А тут за спиной раздался треск.
Я подпрыгнула на месте и с беспокойством спросила:
Договоры?
Нет, это я.
Старость? не удержалась я от шпильки.
Не буди во мне гиппогрифа, мышка. И следом удивленное: Какого демона?
Опять ты?
Нет, договоры. Я одет.
Повернувшись, я мельком глянула на местами разлезшийся и явно узкий теневику наряд и уставилась на листы. Имена наших «благодетелей», заключивших брак, не проявились! Вместо них над бумагой возникли огненные буквы с переливами серебра:
«Корона на ее голове сияла ярко, но потускнела. По левую руку от солнца сидит, забытая всеми».
Загадка? Змей насмешливо покосился на меня. Все-таки подделка, да, моя хитрая мышка?
Нет, мой упертый змей! огрызнулась я. Если и подделка, то не моя. Слушай, чего ты так упорно пытаешься сделать меня виноватой, а? Тебе, конечно, сложно поверить, но мне замуж нельзя, вот никак. И вообще, может, это ты сам нас обручил?
И стишок сочинил, ядовито подсказал теневик.
А что? Кто знает, какие у тебя скрытые таланты? Я еще раз прочитала странное послание, висящее перед носом.
Ну и кто ты, наш таинственный «благодетель»? В голове была только одна кандидатура, но она казалась слишком невероятной.
Подлинность этих бумаг можно легко проверить. Прогуляемся в мэрию, мышка? предложил теневик.
С удовольствием, змейчик!
Стейн.
Мартина.
Пару минут спустя я маршировала по заледеневшей улице под руку с теневиком, одетым в побитую молью шинель и слегка потрескавшиеся сапоги. В витринах мелькало наше отражение: породистый лаерн в костюме оборванца и я, худощавая, бледнолицая гирька в меховой накидке с капюшоном.
В светлое здание мэрии вошли так же.
Теневик не стал откладывать проверку в долгий ящик: поймал первого попавшегося клерка, сунул ему под нос листы.
Мы с невестой хотели бы удостовериться в правильности оформления документов.
Клерк, парень на пару лет старше меня, радостно повернулся в его руке, и, вися на собственной одежде, сложил ладони вместе. Тонкие браслеты на его запястьях, исписанные символами и пропитанные магией, соприкоснулись, и перед нами появилась голубая полупрозрачная книга.
Лаерн Стейн Борг и госпожа Мартина Леннет, подсказал теневик, отпуская его ворот.
Страницы книги зашевелились и замерли. Над ними появилась выдержка, крупные буквы голубого цвета были беспощадны:
«Лаерн Стейн Борг и госпожа Мартина Леннет Брак заключен Обряд номер проведен согласно единому протоколу по заключению браков от 1222 года от правления»
Вот черт!
Не подделка. И даже больше того, нас обручили по древнему обряду! Расторгнуть его можно только с личного разрешения императора. Имелся и еще один подвох: заключаешь брак, а через шесть месяцев ни одна мэрия вас не разведет. Не успел. Даже император не поможет.
Не так я представляла собственную свадьбу!
Цветы, гости А тут злющий теневик и перепуганный клерк, который не мог удрать от нас лишь потому, что этикет общения с клиентами не позволял.
Кто подписал договор? тихо и весьма проникновенно выдохнул Стейн.
Так вот-с! пискнул клерк, ткнув пальцем в подписи под текстом.
В отличие от наших договоров, там все было написано предельно точно и ясно:
«Ее императорское величество лаерна Белинда Брабел».
Вот тебе и «Корона на ее голове сияла ярко, но потускнела. По левую руку от солнца сидит, забытая всеми».
Солнцем себя именует наш император. По правую руку от него сидит принцесса, по левую его мать. И корона на ее голове как раз потускнела, потому что теперь «сияет» ее сын.
Вдовствующая императрица? пробормотала я, борясь с желанием потереть глаза.
Змей уверенно кивнул.
По слухам, матушка правителя дама с чудинкой. То всех слуг разгонит, то годами из покоев не выходит. А вот желания поженить всех и вся у нее не наблюдалось сын как ходил гордой поступью среди придворных дам, так и ходит. Радуя и их, и журналистов всех мастей. Романов у него больше, чем муравьев у разбитой банки варенья. Наследники? Имеются. Принцесса признанный бастард. Так что в плане «кому отдать корону в случае кончины императора от любовной горячки» полный порядок. Вот она, наследница.
