Нет, к черту все. Я направляюсь к нему и дергаю за воротник. Секунду спустя он приземляется прямо на липкий пол.
Убирайся, рычу я.
Купер.
Стеф удерживает меня, даже несмотря на благодарность в ее глазах. Знаю, она ценит спасение. Я стряхиваю ее руку, потому что с меня уже достаточно этого дерьма.
Вставай и вали отсюда, приказываю я этому испуганному мудаку.
Он выкрикивает злобные проклятия, пока встает на ноги.
Туалеты прямо за углом, в десяти футах отсюда, и его гневные крики уже привлекли внимание. Группа визжащих девиц из сестринства уже спешит сюда, за ними следуют другие любопытные посетители. Внезапно все больше голосов заполняет коридор.
Престон! Приятель, ты в порядке?
Двое его друзей пробиваются сквозь толпу. Они выпячивают свою грудь, прикрывая любимого чемпиона, ведь, если их выгонят отсюда на глазах у всех этих людей, им придется весь год пить дома в одиночестве.
В чем твоя проблема, чувак? выплевывает Громила, прожигая меня взглядом.
Никаких больше проблем, отвечаю я, скрещивая руки. Просто вынес мусор.
Чувствуешь запах, Престон? говорит его приятель с подначивающей улыбкой. Здесь чем-то воняет.
Тут помойка неподалеку, или это твой трейлер? шутит другой.
Попробуйте сделать два шага вперед и сказать это снова, поощряю я их, потому что, как бы то ни было, мне скучно, а эти придурки своим поведением просто умоляют, чтобы их побили.
Я оцениваю свои шансы. Три на одного, и парни-то совсем не тощие: каждый из них ростом около шести футов, примерно моего размера. Они могли бы стать частью команды по водному поло, спонсируемой братьями Брукс. Но я, вообще-то, тренируюсь, и эти мышцы не для показухи. Так что мои шансы довольно высоки.
Куп, остановись. Стеф толкает меня в сторону и встает между нами. Забудь. У меня все в порядке. Возвращайся в бар.
Да, Куп, насмехается Престон, после чего обращается к своим друзьям: Ни одна цыпочка в городе не стоит таких проблем.
Я смотрю на Стеф и пожимаю плечами. Богатенький Ричи должен был уйти, когда у него имелась такая возможность.
Пока он продолжает смеяться, такой самодовольный от собственного превосходства, я хватаю его за рубашку от Ральфа Лорена и бью кулаком прямо ему в лицо. Престон, пошатнувшись, падает на своих друзей, которые толкают его ко мне. Окровавленный, он бросается на меня, как потустороннее существо из фильма ужасов, размахивая кулаками и брызгая кровью. Мы натыкаемся на девушек из сестринства, а затем со всего размаху влетаем в стену. Спиной я врезаюсь в старый таксофон, которым никто не пользовался вот уже лет пятнадцать, и поэтому Престон успевает нанести мне ответный удар по челюсти. После я разворачиваюсь и прижимаю его к стене. Мне уже не терпится разбить его чертово лицо, но именно в этот момент Джо, владелец бара, вместе с Дэрилом и Ленни удерживают меня и оттаскивают от него.
Ты тупой городской мусор, булькает мудак. Ты хоть представляешь, что уже на пути к смерти?
Хватит! кричит Джо. Ветеран Вьетнама с седой бородой хиппи и хвостиком указывает толстым пальцем на Престона. Убирайтесь отсюда. В моем баре не дерутся.
Я хочу, чтобы этого психа уволили, заявляет Престон.
Поцелуй меня в зад.
Заткнись, Куп, говорит Джо. Он позволяет Ленни и Дэрилу отпустить меня. За это я урезаю тебе зарплату.
Куп ни в чем не виноват. Стеф оправдывает меня перед боссом. Этот парень приставал ко мне, а потом последовал за мной в подсобку и зажал меня в коридоре. Купер пытался выгнать его.
Вы знаете, кто мой отец? прикрывая свой кровоточащий нос, спрашивает Престон. Его банк владеет половиной зданий на этой грязной набережной. Одно мое слово, и у вас появится очень много проблем.
Губы Джо сжимаются в тонкую полоску.
Ваш сотрудник поднял на меня руку, продолжает злиться Престон. Я не знаю, как вы управляете этой дырой, но, если бы это случилось где-то еще, человека, напавшего на клиента, больше бы не наняли.
Гадкая ухмылка этого пижона заставляет меня сжать кулаки от злости. Я хочу задушить его голыми руками.
Так что либо вы разберетесь с этим, либо я позвоню отцу и сделаю это за вас. Знаю, уже поздно, но не переживайте, он проснется. Он сова. Ухмылка становится еще неприятнее. Так он заработал все свои миллиарды.
Наступает долгая пауза. Потом Джо вздыхает и поворачивается ко мне.
Ты ведь не серьезно, говорю я в изумлении.
Мы с Джо давно знаем друг друга. Мой брат и я устраивали здесь барбекю летом во времена старшей школы. Мы помогли старику восстановиться после двух ураганов. Я водил его дочь на выпускной, ради всего святого.
У него отстраненный вид, он пробегает пальцами по бороде.
Джо! Серьезно, мужик. Ты позволишь одному из них указывать тебе, как управлять твоим баром?
Прости, произносит Джо, качая головой. Я должен думать о своем бизнесе. О своей семье. Ты зашел слишком далеко в этот раз, Куп. Возьми из кассы то, что я тебе должен за ночь. Утром пришлю тебе чек.
Довольный собой, Богатенький Ричи насмехается надо мной.
Видишь, деревенщина? Так устроен настоящий мир. Он кидает кровавую пачку денег прямо в Стеф и выплевывает густой комок крови и слизи. Вот. Прибери здесь все, милая.
Это не конец, предупреждаю я Престона, когда он и его друзья собираются уходить.
Все было кончено до того, как началось, ехидно бросает он через плечо. Ты единственный, кто этого не знал.
Глядя на Джо, я вижу поражение в его глазах. У него больше нет ни сил, ни желания сражаться в этих битвах. Вот как они до нас добираются. Понемногу. Бьют нас, пока мы не устанем, не сможем держаться дальше. Затем они захватывают нашу землю и наш бизнес, вырывают наше достоинство из наших умирающих рук.
Знаешь, говорю я Джо, забирая деньги и бросая их ему в руку. Каждый раз, когда один из нас уступает одному из них, мы делаем так, чтобы им было немного легче поиметь нас в следующий раз.
Только вот Нет.
К дьяволу «следующий раз».
Эти мудаки больше никогда не получат от меня следующего раза.
Глава вторая
МАККЕНЗИ
С тех пор как я покинула дом своих родителей в Чарльстоне этим утром, моя голова не прекращает болеть, и это ощущение все усиливается, приказывая мне повернуть назад. Сорваться и бежать. Опять разыгрывать тот же самый спектакль и мучиться из-за окончания моего академического отпуска.
Теперь, когда мое такси едет по дубовой аллее к Талли-Холлу в кампусе колледжа Гарнет, меня охватывает ледяная паника.
Это действительно происходит.
За зеленой лужайкой и рядами машин, суетящимися первокурсниками и их родителями с коробками виднеется четырехэтажное здание из красного кирпича. Белая отделка, обрамляющая ряды окон и крышу, это отличительная черта одного из пяти оригинальных зданий исторического кампуса.
Я вернусь за этими коробками, предупреждаю я водителя, перекидываю сумку через плечо и ставлю чемодан на землю. Просто хочу убедиться, что попала в нужное место.
Без проблем. Не торопитесь, невозмутимо отвечает он. Конечно, ведь мои родители заплатили ему кругленькую сумму за то, чтобы он на день притворился моим личным шофером.
Проходя под массивным железным фонарем, свисающем с балки над входной дверью, я чувствую себя пойманной беглянкой, возвращающейся после года скитаний. Что ж, это было слишком хорошо, чтобы так продолжаться и дальше. И каким же образом я должна вернуться к домашней работе и контрольным? Раньше моя жизнь зависела от ассистентов преподавателей и учебных планов, в то время как последние двенадцать месяцев я была сама себе начальником.
Чья-то мать останавливает меня на лестнице, спрашивая, не являюсь ли я консультантом общежития. Просто потрясающе. Я чувствую себя древней. На меня накатывает новая волна соблазна развернуться на каблуках и улизнуть, однако я заставляю себя игнорировать ее.
Я поднимаюсь на четвертый этаж, где комнаты чуть больше и чуть лучше, для тех родителей, что готовы потратить ВВП[10] маленького островного государства. Судя по сообщению на телефоне, моя комната под номером 402.
Внутри небольшая гостиная и мини-кухня разделяют две спальни на равные половинки. В комнате слева стоит пустая кровать, деревянный стол и комод. Справа через распахнутую дверь я наблюдаю пританцовывающую блондинку в обрезанных брюках и без рубашки она развешивает одежду на вешалки.
Привет? говорю я, тщетно пытаясь привлечь ее внимание, и бросаю сумки на пол. Эй?
Она по-прежнему не слышит меня.
Я нерешительно подхожу и хлопаю ее по плечу. Она буквально выпрыгивает из своих сандалий и прикрывает рот ладонью, чтобы заглушить визг.
Боже, детка, ты меня напугала! восклицает она с сильным южным акцентом. Тяжело дыша, девушка вытаскивает беспроводные наушники и запихивает их в карман. Я чуть штаны не обмочила!
Ее сиськи прямо передо мной, во всей своей красе, и она не предпринимает ровно никаких попыток прикрыться. Я пытаюсь смотреть ей в глаза, но получается неловко, поэтому перевожу взгляд на окна.
Прости, что вмешалась. Я просто не ожидала Что найду свою соседку, занятую любительским порно.
Она пожимает плечами и улыбается.
Да не переживай.
Я могу, эм, могу вернуться через пару минут, если
Не, все в порядке, уверяет она меня.
У меня не получается заставить себя взглянуть на нее, когда она стоит тут с руками на бедрах и оголенной грудью, ее соски направлены прямо на меня.
В анкете на жилье была нудистская графа, которую я не заметила?
Девушка смеется, а затем наконец-то тянется к майке.
Мне нравится очищать энергетику места. Дом не дом, пока ты не походила по нему голышом, верно?
Жалюзи открыты, замечаю я.
Зато никаких полосок от загара, подмигивает она мне. Я Бонни Мэй Бошан. Думаю, мы соседки.
Маккензи Кэбот.
Бонни сжимает меня в объятиях. Обычно я бы расценила это как серьезное посягательство на мои личные границы. Но по какой-то причине я не могу найти в себе причин оттолкнуть эту девчонку. А вдруг она ведьма? Зачаровала меня своими ведьминскими сиськами. И все же от нее исходит хорошая энергетика.
У Бонни мягкие, округлые черты лица и большие карие глаза. Яркая белоснежная улыбка, одинаково безопасная для женщин и доступная для мужчин. Этакая милая младшая сестренка для всех. Но с сиськами.
Где все твои вещи? наконец отпустив меня, спрашивает она.
Мой парень придет чуть позже и принесет большую часть из них. Кое-что лежит у меня в такси. Водитель все еще ждет.
Я помогу тебе притащить их.
Вещей всего-ничего, пара коробок, но я ценю ее предложение и компанию. Мы хватаем коробки и несем их в комнату, затем немного бродим по коридорам, чтобы осмотреться.
Ты из Южной Каролины? интересуется Бонни.
Из Чарльстона. А ты?
Я из Джорджии. Папочка мечтал, чтобы я отправилась в Университет Джорджии, но мамуля ходила в Гарнет, вот они и поспорили исход футбольного матча определил мою судьбу.
Внизу, на третьем этаже, ходит чувак с рюкзаком-кулером, наполненным Фрозе́[11], и пытается предложить нам налить по бокальчику в обмен на наши телефонные номера. Его руки, грудь и спина сплошь покрыты черными цифрами, написанными несмываемым маркером, в большинстве своем в этих номерах отсутствует одна или две цифры. Конечно же, все они ненастоящие.
Мы отказываемся от предложения и ухмыляемся про себя, оставляя его позади.
Ты перевелась откуда-то? спрашивает Бонни, когда мы продолжаем неспешно прогуливаться по общежитию. Я имею в виду, и не пойми меня неправильно, ты не похожа на первокурсницу.
Я знала, что это может произойти: чувствую себя вожатым лагеря. Я на два года старше своих сверстников из-за академического отпуска, а также потому, что пошла в детский сад на год позже, ведь мои родители предпочли продлить свое плавание по Средиземному морю, а не отвезти меня домой, чтобы вовремя отправить в школу.
Я брала академический отпуск. Заключила сделку с родителями, что пойду в любой колледж, какой они выберут, если сначала позволят мне поработать над собственным бизнесом.
Хотя, если бы это зависело от меня, то я бы полностью пропустила этот период своего взросления.
Ты уже занимаешься бизнесом? потрясенно спрашивает Бонни, округлив глаза. А я провела все лето смотря повторы «Вандерпамп»[12] и тусуясь на озере.
Я создала веб-сайт и приложение, признаюсь я. Да так, ничего особенного. Не то чтобы я изобрела Теслу или что-то в этом роде.
Что за приложение?
Это сайт, где люди постят смешные или постыдные истории о бойфрендах. Начиналось как шутка для кое-кого из моих школьных друзей, но потом вроде как стало популярным. В прошлом году я запустила еще один сайт, только теперь для историй о девушках.
То, что начиналось как обычный блог, в прошлом году раздулось до невероятных размеров: пришлось нанимать менеджера по рекламе, модераторов сайта и даже маркетинговую команду. Появилась платежная ведомость, налоги и семизначная сумма на моем расчетном счете. И где-то между всем этим мне еще придется беспокоиться об эссе и промежуточных экзаменах? Но сделка есть сделка, и я сдержу свое слово, но вся эта тема с колледжем кажется абсолютно бессмысленной.
Невероятно, я знаю этот сайт! Бонни взволнованно шлепает меня по руке. Такое ощущение, что у этой девчонки стальные прутья вместо пальцев. «ПареньТерпитНеудачу»! Вот дерьмо. За чтением этих постов мы с девчонками провели больше времени, чем за домашней работой, пока были в выпускном классе. Это тот самый сайт? Про парня, который отравился после свидания, и отец этой девчонки вез их домой, когда у бедняги случился сильнейший понос на заднем сиденье!
Бонни сгибается пополам в полной истерике. Я улыбаюсь, поскольку хорошо помню этот пост. Он получил более трехсот тысяч просмотров, тысячи комментариев и стал успешнее любых других постов в том месяце.
Вау, говорит она, когда наконец успокаивается. Ты реально делаешь деньги на таких вещах?
Да, за счет размещения рекламы. Получается неплохо. Я скромно пожимаю плечами.
Это круто. Бонни надувает губки. Я завидую. Я-то понятия не имею, что делаю здесь, Мак. Могу я называть тебя Мак или ты предпочитаешь Маккензи? Маккензи звучит как-то официально.
Сойдет и Мак, уверяю ее я, стараясь не засмеяться.
После старшей школы колледж это ведь то, чем мне нужно заняться, понимаешь? Только вот черта с два я имею хоть какое-то представление, на чем хочу специализироваться или что я должна делать, когда повзрослею.
Люди всегда говорят, что колледж это место, где ты находишь себя.
А я думала, это Панама-Сити.
Я хихикаю. Мне и правда нравится эта девчонка.
Примерно через час появляется мой парень с остальными коробками. Мы не виделись уже несколько недель. Мне требовалось уладить кучу проблем с бизнесом, прежде чем я бы передала дела своим новым штатным сотрудникам, так что об отпуске, чтобы навестить Престона, не могло быть и речи.
Это оказалась самая долгая разлука с тех пор, как его семья отправилась в отпуск на озеро Комо.
Я предложила идею снять вместе квартиру за пределами кампуса, но Престон только посмеялся над этим. Зачем жить в трущобах, когда у него есть бассейн, личный шеф-повар и горничная? У меня не нашлось хорошего ответа, который бы не звучал снисходительно. Если независимость от родителей не мотивирует жить вместе, то я не знаю, что сказать на это.
Независимость стала моей единственной мотивацией со средней школы. Жить со своей семьей было все равно что тонуть в зыбучих песках, которые поглотили бы меня целиком, если бы я не выдернула собственные волосы, чтобы сделать из них веревку и вытащить себя. Я не создана для того, чтобы меня удерживали.