Тогда добро пожаловать в свободную жизнь, Эмс, она вдруг крепко обнимает меня, предварительно убрав смартфон в сумочку. Знаю, у тебя почти нет подруг, ведь такие, как мы часто утопаем в зависти и осуждении. Но раз уж ты переступила порог своего дома, и вошла в адреналиновую жизнь сумасшедших гонок, я готова рассказать тебе о том, как здесь все устроено. Вопрос первый: ты будешь делать ставки? Я жутко азартна, взахлеб тараторит Моника, едва ли не подпрыгивая на месте от предвкушения предстоящего шоу.
Мне нечего поставить, мысленно перебрав содержимое сумочки, я нахожу там только банковские карты. Но денег на них немного, потому что карманные средства мне положены лишь в ограниченном количестве.
Ну, на тебе есть украшения, быстро пробежавшись по мне оценивающим взором, замечает Мона. А на кого бы ты поставила, если бы была чуть посмелее?
На Драгона, без всяких сомнений выдыхаю я, одномоментно ощущая, как правое плечо обдает раскаленным жаром.
Леон только что прошел мимо меня, направившись прямо к гоночному треку. Он даже не коснулся меня, но я всей кожей ощутила горячую энергию, исходящую от этого ходячего вулкана. Кажется, если кто-то рискнет коснуться его прямо сейчас, то сгорит заживо.
Так и знала, что между вами с Драгоном что-то есть, хихикнув, успевает вставить свои пять центов Моника, за секунду до того, как все окружающее пространство заполняет громогласный клич ведущего гонок.
Дамы и господа, с вами Киллиан Рот, и мы начинаем нашу непревзойдённую, дикую, совершенно безумную «Королевскую битву!» без правил, на фоне глубокого и объемного голоса диктора играет весьма эпичная музыка, явно написанная подражателем Ханса Циммера. Добро пожаловать на нашу захватывающую гонку в мире «Драйва»! Сегодня мы собрались здесь, чтобы приветствовать избранных. Лучших гонщиков Элиты, которые сразятся за шанс участия в ежегодном чемпионате! На этот раз, организатор нашего драйвового мероприятия придумал для всех нас интересный квест. Гонка будет не простой, задержав дыхание, ведущий выжидает драматичную паузу, пока я вместе со всеми слегка щурюсь от яркости софитов и неоновых огней, утопающих в сценической дымке. Вы готовы узнать?
Да! хором кричат собравшиеся, дополняя свой возглас свистом и аплодисментами. По моему телу гуляет табун мурашек, я невольно заряжаюсь а точнее заражаюсь адреналиновой зависимостью от присутствующих, словно это болезнь, которая передается воздушно-капельным путем.
Я не слышу! Есть здесь кто-нибудь?! звонко дразнит диктор. Вы готовы? еще больше заводит толпу Киллиан.
ДАА! словив стрельбу в барабанных перепонках, я вжимаю голову в плечи, испытывая острую жажду сбежать отсюда как можно скорее.
Но другая часть меня, до безумия хочет остаться и жадно вбирать в себя каждый миг этого безумного мероприятия.
А теперь, друзья, обратите внимание на эту чашу с белыми стикерами, с игривой угрозой в голосе провозглашает ведущий. Сейчас, методом совершенно случайного отбора я выберу усложнения трека для наших участников. Все варианты, представленные в чаше, сгенерированы искусственным интеллектом. Вам интересно, что приготовила для нас эта маленькая машина-убийца?
О да! Скорее!
Что же там?
Долой скучную гонку, мы хотим мяса! ревет пьяный голос из оживленной толпе.
Мне становится не по себе. Надеюсь, здесь не бывает жертв?
Итак, что же там, из колонок доносится барабанная дробь, затягивающаяся на несколько долгих секунд, во время которых Киллиан опускает руку в прозрачную чашу, заполненную крошечными белыми конвертами. Ну прямо жатва из «Голодных игр», и хоть я знаю, что мне ничего не угрожает, так как я не принимаю участие в гонках, мне все равно становится дурно.
Как будто там, среди белых конвертов, есть мое имя, что может отправить меня на смертельный трек.