А тут вдруг нате вам!
Ну и зачем вдовствующая императрица решила обручить двух незнакомых ни ей, ни друг другу людей?
Или знакомых?
Глава 3
Признавайся, чем ты разгневал мать императора, что она решила тебя окольцевать? тихо спросила я, глядя, как обрадованный клерк скачет через холл, а следом за ним летит магическая книга, пугая редких припозднившихся посетителей.
Я разгневал? Стейн смерил меня насмешливым взглядом.
Мы направились к двери.
Ну а кто из нас наследник древнего рода? Выходя наружу, я покосилась на Змея.
А кто дочка одного из крупнейших торговцев тканями?
Не настолько крупного, чтобы торговать с двором. Отца это очень злило. Однако все «сочные» места во дворце были давно заняты. Чужих туда на залп орудий не подпускали. К тому же из нас двоих внезапная находка и адепт престижного института ты!
Вот именно, и выйти за меня выгодно именно тебе, поморщился Стейн, закрывая за мной дверь.
Мы остановились на крыльце.
И тебе тоже, буркнула я.
А что? У него имя, у меня отец не последний торговец тканями королевства.
Хорошо Стейн задумчиво потер пальцами русую бровь. Не ты и не я. Будем считать, что мы оба жертвы некомпетентности придворного доктора, просмотревшего явное душевное расстройство старой женщины
Будем считать, согласилась я.
Прохожие бодро скользили по своим делам. Потрескивали фонари. Духовозки и мобили постукивали колесами, спеша по своим делам. Энфилды, сидящие у свободных наемных мобилей, пофыркивали, ловили на кончики лисьих морд падающие снежинки. Зеленели почки, припорошенные снежной крошкой. Все так мирно, привычно
И если подумать, ничего страшного не произошло. Просто план избавления от проклятия осложнился внезапным браком. Браком, расторгнуть который может только император. А к нему еще попробуй подберись. И на него у меня совсем другие планы. Интересно, достаточно ли для развода только просьбы Стейна? А если нет? В какие дали отправит император нахальную девицу, решившую обратиться к нему сразу с двумя просьбами?
Значит, так, Мартина. Я все исправлю. Стейн едва заметно улыбнулся. Про наш брак никому ни слова. Учись и живи спокойно. Я все сделаю. Мы будем свободны.
А в домик не переехать, случайно? В уединенный?
Не получится, глядя в васильковые глаза, кажущиеся темными при свете фонаря, улыбнулась я.
Что? не понял теневик.
Учиться и жить спокойно. Я к вам еду по обмену.
Тоже за дипломом для родителей, что ли? поморщился Змей.
Я отрицательно покачала головой.
За замужеством? криво усмехнулся он.
Не поверишь, но нет. За славой и признанием. И мысленно добавила: «И личной аудиенцией императора».
Стейн смерил меня удивленным взглядом.
Не выйдет.
Почему?
Ты шустрая, мышка, но этого мало, чтобы попасть в команду. Теневик поправил съехавший с моей головы капюшон.
Лихо он меня в запас списал. Прямо как отец в свой домик.
А я тебя удивлю, упрямо выдвинула подбородок.
Ты всегда такая вредная?
Нет. С понедельника по пятницу.
Стейн навис надо мной. Я упорно смотрела ему в глаза, стараясь не замечать, как мало вдруг стало воздуха, а тот, что остался, будто прошивали грозовые разряды.
Стейн! Радостный мужской голос прервал поединок взглядов.
К нам шагал носатый блондин из команды Змея. Следом маршировали остальные. Кудрявый гигант держался рядом с опять чем-то недовольным Юргеном. На плече каждого боевика висел небольшой рюкзак. У блондина два.
А мы тоже решили в мэрию заглянуть, узнать, где тут приличное место, чтобы снять на ночь комнату, поесть и отдохнуть. А то в гостинице, адрес которой нам дал ректор, цены такие, словно там личные покои императора. И комнаты прямо оранжерея: плесень, клопы, тараканы на любой вкус! А через дыры в полу и стенах можно с соседями говорить, пожимая руку Змея, выдал блондин. А ароматы с кухни такие, что даже зомби не позарится.
