Этот вариант мы тоже рассматриваем, но уж слишком сложный состав сигнала. Он не использует двоичную систему передачи. Расшифровать его мы не можем.
Инопланетяне? с издёвкой хохотнул Максим, на что получил едва заметный тычок в бок со стороны невысокого черноволосого парня по фамилии Баринов.
Именно с Андреем Бариновым у Марины сложились довольно неплохие отношения. Не сказать, что она испытывала к нему какие-то чувства, но проведённые в одиночестве годы сделали своё дело. Их редкие встречи не сулили никакого продолжения, однако этот молодой и весёлый парень заметно отличался от своего туповатого и заметно более наглого дружка.
Маловероятно, но стоит проверить, неожиданно для всех спокойно согласился капитан. Мы отослали образец сигнала для изучения в центр управления. Но это небыстрый процесс. В связи с ремонтом части ретрансляторов он дойдёт до них через четыре дня и ещё столько же обратно. Мною принято решение на сближение с источником для более подробного изучения. Никакого геройства. Мы сблизимся с объектом на максимально далёком расстоянии. Просканируем, оценим и домой. Всё ясно?
Так точно! по-военному отрапортовал экипаж.
Хорошо. Со мной пойдёт первая группа, остальные останутся на станции ждать дополнительной информации. И помните про безопасность. В космосе мелочей не бывает. Брифинг окончен
***
Зашипели манёвровые двигатели и «Курчатов» медленно отстыковался. Металлическое тело шаттла постепенно выходило из тени станции, тут же заливаясь ярчайшим светом, струившимся от ближайшей звезды.
Не перестаю поражаться этой красоте, воодушевлённо произнесла Марина, вглядываясь в величественный космос сквозь иллюминатор.
Я тоже, поражаюсь своей красоте, хохотнул Максим и смешно уткнулся носом в стекло, отчего его лицо стало больше походить на свиную морду.
Сидящий рядом Андрей улыбнулся. Остальные же не обратили на него особого внимания. Их взгляды были прикованы к удаляющейся станции, грациозно парящей в чернеющей мгле. Несмотря на её истинные размеры, сейчас она выглядела совсем крохотной, беззащитной по сравнению с несокрушимостью окружающего пространства.
Экипаж «Курчатова» состоял из восьми человек. Помимо капитана Хромова в состав входил командир десантной группы Самсонов, пять стажёров, в том числе и сама Марина, Андрей, Максим и ещё двое ребят из соседней группы. За управлением как всегда была штатный пилот службы дальнего обнаружения с красивым именем Дориана Грейс.
Женщина средних лет, большую часть из которых она провела на просторах космоса. Её личная жизнь, собственно как и жизни многих обитателей задворок цивилизации, оставляла желать лучшего. Детей и мужа, конечно же, не было, иначе она вряд ли оказалась бы на отшибе жизни в богом забытой станции. Романтика космических полётов уже давно не привлекает подобных людей. Скорее наоборот, такие как она бегут от своих проблем, неудач и просто людей, в конце концов, находя призрачное спокойствие в бесконечной тьме вакуума.
На станции ходили слухи о её романе с капитаном Хромовым, но в действительности ни один из них не проявлял своих чувств на людях.
Да и какое остальным дело до их личной жизни? думала Марина, в тайне желая и самой когда-нибудь встретить настоящего мужчину, способного завоевать её сердце.
Тем временем «Курчатов» включил главные двигатели. Дориана ещё раз проверила координаты сигнала и сверила с навигационным оборудованием.
Мы готовы, капитан, отрапортовала она.
В путь! скомандовал Хромов.
Марине показалось, что вся съеденная на обед пища вот-вот вырвется наружу. Её внутренние органы сдавило перегрузкой, и даже специальный костюм не смог нивелировать воздействие. А вот сидящий рядом Андрей так и не смог совладать со своим желудком. Благо гигиенические пакеты были неотъемлемой частью необходимого снаряжения любого маломальского корабля, способного разгоняться до сверхсветовых скоростей. Самсонов покачал головой, ехидно перекладывая зубочистку из одного края рта в другой.
Чёрное пространство окрасилось мириадами разноцветных всполохов. Они сверкали всеми цветами радуги, создавая вокруг шаттла призрачную ауру. Даже современным учёным до конца не удалось разгадать природу удивительного явления.
До отметки шесть с половиной минут. Начнём тормозить через три. Экипажу объявляется высшая степень готовности, произнесла в микрофон Дориана.
Все слышали? на всякий случай повысил голос Хромов. Даже ты, Максим?
Так точно! ответили ребята, почти синхронно надевая тяжёлые шлемы своих скафандров.
Слышал-слышал, невпопад ответил молодой человек, защёлкивая фиксаторы.
Давление в норме. Тормозим, приготовиться, продолжала рапортовать Дориана, в то время как её изящные пальчики, даже будучи в толстых перчатках скафандра, буквально танцевали по множеству мигающих кнопок панели управления.
Всяко лучше, чем сидеть в нашей консервной банке и слушать бредни полупьяных ремонтников стыковочного дока, прошептал Максим, обращаясь к бледному Андрею, на что тот, особо не вникая, согласился.
Капитан, очень странные показа только и успела сказать Дориана перед тем, как их шаттл тряхнуло с такой силой, что все непристёгнутые предметы подобно шрапнели разлетелись в разные стороны.
Дыхание Марины перехватило. Конечно же, она и раньше испытывала неприятные ощущения, возникающие после старта кораблей с различных планет, имеющих повышенную гравитацию, но такой силы колебаний ни разу. Она забеспокоилась о целостности обшивки. И, как оказалось, совсем не напрасно.
Разгерметизация! крикнула Дориана, быстро надевая свой шлем.
«Курчатов» вновь сильно тряхнуло, и его корпус заскрежетал так громко, будто по нему прошлись десятки острых лезвий в надежде вспороть титановую плоть и добраться до внутренностей. Звук был настолько оглушающим и одновременно противным, что хотелось сорвать шлем и зажать уши ладонями.
Что это такое? закричал в микрофон Самсонов.
Я не знаю, но мы падаем! пытаясь перекричать помехи, отрапортовала Дориана, борясь с неуправляемым механизмом.
Куда падаем? скорее машинально спросил старпом, но в ответе уже не было необходимости.
Все мониторы внешнего обзора окрасились в перламутровый цвет. Нечто гигантское возникло перед кораблём, заслоняя бездонный космос исполинским телом. Плотный слой мелких частиц окружал неизвестный астероид, медленно паривший в пучине чёрного вакуума.
Двигатели на максимум! скомандовал капитан.
Они не включаются, электроника сошла с ума, оправдываясь, или же просто констатируя факт, ответила Дориана, нещадно продолжая долбить пальцами по мерцающей красным цветом панели управления.
Огромный кусок камня или какого-то обломка вынырнул из тьмы и ударил «Курчатова» в правый борт. Корабль тряхнуло, но корпус выдержал.
Ещё пара таких попаданий, и нас можно будет собирать по кусочкам! заголосил перепуганный Максим, глядя в округлившиеся от ужаса глаза Андрея.
Сотни звуков прокатились по шаттлу, создавая причудливую какофонию. Они сливались в одну ужасающую мелодию, за которой отчётливо чувствовалось приближение смерти. Среди всех этих звуков на мгновение Марина услышала, что кто-то произнёс её имя. Нет, это не был разрозненный набор букв или что-то подобное. Она абсолютно чётко услышала, как нечто неведомое зовёт её. Голос проникал в герметичный шлем, нежно ласкал уши и свербел в мозгу. Удары по корпусу становились сильнее, а их количество уже не поддавалось счёту. Тут и там возникали пробоины. Воздух внутренних отсеков окончательно испарился, оставляя вместо себя смертельное удушье.
Всё происходящее, казалось, будто в замедленной сьёмке, где новый кадр сменяет предыдущий со скоростью ползущей по мирозданию черепахи. Вот Марина видит перепуганные лица стажёров, волевое, но обречённое лицо Самсонова. Последнее, что удалось заметить сквозь треснутый иллюминатор, были исполинские горы и глубочайшие кратеры на поверхности, куда стремительно нёсся их корабль. Последовал удар, и сознание покинуло девушку.
***
В расползающемся мире кошмаров и пугающих звуков Марина оказалась пленницей жуткого калейдоскопа образов. Она стояла среди безликих фигур, облачённых в разномастные одеяния и покрытые серым песком. Некоторые из них напоминали человеческие силуэты, другие были удивительно странными и причудливыми.
Марина попыталась заговорить со стоящей рядом фигурой, но вместо слов из уст вырвался непонятный набор звуков. Существо повернулось и покачало головой. Его лицо не имело глаз, носа и даже рта вместо этого, серая сухая кожа была покрыта длинными бороздами глубоких морщин, заполненных частицами пыли и песка. Это выглядело довольно странно, но не пугало Марину. Напротив, девушка ощущала некое тепло и уют, которые казались столь чуждыми для этого жуткого места.