Наконец, Киллиан долговязый парень в костюме-тройке и стильными очками без оправы, достает один из конвертов. Мое волнение нарастает, когда я замечаю, как его брови сдвигаются к переносице по мере чтения испытания про себя.
Итак, я готов объявить усложнение трека для наших участников! под свист толпы объявляет он. Для сегодняшней «королевской битвы», нам понадобится десять девушек. Десять напарниц для наших участников. Но это еще не все каждая избранная девушка станет «глазами» нашего участника, а его глаза будут завязаны в момент гонки! Уф, вам уже стало горячо и страшно? Кажется, кто-то хотел увидеть настоящую кровь этим вечером?
Ого!
Больше жести, еще больше! Хреновое усложнение! Мы никак не проверим, что их глаза действительно закрыты, успевает возникать кто-то из первых рядов у сцены.
Вау! Такого еще не было! слышу голоса, доносящиеся из толпы, пребывая в шоке от такого опасного условия.
Они что, с ума сошли? Как можно гонять по треку с завязанными глазами? Это же смертельно опасно, один неверный поворот, и машина перевернется на высокой скорости. И не дай Бог горящий автомобиль отрекошетит к невинным зрителям.
Родители не обрадуются, если я умру так глупо. Хотя по крайней мере так, я смогу избежать своей предстоящей свадьбы.
Но это небезопасно! некоторые все еще пытаются вразумить организаторов смертельной гонки.
Да уж, испытание для самых смелых девушек! Но, все мы прекрасно знаем, что они сами этого захотели, предварительно бросив имя в этот кубок, ведущий кивает в сторону еще одной чаши, подсвеченной голубоватым светом. Я начинаю припоминать, что на входе в это место мне также предлагали написать свое имя и бросить туда. Слава Богу, я этого не сделала, так как хостес данного мероприятия, так и не объяснили мне, зачем это нужно.
Я выберу имя из чаши при помощи своей красивой ассистентки Алессии! на импровизированную сцену выходит стройная девушка, облаченная лишь в боди-корсет, напоминающий сценический костюм циркачки. Грациозно виляя бедрами, обтянутыми колготками в крупную сетку, она картинно улыбается зрителям, не забывая помешивать содержимое кубка. Скрестив руки на груди, внимательно наблюдаю за происходящим: интересно, кто эти сумасшедшие, что кинули свои имена в чашу?
Первое имя будет избрано для создателя нашего чемпионата Леонеля Голденштерн! Все мы знаем его как, настоящего «царя зверей» на треке, и мне очень хочется посмотреть на то, как сам царь справится с испытанием без своего главного оружия острого зрения! накаляя интригу, продолжает болтливо вести мероприятие Киллиан.
В этот самый момент, на небольшой подиум, выходят десять участников гоночного трека, по пять с обоих сторон. Каждую из двух колон возглавляет один из братьев Голденштерн, напоминающие в этот момент мне полководцев, выводящих своих солдат к разрушительному бою.
Такие высокие. Грозные. Широкоплечие.
Я невольно ощущаю странный жар внизу живота, представляя себя, стоящей между братьями двумя скалами, поражающих своей непоколебимостью, и властной энергией, циркулирующей между их плотными бицепсами.
Они стоят плечом к плечу, и медленно переглядываются, придерживая в руках шлемы пилотов.
Правда, мужчины в гоночной форме чертовски горячие? словно читая мои мысли, Моника не может воздержаться от благоговейного шепота.
Ну так что, сделаешь ставку? Моника слегка ошалелым взором оглядывает мою шею. Я все время забываю, что между ключиц у меня лежит огромный бриллиант, привлекающий внимание всех, кроме меня.
Чертов ошейник, который прислал мне Джин, когда сделал мне предложение. Точнее, моим родителям. Своеобразный выкуп, взятка. Пыль в глаза моим родителям. Я надела его вчера вечером на гала-ужин и забыла снять.
Меньше всего в этой жизни мне нужны сейчас деньги, усмехаюсь я, даже не представляя, что может быть иначе.
Как знаешь, пожимает плечами в ответ Моника.