Знаю я эту обитель экономии в царстве тараканов, ректор ее всем гостям школы и знакомым советует. Ну а как? Сим заведением владеет тетка двоюродной сестры жены ректора. А он свою родню любит. И регулярно обеспечивает ей заработок.
Что за маскарад? Блондин отдал другу второй рюкзак и теперь с интересом разглядывал его наряд.
Неудачно зашел на огонек, отшутился Змей.
Огонек, судя по твоему виду, пылал жарко, хмыкнул блондин. Привет, реликвия! добавил он, глядя на меня. Мартина? Правильно, лапушка?
Я кивнула. Комплимент приятно согрел душу, хоть и был нарочитым. Как у торговца на рынке, у которого все покупательницы красавицы.
Змей едва заметно поморщился.
А я Кристоф, продолжал, лучась приветливой улыбкой, блондин. А это Вардкес
Он ткнул пальцем в сторону кудрявого здоровяка. Тот склонил голову и прогудел:
Вард.
Юргена ты уже знаешь, представил чокнутого теневика Кристоф.
Шатен лениво проследил взглядом за проехавшей мимо коляской, запряженной огненно-рыжим энфилдом. На ней катались туристы, желающие почувствовать себя в древних временах. Чем их, туристов, не устроили лошади, хозяин повозки умалчивал.
Я тоже сделала вид, что вместо Юргена вижу фонарный столб.
Узнал что-нибудь? Кристоф повернулся к Змею. Куда нам направлять свои стопы, капитан?
Теперь ясно, чего он ими так лихо командовал и откуда у него замашки все за всех решать. Кстати, о решениях.
Полквартала на север, и вы сможете снять уютные комнаты и хорошо поесть. Я махнула рукой, показывая направление.
Госпожа Бевис редко сдавала комнаты на один день, но, думаю, для четверки парней она сделает исключение.
Сейчас та самая пора, когда уже не зима и кататься на лыжах и ледянках не выйдет, разве только с веслами. Но еще не совсем весна, и сделать снимок себя на линзу на фоне цветущих Эдисских гор тоже пока еще проблематично. Поэтому туристов почти нет. И владельцы съемных комнат мечтают о скорейшем потеплении или ледниковом периоде. А погода радует чем-то средним Вот я и решила порадовать домоправительницу новыми постояльцами.
За год, что я у нее жила, женщина стала мне кем-то вроде бабушки. Заботливой, понимающей, которая всегда может довести вора до икоты.
Полквартала на север, спасибо, лапушка, расцвел Кристоф.
Обхватил рукой Юргена за плечи и потащил в указанном направлении. Вард потопал следом. Замыкали шествие мы со Змеем.
Я прожила в Йоне всю жизнь. Для меня были привычными улочки, то поднимающиеся, то резко уходящие вниз. Дома, точно грибы, растущие по их сторонам. Горные вершины в шапках ледников, которые видно даже ночью.
Мне было странно слушать восторженные вопли Кристофа, сердитое бурчание Юргена, что видел и получше. И подбадривающее сопение здоровяка Варда, очевидно, означавшее, что шатен не прав и великан поддерживает говорливого блондина.
Было удивительно замечать, как улица идет волнами, а дома будто пляшут по ней!
Змей же, напротив, оставался совершенно равнодушным.
Не любишь горы? спросила я, поглядывая на сосредоточенное лицо теневика.
Он пожал плечами:
Это всего лишь неровность ландшафта.
Как все запущено!
Мы как раз подошли к светлому крыльцу дома госпожи Бевис. Прежде чем вваливаться внутрь в компании парней, я позвонила в дверной колокольчик.
Госпожа Бевис встретила нас в холле с кружкой успокоительного чая.
Тоже сами завелись? отпивая пахнущий травами отвар, спросила она, разглядывая выстроившихся за моей спиной теневиков и Змея, помогающего мне снять накидку.
Ага, улыбнулась я, показывая на шкаф для уличной одежды в углу.
Стейн тут же сунул туда мою накидку и свою дарственную шинель. Остальные не торопились разоблачаться.
Вы же не оставите на улице четверых несчастных? спросила я у домоправительницы.
