Я чиркнул зажигалкой и поднёс пламя к его дрогнувшей руке. Жёлто-голубой огонёк прижался к его коже, растёкся по кисти и медленно пополз вверх.
Ух, ты! его переполнял щенячий восторг, здорово!
У тебя ещё будет время пообщаться с водой, землёй и металлом, но не злоупотребляй. И пусть здравый смысл охранит тебя от ненужных ошибок. Кстати, поаккуратнее со своей силушкой, сейчас ты стал сильнее раз в двадцать, я протянул ему толстую жердину, сломай.
Он пожал плечами, взял орясину, сломал её как спичку и радостно засмеялся. Я улыбнулся и, легонько похлопав его по крутому плечу, сказал:
Ступай, окунись. Заодно и Водой познакомишься. И не вздумай пугаться. Беги.
Глядя на него, я радовался и грустил. С одной стороны, он приобрёл необычные способности и серьёзную защиту, с другой он потерял часть своей человечности. Возможно, вы меня осуждаете и вправе сказать: как же так, ведь ты сам возмущался, когда тебя без твоего согласия начали превращать в сверхсущество. Всё так, да не совсем. Я изначально уважал личность сына и его свободу. Он сам сделал выбор, и пусть будет так. Не скрою, я хотел его инициации, ибо это возвысит его. А поскольку Владимир добрый и умный человек, то использует силу во благо.
Через полчаса Вовка вернулся мокрый и без меры возбуждённый.
Я даже не мог представить, что такое возможно! Вот это, да! его буквально распирало от восторга.
Теперь ты совсем другой человек. Ты получил высшую защиту и стал могущественнее, всех людей, но именно это и возлагает на тебя огромную ответственность перед ними. Пойми это и прими безоговорочно. Сегодняшний день я посвящаю тебе. Я научу тебя выживать там, где выжить нельзя, действовать тогда, когда нет никакой надежды, понимать и прощать тех, кто низко пал и облик свой потерял. Запомни, главная ценность вовсе не жизнь и уж точно не смерть. Главная ценность любовь. Многие тысячи лет мудрецы и учёные пытаются объяснить, что есть любовь, и не могут. А ведь это всё просто. Если ты сознательно и восторженно готов пожертвовать всеми своими свободами вплоть до самой жизни ради блага или спасения другого существа и радость при этом испытать это и есть любовь. Достигнешь её, и считай, что жизнь ты прожил не зря
За целый день тренировок и внушений неизвестно кому пришлось труднее, сыну, жадно впитывающему знания и умения, или мне, старающемуся сжать весь свой опыт в единственный урок. К вечеру оба мы изрядно измотались и если бы не короткий отдых и не харчи стражников, я бы точно откинул копыта.
По-хорошему, нам надо бы выспаться и отдохнуть, но, чувствуя неумолимый ход времени, я торопился, поэтому, не дожидаясь утра, я решил уже вечером отправиться в церковь к отцу Иоанну, который мог многое разъяснить.
Перекрестив лбы у ворот храмовой ограды, мы шагнули во двор. Стоя на гладких камнях мостовой, я замер и насторожился. В непривычно пустом дворе я не заметил ни одного человека, и даже пернатая живность почему-то облетала его стороной. Из настежь распахнутых дверей церкви не доносилось ни звука. Я поманил сына, мы ещё раз перекрестились и шагнули в пропахший ладаном полумрак.
В слабо освещённом вечерним светом помещении тихо молились несколько человек. Потрескивая, горели свечи у больших икон Божьей матери и Спасителя, а возле алтаря моргали огненными язычками десяток разноцветных лампад. Спиной к нам стоял священник, и я сразу же шагнул к нему. На звук шагов он обернулся, и я увидел бледное лицо с тёмными, гладко зачёсанными назад и собранными в хвост волосами, с тёмными бородкой и усами. Молодой батюшка взглянул на нас стального цвета глазами с маленькими булавочными зрачками и немного нараспев спросил:
Молитвами святых отец. Чем могу помочь?
Здравствуйте, отче, я слегка кивнул головой, меня зовут Антон Латов, а это мой сын Владимир. Хотелось бы увидеть отца Иоанна, мы с ним давние друзья.
Молодой священник внимательно в меня вгляделся, перекрестился, склонил набок голову и сделал приглашающий жест. Затем он бесшумно скользнул в тень левого придела. Пройдя за ним, мы попали в небольшую светлую, скромно обставленную комнату. Молодой священник остановился посредине и ещё раз приветственно кивнул головой, мне ничего не оставалось, как сделать то же самое. Уколов меня и Владимира коротким внимательным взглядом, он вытащил из-за пояса сложенную вчетверо скуфью, надел на голову и потом заговорил, немного растягивая слова:
Я отец Паисий. Приветствую тебя, Избранный и твоего сына. Слава Творцу, он перекрестился и ещё раз склонил голову, я наслышан о ваших похождениях. Прошло немало времени, а вас и по сей день славят повсюду. Безмерно рад видеть воочию героя битвы за Землю.
