На помощь к первому лакею подоспел второй, тоже явившийся на звук колокольчика. Вдвоем они быстро меня скрутят.
Мужа пошла искать, раскусила меня баронесса. Опомнись, дурында, никому ты не нужна. Ступай наверх и начинай собирать вещи в монастырь.
Только много не бери. Все равно там все наряды отнимут, захихикала Ава. Будешь ходить в рясе до конца дней.
Когда-нибудь я точно придушу ее за этот смех. Невозможно до чего он мерзкий. Как гиена смеется.
Я была в отчаянии. Мой план провалился. Муж был единственным шансом вырваться из этого дома, моей гарантией на защиту. Без него семейка может делать со мной, что пожелает. Они применят силу и увезут меня. Хорошо, если и правда в монастырь, а не прикопают где-нибудь в лесочке.
Мачеха махнула рукой, отдавая команду, и лакеи с двух сторон двинулись ко мне.
Не подходите! Зашибу! выкрикнула я, схватив подставку для зонтов.
Ох, и тяжелая. Я едва подняла ее с пола и долго не удержу, но ничего другого поблизости нет. Лакеи это поняли и усмехнулись с видом «никуда ты не денешься».
От бессильной злобы я сильнее стиснула зубы. Ненавижу быть слабой! А сейчас я именно такая и есть. Хрупкая девчонка против двух бугаев. Понятно, чья возьмет.
Хватайте ее! приказала баронесса.
Лакеи шагнули ко мне, ситуация накалилась до предела, и внезапно раздавшийся стук в дверь заставил всех дружно вздрогнуть. Мы, застыв, переглянулись я с мачехой, лакеи с Авой.
Кого нелегкая принесла в такую рань? высказала баронесса всеобщее недоумение.
Я вас слышу, заявил мужской голос с другой стороны входной двери. Открывайте, я пришел просить руки вашей дочери.
Челюсти от удивления отвалились у всех. У меня так в первую очередь. Это что, жених? Ко мне? Прям настоящий?
Очень любопытно, кого я так пленила на балу, что он, не выдержав и суток, явился просить моей руки. Хотя есть у меня одна догадка Умоляю, скажи, что я ошибаюсь!
Ха! не удержалась я от реплики. А я говорила, что жених придет.
Это был чистой воды блеф. Я понятия не имела, кто стоит за дверью. Может, там Квазимодо, при виде которого я побегу собирать вещи в монастырь, или жених вовсе пришел к Авелине. А что, она тоже девушка на выданье. Вот это будет облом.
Ну же, голос из-за двери звучал властно. Сразу чувствуется мужчина привык командовать. Долго мне еще ждать на пороге?
Баронесса, опомнившись, кивнула одному из лакеев. На нее и то подействовал уверенный тон, мне так вовсе сразу захотелось вытянуться по стойке смирно.
Пока лакей возился с замком, мы торопливо приводили себя в порядок. Я вернула подставку для зонтов на место, баронесса поправила чепец и плотнее запахнула халат, а Ава пригладила растрепанные после сна волосы.
Когда входная дверь, наконец, распахнулась, мы выглядели почти приличным семейством. Подумаешь, носимся по дому ни свет ни заря, так гость тоже пришел в неурочный час.
Я стояла сбоку от двери и увидела вошедшего мужчину со спины, но даже так узнала его. Да, это был он. Мой преследователь, Ка-эль дан Хофф, мужчина, которому я по неосторожности сделала предложение на балу. И он, похоже, его принял. Кто бы подумал!
Уж не знаю радоваться или паниковать. Прямо дилемма. Вечно этот мужчина ставит меня в тупик. Вот что он задумал? Зачем я ему в качестве жены? Ни на секунду не поверю, что он пленен моей красотой. Он и лица-то моего из-под маски не видел, только глаза в прорези, и те не произвели на него впечатление.
Именно поэтому Ка-эль изначально ошибся. Не зная моей внешности, он шагнул к Авелине для него она была единственной девушкой в холле. Меня он не заметил, так как я стояла у него за спиной.