Образ таинственной фигуры выглядел странным и загадочным, заставляя задуматься о том, что может скрываться по ту сторону жуткой маски. Всё вокруг выглядело до предела диковинным, но в то же время таинственное притяжение этого места не давало отвести взгляд.
Одно из бесформенных существ возникло прямо перед девушкой. Марина вздрогнула, но не отступила. Яркое мерцающее облако нежно дотронулось до лица, и она тут же почувствовала лёгкое жжение на левой щеке. Из недр облака донеслись мелодичные завывания, быстро перерастающие в неприятный писк. Картинка вокруг Марины начала размываться, словно воображение играло с ней злую шутку. Образы быстро исказились, а мерцающее облако превратилось в отвратительное склизкое существо, которое медленно тянуло свои щупальца к лицу девушки. Она не смогла сдержать крик, который разорвал тишину жуткого мира.
Марина закричала и тут же открыла глаза. Смазанная картина постепенно обретала мрачные краски реальности. Красные всполохи освещали узкое пространство. Творившийся бардак не позволил с первого раза определить, где именно она находилась.
Ты жива? донёсся твёрдый голос Хромова, и Марина увидела нависающее сверху взволнованное лицо командира.
Что случилось?
Катастрофа! Мы упали на чёртов астероид, не выбирая выражений, бросил капитан, помогая ей подняться.
Откуда он тут взялся? Почему наши сенсоры его не обнаружили? всё ещё приходя в себя, спросила девушка.
Из дальнего конца раскуроченного отсека донёсся до боли знакомый плаксивый голос Максима:
Теперь это уже не так важно, мы в полной заднице. Ай, как же сильно болит рука
Да ладно тебе, мы живы и это главное, попытался успокоить его Андрей.
Быстро собирайтесь, мы выходим. Нужно как можно скорее найти остальных, хладнокровно скомандовал Хромов.
Остальных? удивилась Марина. Но они же все тут были, она хотела указать рукой на десантное отделение, где совсем недавно сидели пристёгнутые к креслам Самсонов и ещё двое молодых стажёров.
Их в том месте не оказалось, собственно, как и части самого шаттла. Десантное отделение и модуль с аварийным запасом кислорода буквально выдрало чудовищной силой, вместе с этим разворотив добрую треть шаттла.
Да уж выдохнул Андрей. Мы сами-то чудом остались целы, слава богу, были в скафандрах Не представляю, как вообще удалось выжить при таком ударе.
Да уж, везунчики, буркнул Максим, еле как зафиксировав больную руку.
Ты-то как? заботливо спросил Андрей, обращаясь к Марине. Сильно ударилась? Ты почти десять минут лежала без сознания. Я уже
Всё нормально, жить буду. Нужно помочь остальным и, кстати, где Дориана?
Хромов ничего не ответил, лишь кивнул головой в сторону рубки. Жуткая картина хаоса не предвещала ничего хорошего. Все экраны и поломанные плазменные панели были перепачканы кровью.
Господи трясущимися губами пробубнила девушка, едва сдерживая слёзы.
Мы ничего не можем сделать, в голосе капитана проскочили нотки глубочайшей боли, но он держался.
Чёрт, чёрт, чёрт, тараторил перепуганный Максим, ощупывая части своего скафандра и проверяя работоспособность системы подачи кислорода.
Заткнись! Сейчас не время для паники, рявкнул Хромов, ты жив, и для тебя это главное. Будем сохранять спокойствие. Уверен, у нас получится придумать план спасения. Так что утрите сопли!
Максим тут же замолчал и лишь обиженно взглянул на командира. Что сейчас крутилось в голове молодого человека, сказать было сложно. Общее состояние шока и нарастающей неопределённости будто витало в царившем внутри шаттла вакууме.
Андрей подошёл к Марине и внимательно осмотрел её скафандр.
Похоже, у тебя утечка. Ты всё-таки умудрилась порвать свой новёхонький скафандр. Но это ничего, сейчас подлатаем.
Он дотянулся до правого бедра и достал аварийный пластырь. Смахнув невесть откуда взявшийся песок с отверстия, Андрей плотно прижал кусок пластыря и тот мигом принялся плавиться прямо на поверхности, плотно запечатывая порванный участок.