Я не сдавал позиций, держа на замке свой большой глупый рот, искусство, которое давалось мне нелегко. Овладей я им много лет назад, я смог бы уберечься от стольких неприятностей!
Хорошо! Ты прав! Такого никогда бы не случилось, если бы я не настояла, чтобы мы жили здесь. Покойник разобрался бы с этими идиотами раньше, чем они успели бы расковырять дверь.
Возможно, они бы вообще не добрались до двери. На свете мало настолько глупых людей, чтобы рисковать связываться с Покойником. Злодеи схватили бы Тинни где-нибудь в другом месте. Сделали бы все, чтобы девушка бесшумно исчезла. Они в любом случае должны были поступить именно так. Зачем пытаться схватить ее здесь, ночью, когда есть все шансы, что я впутаюсь в дело?
Они и хотели, чтобы я впутался. Должны были хотеть. Или этого хотел тот, кто их послал, кем бы он ни был. Ха! Бутча и его брата не очень хорошо проинструктировали, отправляя захватить дикую рыжулю.
Может, Джимми Два Шага и сам понятия не имел, чего следует ожидать.
Именно так бы я и поступил, если бы занимался разбойным промыслом, я бы сделал Джимми своим связным.
Я умял тост и колбаски и не подавился. Сделал расслабляющий выдох и объявил:
Собираюсь навестить Синдж и Покойника.
Тинни перестала звенеть кастрюлями.
Синдж не знает Два Шага, но ее брат может знать, продолжил я.
Ты обещал лейтенанту Коссу не вмешиваться.
Покойник может подсказать, что я упускаю.
Ты дал слово.
А еще загляну к Морли спросить, что он об этом думает.
Морли Дотс мой лучший друг.
Гаррет, ты не
Он сумеет распространить весть, что связываться с моей девушкой номер один вредно для здоровья.
Тинни сделала глубокий вдох. Все было завязано на ней. Дальнейшие споры выставили бы ее мелочной.
Сработало и то, что в прошлом она трепетно заботилась о себе.
Думаю, теперь никто за тобой сюда не явится.
У Тинни была уйма родственников-мужчин призывного возраста. Пока мы с ней разговаривали, двое из них караулили на улице, нелегально вооруженные и готовые к войне.
Занимайся своими делами, с тобой все будет в порядке. Никакая шпана не проберется в финансовый отдел.
Я не видел всей картины. С Тинни творилось нечто посерьезнее, чем обычная неуверенность. Она не хотела слышать ни единого слова, что я сейчас произносил. В том числе и вопрос:
Разве тебе не полагается сегодня приводить в порядок бухгалтерские книги?
Один из кузенов призывного возраста, Артифик, еще более рыжеволосый, чем Тинни, вошел без стука и без приглашения.
Гаррет, там кто-то хочет тебя видеть.
Он нервничал. Избегал взгляда василиска, которым впилась в него Тинни.
Я позаботился о том, чтобы тяжелая дубинка легла в мою руку как влитая.
Долг зовет, любовь моя.
Любовь моя послала меня в выражениях, которыми обычно пользуются мужчины в бою. Но потом решила пойти со мной и посмотреть, что к чему.
Едва мы вышли на улицу, Тинни начала демонстрировать яростные вербальные навыки.
Моя возлюбленная не на сто процентов своенравна. Бывают времена, когда благоразумие одерживает в ней верх. Времена, когда она принимает веские доводы, не споря только затем, чтобы быть неуживчивой.
Сейчас был не тот случай.
Полминуты она была способна лишь выплевывать низкие обвинения.
6
В двадцати футах от дверей, на Фактори-слайд, широкой улице вдоль северо-восточной стороны мануфактуры и нашего флигеля, наспех возведенных во время войны с венагетами, стоял черный экипаж. На Фактори-слайд редко появляются экипажи, не имеющие отношения к Объединенной компании.
Но у этого не было с фабрикой ничего общего.
Другой такой кареты не существовало, и принадлежала она моей знакомой. С которой я давно не виделся. И не хотел видеть ее сейчас. Тем более при Тинни.
