, что им придется тщательно проверить каждую платформу древа.
Внутрь все вернулись на закате. Убрав урожай ягод в закрома, Лун и остальные собрались в приемном зале, где стали обсуждать случившееся вдоль и поперек, беспокоиться, выдумывать всевозможные планы и отбрасывать их в сторону. Все понимали, что от садовых платформ зависело выживание двора, и потерять их они не могли. Да, дичи вокруг водилось немало, но им же нужно было дополнять рацион корешками и фруктами. Они уже торговали с Изумрудными Сумерками и обменяли часть тканей и сырья, которое привезли из старой колонии, на сушеный чай и зерна местных растений, но ведь двор не мог вечно покупать еду. Особенно теперь, когда визит Бури завершился, не начавшись, и их отношения с Изумрудными Сумерками стали, наверное, еще сложнее, чем прежде.
Может, они сгнили из-за того, что в древе долго не было семени, предположил Толк, когда его, как наставника, попросили высказаться. Внутри древо восстановилось и окрепло, но если какие-то корни и ветви платформ погибли
Звон несогласно хмыкнул.
Такое мы бы уже заметили. Звон часто дерзил молодым наставникам. Остальные думали, что он просто завидует их способностям. Но Лун знал точно Звон просто завидует их способностям.
Крестец помотал головой. Выглядел он уставшим и встревоженным, да и казался старше, чем обычно.
Может быть, Толк прав, а может быть, древесина просто сгнила от воды в засорившихся каналах. Ей же нужно было куда-то уходить, вот она и просачивалась прямо через платформы.
Нефрита сказала:
Как это произошло, мы разберемся потом. Сейчас нужно решить, как будем восстанавливать поврежденные ветви и корни. Жемчужина и почти вся ее свита уже удалились, но Нефрита, подперев рукой подбородок, задумчиво прислушивалась к обсуждению и давала всем высказать свои страхи и беспокойства. Однако Лун видел, что она устала и тоже хочет уйти.
Когда все начали наперебой придумывать, как починить платформы, Лун встал, прошел через толпу и сел на пятки рядом с Нефритой. Оставаясь в земном облике, он прижался к ней и ощутил исходившее от ее чешуи тепло. Когда он потерся носом о плечо Нефриты, она взяла его за руку, тут же встала и потянула его за собой. Звон и Елея подняли глаза и вопросительно посмотрели на них. Лун едва заметно мотнул головой, говоря им остаться. Если бы Нефрита хотела, чтобы с ними пошел кто-то еще, она бы их позвала.
Когда они забрались на верх колодца и оказались в опочивальне Нефриты, та застонала. Да уж, день выдался долгим.
Нужно было проверить платформы сразу же, как только мы сюда прилетели. И почему я до этого не додумалась?
На вид-то древо было крепким, заметил Лун. Он принял земной облик, подошел к очагу и поставил чайник на горячие камни. И оно много циклов стояло само по себе, не ломаясь. Что лишь подтверждало теорию Толка о том, что гниение началось после кражи семени.
Да, но Нефрита потерла лоб, затем тряхнула шипами, словно отгоняя бессмысленные самоупреки. Она начала снимать с себя украшения браслеты, пектораль, пояс, и складывать их в сверкающую кучу на ковре из звериной шкуры. Жемчужина сказала, что королевский выводок видел, как упала Слива и остальные. Они не испугались?
Нет. Днем Лун ненадолго отвлекся от дел, чтобы проведать птенцов. Кажется, им понравилось смотреть, как мы с воинами их ловили.
Нефрита усмехнулась.
Ну конечно. Купальня уже была наполнена, и горячие камни нагрели воду настолько, что от нее поднимался парок. Нефрита сделала шаг и окунулась с головой. Лун скинул рубаху, штаны и присоединился к ней.
Вода грелась весь день, и другие земные создания ошпарили бы свою нежную кожу, но раксура любили жар и могли выдержать его даже в самом уязвимом облике. Лун уселся поудобнее, прислонился спиной к гладкой каменной стенке купальни и почувствовал, как расслабляются его мышцы.
Нефрита всплыла и приняла облик арборы. От перемены вода вокруг нее вспузырилась. Затем королева легла на спину, и гребни веером расплылись вокруг ее головы.
Лун откинул голову на край купальни и вдохнул пар.
Что вы с Жемчужиной решили насчет арборов? Позволите им заводить выводки?
