Что это за место?
Священная роща, связанная с этой частью нашей территории. Всего территорий в землях драконов четыре, а местоположение крепости было выбрано из-за близкого расположения к этому источнику. Он осторожно ставит меня на землю, с лихвой обхватывая руками мою талию. Все наши ритуалы и важные события проходят здесь.
Я неспешно рассматриваю место. Поляна больше, чем я думала; из-за огромных деревьев она кажется более закрытой. И все же, если в землях драконов всего лишь четыре территории
Они все такого размера?
Он следит за моим взглядом.
Нет. Эта самая маленькая из четырех. Она предназначена только для жителей крепости и моей семьи.
Позже у меня будут еще вопросы. Любопытство, которое придало сил, уже угасает.
О.
Идем. Он подходит к источнику, и я иду следом, отставая на несколько шагов. Подойдя ближе, вижу, что вода совершенно прозрачная, а вниз ведет природный спуск. Сол указывает на него. Мы входим в него по отдельности, а выходим вместе.
И это ваша брачная церемония?
Сложно понять наверняка, но, кажется, он сдерживает недовольное шипение.
Да.
Хмуро смотрю на источник, ожидая, когда на меня вновь нахлынет паника. Это совсем не похоже на мою прошлую свадьбу. Нет толпы друзей и родни. Никакой тщательно подобранной цветовой гаммы. Никакого шествия к алтарю к мужчине, которого я считала своим прекрасным принцем.
Честно говоря, все это больше похоже на крещение, но я никогда не была религиозна, а потому это один из немногих моментов в череде событий, которые не вызывают острой эмоциональной реакции.
Я смогу это сделать.
Неторопливо киваю.
Хорошо. Он шагает вперед, но я поднимаю руку. Можно я пойду первой?
Возможно, сейчас выход к нему будет не таким, как в прошлый раз, но я предпочла бы не рисковать.
Сол делает взмах когтистой, покрытой чешуей рукой.
Конечно.
Только начав осторожно спускаться по ступеням, понимаю, что с платьем возникнут трудности. Намокая, слои ткани становятся прозрачными.
Ну что ж. Мы вот-вот поженимся, и он хочет соблазнить меня, чтобы я родила ему детей. Я слишком устала, чтобы беспокоиться о небольшой наготе.
Это ничего не значит.
Для меня значит. Он колеблется. Но нет, это не приглашение к чему бы то ни было, кроме как к самому бракосочетанию.
Спорить нет смысла. Компромисса с его стороны, если это можно так назвать, достаточно, чтобы меня успокоить. Делаю глубокий вдох и окончательно спускаюсь в источник.
Вода теплая и доходит мне до груди. Не знаю, почему это удивляет. В этой ситуации все не так, как я ожидала, так почему же сейчас должно быть иначе? Провожу пальцами по воде и, обернувшись, вижу, что Сол наблюдает за мной.
Выражение его лица слишком чуждо, чтобы я могла его понять. Кажется, я улавливаю голод, но какой: сексуальный или насильственный? Он не причинил мне вреда, но мы пробыли наедине меньше часа. Разумеется, он слишком умен, чтобы нарушать контракт с Азазелем так быстро. Итану потребовалось несколько месяцев, прежде чем он начал посягать на мою уверенность, уничтожать меня. Старая поговорка о лягушке в кипятке очень правдива. Мы пробыли в браке три года, прежде чем он впервые причинил физическую боль.
Сол движется, вновь возвращая мое внимание в настоящий момент. Он плавно спускается по ступеням, и я невольно рассматриваю его тело. Грудь у него совсем как у человека, а широкие плечи переходят в четко выраженные мышцы груди и крепкий живот. Я должна перестать смотреть, но любопытство глубоко вонзает свои когти и заставляет опустить взгляд ниже, туда, где вода плещется вокруг его бедер, а намокшие штаны облегают ноги. Пристальный взгляд, которым он смотрит на меня, становится еще острее, а в передней части штанов заметно движение.
Отвернись.
Прекрати пялиться.
Я не отворачиваюсь. Стою, застыв на месте, и смотрю, как его член возбуждается от одного только моего вида, моего внимания к нему. Вот только выглядит он как-то странно я моргаю.
У тебя два члена.