Владелицей экипажа была Белинда Контагью императрица организованной преступности, смертоносная социопатка, некогда моя любовница (недолго) и, теоретически, в настоящее время мой друг. А она относилась к друзьям такого рода, каких лучше совсем не иметь, потому что они способны бесконечно усложнить твою жизнь.
Двое вооруженных типов примостились наверху черного чудовища, за упряжкой из шести лошадей. Перед каретой красовалась банда всадников. Еще четверо караулили позади. Ни один из них не обрадовался любимому сыночку матушки Гаррет.
Хотя Белинда владела несколькими конфиденциальными акциями компании, она явилась сюда не по делам.
Красивая сумасшедшая сама открыла боковую дверцу:
Запрыгивай, Гаррет. Прокачу.
И уже громче из мрачных недр донеслось:
Тинни! Мне нужно одолжить его на время. Я не оставлю его себе дольше, чем потребуется.
Малышка Тинни превзошла самое себя. На мгновение я испугался, что начнется стычка между головорезами Белинды и кузенами призывного возраста. Для кузенов это кончилось бы плохо, но в будущем головорезам тоже пришлось бы поплатиться. У Тейтов было множество связей.
Но моя милая не совсем утратила самоконтроль, как частенько делала вид. Она любила разыгрывать мелодрамы. Однако на эту сцену дали бы скверные рецензии.
Белинда взяла быка за рога, объявив:
Кто-то пытался убить Морли Дотса. Он тяжело ранен. Может, не выживет. Мне нужно, чтобы Гаррет помог присмотреть за ним.
Это заставило Тинни снова вспыхнуть.
А кто присмотрит за мной? Это его обязанность присматривать за мной. Гаррет! Я хочу
Она говорила и говорила.
Он действительно так тяжело ранен? спросил я Белинду.
Да, вздохнула она. Я правда сомневаюсь, что он выживет.
Я удивился, когда она споткнулась на этих словах.
Хуже того. По-моему, не исключено, что кто-то попытается сделать так, чтоб он не выжил.
На это можно было возразить, что Организация способна справиться и без меня. Но если Морли вот-вот испустит дух, у меня нет выбора. Он мой лучший друг. Я должен быть с ним.
Я вернулся к Тинни и взял ее за плечи:
С тобой все будет в порядке. Я должен кое-что сделать. Для друга.
Мои попытки заставить ее понять не увенчались успехом. Она не собиралась позволить себя убедить.
Тинни была взбешена, испугана и слишком приучена быть принцессой Тейтов, которая получает что угодно, стоит ей только захотеть, даже от меня. Правящая богиня своего маленького мироздания. А сейчас, поскольку она была несчастлива, желания и нужды остальных ничего для нее не значили.
Я не впервые видел ее такой. Разговоры ни к чему не приведут. Только время как-то подействует. И она все равно не рассердится еще сильнее.
Вернусь, как только смогу, дорогая. Мидж, хорошенько позаботься о ней.
Кузен, который не вошел в дом, кивнул. С его лба капал пот. Он глубоко облегченно вздохнул, внезапно убедившись, что ему не суждено стать первым павшим в столь маленькой войне, что ее бы никто и не заметил.
Я попытался поцеловать Тинни. Она не позволила. Я отступил со словами:
Я тебя люблю. Но я тебе не принадлежу.
Она ухитрилась сдержаться и не сказать что-нибудь воистину ужасное.
Я залез в экипаж, и он тронулся прежде, чем я устроился на плюшевом сиденье напротив Белинды.
Время ей благоволило. Она была сногсшибательной, как всегда. Лучшим ее украшением являлись длинные, блестящие черные волосы. Они подчеркивали ее бледность и красную помаду, которой она неизменно подкрашивала губы.
Но сегодня ее неухоженные волосы свисали сосульками, их требовалось помыть. Лицо приобрело нездоровый желтовато-зеленый оттенок хотя, возможно, так казалось из-за освещения. Она не наложила свой обычный макияж, придающий ей внешность вампира. И уделила мало внимания одежде.
Разумеется, Белинда не изменилась за несколько дней. Просто была в таком состоянии духа.
Будучи искусным наблюдателем, я ощутил, что она глубоко расстроена.
Рассказывай.
Кто-то набросился на Морли Дотса.
Это ты уже говорила.