Наше внимание вновь переходит к происходящему на сцене.
И первое имя, которое я назову ассистентка вручает Киллиану маленький конверт, что она только что достала из кубка. Я расплываюсь в улыбке, замечая, как напряжена Мона: кажется, она одновременно жаждет оказаться на этом жалком листе, и в то же время, боится этого.
Я же, наоборот, расслабляюсь, совершенно не завидуя той несчастной, что поедет с Леоном. Да я бы ни с кем из них не поехала, даже с Драгоном.
Эмилия Моран! объявляет Киллиан, читая мое имя с крошечного листа. Мой желудок делает сальто-мортале, реагируя на всплеск криков, свиста и оваций, обращенных ко мне.
Толпа ритмично скандирует мое имя.
Не могу пошевелиться, стопы, будто приклеены к полу. Ничего не понимаю. Ушат ледяной воды сейчас ощущался бы приятнее, чем жуткий вихрь событий, что начинает закручиваться вокруг меня с молниеносной скоростью.
Ничего не понимаю.
Это какая-то шутка? одними губами, выдаю я, в то время как парочка зрителей небрежно хватают меня за руки, и начинают вести в сторону подиума. Я следую за ними, как безвольный болванчик, все еще пребывая в шоке.
Наконец, прихожу в себя, и, оказавшись на сцене, взрываюсь:
Этого не может быть! Я не вписывала свое имя в ряды желающих! кричу я, пытаясь угомонить толпу, во всю выкрикивающую наши с Леоном имена.
Нахожу взором взгляд Драгона, в поисках поддержки и защиты у своего друга. Его брови сдвинуты, желваки заметно пульсируют под точенными скулами. Черт. Очевидно, что здесь парадом управляет второй Голденштерн, и едва ли Драгон поможет мне в данной ситуации.
Итак, Эмили ты готова к гонке? Хороши ли твои навыки в вождении?
Вы с ума сошли? Я не бросала имя в чашу, пытаясь говорить спокойно, медленно чеканю я, вздергивая подбородок.
Оу, какая жалость, Эмили, без всякого сочувствия, комментирует Киллиан. Он явно доволен таким поворотом событий, потому что толпу мой протест лишь заводит перед гонкой и служит спецэффектом в так называемом шоу. Значит, кто-то сделал это за тебя. И мы обязательно выясним кто это, но без штрафных санкций ты уже не можешь отказаться от гонки.
Штрафных санкций? напрягаюсь всем телом, но все еще надеюсь на то, что можно просто откупиться. Как раз дести каратный бриллиантик Джина пригодится.
Да, для того, чтобы создать элемент шоу на сегодняшнем вечере, мы предусмотрели третью чашу, две дополнительные ассистентки, ничем не отличающиеся от первой, выносят еще один стеклянный куб, доверху заполненный бумажками. Варианты штрафных санкций также сгенерировал искусственный интеллект. Но знаете, что самое интересное? вновь заводя толпу, интересуется Киллиан. Все варианты чертовски горячие и непременно понравятся нашей публике!
Боже, это какой-то детский сад. Дурдом. Может, еще в бутылочку поиграем? Здесь все старше меня, а ведут себя, как дети.
Вот что алкоголь и тонны светских ограничений делают с молодыми людьми. И в этих руках условно, половина мира.
Пьяная толпа совершенно не согласна с моим сухим и недовольным мнением по поводу происходящего.
Чего морщишься, принцесса? кричит какой-то мудак из толпы. Надела топ на голые сиськи, а от мысли о горяченьком играешь в недотрогу?
А сиськи, кстати, класс! гогочет еще один перепивший подросток. Трудно поверить, что это сборище остолопов представители элит. На официальных приемах такого не увидишь. Наверное, дети богатых родителей настолько устают «держать лицо и быть достойными своей фамилии», что на таких мероприятиях отводят душу.
Мне очень хочется вмазать обидчику ногой по носу прямо со сцены. И я близка к тому, чтобы немедленно сделать это.