Да.
Открываю и закрываю рот, но не могу подобрать слов. Два. И выглядят они пропорционально ему, а значит, они огромные. Я не Что
Два.
Брайар.
Он впервые произносит мое имя, и этого достаточно, чтобы заставить меня оторвать взгляд от его бедер и посмотреть в лицо. Сол издает шипящий звук, который кажется почти отчаянным.
Ты не предлагаешь большего, чем просто смотреть.
Это не вопрос. У меня нет причин спорить. Он говорит так, будто твердо намерен выполнять обещания Азазеля, и у меня это в голове не укладывается. Переполняющее любопытство становится лишь сильнее, но я стараюсь снова с ним совладать.
А ты раньше бывал с людьми? Ты вообще уверен, что он поместится?
Поместится, цедит он сквозь зубы.
Значит, он и правда бывал с людьми. Я хмурюсь, но меня быстро настигает понимание.
Азазель и впрямь умен, не правда ли? Сперва дал тебе попробовать с другими.
Да, но сделка не связана с сексом. Он проходит мимо меня, держась на безопасном расстоянии. И хватит говорить о моем члене, если не собираешься ничего с ним делать.
Я захлопываю рот, чтобы не озвучить ужасающе кокетливый ответ. Возможно, этот мужчина этот дракон удивительным образом интригует, но это не значит, что я не намерена ограничиваться рассматриванием. Даже если бы я
Нет.
Последствия слишком ужасны. И не стоит так рисковать ради простого любопытства.
Глава 6
Сол
Я не считаю себя особенно несдержанным, но эта странная маленькая человеческая женщина уже испытывает мои границы. Она стоит в одном из наших священных источников, ее белое платье стало прозрачным, вода ласкает ее розовые соски, и имеет наглость смотреть на мои члены с чем-то сродни желанию.
С другими людьми было проще. Они прибывали ко мне с уже согласованными намерениями клянусь, демоны-торговцы относятся к хорошим переговорам почти как к прелюдии. Тогда не было нужды осторожно обхаживать друг друга. Я с удовольствием проводил с ними время, а потом шел дальше своей дорогой.
Сейчас все иначе.
Брайар не похожа на человека, который ищет развлечений на одну ночь. Через несколько мгновений она станет моей женой. Более того, даже за то недолгое время, которое мы провели наедине, не могу отрицать, что в ней есть что-то поразительно хрупкое. Будто я могу ранить ее слишком поспешным движением.
Останавливаюсь возле водопада и протягиваю ей руку. Я был слишком резок с ней, но нет смысла забирать свои слова обратно. В конце концов, такова правда.
Надо отдать ей должное она не убегает. Не знаю, что бы сделал, если бы она убежала. Погнался бы за ней, конечно. Но только потому, что не могу допустить, чтобы по моим землям блуждал перепуганный человек. В лесах, окружающих крепость, водятся хищники пострашнее меня, не говоря уже о более отдаленных участках.
Разумные объяснения похожи на ложь. Я не чудовище, но желаю эту женщину, и порой инстинкты работают немного странно. Особенно после брачной церемонии. Даже сейчас мои подданные в массе своей покидают крепость. Останутся только те, чье присутствие необходимо для управления территорией. Браки по расчету не приняты среди моего народа, и никто из нас не знает толком, что случится после этой церемонии. Обычно осторожные ухаживания заканчиваются браком, только если обе стороны довольны отношениями. Я вступал в отношения всего лишь раз, и мои родители положили им конец, прежде чем мы с Аникой смогли сами решить, хотим ли скрепить их навсегда. Похоже, Аника не сильно расстроились из-за окончания наших отношений, но мы по-прежнему остаемся друзьями.
Будь я кем-то другим, хотя бы даже младшим ребенком в семье, то мог бы жениться по любви. Но мое счастье не стоит того, чтобы ради него жертвовать благополучием наших земель. Последняя предводительница демонов-торговцев держала границы закрытыми и яростно охраняла свои ресурсы. Азазель занял пост вскоре после моего рождения, а к тому времени, когда я достиг зрелости, родители ясно дали понять, что мне нужно искать человеческую невесту, если это вообще возможно.
И неважно, чего я сам хотел.