Мое имя Ка-эль дан Хофф, представился мужчина, и баронесса схватилась за сердце. Похоже, его имя немало значит для местного общества. Я хочу взять в жены вашу дочь
Да-да, разумеется, я согласна. Не стану же я чинить препятствие счастью своего ребенка, перебила баронесса, вообразив, как выдает ненаглядную дочурку аж за самого драконида. Она дала согласие, не вникая в детали.
А Ка-эль между тем закончил свою мысль, назвав имя невесты:
Мариллу Анлуан.
В холле повисла неловкая пауза. Обрадованная было Ава сдулась, как воздушный шарик, а баронесса с ненавистью зыркнула в мою сторону. Тут-то до Ка-эля и дошло, что он видел не всех присутствующих дам.
Драконид развернулся на пятках, и наши взгляды встретились. Ненавижу его глаза! Залипаю в них, как пчела в сиропе. Смотрю, смотрю и смотрю, нет сил первой отвести взгляд, словно в плен угодила.
Теперь я вас узнаю, произнес Ка-эль и добавил насмешливо: драконесса.
То есть изначально он не признал в Аве девушку с бала, но все равно был готов жениться? Что за острая необходимость в жене Такое поведение потенциального мужа напрягало. Вдруг ему нужна жена для каких-то мрачных ритуалов. Мало ли что у местных мужчин на уме.
Вы согласны стать моей женой, Марилла Анлуан? Ка-эль, не теряя времени даром, сделал мне официальное предложение.
Вы не можете жениться на ней. Я против! встряла мачеха.
Вы только что дали согласие при свидетелях, напомнил Ка-эль.
А здорово он ее припечатал. У баронессы дар речи пропал. Жаль, ненадолго. Она быстро взяла себя в руки и произнесла елейным голосом:
Что вы, уважаемый, я вовсе не перечу вам, а всего лишь хочу предупредить по доброте душевной. Вы выбрали в жены не ту девушку, баронесса подошла к нам и встала рядом. Мне стыдно об этом говорить, но моя старшая дочь принесет вам одно лишь разочарование. Все дело в том, что она опорочена.
Я опомниться не успела, как баронесса сорвала с меня сеточку, а вместе с ней и шиньон,
демонстрируя мои остриженные волосы.
Мало того, что это было больно, все-таки сеточка крепилась на заколках, так я еще ощутила себя голой, словно с меня сорвали платье, а не часть волос.
Ой! вскрикнула я от неожиданности и боли.
Видите, закончила мысль эта гадина, Марилла не годится в жены столь уважаемому мужчине, как вы. Она опозорит ваш род.
Ка-эль нахмурился, разглядывая мою прическу, а я неожиданно для себя покраснела. Мне было неловко оттого, что он видит меня такой. Осуждает? Да и пусть! Тоже мне жених нашелся, чуть что сразу в кусты.
Я была уверена, что вот сейчас Ка-эль развернется и уйдет. Или, в самом деле, сделает предложение Аве. Уж у нее с волосами и репутацией полный порядок.
Но он неожиданно спросил:
Мы можем поговорить наедине?
Я вяло кивнула, сама не понимая зачем. Что даст этот разговор? Он меня отчитает за попытку его обмануть? Так я не стану слушать нравоучения незнакомца!
Ка-эль жестом пригласил меня в столовую. Я, вздохнув, пошла в указанном направлении. Что поделать, сама же согласилась. Мачеха, Ава и лакеи остались в холле. Готова поспорить, когда дверь столовой закрылась за нами, они дружно прильнули к ней, чтобы подслушать разговор.
Теперь я понимаю, откуда такая спешка в поисках мужа, сказал Ка-эль.
Осуждаете? хмуро поинтересовалась я.
Оправдываться я не собиралась. Не объяснять же ему, что меня подставили. Я и сама в этом не уверена. Мало ли что натворила настоящая Марилла. После встречи с ней на балу мне кажется, что она на все способна.
Предлагаю сделку с одним лишь условием, произнес Ка-эль. Я женюсь на вас. Репутации моего рода хватит, чтобы заткнуть рты сплетникам на ваш счет. Я также помогу вам освободиться от мачехи и получить наследство отца.
