Несомненно, красный цвет подчеркнет ее сияющую смуглую кожу.
Понравилось ли ей платье?
И, что более важно, понимала ли она, что должна была надеть это на наше свидание завтра вечером?
И что ношение платья станет ее первым испытанием на послушание?
Я был доминирующим мужчиной и ожидал от нее полного подчинения.
Пройдет ли она мои тесты?
Мое сердце забилось быстрее от предвкушения.
Мой член дернулся, когда я подумал о том, что я планировал сделать с ней завтра.
Мысль о том, чтобы снять ткань и обнаружить ее обнаженной и уязвимой под ней, наполнила меня голодом, который невозможно было сдержать.
Я хотел изнасиловать ее, заставить ее задыхаться от удовольствия всеми известными мне способами.
Заставлять ее тело трепетать от каждого моего прикосновения, каждой моей команды.
От мысли попробовать сладкую кожу Новы по моему позвоночнику пробежали мурашки, заставляя мой член еще больше затвердеть от похотливого возбуждения.
Я жаждал ощутить жар ее тела напротив моего в темноте ночи, наши тела переплелись, как единое целое, под одеялом из звезд.
Исследуем внутренние глубины друг друга.
Завтра будет действительно интересно.
Я перевела взгляд на окно.
За окном пригородный пейзаж превращается в густой лес.
Мы недалеко от крепости Пейтера.
Узнать адрес Новы было простой задачей для моей дотошной личной помощницы Пенелопы. Она умела изящно обращаться со всем и, как правило, с легкостью ориентировалась в лабиринте социальных связей и источников информации.
И все же знать, где жила Нова, это одно; однако понять, кем она была на самом деле, было задачей совершенно другого характера.
Вот почему я направлялся на окраину Парадиз-Сити, к уединенному логову моего друга детства Пейтера.
Ему лучше впустить меня.
Пейтер был загадкой, отшельником, живущим в мире кода и шифров, процветающим в цифровом хаосе, который смущал больше всего. Мы выросли вместе в одной и той же суровой системе приемной семьи, вместе с Домиником.
Мы были неудачниками, которые находили утешение в обществе друг друга. Доминик был душеприказчиком нашего выживания. Он всегда делал то, чего мы никогда не хотели. Я был крутым, нокаутировал любых хулиганов, которые беспокоили нас. Тем временем Пейтер был умным, социально неуклюжим членом нашего маленького племени. Он придумал планы, которые не только обеспечивали нам безопасность, но и кормили.
Однако в те дни с ним слишком многое произошло. Ему было страшно иметь дело с незнакомцами. С тех пор его страх перед внешним миром только усилился, и он еще больше ушел в безопасность своей цифровой крепости.
С годами его пристрастие к компьютерам и умение разгадывать сложные коды превратились во что-то гораздо более грозное. Он стал одним из самых опытных хакеров в Парадиз-Сити цифровым призраком, способным извлекать информацию из самых глубоких, темных уголков виртуального мира.
Если кто-то и мог откопать информацию о Нове, то это был он.
И после встречи с ней у меня возникло много вопросов.
Кем она была под безупречной внешностью, которую она представляла миру?
О чем она мечтала?
Ее страхи?
Самое главное, каковы были ее секреты?
В конце концов, Парадиз-Сити был не просто местом экстравагантных удовольствий и сверкающих огней. Это был также город тайн, где у каждого человека была своя история, скрытая под поверхностью.
Разгадка истории Новы была тайной, которую я внезапно обнаружил, что горю желанием разгадать.
Ухмыляясь, я проверила сумку справа от себя, убедившись, что еда все еще теплая.
Вкусы Пейтера в еде представляли собой смесь ностальгии, комфорта и некоторой эксцентричности.
А его самым любимым ужином было детское блюдо из закусочной Star-Crossed Diner местной жемчужины Парадиз-Сити.
Однако это было не просто детское блюдо. Это был их фирменный маленький гурманский чизбургер с двойным беконом идеального размера с дополнительными маринованными огурцами и их особым соусом из икры и лайма.