От его явного притворства у меня начало кривиться лицо, будто от зубной боли. Я всегда терпеть не мог любого славословия, и тем более в присутствии сына. Не зная, что делать, я неловко закашлялся, закивал головой и перебил священника:
Отец Паисий, благодарю вас, но мне бы с отцом Иоанном повидаться.
Понимаю. Понимаю вас. Но, сожалению, ничем помочь не смогу. Во время известного прошлогоднего происшествия вместе с домом исчезли несколько человек, в том числе и отец Иоанн, сообщил он вкрадчиво, стараясь придвинуться ко мне как можно ближе и заглянуть в глаза. Наш настоятель имел немало лет, но сохранял крепость тела и духа. Мы его очень любили, и нам его не хватает. Я знаю в том злосчастном доме жили ваши родственники, и соболезную в связи с их исчезновением, он всё-таки добрался до моих глаз, взглянул прямо в зрачки, отшатнулся, передёрнул плечами и, запинаясь, продолжил: Э-э-э хранитель этой земли пока не назначен, а м-м-м известный вам объект охраняется Корпусом Стражи.
Я слушал священника, и меня не покидали смутные сомнения. Что-то во всём этом было не так.
Скажите, отец Паисий, а кто ещё был в том доме? Вам это известно?
Отчасти. Как я уже сказал: отец Иоанн, Семён Прокофьевич, Пахом Прокофьевич, и, кажется, старшина стражи Сергей.
А, вы не в курсе, что они там все вместе делали ночью.
Не ведаю.
Благодарю, отец Паисий. Нам с сыном нужно спуститься вниз.
Ваша воля. Мир вам. Ступайте с богом, ответил священник, снова осторожно кольнув меня холодным взглядом.
За время моего отсутствия хранители перекрыли вход в подземелье мощным стальным затвором. Рядом я увидел приборы сигнализации. Сам затвор и приборы управления защищала толстая железная решётка. Едва мы приблизились к входу в подземелье, как нам заступили путь трое стражей в касках, бронежилетах и с автоматическим оружием наготове.
Прошу остановиться, раздался громкий голос одного из них, предъявите пропуск, пожалуйста.
Не понял, искренне удивился я, и кто же нынче здесь пропуска выдаёт?
Не умничай, дядя, грубо ответил старший наряда, выдвигая вперёд короткий ствол, документы то хотя бы у тебя есть?
Нет. Документов у меня вовсе нет.
Тогда кругом, и шагом марш.
Но зачем же так грубо и некультурно? Я бы обязательно получил пропуск, но те, кто мог бы мне в этом помочь: отец Иоанн, хранители Семён и Пахом, или ваш старшина Сергей исчезли. Ну, не отправляться же за разрешением в Иерусалим к моему родичу Верховному Советнику Николаю, или в Рим к Координатору Александру.
А-а вы кто?
Слава Творцу, я слышу первый нормальный вопрос. Меня зовут Антон Латов.
Избранный?.. Вы тот самый Антон Латов?
Я не знаю, что означают ваши слова «тот самый», но я, действительно, Антон Латов. А это мой сын Владимир. Так как, дверь откроете?
Приносим свои извинения, проходите, пожалуйста. Вас проводить?
Нет, мы сами. Ваше дело дверь караулить. Бывайте здоровы, служивые.
Посмеиваясь, я шагнул в проём открывшейся двери и оказался на отлично освещённой лестнице. Стало немного грустно. Электрический свет стёр незабываемый флёр романтики и тайны. То ли дело раньше мрачные подземелья, факелы. Красота.
Лестница привела нас в большой тамбур со вторым створом, который тоже изменился и представлял собой бронированную круглую дверь, толщиной около метра, какие обычно ставят в банковских хранилищах или в подводных лодках. Ого! Это уже серьёзно. Настежь распахнутый люк означал, что проход нам открыли. Мы нырнули в круглый проём, миновали высокий сводчатый коридор, бесшумно распахнули древнюю медную дверь и вступили в зал Четырёх Стихий. У хранителей хватило мудрости не трогать его и оставить в первозданном виде, но теперь он выглядел иначе. Яркое освещение выявило все закоулки зала и стёрло непередаваемый дух мрачной таинственности. Теперь помещение сильно смахивало на музейные руины, и только от сияющего аспидно-чёрными гранями куба портала по-прежнему исходила неисчерпаемая мощь.
Вот, сын, это тот самый портал. Единственный и неповторимый. За ним неизвестность, бесконечность и река времени. Ну, как не передумал? А?
Что ты, отец! Такое бывает раз в жизни. Мне представилась уникальная возможность прикоснуться к вечности и, кстати, получить ответы на многие вопросы. Я готов немедленно нырнуть в эту самую реку!