Эти отношения, если их можно так назвать, не равноценны нормальным отношениям. Я понятия не имею, будет ли брачное исступление как-то влиять, как было бы в случае с другим драконом.
Но мы ведем себя осторожно. На всякий случай.
И все же
Не убегай от меня.
Она замирает, уже потянувшись к моей руке, и приподнимает брови. Мне несвойственно читать язык человеческого тела, несмотря на время, проведенное в обществе людей. Драконы более простые. Я сразу же понимаю, если другой дракон приближается ко мне с угрозой, и хотя мы не участвуем в играх за доминирование, другие демоны их устраивают. Мы цивилизованные.
Когда Брайар заговаривает, в ее голосе слышится странная нотка, которую я не могу понять.
А что ты сделаешь, если убегу?
Скорее всего, правда не то, что она хочет услышать в ответ, но я не лгу. Даже когда это может сыграть мне на руку.
Брошусь за тобой.
Не позволяю себе представить, как бы это было. Единственный путь для нас двоих осторожный танец, пока я ее не завоюю. И это взаимодействие отнюдь не подразумевает, что я буду гнаться за ней и зубами срывать с нее одежду. Она уже и так до смерти напугана. Подавляю все свои инстинкты, чтобы не сделать еще хуже.
Понятно. Она кладет свою ладонь в мою. Я не стану убегать, если только не захочу, чтобы ты погнался за мной.
Не могу сказать в ответ ничего приличного, а потому поворачиваю нас к водопаду.
Здешние воды слезы нашей богини.
Слезы на свадьбе. Как уместно, говорит она так тихо, что ее едва можно расслышать за шумом воды.
Слезы преображают. Они предназначены не только для печальных времен.
Мне-то откуда знать. На этот раз я не сомневаюсь, что она не хотела, чтобы я услышал.
Во мне пробуждается странное, почти покровительственное чувство. Кажется, люди, с которыми я имел дело до сих пор, довольны своими контрактами с торговцами и живут жизнью, свободной от беспокойства о чем-то, кроме того, чтобы дарить и получать удовольствие. Конечно, не все они вступают в сексуальные отношения. Но в тех редких случаях, когда Азазель приглашает в свой замок, он намеренно открывает двери для тех, кто рад и готов поразвлечься.
Брайар другая. Я не заметил этого во время аукциона, но она ведет себя так, будто травмирована, хотя я не чувствую на ней никаких ран. Если бы я думал, что Азазель ответит честно, то спросил бы у него, какова цена ее контракта. Что-то подсказывает, что ответ на многое пролил бы свет.
Мы вошли порознь. Я тяну Брайар под струи водопада. Потоки воды тут же пропитывают ее рыжие волосы, отчего они прилипают к шее и плечам, и ей приходится прихватить платье, чтобы удержать его на месте. Я уже готов сказать ей, что это бессмысленно ткань уже давно стала прозрачной, но раз ей от этого лучше, то я не стану все портить.
Так мы и стоим несколько мгновений. Она права в том, что обычно подобный ритуал проходит более торжественно, но по большому счету единственное, что для этого требуется двое (или более) желающих участника и сам источник. Все остальное излишества.
Мы выходим из водопада вместе, и я стараюсь не обращать внимания на то, что она не спешит отпускать мою руку.
А выходим как одно целое.
Поднимаясь вместе с ней по ступеням, я испытываю странные чувства. И даже когда велю себе отвести взгляд, все равно не могу не рассматривать ее тело под платьем, которое стало прозрачным. Она меньше, чем я ожидал, и, несмотря на мои прежние заверения, сам задаюсь вопросом, помещусь ли в ней. Возможно, другие тяготеют к боли, но я никогда не тяготел к такому виду удовольствия. Подозреваю, что то же самое можно сказать и об этой женщине.
Я слишком забегаю вперед.
Не раздумывая, беру ее на руки. На этот раз она не напрягается. Просто обмякает в моих объятьях, отчего в груди возникает странное чувство. Это не доверие, мы пока не знаем друг друга достаточно хорошо, чтобы могло возникнуть нечто столь фундаментальное, как доверие. Но это уже кое-что.