Мы хотели дать им добро сразу после первого сбора урожая, когда созреют красные клубнеплоды, и попросить, чтобы они не торопились рожать все разом. Но теперь я не знаю, стоит ли нам начинать. Затем она устало прибавила: Впрочем, двору все еще нужны воины. Я лишь надеюсь, что на этот раз арборы породят хотя бы несколько выводков с ними.
Может быть, у нас получится выводок воинов, сказал Лун, чтобы посмотреть, как Нефрита на это ответит.
Может быть, сухо сказала она, и легче ему от этого не стало. Затем она подплыла к Луну, окутанная завихрениями пара, и оперлась локтем на край купальни. Как дела у Горького?
Лун провел пальцами по ее гребням, качавшимся на воде, и попытался сделать вид, будто не заметил, как быстро она сменила тему.
Пока что никак.
Поговори с Утесом, когда он вернется.
Луну не хотелось говорить с Утесом. Он хотел справиться с Горьким сам. А еще он боялся, что Утес пойдет на более решительные меры.
Он скинет Горького с ветви и заставит его полететь.
Нефрита засмеялась.
Не скинет.
Если бы я не хотел летать, то он бы меня скинул.
Да, но это же ты. Закрыв глаза, Нефрита снова опустилась под воду. Над окутанной паром поверхностью остался лишь ее нос.
Лун спросил:
Хочешь лечь спать?
Она села, расплескивая воду.
Позже.
Лун улыбнулся ей, внезапно ощутив, что все его тревоги можно запросто отложить на потом.
И чем же ты тогда хочешь заняться?
Нефрита взяла его за руку и, выходя из воды, потянула Луна за собой.
Догадайся.
* * *
На следующее утро Лун проснулся на висячей кровати в опочивальне Нефриты. Та уже не спала, а сидела рядом и смотрела на него.
Он потянулся, зевая. В воздухе пахло рассветной свежестью, сладковатой листвой древа и Нефритой. Лун посмотрел на нее все еще мутными ото сна глазами и вдруг понял, что вид у молодой королевы задумчивый и встревоженный.
Что-то случилось?
Она моргнула, словно была насколько поглощена мыслями, что не заметила, как он проснулся.
Нет, ничего. Нефрита прислонилась спиной к изогнутому борту кровати и откинула гребни назад. Она была в облике арборы и казалась почти беззащитной без своих привычных тяжелых украшений. Я просто не могла уснуть.
В опочивальнях было тихо и слышалось лишь журчание воды, стекавшей из канала в бассейн. Не давая себе времени передумать, Лун спросил:
Ты все еще хочешь завести выводок?
Конечно. Нефрита ответила убежденно, с нажимом, чем порадовала его, но вид у нее все равно был такой, словно она думала о чем-то другом. Затем она вдруг резко перевела взгляд на него. А почему ты спрашиваешь? Потому что мы хотим просить арборов повременить с этим?
Ага, поэтому. Лун перекатился к ней поближе, просунул руку под ее талию и уткнулся лицом в мягкую чешую на животе. Нефрита не передумала, а, значит, проблема все же была в нем. Ему нужно было с кем-то поговорить, выяснить, что с ним не так и пройдет ли это само. Но с кем? Другие наверняка передадут разговор Нефрите или, еще хуже, Жемчужине. Я подумал, что ты тоже захочешь подождать.
Она запустила пальцы ему волосы, затем помассировала его плечо, проводя когтями по коже.
Нет. Нет, ждать я не хочу.
* * *
Несколько дней арборы отводили от самых неустойчивых платформ дренажные каналы и, чтобы укрепить их, вплетали в остовы живые ветви. Лун на всякий случай оставался рядом вдруг кто-нибудь упадет и иногда помогал с работой, для которой требовались крылья или длинные руки. Прерывался он изредка и лишь для того, чтобы сходить в ясли или вывести королевских птенцов на прогулку. Стужа всякий раз расстраивалась из-за того, что арборы больше не падали ей понравилось, как быстро летел Лун, чтобы их поймать.
Многие воины тоже помогали чинить платформы, да и Нефрита с Жемчужиной выходили подсобить в самых трудных местах, но почему-то арборы все равно хотели, чтобы Лун был рядом. И они всячески показывали, насколько благодарны ему. Каждый вечер на ужин они обязательно готовили его любимые острые корешки. Река смастерила ему новый кушак с узорами, вышитыми черной нитью по голубой шелковистой ткани, которую они привезли из старой колонии. Появлялись в его опочивальне и другие дары цветы, полированные камушки, плетеные браслеты из кожаных шнурков с медными бусинами. Может быть, раксура верили, что консорты приносят удачу? Как бы там ни было, Лун много месяцев ждал, что двор захочет его прогнать, и теперь мог хотя бы на время вздохнуть с облегчением.
Несколько дней спустя Лун висел на одной из опор под платформой, держась за нее когтями ног, и подсказывал арборам наверху, как подобраться к мертвой ветви, которая сплелась с живыми корнями. Она частично сгнила, отчего в будущем платформа могла обрушиться, но сейчас казалась довольно прочной. Арборы, шурша травой, как раз шли к поврежденному месту, которое отметил Лун, когда к нему подлетел Поток.
Схватившись когтистой лапой за корень, Поток повис на нем, отчего платформа дрогнула.
Что это было? крикнул кто-то сверху. Голос пробился через несколько слоев дерна и веток и прозвучал приглушенно.
Ничего, успокоил Лун арборов. Впрочем, говорил он не столько о появлении Потока, сколько о личностных достоинствах воина. Совершенно ничего. Продолжайте идти сюда. Снова послышались шорохи и шаги арборы продолжили подбираться к гнилой опоре.
Поток перелез поближе и сложил крылья. Чешуя воина была голубой с зеленоватым отблеском, а в земном облике он становился темноволосым с медной кожей. Он сказал:
Они же тобой пользуются. Нагружают работой, как простого воина.
Лун рассмеялся.
Спасибо. Ты всегда так беспокоишься о моем благополучии.
Поток встопорщил шипы, выражая презрение и насмешку.
Ты даже не представляешь, как на это посмотрят другие дворы.
Лун все прекрасно себе представлял, но не собирался из-за этого останавливаться. Зная Потока, тот лишь повторял слова Жемчужины, сказанные за закрытыми дверями. Оставалось неясно, хотела королева, чтобы Луну передали ее мнение или нет сам Поток начинал говорить от ее имени лишь тогда, когда Жемчужины поблизости не было.
Если не хочешь, чтобы другие дворы что-то узнали, то не рассказывай им.
Ты думаешь, никто не проболтается, когда к нам снова прилетят поторговать? Веселость Потока начала сменяться искренним раздражением. Дворы Пределов должны перестать видеть в нас беженцев, которые едва сводят концы с концами и которые вернулись в свое старое древо, чтобы спокойно подохнуть. Они и так уже знают, что наш консорт безродный дикарь, но ты ведь еще и ведешь себя так же! Ты позоришь нас всех, из-за тебя мы кажемся слабыми и никчемными.
Поток, скорее всего, был прав, и Луна это задело. Он огрызнулся:
Если сады продолжат рушится, всем будет плевать, какой у вас консорт. Наверху арборы уже раскапывали землю и подбирались к ним, а Лун не хотел, чтобы они услышали этот разговор.
Вот именно. Поток оскалился от досады. Если бы королевы могли уговорить соседние дворы дать нам другого консорта, неужели ты думаешь, что они бы этого не сделали?
Над головой Луна раздался треск арборы пробились через засохшую корку над опорами. Послышался голос Ежевики:
А, так это Поток. Вот откуда шум.
Перец подхватил:
Ну конечно, помощи-то от него не дождешься!
Поток зашипел на них, опустил ветвь и, расправив крылья, поймал восходящий порыв ветра.
Лун остался на месте, вонзив когти поглубже в дерево. Ежевика, Перец и остальные тем временем продолжили копать, болтать между собой и пилить гнилую опору. Лун не верил, что арборы нарочно им пользуются. Просто у них уже много циклов не было настоящего первого консорта, с тех самых пор, как умер Дождь, консорт Жемчужины. После этого при дворе остался лишь Утес и молодые Прах с Ожогом, которых отправили к другим дворам. Может быть, арборам просто не приходило в голову, что подумают о Тумане Индиго другие дворы, ведь они видели чужих королев и воинов, только когда те прилетали с визитом, а такое случалось редко даже в старой колонии.
«Это неважно», подумал Лун. Неважно, что арборы, воины или даже Нефрита не говорили, как он должен себя вести, и многое ему прощали. Оправдания были никому не нужны. «Придется разбираться во всем самому, как и всегда».