Морли был моим другом так долго, что я и не припомню, когда он им не был. Ну, не перед войной. Но почти целую вечность. В последнее время я нечасто с ним виделся. Тинни его не одобряла. Ее неодобрение не имело этнических, социальных или интеллектуальных причин. Морли Дотс обладал способностью отвлекать ее особенного парня от того, на чем она хотела сосредоточить все его внимание: от Тинни Тейт.
Я оценил учтивость, с которой меня проинформировали о случившемся, но гадал, почему Белинда впуталась в дела Морли. Может, потому, что имела откаты с его очень успешного ресторанного бизнеса.
Расскажу, что знаю, начала Белинда. Три ночи назад Морли ввалился в один из наших борделей на окраине Квартала Эльфов. В нем было полно дыр, но мало крови. Парни, дежурившие у черного входа, стали выворачивать карманы Морли, как вдруг узнали его и решили: он должен выжить, пока не разыщут меня. Я прибыла туда позапрошлой ночью. Он был в шаге от смерти. Я ждала, но он так и не пришел в себя.
Что он там делал?..
И почему она ринулась в бордель, услышав о случившемся?
Риторический вопрос, продолжил я. Просто мысли вслух. Я понятия не имею, чем он занимался в последнее время. Мы теперь нечасто встречаемся.
Понимаю. Рыжая.
Я сомневался, что она понимает. В ее жизни не было никого особенного. Она просто не могла знать
Господи!
Может ли такое быть? Не может!
Первый закон Дотса гласит: никогда не связывайся с женщиной еще более сумасшедшей, чем ты сам. Но Вот оно между строк. Что-то происходит между Королевой Тьмы и моим лучшим другом.
Чего ты от меня хочешь?
Останься с ним. Позаботься, чтобы никто не сделал в нем новых кровоточащих дыр. Когда он придет в себя, выясни, что нам нужно знать.
Стало быть выясни, кого прикончить.
Хорошо.
Белинда говорила много, но ни о чем напрямик. У стен экипажа были уши, а ею овладело недоверчивое настроение. Она полагалась на наш общий опыт, сообщая мне необходимые сведения. Например, она не может рассчитывать, что ее люди защитят ее любовника, которого не одобряют.
Но у меня есть свои проблемы. И я рассказал о визите Бутча и его братца.
Услуга за услугу. Я присмотрю за Тинни. Как мне заполучить тех двоих?
Зачем?
Чтобы выспросить, есть ли тут какая-то связь.
Моя жизнь вовлекалась во все более запутанные связи.
Они в Аль-Харе. Можешь спросить генерала Тупа, но не думаю, что он станет сотрудничать. Поищи Джимми Два Шага.
Два Шага?
Это имя они выдали. Оно тебе знакомо?
Незнакомо. Но таких слишком много, чтобы уследить за всеми. Танфер как дохлая собака, а подобные люди как блохи.
Они упоминали еще «Книжную лавку Райзина».
Белинда нахмурилась и при этом освещении стала выглядеть куда старше.
«Книжная лавка»?
Вспомни времена, когда мы познакомились, осторожно сказал я. Это одно из тех местечек.
Тогда Белинда всеми силами пыталась медленно покончить с собой в худших забегаловках, какие только есть в Танфере. «Книжная лавка» была одним из мест, где я помешал ее самоуничтожению.
Должно быть, я была совсем на дне. Вообще ее не помню.
Это поганое заведеньице на колесах.
Не часть семейного предприятия?
В ту пору нет. Сомневаюсь, чтобы теперь появились причины это изменить.
С «Книжной лавки» и стоит начать.
Она постучала по деревянной крыше над головой:
Маркус!
Панель отодвинулась, появилось лицо охранника.
Мадам?
Долго еще?
Минуту. Максимум две.
Превосходно, кивнула Белинда и обратилась ко мне: Знаешь местечко «Огонь и лед» на Северной стороне?
Нет. Меня отлучили от столь полезных знаний.
Ты его найдешь. Ступай на север по Гранд-конкорс, пока он не перейдет в обычную улицу. Когда приблизишься к Кварталу Эльфов, спроси любого, тебе объяснят, как пройти.
И я отправляюсь в «Огонь и лед», потому что?..