Лаймы с икрой, также известные как пальчиковые лаймы, были деликатесом в Парадиз-Сити. Местные повара овладели искусством использовать свои жемчужины для создания разнообразных соусов, но именно Paradise Diner пришелся по вкусу Пейтеру. Их секретная смесь ингредиентов, смешанных с икрой лайма, придала бургеру уникальный, неотразимый вкус.
На ужин подавали хрустящую золотистую картошку фри и игрушку специального выпуска, которую Пейтер очень полюбил. В нынешней коллекции представлены миниатюрные модели старинных аркадных автоматов, возврат к более простым временам, о которых мы часто вспоминаем.
Чтобы запить это, он всегда выбирал старомодный рутбир. Закусочная была одним из немногих мест в городе, где все еще варили собственное пиво. Сложный, сладковато-сассафрасовый вкус был идеальным дополнением к блюду.
Между тем, поддерживать еду Пейтера в тепле во время путешествия из города на окраину было непростой задачей. У меня была изготовленная на заказ утепленная сумка для этой цели, подарок от фаната, который также оказался инженером по материалам. Это был изящный матовый черный пакет, оснащенный высокотехнологичной термостойкой подкладкой, способной поддерживать температуру продуктов в течение нескольких часов.
Он не прогонит меня, как только увидит логотип с перечеркнутой звездой на сумке.
Я усмехнулся про себя.
Мой телефон завибрировал у меня в кармане.
Кто это?
Я схватила его и проверила экран.
Да?
Новое сообщение пришло с анонимного номера.
К моему шоку, это была видеосвязь.
Заинтригованный, я нажал на это.
Мое сердце остановилось.
На экране была женщина, заживо сгорающая в каком-то странном приспособлении.
Что это? Этого не может быть на самом деле. Верно?
У меня кровь застыла в жилах.
Камера увеличила ее лицо, когда она кричала в агонии. Звук был ужасной симфонией ее криков, смешивающихся с потрескиванием ада.
Тошнота подступила к моему горлу.
Моя хватка на телефоне усилилась.
Зрелище было ужасающим, отвратительным, видение настолько жестоким и изуверским, что смотреть на него было почти невозможно.
Я в ужасе уставилась на видео, мой желудок скрутило от отвращения.
Нет. Это ненастоящее.
Я остановил видео, не в силах больше смотреть.
Но . . . зачем кому-то присылать это мне?
Я нажал на раздел отправитель и, конечно, не смог получить никакой информации, поскольку оно было доставлено с анонимного номера.
Я попрошу Пейтера разобраться с этим. Даже если это подделка. . .Я хочу знать, кто отправил это и почему они подумали, что доставить это мне было хорошей идеей.
Я глубоко вздохнул.
Затем внезапно видео исчезло.
Я моргнула.
Что?
В одну секунду ужасающие кадры были там.
В следующую секунду оно исчезло.
Что происходит?
Чувство беспокойства закралось в уголки моего сознания.
Мое сердце бешено колотилось в груди.
Я отчаянно пыталась восстановить видеосвязь, мои пальцы шарили по экрану. Но это было так, как будто его никогда не существовало, растворилось в эфире, откуда оно безжалостно появилось.
Вопросы множились в моей голове, как клубок ядовитых змей, каждый более ошеломляющий и зловещий, чем предыдущий.
Я снова выглянул в окно, темнота леса внезапно стала более угрожающей.
Но . . . было ли это на самом деле?
Я вернулась к своему телефону, быстро набрала "Женщина, подожженная" и нажала ввод.
К моему ужасу, результаты, которые заполнили экран, были в основном о моей коллекции произведений искусства. Такие заголовки, как Пламенное искусство Тристана зажигает мир и Горящие желания сенсационный огонь Тристана.
Мое сердце бешено колотилось в груди, когда я просматривала новости, пытаясь найти что-нибудь, что могло бы иметь отношение к видео, которое я только что посмотрела.
У меня перехватило дыхание, когда я увидела статью о женщине, подожженной. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это история тридцатилетней давности.
Ничего нового.
Хорошо. Это нереально. По крайней мере я так не думаю.
Как раз в тот момент, когда я собирался убрать свой телефон, выскочило уведомление.
Мой заклятый враг, невыносимый Лэндон Вулф, только что вышел в Instagram в прямом эфире.
Я нахмурился.
Этот человек был самопровозглашенным искусствоведом и известным ютубером, который поставил своей миссией подорвать каждое мое достижение.
На самом деле, он презирал меня со страстью, которая часто граничила с одержимостью.
Я нажала на видео, и там он был во всей своей неприятной красе, разглагольствуя перед сотнями тысяч своих подписчиков.
Да. Да, мои милые! Лэндон покачал головой. Я был на сегодняшнем показе Тристана-Подделки, и могу ли я подчеркнуть, что он притворщик.
Лэндон нажал кнопку на своей клавиатуре.
Протрубил рог.
Он позорит мир искусства!
Снова протрубил рог.
И его слава незаслуженна! Лэндон покачал головой. Честно говоря, единственная причина, по которой о нем пишут в прессе, это то, что он великолепен. Но прости, Тристан. Мне недостаточно твоей внешности.
Затем на заднем плане заиграла песня Мэрилина Мэнсона "The Beautiful People".
Лэндон щелкнул пальцами. Думайте сами, милые!
Наплевав на его разглагольствования, я выключила телефон и не могла не слышать женский крик в моей голове.
Это было нереально. Это было не так.
Тем не менее, я был потрясен.
Голос моего водителя Чарльза прервал мои потрясенные мысли. Мы прибыли, сэр.
Я выглянула в окно и увидела темный лес. Спасибо тебе, Чарльз.
Он поспешил с выходом из машины, бросился к моей двери и открыл ее. Вы хотите, чтобы я остался в машине, как обычно, сэр?
Да. Пейтер действительно не впустит меня, если я приведу кого-нибудь еще. Я положила телефон в карман и вышла в ночную прохладу. Я вернусь, Чарльз.
Пока я был измотан выставкой произведений искусства ранее, у меня была встреча с хакером-затворником, женщиной, о которой нужно узнать больше, и зловещим видео, которое нужно расшифровать.
Эта ночь была далека от завершения.
Глава шестая
Тени, пришельцы и тайна
В лесу было темно, не так много лунного света просачивалось сквозь лиственный полог над головой. Здесь тени были голодны, поглощая любое ощущение яркости.
Нахмурившись, я взяла еду Пейтера в одну руку.
В другой руке я держала фонарик моего телефона, чтобы направлять свой путь.
Раздался треск веток.
Зашуршали листья.
Шептал ветер.
В воздухе ощущался привкус нетронутой зелени и тихого запустения.
На моих туфлях Testoni начала налипать грязь, из-за чего дорогая кожа выглядела не такой чистой.
Будь ты проклят, Пейтер. Почему ты не мог принять мое предложение остановиться в одной из моих квартир?
Я нахмурился еще сильнее.
К сожалению, моей целью был не какой-нибудь сказочный эльфийский дом, приютившийся в лесу, а старая реликвия тех времен, когда страх ядерного уничтожения был вполне реальным.
Владения Пейтера были чертовым бомбоубежищем.
И это служило крепостью из бетона и стали, спрятанной в естественном камуфляже леса.
Наконец, я добрался до нужного места.
Снаружи он выглядел заброшенным, еще одной забытой развалиной, затерянной во времени и наступающей пустыне. Его дверь была ржавой, а окружающая земля покрыта слоем мха и гниющих листьев.
Однако я знал лучше.
Я подошел к двери, и из невидимых динамиков раздался хриплый голос. Ни шагу дальше, Тристан.
Впусти меня, Пейтер.
Что бы ты ни хотел, чтобы я сделал, я не делаю.
Это две маленькие задачи. Очень просто.
Две маленькие задачи? Для тебя нет ничего мелкого.
Очень просто. Открой дверь, чтобы я мог
Ни за что! Теперь все стало известно. В его голосе звучал страх. Правительство больше не может это замалчивать. Инопланетяне! Они реальны. Я же говорил тебе!