Хорошо. Только давай без пафоса. Отнесись к происходящему серьёзно, ведь нам предстоит шагнуть в неизвестность. Даже мне трудно представить себе то, что нас ожидает. До сих пор я ходил за Грань в прошлое, которое уже произошло, сегодня же нам предстоит переместиться в будущее, которому ещё только предстоит свершиться.
Здорово! Интересно, как выглядит вальс звёзд в будущем?
Насколько я понял, ты говоришь о системе Великого Аттрактора?
Ну, да.
Я внимательно посмотрел на сына, и почему-то в глубине души возникло глухое раздражение:
Послушай, Володя, мы идём туда не за твоими научными изысканиями. Придёт время, и я открою тебе такие базы данных, что и представить себе не можешь. Позволю себе напомнить, нам предстоит отыскать причины опасных феноменов, а, в конечном итоге, найти способ борьбы с всесильным врагом, собирающимся уничтожить Землю, Солнце и весь этот сектор вселенной. И что я слышу? В то время, когда человечество уже подверглось нападению, тебя легкомысленно интересует феномен существования нашего злейшего врага. Запомни, нет никакого «вальса звёзд», а есть подготовка Великого Тёмного и его сателлитов к атаке на Землю.
Да, да. Я всё понял, прости.
Хорошо, если на самом деле понял, меня всё больше охватывало сомнение в правильности моего решения о привлечении сына к борьбе, которая потребует убеждённости, самоотдачи и боевой злости. Я всё время приглядывался к Владимиру и пока не видел у него этих качеств. Он рассматривал всё происходящее, лишь как экзотическое приключение, организованное для любимого сына блудным могущественным папашей.
По ступенькам мы взошли на поверхность портала. Я посмотрел на сына, и недоброе предчувствие кольнуло в сердце. Доверяя интуиции, но, не понимая причины тревоги, я медлил с переходом. Время шло, а я продолжал стоять в нерешительности.
Ты чего ждёшь, отец?
Может, отложим?
Ну, уж нет.
Ладно, становись рядом.
Окружив нас защитой, я протянул четыре канала энергии к граням портала. Затем определил время переноса 2854 год, координаты смещения: по широте 0, по долготе 0.
Куб пришёл в движение, его рёбра поднялись вверх, превратив его в восьмигранник, и одновременно верхняя поверхность вместе с нами опустилась внутрь. Четыре поднявшиеся колонны начали вращаться с нарастающей скоростью, пока не слились в сплошную радужную завесу.
Пространство исказилось, словно потекло, а время понеслось вскачь.
Смещение длилось мгновение, я даже выдохнуть не успел. А, когда я выдохнул, то обнаружил себя стоящим в кромешной темноте в полном одиночестве. Владимир исчез! У меня оборвалось сердце, горло сжал холод, и по спине побежали мурашки, когда в пространстве раздался и угас дьявольский хохот.
Глава 5
Стоп! Надо успокоиться. Думай, Антон, думай.
Владимир пропал, и это факт. Но, если он на Земле, это не проблема. Я внимательно просканировал окрестности. Пусто. Охватил радиус побольше. Пусто! Испытывая непонятный страх, я охватил внутренним взором всю Землю. Поиск ничего не дал. Но, если он не на планете, то где? И тут от пришедшей мысли я обмер по-настоящему.
Боясь даже подумать о своей догадке, я протянул луч своего сознания в сектор созвездия Наугольника, где обосновался Великий Аттрактор. На своё горе именно там, в внутри клубящегося мрака я и обнаружил звёздочку сознания моего сына. Я ума не мог приложить, каким образом его туда занесло, но факт оставался фактом: во время перехода Владимир оказался в плену у моего заклятого врага. Когда-то точно так же попали в неволю соцещиты, ставшие после этого «скорпионами».
От вдруг навалившейся беды зазвенела глухая пустота, и я едва устоял на ставших ватными ногах. На миг силы мне изменили, и опустошённая душа взорвалась от отчаяния. Будто зверь я завыл от безысходности, и, выкрикивая жуткие грешные проклятия, спрыгнул с портала вниз и в ярости начал молотить кулаками по стене, выбивая мелкие и крупные камни.
Хва-а-атит!!
Я смахнул со лба обильный пот. Думай, Антон, думай.
Призвав на помощь всё своё здравомыслие, я унял рвущиеся вон эмоции, вновь обретя способность соображать. Откуда эта чёрная тварь узнала о нашем переходе? Он следил за нами, или ему кто-то сообщил. Я оказался ему не по зубам, а сына он сумел выдернуть из зоны нестабильного пространства. Гад ударил меня прямо в сердце.
А, ну-ка подбери нюни, Избранный, парень в плену, и с этим уже ничего не поделать. Во всяком случае, пока. Но вражина захватил его неспроста. Скорее всего, он хочет использовать Владимира как крупный козырь. Ладно, начнём игру. Как говорится, взял карты играй.