Там Морли. Я не хочу перевозить его, пока он не сможет передвигаться сам.
Морли мой друг. Ради него я обязан лезть из кожи вон. Но я сомневался, что мне говорят всю правду.
Белинда поняла.
Гаррет, я не использую тебя в своих целях. Позаботься о Морли. А я позабочусь о Тинни. И о ее семье, если возникли торговые конфликты.
Такое не приходило мне в голову. А ведь могли найтись магнаты, способные на столь сомнительную тактику.
Экипаж остановился.
Приехали. Если тебе что-нибудь понадобится, скажешь. Там все устроят. Увижусь с тобой, как только смогу.
Не успел я опротестовать ее предположения, как Белинда открыла дверцу и вытолкала меня.
Она относилась к людям, чьи ожидания становятся невысказанными приказами.
7
Я подвернул ногу, не очень сильно, приземлившись на булыжники на Макунадо-стрит перед своим старым домом. Дом все еще был моим, хотя я больше не жил здесь и давненько сюда не наведывался. Его подновили и покрасили так, что создавалось впечатление искусной кладки с идеальными швами между кирпичами. Треснувшую оконную раму на втором этаже заменили. В окне появились новые занавески. На крыльце гнездились декоративные ящики, и цветы из них не украли.
Осада закона и порядка становилась воистину эпической.
Я стоял, размышляя и борясь с ужасом, что, войдя внутрь, попаду в незнакомую страну.
Поднялся по ступенькам. Не ощутил присутствия Покойника.
Покопавшись в кармане в поисках ключа, которого больше с собой не носил, я постучал своим особенным стуком, означавшим: «Я здесь не под угрозой ножа». Подождал. Рассмотрел кладку справа от дверного косяка. Выбоины в стене заделали кирпичной крошкой и раствором. Это объясняло, почему в прекрасный теплый денек вокруг меня не роятся пикси. От них я бы кое-что узнал. Мелонди Кадар и ее шайка были полезными друзьями, хотя порой шумными и непредсказуемыми.
Дверь открылась. Хозяйка шагнула в сторону, пропуская меня.
Пулар Синдж повзрослела. Она прибавила несколько фунтов и была дороже и тщательнее одета. Я не приготовился заранее к тому, что скажу.
Как бизнес?
Был спад деловой активности. По вине директора Шустера. Но мы свели концы с концами. Дин готовит свежий чай. Проходи в кабинет.
Ее кабинетом служила комната, которую мы некогда называли малой гостиной. Она находилась в передней части дома, справа от центрального коридора. До того как Синдж прибралась там и превратила ее в нашу бюрократическую штаб-квартиру, этой комнатой мало пользовались.
Что случилось с пикси?
Мелонди Кадар умерла.
Они живут недолго, но она была не так уж стара.
Ее переехала запряженная волами повозка. Мелонди была пьяна. Она врезалась во что-то на лету, стукнулась головой, упала под колесо. Не успела убраться с дороги. После этого колония пикси переселилась. Я выясню, куда именно, если это важно.
Не важно. Сейчас не важно.
Я устроился в кресле. Синдж обзавелась удобной мебелью. Я с уважением посмотрел на хозяйку.
Пулар Синдж девушка из крысиного народца, чуть выше пяти футов ростом, когда вытягивается изо всех сил. Ее племя существуют разновидности крысюков было создано безумными магами в ходе экспериментов несколько сотен лет тому назад. Большинство этих маленьких почти человечков не очень умны. Крысюки занимают низшую ступень общества, выполняя самую грязную работу.
Синдж каприз из капризов природы.
Она фрик, потому что гений. Не только по сравнению с сородичами. Она умнее и сообразительнее большинства людей. Вот почему Синдж каприз природы.
Она пугает людей. Иногда пугает и меня.
Я ее как бы удочерил, пока работал вместе с ней и осознал, что этот драматически прекрасный ум будет растрачен впустую, если она останется в лапах злобных крысюков, которые в ту пору ее эксплуатировали. Тогда она едва достигла подросткового возраста.
Дин Крич, мой старинный мажордом и повар, появился с подносом, неся чай, чашки и сандвичи. На угощение не поскупился.