Это довольно странно, пробормотала Марилла, разглядывая меня. Видеть себя вот так.
Не то слово! согласилась я.
Тише, приложила она палец к губам. Хочешь, чтобы весь дворец сюда сбежался?
Так и знала она задумала что-то противозаконное. И, если поймают, накажут за это не ее, а меня! Точнее, мое тело. Меня посадят в тюрьму, она совершит обратный обмен и будет себе дальше жить, горя не знать. За этим ей понадобилось чужое тело?
Немедленно верни все, как было, потребовала я шепотом. Мне неприятности ни к чему. А чтобы мои слова звучали весомее, выставила вперед вилку.
Не могу, Мариллу вилка не впечатлила. Ритуал требует серьезных затрат энергии. Мои силы еще не восстановились.
Сколько на это уйдет времени?
Она пожала плечами:
Дай подумать где-то семнадцать тысяч ударов колокола, может, чуть больше.
Вслед за Мариллой я совершила нехитрый мысленный расчет колокол бьет примерно раз в полчаса. Количество часов в местных сутках плюс-минус такое же как у нас. Значит, всего в сутках сорок восемь ударов колокола. А семнадцать тысяч ударов это практически наш год!
Я не могу столько ждать, возмутилась я. Мы найдем другого мага, который нас обменяет.
Чего ты пристала? фыркнула Марилла. Тебе досталось отличное тело моложе и здоровее твоего. Я же не ною, что постарела. И грудь эта тяжелая Как ты вообще с ней ходила? У меня от нее спина болит.
Я аж поперхнулась от такой наглости. То есть она украла мое тело и какие-то претензии предъявляет? Мало того, что воровка, так еще и наглая.
Сейчас я ей задам! Сжав вилку покрепче, я двинулась на Мариллу.
Эй, ты чего? попятилась она. Не надо меня бить! Помни ты ударишь свое тело, не мое.
Но больно будет тебе, кровожадно заметила я.
Осознав, что я не шучу, Марилла взвизгнула и бросилась наутек. Я рванула за ней вдогонку. Поймаю оттаскаю за волосы! И не посмотрю, что они мои.
Глава 9. Как я нашла мужа
Это был странный забег. Марилла не хотела покидать комнату, хотя в коридорах дворца у нее было больше шансов скрыться от меня. Но, видимо, здесь находилось то, ради чего она пришла.
В итоге мы носились вокруг стола в центре помещения. Он был довольно широк, чтобы дотянуться через него до Мариллы, а еще он был круглым. Все это делало стол практически идеальным партнером в догонялках.
Зачем тебе вилка? на очередном вираже вокруг стола поинтересовалась Марилла.
Догоню, узнаешь, кровожадно пообещала я.
Марилла, испугавшись, прибавила ходу, и я тоже. Но очень скоро мы обе начали уставать. Нам обеим было нелегко. У Мариллы сразу возникли проблемы с бюстом. Ей пришлось на бегу придерживать его руками.
Я тоже сделала неприятное открытие чужое тело оказалось немощным не только внешне. Довольно быстро у меня появилась одышка и слабость в ногах.
В итоге мы выдержали от силы минут двадцать. Первой сдалась Марилла. Уперев руки в стол, она, задыхаясь, произнесла:
Предлагаю сделать паузу
Я хотела издать победный клич, но из груди вырвался лишь сдавленный хрип. Еще хоть один шаг и свалюсь с инфарктом.
Согласна, в конце концов, сипло выдавила я.
В следующую секунду мы с Мариллой, не сговариваясь, рухнули на пол по разные стороны стола. Чуть отдышавшись, я пристроилась к ножке стола, используя ее в качестве спинки. Теперь мы с Мариллой сидели спина к спине, разделенные лишь ножкой стола.
Похоже, у нас ничья, хмыкнула я.
Ага, согласилась она.
Чуть помолчав, я спросила:
Ты из-за мачехи все это затеяла? Чтобы сбежать от нее? Я в курсе, что она хочет отдать тебя в монастырь, чтобы прибрать к рукам твое наследство.
Неприятная особа, вздохнула Марилла. И чего отец в ней нашел До сих пор не пойму.
Она так и не ответила на мой вопрос был ли обмен телами затеян ради побега из дома. Как-то это слишком сложно.