Те немногие из моих подданных, кто остался в крепости, тихонько ретируются, когда я вношу Брайар внутрь и несу по лестнице в покои, которые должны быть предназначены для нас. Стоит надеяться, что в дальнейшем так и будет, но даже если сейчас эта женщина не смотрит на меня со страхом и отвращением, вряд ли она готова к какому-либо виду постельных забав. Даже сейчас по ее телу пробегает легкая дрожь, и я не могу понять, из-за чего: то ли потому, что она замерзла в мокром платье, то ли из-за возобновившегося страха.
Все же мне требуется гораздо больше самообладания, чем готов признать, чтобы поставить ее на ноги возле двери в спальню.
Там ты найдешь все, что тебе нужно. Скоро я распоряжусь, чтобы подали ужин. Замолкаю, когда меня охватывает запоздалое беспокойство. У тебя есть какие-то ограничения в питании?
Она смотрит на меня слегка остекленевшими глазами.
А ты собираешься подать мне сырое мясо или что-то ядовитое?
Даже не думал. По крайней мере, до этого момента.
Я не знаю, что считается ядовитым для людей. Разумеется, в нашем мире есть пища, которую могут употреблять люди, иначе торговцы не смогли бы заключать долгосрочные контракты. Но пускай у моего народа есть общие предки с народом Брайар, это не отменяет того факта, что мы отличаемся во многих биологических аспектах.
Значит, нет. Никаких ограничений.
Я позабочусь об этом, прежде чем ей подадут еду.
Хорошо. Отдыхай.
Она открывает дверь, но не заходит внутрь.
Сол?
Богиня, как же на меня действует звук собственного имени в ее устах. Я стою неподвижно.
Да?
В контракте сказано, что ты можешь меня соблазнить
Мне приходится напрячь все мускулы в теле, чтобы не натворить того, что может ее напугать. Пускай я не эксперт по людям, но даже я понимаю, что она сама не уверена, какой ответ хочет от меня услышать.
Лучше уж так, чем неподдельный страх. С этим можно работать.
Отдыхай, Брайар. Увидимся утром.
Заставляю себя отвернуться и уйти, хотя мои чувства обострены настолько, что я прекрасно знаю: она не заходит в комнату, пока я не поворачиваю за угол. Смотрит мне вслед? Или хочет убедиться, что я не войду за ней в спальню?
Это неважно. Я могу быть терпеливым охотником.
Награда с лихвой окупит временные неудобства.
Глава 7
Брайар
Я никогда не признаю, сколько мужества потребовалось, чтобы раздеться и воспользоваться гигантской ванной, дабы согреться после возвращения с источника. Но, похоже, никто не пытается воспользоваться моей наготой, и я едва не засыпаю, убаюканная обжигающе горячей водой.
Во всяком случае, пока не слышу, как кто-то ходит в спальне. Вздрагиваю, а в горле встает ком от страха.
Кто здесь?
Алдис. В ванную заглядывает коричневый дракон. Я принесла одобренную для людей еду и развела огонь. В это время года по ночам бывает холодно.
Я погружаюсь глубже в воду. Сама не знаю, как отношусь к тому, что это оказался не Сол.
О. Спасибо.
Долгое мгновение она изучает меня взглядом.
Тебе нужно многое осмыслить. Не волнуйся. Сол ворчун, но он будет добр к тебе.
Да я к нему ни за что не притронусь.
Как скажешь.
А еще вот халат. Она заходит в ванную и вешает длинный кусок ткани на крючок рядом с раковиной. Мы, драконы, немного крупнее тебя, но он должен тебе подойти, пока не пошьют одежду на заказ.
Это уж слишком. Мой мозг затуманен и плохо соображает.
Спасибо, выдавливаю я.
Трудно понять наверняка, но, кажется, Алдис отвечает мне добрым выражением лица.
Нам предстоит внести некоторые изменения. Пожалуйста, прояви к Солу немного милосердия, уверена, он ответит тебе тем же. Она уходит прежде, чем я успеваю найтись с ответом.
Это и к лучшему. Я слишком устала и растратила все милосердие.
* * *
Сол не приходит навестить меня следующим утром. И следующим за ним утром. На третий день убеждаю себя, что испытываю облегчение, а не разочарование. Да, должно быть, именно оно первопричина неприятного ощущения в животе. Облегчение.