И твои несчастные, конечно, очень приличные создания? скептически нахмурилась госпожа Бевис.
Самые приличные! заверил Кристоф.
Домоправительница покосилась на Змея.
Мы не причиним неудобств, подтвердил он. Нам нужны комнаты только на ночь.
Не причиним дверь слегка выбьем, и все. Я прикусила язык. Скажу про дверь, придется пояснять, с чего вдруг теневик решил ее вышибить. И радость победы, и страстное желание видеть меня еще раз, просто чтобы узреть мой неземной лик, его друзей вряд ли устроит в качестве объяснения.
Четверть серебряного за всех. Домоправительница допила отвар. Две комнаты, селитесь по двое. Сдам на сутки. Ванная и удобства на этаже, в конце коридора. Плюс плотный ужин и основательный завтрак столовая внизу. Ужин подам через пятнадцать минут. Не шуметь, чужих не приводить.
Змей согласно покивал.
Вы наша спасительница! обрадовался Кристоф.
Здоровяк Вард растянул губы в улыбке. Юрген придирчиво изучал стены.
Прошу. Домоправительница направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.
Пока парни снимали плащи и поднимались за госпожой Бевис, я ускользнула в мастерскую. Прикрыв покосившуюся дверь, уселась за заготовки.
Тихо потрескивали дрова в камине, довольно посапывала на углях саламандра, ветер бросал в стекло на окне снежинки, скреблась ветка куста. Тикали часы. В воздухе витал едва заметный сосновый аромат канифоли.
Надев перчатки, я закрепляла искры огненной магии на кольцах и складывала их на стол. Если хоть кто-нибудь еще раз уронит мою работу на пол загрызу! И плевать, что людям кусаться не положено.
Пока руки были заняты, в голове крутился целый рой мыслей. Проклятие, замужество. Слова Змея, что у меня не выйдет стать частью его команды. Самое обидное, он прав: умения шустро уворачиваться от противников мало, чтобы выстоять против боевого мага. Только вот выбора у меня нет. Либо сделаю невозможное, либо уютный домик и все, что нужно для жизни, кроме самой жизни. Еще и женитьба эта
Последнее кольцо с алой каплей огненной магии на ободке легло на стол.
Я ревниво покосилась по сторонам.
Саламандра опасливо попятилась от решетки в глубь камина.
Решив зазря не рисковать, я подтянула коробку, в которой прислали заготовки, и начала складывать их, проверяя крючком, плотно ли закрепились искры.
Дверь с истеричным воплем приоткрылась, и я чуть не снесла крючком искру с ободка.
Мы недоговорили. В мастерскую вошел Стейн, переодетый в нетронутые молью рубашку и брюки, с мокрыми волосами, все так же стянутыми в хвост.
Закрыл криво висящую дверь. Посмотрел на нее задумчиво, поднажал. Петли возмущенно заскрипели, деревянное полотно плотно встало на место.
Будто в насмешку, за дверью грохнуло, потом послышалась мужская ругань.
Мы с теневиком удивленно переглянулись. Змей шагнул к двери, потянул, дернул на себя.
Дверь стояла намертво.
Стейн поднажал. Ручка осталась в его пятерне.
Дверь стояла.
На ходу поправляя защитные перчатки, я бросилась к камину.
Извини, дорогая, но придется немного поработать. Я цапнула саламандру за хвост.
Элементаль возмущенно запищал, пытаясь достать до моих пальцев. Не обращая внимания на его вопли, я кинулась к двери. Змей в недоумении нахмурился.
Я приложила саламандру к петлям. Запахло паленым: затрещало, прогорая, дерево.
Я отпрянула от двери.
Деревянное полотно с грохотом рухнуло на пол, на месте петель остались выжженные дыры. Сами петли сиротливо висели на косяке.
Змей оттеснил меня и выскочил первым, на ходу сплетая черную сеть заклинания. Я, саламандра и ее дурное настроение рванули следом.
Понеслись на звук: раскатистая, замысловатая, как кружево, ругань звучала со стороны входной двери. Проскочив через холл, я выпала следом за теневиком на крыльцо и от удивления чуть не выронила саламандру.
Снаружи теневики, встав плечом к плечу, оборонялись от четверки незнакомцев с закрытыми магией лицами.