Я слушала и не верила своим ушам. Какое щедрое предложение! А Ка-эль пришел подготовленным Разузнал мою историю и что баронесса мне не родная мать, и что у нас назревает спор за наследство. Похоже, хотел использовать эти доводы, чтобы склонить меня к браку, если я вдруг передумаю. А теперь благодаря мачехе у него такой козырь появился мое опороченное положение.
И вроде бы все идеально. Но почему меня не покидает ощущение, что я в шаге от ловушки? Вот-вот она захлопнется за моей спиной и все, обратного пути не будет.
Вы что-то говорили про условие, напомнила я.
Верно, кивнул Ка-эль. Всего одно. Пообещайте выполнить его, и я женюсь на вас и сделаю все, что в моих силах, чтобы наладить вашу жизнь.
Господи, да что там за условие такое?!
Глава 12. Как мне поставили условие
Я была готова ко всему. К любой прихоти, к откровенному трэшу. Я такое себе вообразила! Кино для взрослых отдыхает.
Представила Ка-эля извращенцем. Вот возьмет и потребует, чтобы я каждый вечер надевала костюм зайчика, прыгала перед ним и грызла морковку.
Может, он любит пожестче? Хочет меня отшлепать? А вдруг чтобы я его отшлепала? Уж лучше морковка
В общем, мои мысли свернули куда-то не туда, и я снова покраснела. Естественно, Ка-эль мигом это заметил и усмехнулся. Понял, о чем я думаю, и от этого мои щеки запылали еще сильнее.
Да что со мной творится? Почему мое тело реагирует так, словно я раньше рядом с мужчинами и близко не стояла? Я ведь уже не девственница. Хотя
А вот теперь меня прошиб холодный пот, и вся кровь на пару с краснотой отлила от щек. Это я, Маша Шарапова, познала любовь мужчин, а как насчет Мариллы Анлуан? Не досталось ли мне вместе с щуплым телом девственность в довесок? Так сказать, бонусом. Такой вот подарок «два в одном» лишитесь груди и обретите невинность. Прямо не знаю, что и лучше.
Тряхнув головой, я отогнала лишние мысли. С этим разберусь позднее, сейчас важно другое. Что там за условие, в конце концов?
Говорите, кивнула я Ка-элю. Я согласна почти на все.
У нас не будет близости. Никогда, заявил он.
Я, признаться, опешила. Надо же, какой недотрога. Вообще-то это было мое условие. Это я собиралась его выдвинуть. А он нагло его украл!
Можно подумать, я едва сдерживаюсь, чтобы не накинуться на него. Кем он себя возомнил? Ален Делоном в молодости? Он что думает, я кинусь на него голодной гиеной, едва он скажет «да» у алтаря? Тоже мне герой-любовник.
Больно надо, фыркнула я.
Это ведь простое условие никакого интима. Я взрослая разумная женщина, я умею держать себя в руках. И вообще меня к дракониду даже не тянет. Вот ни капельки! Подумаешь, цвет глаз необычный. Фигура идеальный перевернутый треугольник конечно, шикарная, глупо это отрицать. И сам он красавчик
Эй, полегче! Куда-то не туда я свернула. Мне лишних проблем не надо, а отношения это всегда проблемы. Романов в чужом мире, да еще не в своем теле я заводить не планирую.
Но пренебрежение Ка-эля моей скромной персоной внезапно зацепило. Словно я недостаточно хороша для него. То ли я ему не нравлюсь от слова «совсем», то ли из-за волос он считает меня падшей.
Значит, вы принимаете мое условие? уточнил Ка-эль. Если согласитесь, у нас будет фиктивный брак, но знать об этом будем только мы. Для всех прочих, включая наших родственников, мы будем изображать крепкую семью.
Во что я ввязываюсь Эх, была не была!
Согласна, выдохнула я.
Ка-эль удовлетворенно кивнул, а затем без лишних слов шагнул к двери в холл и распахнул ее. В столовую, едва устояв на ногах, тут же ввалились мачеха с дочерью. Как я и думала, они подслушивали, прильнув ушами к двери.