Хорошо. Ты сделал. Я кивнул. Давай поговорим об этом еще немного с моим приходом
Я не могу рисковать разоблачением!
Что ты имеешь в виду?
Ты мог бы быть инопланетянином, который придумал, как превращаться в
Пейтер, давай. Я не инопланетянин. Ты знаешь меня с детства.
Тишина.
Вздохнув, я расстегнула сумку и достала Маленькое изысканное блюдо.
Аромат свежеприготовленных бургеров и картошки фри наполнил воздух вокруг меня.
Я присвистнул. У меня есть твой любимый. Чизбургер с двойным беконом, маринованные огурцы, хрустящая картошка фри, специальный соус для макания, рутбир и не забудь яблочный пирог.
Тишина.
Когда ты в последний раз ел еду из закусочной "Звездный крест?"
Снова тишина.
Хорошо. Я посмотрела на пакет. У тебя меньше пяти минут, чтобы впустить меня. Если нет, тогда я сяду перед этой дверью и с любовью съем это у тебя на глазах.
В динамиках снова затрещало.
В голосе Пейтера прозвучала нотка тоски. Яблочный пирог тоже?
Конечно.
Прекрасно, но помните, это одноразовое исключение. В наши дни я не могу быть слишком осторожным.
Я изогнула губы в широкой улыбке. Спасибо.
Ржавая металлическая дверь протестующе застонала, прежде чем со скрипом отворилась, открывая логово Пейтера.
Это был резкий контраст с внешним миром.
Мерцающие неоновые огни высвечивали ряды компьютеров, серверов и мониторов, отбрасывая искусственное свечение на старинные пропагандистские плакаты, украшающие стены. Гул электричества и случайные звуковые сигналы, щелчки и мягкие удары по клавиатуре были единственными звуками, нарушавшими тишину, окутавшую его убежище.
Я вошла, меня приветствовал знакомый вид тревожного гнезда Пейтера, оценив странное, но успокаивающее сочетание прошлого и будущего, которое оно предлагало.
В конце концов, это была вселенная Пейтера, место, где он чувствовал себя в безопасности и все контролировал.
Ржавая дверь захлопнулась за мной с гулким лязгом.
Посреди цифрового столпотворения стоял сам человек, Пейтер. Его телосложение было изможденным, побочным продуктом образа жизни, который редко видел солнечный свет или физическую активность. Его неопрятные волосы до плеч образовывали дикий ореол вокруг его головы.
Его глаза прикрывала пара больших очков в толстой оправе.
У Пейтера была странная привычка заламывать руки, когда он волновался.
Когда я приблизилась, его пальцы сплелись вместе, создавая странный танец нервной энергии. Его одежда была разномастной и больше всего походила на удобную пижаму зелено-коричневую фланелевую рубашку в паре с выцветшими желтыми джинсами и поношенными серыми тапочками.
Я нахмурился. Я отправил тебе коробки с одеждой.
Я получил их. Пейтер указал направо, где была груда коробок, прислоненных к стене. Я говорил тебе снова и снова, что мне не нужна одежда. Но спасибо тебе за все запасы еды. Когда наступит апокалипсис, я буду готов, мой друг .
Вздохнув, я пошла вперед.
Он протянул руку. Остановись.
Я сделал паузу.
Его взгляд метался взад и вперед между пакетом с едой в моих руках и затем, дверью позади меня, на его лице отражалась безмолвная борьба. Если ты Тристан, то какая черепашка-ниндзя-подросток-мутант твоя любимая?
Прежде всего, я Тристан, и, как вы знаете, выбрать одного из четырех в качестве любимого было бы абсолютным богохульством для меня.
Пейтер выдохнул. Это ты. Слава Богу.
Ты хочешь поесть или нет?
Он улыбнулся. Положи это на стол.
Я послушалась, а затем направилась прочь, зная, что он не подойдет ко мне слишком близко.
Как только между едой и мной образовалось достаточно места, он бросился к сумке и начал все вытаскивать. Правительство в сговоре с инопланетянами, вы знаете.