Такая перестраховка мыслей вызвала искренний старческий смех.
Какой противный смех, скривился демон, почесывая в ухе. Что тебя так рассмешило? и он приподнял бровь.
Однако как ведущий данной беседы всецело понимал причину истеричного смеха старика, ведь именно он и подвел к этому разговор.
Не сразу, но Штрук успокоился. Его настороженный взгляд сменился на победный. Это был взгляд превосходства альфа-самца, господина перед рабом. Испещренное в морщинах лицо улыбнулось.
Я даже не буду спрашивать, как ты эволюционировал, грязный бес. Как сбежал и где прятался. Скажу лишь: ты допустил ошибку, придя ко мне в дом. А теперь скривился маг. Теперь сдохни!
Штрук слишком ловко для его лет направил посох в сторону чернодемона, второй рукой, ускорившись, расписал в воздухе печать и прокричал:
Магия света четвертой ступени! Божественная длань!
С гулом и грохотом из магической печати вырвалась сияющая золотая рука огромных размеров, осветив собой всю комнату как золотое солнце. Смертельное заклинание четвертой ступени против демонов любого ранга до высшего. Такими пальцами можно было раздавить шустрого панора, переломать крепкого адвента, оторвать голову гигантскому пихтиону. Простое в использовании, но сверхзатратное заклинание, на прокаст и поддержку которого черпался практически весь объем маны у стандартного мага от адепта до заклинателя стихий.
Золотая кисть рванула к чернодемону так резко, как прыгнувшая блоха. Только вот пальцы ее были размером с осадные бревна, а по крепости не уступали металлу.
Ам-х! выдохнул демон, когда громадные пальцы под чутким руководством Штрука сдавили сильнее.
Словно питоны они сжимались на теле панора. Хрустнула одна кость, затем вторая.
А-а-а-р! заорал демон от боли через миг.
Неважно, панор он, бес, высший, раб или король. Боль чувствовали все нормальные существа.
Штрук засмеялся в голос, контролируя смертельное заклинание. Ему в свою очередь нельзя было шевелиться, дабы сохранить синхронизацию с божественной дланью, но говорить он мог.
Ну что, тварь?! Тебе нравится?! Палец тебе вернуть?! Ха-ха! Я заберу все твои пальцы! И руки! И ноги! Станешь куском мяса в моей личной лаборатории!
Его старческое лицо, обычно доброе с виду, сейчас походило на маньяка, дорвавшегося до желанного. Это был настоящий злорадный оскал на грани безумства. Глаза горели яростью. Со лба щедро стекал пот от напряжения. Контролировать божественную длань дело непростое.
Демон в смертельных объятиях золотой ладони хрустел, как сухой хлеб. Но даже будучи в нирване, Штрук приметил легкое движение сбоку. Едва уловимое, как пролетевший в ночи мотылек.
Что это было?
Старик намеревался позлорадствовать еще немного, только вот странно, почему он больше не мог сказать ни слова? А огромная золотая рука, которую он контролировал, стала медленно рассыпаться в золотую пыль.
Штрук тут же осознал, что произошло нечто нехорошее, необъяснимое. В этот краткий миг он взглянул вниз и увидел, как из него льется кровь. Нещадно, будто из ведра. Захлопав губами, он в непонятках схватился за горло. Перерезано. Его хлопнули по плечу, и старый посмотрел в эту сторону, увидев его.
Я же говорил. Ты всего лишь будущий пепел, как-то с сожалением произнес чернодемон и указал в сторону дивана, где он и должен был находиться.
Там на смятой подушке лежал раздавленный каменный голем. И Штрука осенило: тот камень, что демон подкидывал в руке, оказался связующим минералом хозяина и голема. Но как?..
Почему он не придал этому камню значения?
Подожди, но как бывший бес смог его использовать? В глазах старика воцарилась мрачность и недопонимание. Он проиграл низшему. Он! Магистр стихии!
Нет!
Так просто демон не выйдет победителем!
И старик решился на последнее, на что был способен. Находясь на грани жизни и смерти, он рванул свою мантию в сторону, оголив грудь, и ногтями, вырывая кожу, вырисовывал простой знак активации. Последнее слово мощных заклинателей способность магически подорвать себя.
Твою ма!
Всё, что мог сделать чернодемон, активировать теневой шаг. Но исчезнуть в Тени не удалось. Рвануло сразу, в этот же миг.
Взрыв произошел такой силы, что разорвал дом Штрука в клочья. Ударная волна снесла соседние постройки. Гул прогремел на всю столицу
***
Старик, это точно сработает? Мы ищем уже десять часов, ворчал Зархан.
Связь нестабильна, но она есть. Я ж не виноват, что Аполлону не сидится на месте, ответил таким же ворчанием Марон.
Аён шла рядом тихо, как птичка. Ей было совсем не важно, что они прошли десятки километров по городу. Не был важен и зимний холод, и то, сколько раз ее клонило в сон. Где-то там господин совсем один. И она обязана найти его и спасти.
Дай мне эту штуку! хотел Зархан выхватить у Марона деревянный обруч с механизмом в виде компаса.
Так. Молодой зверочеловек, не препятствуйте ритуалу, безэмоционально увернулся Марон и продолжил идти в заданном направлении, как тут прогремел взрыв. А через несколько секунд их достигли отголоски ударной волны, чуть не сорвав накидки и плащи.
Ох!
Ого! Что это было?! удивился Зархан. Магический удар?!
Скорее, взрыв удивленно высказался Марон.
Маг прищурил взгляд, взглянул на компас, а после в сторону светового блика, пропавшего в ночном небе.
У меня плохое предчувствие
Не понял, взглянул на него Зархан.
Если мои расчеты верны. А они верны. В том районе Аполлон.
Тогда поспешим! тут же сорвался Зархан на бег, как и девчонка с магом.
В мыслях каждого затаился страх. Взрыв был огромен, ужасен, выжить в таком невозможно простому человеку. Но все также знали: Аполлон не был человеком, и уж точно не был простым.
Глава 3
Леор, возьмешь троих, перекроете переулок между Третьей линией и «Огненной лилией»! Буфон, за тобой перекрытие улицы Янчар! Бегом-бегом!
Есть!
Командир отряда стражи отдал распоряжения подчиненным, сам же с боевым звеном поспешил к эпицентру взрыва. Их опорный пункт находился в нескольких кварталах от дома Штрука, так что не среагировать на произошедшее было невозможно.
Помимо реагирования районной стражи, на городских стенах загорелись факелы, охрана занялась укреплением ворот.
Нападение?! выкрикнул кто-то из толпы собиравшихся воинов.
Да я почём знаю! Строимся-строимся! отдавал команды сержант, подгоняя бойцов.
Тревогу подняли по всему второму уровню. Через пять минут к месту взрыва выдвинулись не только отряды стражи, но и дежурные маги со жрецами, наверняка многим жителям, жившим в месте происшествия, требовалась экстренная помощь.
Харсис Их слишком много сжимал Зархан от досады челюсти, крадясь в темноте вместе с Мароном и Аён.
Зверочеловек настолько был раздражен, что даже не удивился тому, как хороши старик с девчонкой в проникновении на территорию, полную солдат.
Не шипи, молодой зверочеловек, не то спасение твоего друга обернется для всех трагедией, прошептал Марон за его спиной.
Тц. Даже повозмущаться не дают, фыркнул Зархан.
Мимо переулка, в котором они притаились, пробежал очередной отряд стражников. Свет от факелов проскользил по кирпичным стенам, пришлось спрятаться совсем рядом с мусорными бочками и замереть.
Лучи факелов проплыли дальше вдоль улицы, топот солдатских сапог стих.
Вот же братец, снял наследник прогнившую луковицу с плеча, должен будет новый плащ.
Марон, выглянув из-за угла дома, посмотрел вдоль освободившейся улицы. Вдали хаотично кружились десятки горящих факелов, применялись заклинания. Видимо, именно в том месте и произошел взрыв, и сейчас там шли спасательные работы. Старик взглянул на компас магический индикатор мигал более ярко и отчетливо, что означало: Аполлон рядом, до него буквально осталось с двадцать метров.