Тогда я спросила о другом:
Почему ты выбрала меня?
Мы похожи, тут Марилла была разговорчивее. Не внешне, а своей сутью. Можно сказать, мы магические близнецы. Нельзя перенести сознание в первое попавшееся тело. Оно должно подходить. А еще я не могла взять кого-то из Аль-хоры, это было опасно. Поэтому я искала в других местах.
Ответ Мариллы меня не удивил, что-то такое я подозревала. А вот при упоминании магии я напряглась. В памяти всплыла Электра. Она помогла Марилле с обменом, а значит, она важна.
А кто то существо из молний, что было в соборе? уточнила я. Что оно такое?
Что еще за существо? Марилла повернулась и выглянула из-за ножки стола, чтобы видеть меня. В соборе кроме нас двоих никого не было.
А вот это уже интересно. Выходит, Электру видела лишь я. Чем это мне грозит? Я не очень верила в слова Аники о том, что Электра сама Магия. Горничная говорила, что это все сказки. Но я точно видела что-то или кого-то в соборе!
Тебе что-то померещилось, произнесла Марилла. В момент обмена телами и не такое может быть.
С ума сойти. Она меня успокаивает. Лучше бы тело вернула!
Чем дольше мы болтали, тем больше она мне нравилась. Марилла казалась неплохой девчонкой, угодившей в сложные жизненные обстоятельства. Я не хотела ей симпатизировать, но ничего не могла с собой поделать.
Зачем ты вообще пришла на бал? спросила я. Явно ведь не ради танцев.
И не ради тебя, поверь. Я понятия не имела, что ты тоже будешь здесь. А пришла я за этим, она кивнула на стол между нами.
Выходит, наша встреча чистая случайность. Удачное для меня совпадение. Но чего ради Марилла так рисковала, пробираясь тайком во дворец? Я должна это увидеть!
Чтобы взглянуть на стол, пришлось встать на ноги. К этому моменту я немного передохнула, одышка прошла, а вот мышцы с непривычки дрожали после нагрузки. Лишь с третьего раза у меня вышло подняться.
Встав, я уперла руки в столешницу и нахмурилась. На первый взгляд на столе не было ничего интересного. Здесь стояли лишь пять ваз правда, древние на вид. Может, это местная династия Мин и их цена невероятно высока? Это что же, банальное ограбление, а я соучастница?
Я уже собралась возмутиться, как вдруг заметила, что вазы не пустые. В их широких горлышках что-то лежит. И вообще никакие это не вазы, а держатели. Красивые расписные, но всего-навсего держатели. А важно именно то, что в них находится. Вот только я никак не могла понять, что это.
Овальное, размером с человеческую голову, с виду неказистое, черное. Хм, похоже на яйцо, но неизвестного мне вида. Теперь ясно, что мне напомнили держатели это же подставки для яиц, только большие. Всего яиц было пять по одному в каждой подставке. Их выставили, будто на витрине. Как важный и почитаемый экспонат.
Наконец-то, я догадалась осмотреть комнату, в которой мы очутились. А ведь здесь ничего нет, кроме этого стола и подставок на нем. Хотя сама комната не меньше двадцати шагов в длину и ширину. А ее стены и потолок украшены живописными фресками с изображением динозавров.
По крайней мере, я так решила, но быстро осознала ошибку динозавры не выдыхают огонь, а эти существа очень даже. Со всех сторон нас окружили изображения драконов. Они парили над головами на потолке, они плавали в воде на стене слева и выглядывали из-за деревьев на стене справа.
Реалистичные с кучей деталей в полный рост изображения заставили меня на время забыть о собственном теле. Я крутила головой, постигая истину то, что сказал император, правда. Когда-то драконы были частью этого мира.
В конце концов, мой взгляд вернулся к подставкам на столе.
Оу, выдохнула я.
Сообразила, усмехнулась Марилла моими губами. Пока я рассматривала фрески, она тоже поднялась на ноги, но между нами по-прежнему был стол. Да, это они. Яйца дракона, последние во всей Аль-хоре. Дар рода дан Хофф императору. Старый лорд посчитал, что они должны храниться во дворце.
Но почему здесь? Почему не в инкубаторе?
Где? не поняла Марилла незнакомое слово.