Давайте сюда свои штрафные санкции. Я не боюсь ваших пошлых заданий. Это лучше, чем рассечь себе череп во время гонки, ездить с закрытыми глазами самоубийство, возводя глаза к небу, объявляю я. Мой голос звучит громко, на весь трек. За всей этой суматохой, я и не заметила, что ассистентки прицепили микрофон к моей футболке.
Прекрасно, юная леди. Ваше право выбрать себе штраф самостоятельно, девушки подносят к моим рукам третью чашу, и как только я опускаю руку внутрь, меня охватывает ледяной ужас, словно я засунула кисть руки в ящик со змеями.
Надеюсь, мне не нужно будет с кем-либо прилюдно переспать или что-то в этом духе. Хотя, от этих извращенцев во главе с Леонелем можно ожидать чего угодно. А если, мне предстоит раздеться? А фотографии попадут в сеть или дойдут до родителей?
Мне никогда не отмыться перед ними от этого позора.
Хм и что с того?
Мой психолог любит повторять одну фразу: «Если тебе страшно, милая, значит, ты должна прыгнуть в самое сердце своего страха».
Что ж, кажется, я намерена сделать этот шаг без оглядки, лишних мыслей и сожалений. Чтобы там ни было написано, я это сделаю. Потому что водитель из меня хреновый, и я не хочу завтра очнуться с переломанными костями в больнице. Если проснуться вообще.
Очаровательная леди сделала свой выбор! провозглашает Киллиан, выхватывая из моих рук крошечный конверт, что я выловила в кубе. Быстро раскрыв его, он читает вслух:
Штрафная санкция, сгенерированная искусственным интеллектом: поцелуй с участником гонки Драгоном Голденштерном в течение одной минуты. Напоминание: если он не будет достаточно горячим, списание штрафа не производится! мне кажется, я даже успеваю зажмуриться, перед тем, как он начинает орать, а толпа взрывается новой порцией улюлюкания.
Господи. Мне просто смертельно повезло. Всего-то поцелуй с Драгоном. Думаю, это будет даже приятно.
Леди, вы готовы к исполнению штрафа? с усмешкой уточняет Киллиан, а я в это время уже вовсю ловлю взгляд Драга. Надеюсь встретиться с его обнадеживающим взором и взять с него невербальное обещание того, что он не будет засовывать свой язык мне в горло, но взглядом натыкаюсь на напряженную позу его тела.
Что такое? Почему он смотрит на меня так, словно его что-то напрягает?
Готова, выдыхаю я.
Ты должна сама подойти к нашему гонщику и подарить ему горячий поцелуй перед смертельной гонкой, по взмаху руки Киллиана, на огромном спроектированном экране позади подиума, возникает таймер. Так сказать, подними боевой дух, но не переборщи. На треке ему пригодится концентрация!
Минута. Целая минута на мой первый поцелуй. Не думала, что он произойдет так, но черт с ним. Давно пора было попрощаться с «поцелуйной девственностью», а сделать это с Драгоном это даже приятно.
Хоть и глупо это все. Собираясь сюда, я даже не представляла, что стану жертвой иммерсивного шоу.
Драгон, ты знаком с этой красавицей? Моя ассистентка подсказывает мне, что это Эмили Моран редкий экземпляр на наших закрытых вечеринках. Кажется, сегодня ты сорвал куш! мне хочется врезать этому Киллиану. Он конкретно достал комментировать каждый мой шаг и все, что происходит на треке.
Пытаясь абстрагироваться от его голоса, и уж тем более, заглушить внутри свист толпы, я направляюсь в сторону Драгона Голденштерн. Обнимаю руками плечи, инстинктивно, словно пытаясь укрыться. Драгон не отрывает от меня взора пристальных светлых глаз, и я не могу не заметить нарастающее напряжение, сковавшее его черты.
Господи, у него такое лицо, будто я сейчас его изнасилую.
Ускорив шаг, я сокращаю расстояние, между нами. Остается пройти пару метров, обхватить его лицо, и прильнуть своими губами к его рту.
Ничего сложного.
Давай! Целуй! Целуй! скандирует окружающий пьяный сброд, и честно говоря, мне это добавляет запала, необходимого для сумасбродного поступка.