Между крыш домов с неба спустилось крылатое существо.
Господин, приземлилась фея на плечо Марона, через улицу и на том углу, указала она пальцем, два поста охраны. А на той крыше тройка магов. Лучше вернуться, обойти эти два дома и зайти с восточной стороны. Там заброшенный переулок, много отходов, но пройти можно.
Марон сосредоточенно кивнул.
Так и поступим. Идем, позвал он сухо. Только теперь ни звука, и сфокусировал внимание на Зархане.
Понял я, понял, шепнул тот тихо.
Они тайком выдвинулись из переулка, вернулись назад, обошли два дома, как и объясняла фея, выступавшая этой ночью в роли разведчицы, и оказались в захламленном переулке. Вонь, беспорядочные горы мусора, казалось, здесь был не проход, а устроенная местными помойная яма. Но привередничать было некогда, пришлось ступать по этой грязи и гнили, в надежде не упасть или не подхватить болезнь.
Индикатор в руках Марона показал более активную реакцию, засветившись еще ярче. Он остановился и поднял руку. Следовавшие позади Зархан и Аён тоже встали.
Он где-то здесь, сказал старик, глядя по сторонам.
Наследник, прикрывая нос, взглянул на кучи мусора. Ему, как зверочеловеку, было особенно тяжело находиться среди резких тошнотворных запахов. Аён тоже прикрывалась, но когда поняла, что ее господин может быть в любой из этих куч отходов, убрала ладонь от носа и принялась рыться в одной из них.
Ну, братец, сморщил нос Зархан и бросился к другой куче.
Марон собрался применить заклинание, способное поднять весь мусор в воздух, наверняка Зархан обидится после такого, но что ж, кто на что учился.
Только старик завершил черчение символов, как прозвучал голос Аён:
Я! Я что-то нашла!
Она, увидев торчавшие пальцы из кучи, откинула гнилую мешковину, затем деревянную доску, покрытую плесенью.
Зархан тут же бросился на помощь.
Они вытащили из мусора Аполлона.
Харсис Братец, что случилось?..
Господин
На теле панора не осталось живого места. Серая кожа была обожжена, в язвах, нарывах, которые при малейшем соприкосновении слезут вместе с кожей. Отсутствовала левая нога по колено, а вся спина была черна словно уголь. Сгорели волосы, ресницы. Лишь по зубам можно было признать в этом куске мяса Аполлона.
Марон хмурый, как никогда, не знал, что и сказать. Возвращать из мертвых он не умел.
Очень жаль.
Однако, несмотря на то, что старик мысленно сдался, Зархан и Аён сдаваться не собирались. Не сговариваясь, они наскоро откупорили зелья и принялись вливать в демона. В рот, по всему телу.
Это не поможет, тихо заметил старик, убрав индикатор в походную сумку.
Ты не знаешь братца, зыркнул в его сторону Зархан серьезным взглядом. Он выбирался и не из такого дерьма, и откупорил следующее зелье, разливая его по телу Аполлона.
Господин, держитесь пыталась Аён не плакать.
Сейчас было явно не до слёз.
Унесем его, вздохнул Марон. Он больше не мог смотреть, как зверочеловек и юная воровка изгаляются над телом юного демона. Пока нас не застала стража или Колпаки.
Зархан только молча кивнул и аккуратно взял тело друга на руки. Странно, Аполлон был таким легким. Видимо, во взрыве вся влага в его теле испарилась, еще и отсутствовала нога. Наследник бросил взгляд на изуродованное лицо друга. Оно было ужасным. Но как бы страшно оно ни выглядело, Зархан считал, что это совсем не отражало сердце юного демона.
***
В город пришел рассвет. На месте взрыва до сих пор дежурила группа стражников. Организация Колпаков провела ускоренное расследование, пытаясь по остаточным следам магии понять: что же произошло в доме Штрука? Только вот из-за взрыва мощной силы уловить вышло лишь следы заклинания «Божественная длань». Данный отчет и читал сейчас Дариус, находясь в своей резиденции.
