Я не мог начать учить тебя, страх перед огнем блокировал твое чароогненное сердце.
Я приподняла бровь.
А если бы не страх, лично стал бы учить? уточнила я. Простую аурию, любовницу? Или, может, отдал бы какому-нибудь чароогненному мастеру?
Сициан на миг замер, его огненные глаза внимательно изучали мое лицо, горящие радужки неторопливо остывали, становясь кирпичными, темными.
Не менее страшными, как запекшаяся кровь.
Аватара может учить только начал он медленно.
аватар, закончила я. Ты меня обманывал.
Не обманывал, покачал головой он, рычащий тембр успокоился, но выпускать меня из рук дож не стал. Его пальцы продолжали неторопливо поглаживать мое лицо, но сейчас осторожно, почти незаметно.
Ты говорил, что я вижу твое тату только потому, что предназначена лично тебе.
Так и есть, стиснув зубы, проговорил он, и ладони на мне стали чуть жестче. Властней.
Я видела рисунки и на Тирресе, и на Эфире! почти выкрикнула я. Султан говорит, что я аватар всех стихий и теперь всем что-то должна! Какого игниса, Сициан? Это правда? И ты об этом знал? Поэтому ты хотел, чтобы я была твоей лаурией и оставалась в твоей власти?
Я попыталась вырваться, но руки Красного дожа стали почти что каменными. Одной он обхватил меня за талию, прижимая к себе, а второй зарылся у меня в волосах на затылке.
А меня начало трясти от раскаленного жара, замершего где-то в солнечном сплетении. Под желудком пекло, а нервы натянулись, словно готовясь либо порваться, либо сойтись на чьей-то шее и задушить.
Мне нравились его прикосновения. Слишком нравились. И это была не только непреодолимая аура огненного аватара, флер желания, который я чувствовала на себе с первого дня, как попала в его Хальвейль. Я просто хотела, чтобы он был рядом. Именно он.
Хотелось перестать дышать.
Страшно представить. Действие огненного вина давно и гарантированно кончилось. А мое безумие нет.
Теперь было совершенно ясно, что оно настоящее. Мне только от этого было вовсе не легче.
Сициан сжал кисть у меня на затылке, намотав волосы на кулак и заставив посмотреть в свои проклятые горящие глаза, чтобы сказать то, что я почти желала услышать:
Я пытался тебя защитить, чтобы не случилось того, что случилось. Фер Шеррад узнал о том, кто ты. Догадался. И именно поэтому украл прямо у нас из-под носа, когда мы уже почти сумели тебя вызволить!
Мы? отвлеклась я. Это же был
Ал? приподнял черную бровь Сициан. Естественно.
Ты знал?
Ал моя правая рука. А еще я знаю все, что происходит в моей империи. И все, что происходит в твоей голове, добавил, склонившись к моему лицу так низко, что в груди перестало стучать, чтобы через мгновение ударить еще громче и болезненней.
Кожи коснулось его горячее дыхание. Как ливень из ядовито-сладкого пламени под кожу.
Вот уж это вряд ли, хотела ответить гордо, но голос сломался.
Вышло жалко.
Сициан улыбнулся, и его лоб коснулся моего.
Сердце замерло, а я не могла оторвать от него взгляд.
Он так редко улыбался!
Фер Шеррад нарушил договор, выкрав тебя, ответил он тысячекратно мягче, чем секунду назад. Словно понял что-то по моему лицу.
Ох
В ночь, что позже прозвали Ночью Пепла, фер Шеррад дрался на стороне чароводников, продолжал негромко Сициан, и его губы вдруг скользнули вдоль моей щеки. Дрался и просил пощады. Я позволил ему и его народу отступить ценой договора, по которому султан Подлунного цветка обязался быть моим должником.
Сициан чуть отстранился, чтобы через мгновение дотронуться до моего носа кончиком своего. Играючи, ласково
Но договор был нарушен. Теперь, если он не согласится отдать тебя на ближайших переговорах это будет равносильно официальному объявлению войны.
Я почти зажмурилась от непривычной мягкой ласки, когда смысл сказанного добрался до осоловелого разума.
Что?