В гнезде, перефразировала я.
Они мертвые. Из них уже никто никогда не вылупится.
Так это просто красивый экспонат? разочаровалась я.
Вовсе нет. Это сильный магический артефакт.
Вот тут я по-новому взглянула на содержимое подставок. Если в этих не рожденных драконах заключена такая великая сила, как утверждает Марилла, то я могу с их помощью вернуться домой.
Эта мысль завладела мной, и я в свою очередь решила завладеть яйцами дракона. Мне много не надо, хватит и одного.
Я подняла руку и потянулась к ближайшей подставке. Понятия не имею, зачем Марилле нужны яйца, но мне они явно нужнее.
Стой! выкрикнула она, но было уже поздно.
Кончики моих пальцев коснулись ближайшего яйца. Оно оказалось шероховатым на ощупь и неожиданно теплым. Разве может быть мертвое теплым? Этот вопрос меня озадачил.
А потом я увидела чужую руку поверх своей. Еще миг назад рядом со мной никого не было, но стоило прикоснуться к яйцу, как появилась она Электра! Человек-молния или Магия, или кто она там такая, дотронулась до яйца вместе со мной. И что-то произошло. Что-то нехорошее. Я поняла это по звуку.
Треск! лопнуло яйцо, которого мы коснулись вместе с Электрой. И это было лишь начало. Щелк! Звян! Дзынь! одно за другим яйца начали разваливаться. Словно они были из тончайшего стекла, и неосторожное прикосновение их повредило.
Но и на этом все не закончилось. Следом за треском раздался вой. Исходил он не от яиц, а откуда-то сверху. Кажется, это включился местный вариант сигнализации.
Уа-уа-уа! орало у нас над головами так, что даже мысли заглушало.
Что ты наделала?! побледнела Марилла.
Хотела бы я сама знать
Это не я! крикнула в попытке переорать вой. Это все Электра!
Не думаю, что мое прикосновение было решающим. У меня нет такой силы. А вот у Электры есть. Но сама она дотронуться до яиц почему-то не могла, поэтому воспользовалось мной как проводником. Видимо, даже у самой Магии есть ограничения в этом мире.
И снова Марилла не видела Электру. Лишь я одна знала о присутствии третьего в комнате. Но что толку Сделав дело, Электра исчезла, как ее и не было.
Марилла тоже решила не задерживаться. Вытащив из кармана что-то блестящее, она бросила это на пол и раздавила каблуком туфли. В ту же секунду пространство напротив нее раскрылось, образовывая проход.
Эй, ты куда? возмутилась я. Мы не договорили!
Я бросилась к Марилле, но та уже шагнула в проход. Проворная какая! Проход почти сразу начал схлопываться за ее спиной, я катастрофически опаздывала. В бессильной злобе я метнула в проход вилку.
Ой! донесся вскрик Мариллы.
Мой снаряд угодил-таки в цель! Жаль, мне от этого нет пользы. И вилку потеряла
Проход закрылся буквально перед моим носом. Мои пальцы схватили воздух. Я моргнуть не успела, как осталась в комнате одна. Только я, горстка разбитой скорлупы и воющая сирена.
Черт! Я топнула ногой. Что за невезуха? Марилла ускользнула, и чутье подсказывало, что мне тоже лучше здесь не задерживаться. Сигнализация сработала не просто так. Скоро сюда прибежит охрана и обвинит меня во всех смертных грехах. А я ничего не делала!
Прочь, скорее прочь отсюда.
Из комнаты вела всего одна дверь та, через которую мы вошли. Окна не вариант, слишком высоко. Так что я бросилась к двери. На яйца даже не взглянула, не до них сейчас. К тому же они все равно лопнули, какой теперь от них толк. Вон и Марилла не взяла ни одного, хотя явно пришла сюда ради них.
Прежде чем открыть дверь, я прислушалась не слышно ли шагов в коридоре. Не хотелось бы столкнуться лицом к лицу со стражей. Уж лучше тогда в окно.
Вроде тихо. Я осторожно выглянула в коридор. Пока никого. Но слух уловил приближающийся топот, а значит, времени у меня в обрез. Не теряя его даром, я кинулась прочь из комнаты в противоположную от шума сторону.