«Как же невовремя», вздохнул он.
Наместник с отсутствующим настроением читал отчет, прикидывая в голове будущие последствия.
Магистр стихии, в том числе преподаватель академии, а по совместительству и член коллегии магов, убит в своем доме прямо во время королевского турнира, еще и при нахождении паладинов в столице.
Над Дариусом словно издевались, подбросив очередную занозу, и теперь он был озабочен не тем, чтобы броситься на поиски убийцы, а как использовать смерть магистра в свою пользу.
Стоит ли сложить вину на паладинов?
Ведь именно с ними недавно произошел конфликт, при котором Штрук вступил в конфронтационную полемику, вступившись за Луизу. Разве не причина? Кто знает, что там в голове у советника ордена Илариона, может, решил отомстить старику магу?
А может, это дело рук и вовсе премьер-министра Морриган?
Нет.
Дариус вполне трезво осознавал, что такое вряд ли возможно. Нападать на Штрука мелкую сошку, принесет больше проблем, чем дивидендов. Поэтому ни Морриган, ни советник Иларион не причастны к данному инциденту. Но как рычаг давления это можно использовать в противостоянии с Харвусом. Обвинить Сент-Пьер в подготовке теракта на территории Нефердорса, что в свою очередь ведет за собой нарушение многовекового пакта о ненападении во время королевских состязаний. А значит, королевства Скольдзе и Близант будут обязаны среагировать на данное деяние. Проблема лишь в том, что нет прямых доказательств.
Но Но!
Есть свидетели произошедшего словесного конфликта. Сама Сент-Пьер и советник. Они не смогут уклониться от дачи показаний с помощью заклинания истины, ну а если уж начнут сопротивляться, то разве не укажет это на их вину?
Дариус в полной мере осознавал, что при даче показаний будет ясно, что да, конфликт состоялся, но для политического убийства этого недостаточно. Ну и пусть. В любом случае наместник будет в выигрышной позиции в этой ситуации.
Он рассматривал и другой вариант. Допустим, он оставит всё как есть.
Что тогда?
Тогда к гадалкам не ходи, паладины вместе с Сент-Пьер припрутся к нему с претензиями об отсутствии безопасности в столице, а там глядишь, подтянут остальные королевства. Не ровен час, стены Нефердорса окружат иностранные войска с намерением защитить своих граждан, приехавших на турнир.
Допустить такого исхода Дариус не мог. Так что, если возникла обоюдоострая ситуация, ему, как наместнику королевства, приходилось педалировать свой вариант развития, чем предоставлять свободу действий оппонентам.
Стук в дверь выбил его из размышлений.
Войдите, произнес он бодрым тоном.
В зал прошел слуга.
Ваша светлость, прошу простить, к вам прибыла премьер-министр Харвуса Морриган Сент-Пьер в сопровождении советника ордена «Идущих истинным путем». Они ожидают в приемной. Подготовить тронный зал для официальной встречи?
А вот и птички подоспели. Еще в такую рань. Что ж
Будь добр, Рафаэль, скупо улыбнулся Дариус. Постой-постой, окликнул он торопившегося слугу. Сообщи министру Эршалю, а так же генералу Гронову, что они должны прибыть на встречу, так же уведоми министра внешних торговых отношений Близанта Ланса Антицкого, хочу, чтобы и он присутствовал на встрече, если пожелает.
Как прикажете, ваша светлость, склонился немного сконфуженный слуга, ведь он по глупости нарушил этикет, собираясь выйти из кабинета без разрешения господина. Благо наместник был великодушен даже в такое нелегкое для Нефердорса время.
Можешь идти.
Да, ваша светлость.
***
Чёртова героиня! Даже слушать меня не захотела! Да кем она себя возомнила?!
Третий принц Харвуса от переполнявшего чувства злобы метнул в стену роскошную вазу. Та разлетелась вдребезги.
Не считает важным мои просьбы?! Как это сука могла такое высрать?!
Следом полетел фарфоровый чайник с кипятком. Влетев в стену, разбился, горячая вода растеклась пятном по желтым обоям.