Не бойся. Я верну тебя. Переговоры назначены на двадцатое число следующего месяца. Это уже очень скоро. Он не посмеет тебя не отдать. И ты вернешься
Не уверена, что я боюсь вернуться к тебе меньше, чем остаться здесь.
Сициан хмыкнул, почувствовал, что я уже едва ли сопротивляюсь. Поднял ладонями мое лицо и, склонившись, коснулся моих губ своими.
Меня как током ударило.
Ты моя, Александра. И я не отпущу тебя.
Я с силой зажмурилась, отгоняя накатывающее волнами сумасшествие. Надо было сопротивляться, надо.
Все это обман! Аура аватара огня. И моя глупая влюбчивая натура, которая уже почти готова согласиться на все что угодно, лишь бы было легко и просто. Лишь бы верить, что я не инструмент в руках хитрого повелителя империи
А это не так.
Я не твоя.
Ты согласилась. Ты дала обещание, проговорил он, но, как ни странно, без привычной вспыльчивости и властной ярости, с которой привык общаться Красный дож.
Вместо всего этого он снова поцеловал меня. Только чуть дольше задержавшись на моих губах и снова отстранившись, оставив на коже болезненное покалывание желания.
Я замотала головой.
Ты мне лгал. Мое обещание недействительно.
Александра, красивый хриплый голос ворвался в сознание, вычищая оттуда стужу и лед. Ты нужна мне
Снова поцелуй и головокружение. Ноги уже не держат, а его губы скользят по моим, останавливаются в уголках, чтобы распахнуться, чтобы горячий язык мягко прочертил, дразня, рисуя и лаская. Чтобы зубы прихватили нижнюю губу, заставив распахнуться в ответ, но я не верила в то, что услышала мгновение назад.
Не верила.
Зачем тебе вызволять меня? Думаешь, как аватар всех стихий, я сделаю твою державу самой сильной и великой? Со мной в империи Огненной луны появятся десятки новых драконов?..
Горько было. В горле от произнесенного стало больно.
Обе ладони Сициана скользнули мне на затылок и резко сжали, заставив распахнуть зажмуренные глаза и взглянуть в два океана красного огня.
Я задрожала.
Пламя горело так близко
Да плевать мне, что ты аватар! зарычал он, и огонь резко исчез, оставив ярко-красные спокойные, насколько это возможно в случае с Сицианом, радужки. Нет
Он снова прижался ко мне лбом, только теперь его веки закрылись, а ладони в моих волосах расслабились, осторожно погладив.
Моргнул, посмотрел на меня тихо и напряженно.
Ты нужна мне, потому что я
Слова застряли в горле, как у меня.
Почему?
Кто бы сказал мне, во имя всех местных богов и аватаров, почему?
Горячая ладонь скользнула по моей щеке, а татуировка дракона вдруг выползла из-под золотого доспеха, и я впервые в жизни увидела ее морду на мужской кисти. Глаза-рубины глядели на меня, не моргая, и получалось, словно это не Сициан гладит меня, а дракон трется об меня своей огненной мордой.
Но это, пожалуй, не пугало. Почему-то совсем не пугало.
Казалось, что меня греет кто-то ласковый и нестерпимо горячий. Я закрыла глаза, внутренне надеясь, что Сициан договорит. Что я услышу конец фразы
И зная, что этого не будет.
Из-под полуприкрытых век я видела, что Сициан Алатус Райя-нор уже не был собой. Лишь фигурой, сотканной из огня.
Сердце билось как бешеное, и я зажмурилась сильнее, испытывая непреодолимый страх от мысли, что сгорю заживо. Снова.
Пройдет не больше месяца, Александра, и ты снова будешь моей, раздался совсем рядом тихий, как треск огня, шепот.
А потом меня накрыло холодной тишиной.
Я открыла глаза и поняла, что все закончилось.
Сициан ушел. А я снова осталась одна в королевстве повелителя ветров. И не знала, хорошо это или плохо.
Только в груди что-то рвало и скребло большими черными когтями. Где-то в области солнечного сплетения. В том месте, к которому я не хотела обращаться и куда я боялась заглядывать.