Если я не ошиблась и верно выбрала направление, то сейчас я несусь на всех парах к бальному залу. Затеряться в толпе гостей и забыть о драконах вот, что мне нужно.
Но до чего обидно! Тело упустила, мужа не нашла. Что за отвратительный день?
Марилла была почти у меня в руках Но все же наша встреча не прошла даром. Кое-что полезное я выяснила, а именно где прячется Марилла. До того, как проход закрылся, я успела рассмотреть, куда он ведет.
Я узнала старый собор, где Марилла обменялась со мной телами. Вот, где ее надо искать. Вряд ли в этом мире так уж много заброшенных соборов. Думаю, я сумею отыскать его по деталям, которые мне удалось запомнить.
А пока мне срочно нужен муж. И времени на его поиски у меня в обрез.
Хорошая новость была в том, что я бежала верно. Вскоре я услышала звуки музыки и шум бала, а сирена стихла где-то вдали. Но был и минус бал подходил к концу. Последний танец стих буквально за миг до того, как я добралась до зала.
Неужели все, опоздала? Не видать мне теперь мужа. Но я не готова поковать вещи в монастырь. Пятой точкой чую, мне там не понравится. Надо срочно что-то придумать!
Я вспомнила свой сумасшедший план предложить жениться на мне первому встречному. А что, тяжелые времена требуют сильных поступков. Надеюсь, еще не все гости с бала разъехались. А ну, посторонитесь, женщина в отчаянии идет. Мне очень нужен муж!
Я влетела в зал и, не разбирая дороги, кинулась в гущу гостей. Главное найти неженатого. Как слепой котенок, я натыкалась на людей. Причем почему-то исключительно на женщин. Мужчины, как будто избегали меня. Чуяли подвох.
А потому вдруг бух! на полном ходу я врезалась лбом в чью-то широкую грудь. Ох, до чего твердо. Доспех у него что ли, под сюртуком?
Так, стоп. Это мужчина? Вроде да. Судя по выправке, молодой. Чего же я теряюсь? Зал уже наполовину опустел, второго шанса может не представиться. Надо брать!
Женитесь на мне! выпалила я и добавила, чтобы повысить свой статус в глазах потенциального жениха: Я богатая наследница.
Лишь после этого догадалась запрокинуть голову и посмотреть мужчине в лицо.
Сегодня определенно не мой день. А может, и месяц или даже год Ведь из всех мужчин на балу я умудрилась сделать предложение именно ему своему преследователю.
Глядя в его нечеловеческие глаза, я с тоской подумала, что монастырь не такое уж плохое место. Тихо, кормят, соседи спокойные. Эх, надо было соглашаться.
Глава 10. Как я сбежала с бала
Шок случился у обоих. Лично у меня от собственной наглости и кандидатуры будущего мужа. А у преследователя от моих слов. Не каждый день к нему обращаются девушки с таким-то предложением.
Опомнился он, кстати, первым. Наклонил голову немного в бок, пристально изучая мое лицо. Особенно его привлекали глаза в них он смотрел долго и вдумчиво. Эх, сейчас бы мое родное декольте Черта с два, его бы интересовали глаза!
Вы не драконесса, вынес он в итоге вердикт. К чему этот маскарад?
А? я все еще не пришла в себя.
Стоять напротив преследователя, чувствовать его взгляд на себе и понимать, что он меня не узнал, было странно. Лишнее доказательство тому, что я уже больше не я. И от этого очень не по себе.
Мы расстраиваемся, когда у нас крадут вещи. Кошелек или сотовый. А у меня украли тело! Как теперь с этим жить? Одна радость преследователь меня не узнал. Все же он видел Машу, а я теперь Марилла.
Простите, попятилась я от мужчины, рассчитывая все списать на недоразумение. Я приняла вас за другого.
Надеюсь, не за его императорское величество, хмыкнул мужчина. Он женат.
Я в курсе, ляпнула зачем-то.
О, так вы и ему делали свое заманчивое предложение.
Да он издевается! И смотрит насмешливо. Кажется, ситуация его забавляет, а вот мне не до смеха.
Я с тоской осмотрела зал и была вынуждена констатировать других кандидатур на роль мужа нет. Я упустила свой шанс. Гости разъехались. Все, быть мне монашкой.
А тут еще преследователь спросил строго: