Получилось неплохо, но все же недостаточно хорошо. Так идти нельзя, нужно скрыть огрехи.
Подай мне маску, попросила я Анику.
Горничная покрутилась, но не нашла ничего, что походило бы на маску. Все потому, что ее я тоже сделала необычной.
Вон то черное кружево на краю кровати, подсказала я.
Это ваша маска? удивилась Аника, протягивая мне что-то вроде кружевной шапочки.
Я кивнула и надела кружево на голову. Оно обтянуло голову, включая затылок, скрыв под собой шиньон. Под кружевом никто не разглядит кучу заколок, а значит, не усомнится, что волосы мои.
А еще кружево закрывало верхнюю часть лица лоб, глаза и горбинку носа, создавая загадочный и притягивающий образ. Благодаря этой маске никто меня не узнает. Даже баронесса с дочерью.
С одеванием было покончено, и я взглянула на себя в зеркало. Неплохо, но чего-то не хватает. Черный цвет в сочетании с худобой и бледностью Мариллы смотрелся не эффектно, а трагически. Необходим был некий штрих, что-то этакое, что выделит меня и сделает чуточку ярче.
Аника, а есть красная краска для губ? спросила я.
Кажется, да, горничная устремилась к комоду. Вы ей редко пользовались. Вот же, нашла.
Она протянула мне футляр. Открыв его, я увидела то, что искала бордовую помаду. Я нанесла ее на губы и снова оценила свой образ.
Вот теперь то, что надо! Бледная, в черном наряде, с алыми губами я выглядела настоящей роковой женщиной таинственной и притягательной. Если у мужчин этого мира есть глаза и вкус, они все сегодня будут у моих ног.
Ого! Аника пораженно уставилась на меня. Вы такая такая!
Она все никак не могла подобрать слово, и это было лучшим комплиментом. Мой вид в диковинку для горничной. Я ее поразила. Оставалось надеяться, что гости бала такие же неискушенные, как Аника.
Глава 6. Как я поехала на бал
Баронесса хоть и была мачехой, но все же она взяла свою «Золушку» на бал. Конечно, она это сделала не по доброте душевной. Просто хотела насладиться моим унижением и провалом.
Но не это меня напрягало, а то, что нам предстоит ехать в одном экипаже. Это проблема. Никто, тем более «родственники», не должны видеть мой наряд раньше времени. Мое амплуа загадочная дама в черном. Таинственная и прекрасная незнакомка без имени.
Поэтому я скрыла свой образ под плащом с капюшоном. Причем плащ выбрала такой, как здесь принято сиреневый с желтыми вставками, чтобы не вызывать лишних вопросов. Жуткая безвкусица, но что только не наденешь ради возвращения своего тела.
В запахнутом наглухо плаще, с накинутым на голову капюшоном я спустилась в холл. Там уже пританцовывала от нетерпения Авелина. При виде нее я чуть не споткнулась и не упала с лестницы. Ее платье выглядело так, будто на нем взорвалась радуга. Десятки цветов хаотично перемешивались между собой.
На Авелину необходимо повесить предупреждение «Осторожно! Этот наряд может вызвать приступ эпилепсии, даже если ранее у вас не было симптомов». Если на балу все будут одеты так же, то я все сделала правильно.
Марилла, это ты? Ава не узнала меня. Ты чего плащ нацепила? На улице тепло.
Тебя забыла спросить, что мне надеть, буркнула я.
И в этот момент в холле появилась баронесса. Ее платье ничем не уступало наряду дочери. Те же вырвиглазные цвета, смешанные в немыслимые композиции.
А Марилла в плаще, Ава мигом наябедничала матери. Как будто та сама не заметила.
Ты чего это? подозрительно сощурилась баронесса.
Пока она не приказала снять плащ, я выпалила заранее подготовленное объяснение:
Хочу скрыть свой позор как можно дольше.
На балу его все равно увидят, хмыкнула баронесса.
Я горестно вздохнула, старательно изображая обиженную сиротку. Ох, доля моя доля горькая
Баронесса осталась довольна моим скорбным видом и махнула рукой, великодушно разрешая ехать в плаще. Мои мучения и попытка хоть ненадолго скрыть обрезанные волосы доставляли ей удовольствие. Ничего, мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним.
С этими мыслями я гордо прошествовала на улицу и села в экипаж. Следом за мной в него забралась Ава и тут же пристала:
Что у тебя за наряд? Покажи! потребовала она и дернула край моего плаща.
Этак она увидит мое черное платье. Мне пришлось повозиться, чтобы его края не выглядывали из-под плаща, и Ава была близка к тому, чтобы все испортить. Еще и баронесса показалась на крыльце дома. Скоро она тоже будет в экипаже.
Но я как знала, что Ава не оставит меня в покое, и прихватила свое грозное оружие вилку. У меня было не больше минуты, пока баронесса идет к экипажу, и я ткнула Аву вилкой в бок.
Ой! дернулась «сестренка».
Это еще не ой, ласково произнесла я. Настоящий ой будет, когда я надавлю сильнее.
Подкрепляя слова действиями, я чуть нажала на вилку. Ава, пискнув, забилась в угол, но я придвинулась ближе.
Не надо, попросила она.
Не стану, пообещала я. Если будешь всю дорогу сидеть тихо. Попробуешь что-то сказать матери, и вилка проткнет твой бок. Поняла?
Ава успела только кивнуть, как дверь в экипаж открылась, и напротив нас села баронесса.
Так мы и ехали одно сиденье целиком досталось баронессе из-за ее габаритов, на втором устроились мы с Авой. Всю дорогу я держала вилку у бока «сестренки» так, чтобы она ее ощущала, прикрывая свою руку плащом, чтобы мачеха ни о чем не догадалась.
Надо отдать Аве должное она была паинькой. Все-таки вилка отличное оружие. Как там у детей «Не бойся ножа, бойся вилки. Один удар четыре дырки». Пожалуй, буду всегда ее держать при себе. Стану первым в мире рыцарем вилки.
Ава совсем притихла в своем углу, и я даже смогла полюбоваться городом в окно экипажа. Все-таки это мой первый выезд за пределы дома и, если не считать пробежку по лугу, первая прогулка по чужому миру.
Город выглядел уютным. Вымощенные камнем мостовые, масляные фонари вдоль дорог, резные ставни на окнах все это напоминало европейскую деревушку.
И только императорский дворец вносил диссонанс в эту ассоциацию. Слишком большой, помпезный и дорогой он совершенно не вписывался в город, как мебель стиля барокко в интерьере минимализма.
Экипажи десятками подъезжали к главному крыльцу. Гости выходили и поднимались по широкой лестнице в бальный зал. Вскоре настал и наш черед.
Вслед за мачехой и Авой я покинула экипаж, стараясь при этом держаться поближе к «сестренке». Рано пока выпускать ее из виду. При первой же возможности она сразу побежит ябедничать.
Поднявшись по ступеням с ковровой дорожкой, мы попали в белоснежный зал с колоннами. Он поразил меня резьбой, она была везде: на потолке, на самих колоннах и стенах. Словно на все набросили тонкое кружево бабушкиной салфетки.
Очарованная красотой зала, я застыла, едва переступив его порог, и баронесса с дочерью пошли вперед, не дожидаясь меня. Видимо, здесь каждый сам по себе. Но для меня так даже лучше. Все опять складывается, как в классической «Золушке», злая мачеха не узнает падчерицу в красивом наряде и не помешает ее планам. Меня такой вариант вполне устраивает.
Позвольте ваш плащ, леди, раздался голос справа от меня.
Я повернула голову и увидела лакея, стоящего с протянутой рукой. Что ж, пора скинуть кокон и превратиться из страшной гусеницы в прекрасную бабочку.
Я дернула шнурок у горла, удерживающий плащ, и позволила ему мягко соскользнуть с моих плеч. Лакей подхватил его в последний момент, не дав упасть на пол.
Оу! вырвалось у него при виде моего наряда. Простите, тут же поспешно добавил он.
Ничего, я улыбнулась ему алыми губами, и бедняга вмиг покраснел. Спасибо, поблагодарила я лакея, но вовсе не за то, что он поймал мой плащ. Он помог мне проверить, как работает мой образ. Судя по его реакции, отлично.
Довольная собой я направилась в зал в самую гущу гостей. Глядя на них, я испытала настоящий культурный шок. Маскарадные наряды местного дворянства вызывали какие угодно эмоции, но точно не восхищение.
Странные, дикие, нелепые, смешные, а порой и жуткие вот какими были костюмы знати. Помимо яркости цветов дворяне соревновались еще и в безумстве образов. Я всякого насмотрелась тяжелые золотые маски с шипами, хвосты из нескольких слоев ткани, юбки из птичьих перьев, непонятные конструкции на головах. Я будто попала в кунсткамеру модного приговора, где собрали воедино все самые безвкусные экспонаты.
Я правда ощущала себя, как в музее. Шла по залу, крутила головой и поражалась. От удивления не сразу осознала, что сама тоже стала объектом пристального внимания.
Тактика с нарядом сработала. Мне оборачивались вслед, за моей спиной раздавались восхищенные возгласы, мужчины смотрели заинтересованно, женщины с завистью. Всюду, куда я шла, стихали разговоры. Люди замолкали на полуслове, забыв, что хотели сказать, и смотрели на меня, практически не моргая.
Кто она такая? шептались они, отойдя от шока. Откуда прибыла? Почему она в черном? Неужели среди нас драконесса?
Ответа не было, и это только подогревало интерес ко мне.
Я добилась своего привлекла внимание. Теперь надо использовать его себе на пользу. Кого выбрать в мужья? Я задумчиво обвела взглядом зал, чувствуя себя при этом как в магазине. Главное не нарваться на распродажу. Мне уцененный товар не нужен.
Первое, что заметила, гости не торопятся танцевать, а ведь это бал. Но все толпятся группками и как будто чего-то ждут. Музыки тоже неслышно, и никто не приглашает меня на вальс или что здесь танцуют. Ох, надеюсь, не мазурку. Я понятия не имею, как ее танцевать.
Ко мне действительно не спешили кавалеры. Я бы напряглась, будь я одна в подобной ситуации, но это распространялось на всех. Очень быстро выяснилось, что я угадала, гости действительно ждали. Вступительного слова императора.
Вот по залу пролетел первый громкий звук барабанная дробь, и люди посмотрели в одном направлении. Я тоже глянула туда и увидела возвышение, а на нем трон. С него встал мужчина в алой маске и золотой короне, и все затихли.
Похоже, мы прибыли к самому открытию бала. Все только начинается.
Голос императора разнесся по залу с легкостью, как если бы его усиливали динамики:
Ежегодный бал безвременья призван напомнить, как хрупок наш мир. После того, как драконы покинули нас, Аль-хора начала гибнуть без их магии. Мы долго ждали и надеялись, что они вернутся, но этого так и не произошло. Нас бросили, голос императора был пропитан скорбью, и гости склонили головы, разделяя его боль.
Я тоже опустила подбородок к груди, чтобы не выделяться. А про себя подумала драконы, серьезно?! Имеются в виду огромные чешуйчатые дышащие огнем твари, я ничего не путаю? С ума сойти! Чего еще я не знаю об этом мире? Даже страшно представить.
Аль-хоре становилось все хуже. Лучшие умы искали способы, как остановить разрушения. И, к счастью, для нас всех, нашли. За миг до гибели Аль-хоры ее спасли потомки драконов. Сегодняшний бал, как и все предыдущие, в честь них наших спасителей, драконидов. За вас! император вскинул вверх руку с бокалом.
За драконидов! подхватил зал.
Многих им потомков! почему-то особенно часто звучал именно этот тост, как будто мы на свадьбе, где молодоженам желают детей. Проблемы у них с этим, что ли
Выкрикивая тосты, все смотрели в одну сторону, и я снова повернулась туда же, куда и все, уже зная, что непременно увижу что-то интересное.
Тосты были адресованы группе мужчин, выстроившихся в шеренгу возле возвышения с троном. Все высокие, подтянутые, широкоплечие. Прямо-таки элитная гвардия.
Видимо, это и есть те самые дракониды, которыми здесь все так восхищаются. Местная мифология не сильно меня интересовала, и я уже собралась отвернуться, как вдруг замерла от сковавшего меня по рукам и ногам страха.
Все потому, что я увидела его того самого мужчину, что едва не схватил меня на лугу. Обладателя нечеловеческих глаз и сумасшедшей харизмы. Встреча с ним сулит мне кучу неприятностей.
Как я его узнала? Очень просто на нем не было маски. Он будто почуял мой взгляд и начал ме-е-едленно поворачивать голову в мою сторону.
«Отвернись! Срочно отвернись, Маша!» мысленно кричала я себе, но мышцы шеи будто задеревенели. Я просто стояла, как соляной столб недвижимая, вне себя от испуга.
Глава 7. Как я танцевала на балу
Мой преследователь выделялся из толпы гостей не меньше, чем я сама. Он тоже оказался не фанатом ярких красок. На нем был строгий сюртук черный с серебряной вышивкой, того же цвета высокие сапоги и бриджи.
Можно сказать, что по сравнению с остальными гостями он одет в однотонное. Нас таких было двое на весь зал. Похоже, наши вкусы совпали. Если честно, меня это больше пугает, чем радует.
Плевать этот мужчина хотел, что идет бал-маскарад и даже император в маске. Свое лицо он не прятал. Тут я была с ним согласна грех прятать такую красоту. Анфас, профиль, да что там любой его ракурс был дьявольски хорош. Как и положено дьяволу, он таил в себе обещание неземных удовольствий, но и расплаты за них тоже немалой.
Пока все пили за продолжение рода драконидов, преследователь задумчиво обводил взглядом зал. Едва ли он сюда развлекаться пришел. Его товарищи по шеренге улыбаются и пьют, а он даже не пригубил свой напиток. Хочет сохранить трезвую голову.
В конце концов, случилось неизбежное его взор уперся прямо в меня. Я не успела отвести глаза. На долю секунды, на краткий миг наши взгляды пересеклись.
Липкие пальцы страха пробежались по моему позвоночнику. Меньше всего я хотела быть пойманной мужчиной с нечеловеческими глазами. Чутье подсказывало он меня ищет не ради того, чтобы пригласить на танец.
Я попятилась, стремясь спрятаться в толпе. Пальцы сами собой нащупали вилку, которую я припрятала в широком поясе. А что, на балу с девушкой может всякое случиться. Надо уметь постоять за себя.
Одеться столь броско для этого мира уже не казалось хорошей идеей. Сама превратила себя в объект повышенного внимания. Может, сбежать, пока не поздно? Да, колокол еще не пробил двенадцать, но умная Золушка чувствует, когда пора покинуть бал.
Я повернула к выходу и начала прокладывать себе путь через толпу, как вдруг остановилась. Стоп, а с чего я решила, что мне есть чего опасаться? Паника дурной советчик, она отключает мозги. А если немного подумать, станет ясно преследователь больше не угроза для меня. Ведь я теперь выгляжу, как Марилла! А он видел меня в теле Маши. Так что теперь это проблема Мариллы.
Ха! я не смогла подавить смешок. Хоть одна неприятность досталась ей, а не мне.
Единственная причина, по которой преследователь заинтересовался мной этот наряд. Он, как и все вокруг, заметил необычную девушку.
Побег отменяется. Осознав это, я расслабилась и повернула обратно в зал. Как раз в этот момент император громко объявил начало танцев, и грянула музыка.
А дальше произошло что-то невероятное. Не менее семидесяти процентов мужчин в зале, словно по команде, устремились в одном направлении прямиком ко мне. Я моргнуть не успела, как меня окружили кавалеры, приглашающие на танец.
Вскоре я очутилась в плотном кольце мужчин, и от десятков голосов у меня заложило уши.
Вы невероятны! Прошу, подарите мне этот танец, доносилось с одной стороны.
Мадам, я сражен. Если вы откажете мне, я погибну, произнес кто-то с другой.
Я еще не встречал женщин, подобных вам!
Умоляю, назовите свое имя.
Я даже не понимала, кто говорит, и чувствовала себя сладкой косточкой, за которую дерется свора собак.
Мужчины отпихивали друг друга локтями, стремясь подобраться ближе ко мне. Еще немного и начнется драка. Я, конечно, хотела произвести фурор, но не могла представить, что мой скромный наряд настолько поразит местную публику.