В этот момент мне казалось, что, возможно, остаться с Эфиром было бы проще. Что он, по крайней мере, не лжет, а мое сердце с ним не будет скакать босыми ногами на осколках. Что здесь я не буду рабыней, которую используют.
Можно было бы осесть в Подлунном цветке и жить тут рядом с Эфиром на некоторых партнерских условиях. Я ему силу аватара всех стихий, а он мне свободу.
Однако очень скоро пришлось удостовериться, что я серьезно ошиблась в своих расчетах.
Глава 3
Степной суховей
Кухню я покидала в смешанных чувствах. Хотелось одновременно вырваться из Подлунного цветка, чтобы вернуться в Огненную империю, при этом из вредности остаться тут навсегда, а на закуску убраться из этого мира восвояси. Домой. Туда, где должность простой журналистки уже казалась чем-то серым и рядовым, не заслуживающим ни малейшего внимания.
Казалось, колпак у меня потихоньку, но уверенно начинает подтекать.
Почти на автомате добралась обратно до странной комнаты с мягким полом, которую мне выделили, кажется, задумка Эфира с прогулкой по дворцу возымела свой эффект. Я запомнила дорогу от кухни до номера.
Но богатое помещение с периной вместо каменных плит и ковров встретило пустотой и тишиной. Сняв мягкие туфли, что-то вроде тапок, которые надевала в термах вместе с туникой, погрузила ступни в мягкое, невольно вздохнув. Все же перина это хоть и было весьма нетривиальное архитектурное решение, но восхитительно приятное.
Погуляв с четверть часа в выделенных мне покоях, снова добралась до высоких дверей, ведущих к трем бассейнам, а затем вышла к следующим, которые неожиданно открылись на громадной белокаменной террасе без крыши. Среди блестящих плит, испещренных золотисто-желтыми прожилками, сверкали водяным зеркалом еще несколько бассейнов.
А в них купались девушки.
О! Лидэль Александра! тут же помахала мне рукой одна из них, которую я смутно узнавала. Тут же за ней повыпрыгивали из воды еще с десяток красавиц, и все начали мне весело махать и щебетать на разные лады: Лидэль Александра!
Даже не по себе стало. Впервые мне радовалась такая толпа совершенно незнакомых людей.
Эм Здравствуйте, проговорила я, кашлянув в кулак и проходя дальше.
Лидэль Александра, искупайтесь с нами, пожалуйста, погода просто чудная! заговорила та девушка, что первая меня увидела.
И, чуточку напрягая память, я поняла, что это сиала Элана, та самая любовница Эфира, которую так радостно рекламировала мне мать повелителя ветров.
И тем удивительнее стал тот факт, что Элана продолжала улыбаться мне во все тридцать два зуба. А ведь она назвала меня этим абсурдным лидэль. То есть знала, что Эфир позиционирует меня как свою будущую жену.
Что, игнисы их забери, тут вообще происходит?.. Они все с ума посходили?
Сиала Элана, чуть склонив голову в вопросе, произнесла я.
Да, вы меня запомнили! захлопала в ладоши худенькая красотка с длинными до самых бедер каштановыми волосами, которые от воды стали казаться почти черными.
Купальщицы вдруг напомнили мне девушек из Хальвейля Красного дожа почти все они были жгучими брюнетками.
Неприятные воспоминания.
Как это замечательно, клянусь южными ветрами! продолжала Элана.
Конечно, запомнила, хмыкнула я, прикидывая, как могу забраться в бассейн.
Искупаться и одновременно поболтать с подружкой Эфира показалось мне прекрасной идеей. Мало ли что интересного она сможет мне поведать? Так сказать, информация из самого сердца противника.
Солнце над головой и впрямь пекло нещадно. Дворец Эфиррея фер Шеррад находился очень высоко и одновременно был словно лишен всех резких и холодных ветров, что должны были дуть в облаках.
Как не запомнить, если лидэ Ягайна так уверенно тебя представляла, улыбнулась я, запросто запрыгивая в бассейн прямо в тунике.
Элана покраснела.
Простите, я не хотела, чтобы вы почувствовали себя неловко. Султанша непростой человек, но она не желает никому из нас ничего плохого. Честненько!
Бровь сама поползла на лоб.
Вот как?
О, да-да, закивала Элана, а затем уперла взгляд на мою тут же намокшую тунику. Вы можете купаться голышом, здесь только сиалы. Мужчинам запрещено приходить в купальни Золотых вод. Яроганов тоже нет, если вы беспокоитесь.
А почему я должна беспокоиться? спросила, не торопясь раздеваться догола. Как-то с незнакомыми дамами не привыкла я сразу переходить на такое близкое общение.
Ну как, машейры же нас охраняют, пожала плечами она и снова кивнула куда-то в сторону.
Я вздрогнула и тут же повнимательнее присмотрелась в указанном направлении. А там!..
Вдоль довольно высоких белоснежных перил балкона застыли в неподвижности, словно каменные статуи, два десятка громадных саблезубых тигро-львов. Собственно, за статуи я сперва их и приняла. Казалось, что не могут животные сидеть так долго, вообще не шевелясь! И шерсть их золотисто-песочная сверкала на солнце, словно настоящий металл.
Я в шоке, выдохнула, поймав на себе янтарный взгляд одного из машейров. А вдруг опять нападут?..
Не бойтесь, тут же положила мне на плечо руку Элана. Они всегда нас охраняют, они очень хорошо вышколены и даже понимают человеческий язык, умненькие котики!
Ага, только подчиняются исключительно своим хозяевам, наплевав на остальных, припомнила я слова Эфира.
Правда? Элана сложила брови домиком и перевела взгляд на неподвижных охранников.
Блеск, просто блеск, выдохнула я, погружаясь под воду по самую шею, чувствуя невольное облегчение от такого количества жидкости вокруг. Внутренняя чароводная магия отозвалась мягкой пульсацией в ответ на мой страх и воду в бассейне. Словно кто-то воткнул вилку в розетку и по моим проводам только что пошел ток можно быть уверенной, что в случае необходимости водяными иглами я перебью большую часть этих хищников, если им вздумается на меня напасть.
Однако, попытавшись услышать мысли машейров, я потерпела фиаско. Либо они молчали, либо думали слишком тихо. Мое зверослышание пока не работало.
В голове меж тем мелькнула мысль, что неплохо бы как можно быстрее поинтересоваться судьбой того зверя, что напал на меня. Я мысленно чиркнула возле этого плана галочку, решив вернуться к нему, как только представится возможность.
Но они всегда приходят нам на помощь, если мы зовем, словно оправдываясь, сказала другая девушка чуть в стороне. Я однажды тонула, так один из машейров поднырнул под меня и вытащил на своей спине. Меня, кстати, зовут Джульрана.
А меня Эгнира!
А меня Самарханна!
И посыпались на меня со всех сторон имена, запомнить которые не получилось бы при всем желании. Но я многозначительно кивала и улыбалась, словно все в порядке, и соображалка у меня похлеще Intel Core i5-13600K.
Единственное, что удалось оцифровать без ущерба для общих когнитивных функций, это факт, что сестры султана Эфира тут не было. Ни ее, ни султанши Ягайны. То есть купалась я исключительно с простыми сиалами.
Очень приятно, девушки, выдавила через многозубую улыбку. А затем, как говорится, решила взять быка за рога: зря, что ли, тунику мочила? Красавицы, откройте мне тайну. Вы не удивлены тем фактом, что только вчера я появилась в вашем дворце и меня уже все зовут лидэлью? Может, это какая-то ошибка или на самом деле лидэль это вовсе не будущая жена султана? Может, это какая-нибудь избранница, но не султана, а вашего местного бога, и скоро меня полагается красиво принести в жертву, чтобы вызвать дождь или вроде того?
Показалось, что я слышу, как массово отваливаются челюсти у местных бедняжек.
Да что вы такое говорите, первой опомнилась сиала Элана. Махнула рукой, да так активно, что ее тонкий купальник, сшитый из десятков тонко переплетенных между собой золотистых и коричневых косичек-нитей, подпрыгнул вместе с грудью и едва не съехал. «Избранница» значит избранница. Лидэль это действительно будущая жена нашего Светоносного Владыки, иного и быть не может, клянусь южными ветрами! И никто не будет приносить лидэль в жертву, упасите боги! У нас вообще не принято приносить жертвы.