Тут я услышала хруст гравия. Кто-то приближался.
Кто ты, чтоб тебя, такая?
Рианнон. Я подруга Вайолет.
Я смотрела на камни под своими разномастными сапогами, убеждая скудное содержимое желудка оставаться на месте.
Послушай меня, Рианнон. С Вайолет все в порядке, отрезал Даин. И если кто-нибудь спросит, скажи им то же самое, что я: это просто адреналин, сейчас напряжение спадет, и все будет в норме. Понятно?
Никого не касается, что происходит с Вайолет, возразила она таким же ровным и уверенным тоном. Так что я бы не стала болтать. Особенно после того, как благодаря ей перешла парапет.
Лучше бы это было правдой. Угроза в его голосе явно противоречила тем мягким, успокаивающим движениям ладони, которая кругами двигалась по моей спине.
Я ведь тоже могу спросить, а кто ты, чтоб тебя, такой?
Один из моих самых старых друзей.
Дрожь постепенно утихала, и тошнота отступала, но я не была уверена, что́ тут помогло время или правильная поза. Так что продолжала держать голову между коленями, пока расстегивала левый сапог.
Ага, ответила Рианнон.
И всадник второго года, кадет, прорычал Даин.
Гравий громко хрустнул, когда Рианон сделала шаг назад.
Здесь тебя никто не видит, Вай, так что не торопись, мягко проговорил Даин.
Угу. Потому что выблевать кишки, пережив парапет и того засранца, который хотел сбросить меня с него, будет неоправданной слабостью. Я медленно подняла голову и села прямо.
Именно, ответил он. Ты ранена?
Его взгляд, обшаривающий меня с ног до головы, был отчаянно внимательным, словно Даину позарез нужно было увидеть каждый дюйм кожи.
У меня болит колено, призналась я шепотом, потому что это же Даин.
Даин, которого я знала с тех пор, как нам было пять и шесть лет. Даин, чей отец один из самых надежных советников моей матери. Даин, который поддерживал меня в тот год, когда Мира отбыла в квадрант всадников, и потом снова, когда умер Бреннан.
Он сжал мой подбородок большим и указательным пальцами, поворачивая лицо вправо и влево, чтобы осмотреть.
Это все? Ты уверена? Его ладони скользнули по моим бокам и остановились на ребрах. Ты носишь кинжалы?
Тем временем Рианнон стянула мой сапог и с облегчением вздохнула, шевеля пальцами.
Я кивнула:
Три на ребрах и один в сапоге.
И, о небо, спасибо ему, потому что, если бы не кинжал в сапоге, не знаю, сидела бы я тут сейчас или нет.
Ха! Даин опустил руки и посмотрел на меня так, словно никогда раньше не видел. Будто я незнакомка. Но потом он моргнул, и это выражение исчезло из его глаз. Поменяйте уже сапоги обратно. А то вы обе довольно нелепо выглядите. Вай, ты доверяешь ей?
Он кивнул в сторону Рианнон.
Она могла бы поджидать меня у стен цитадели и сбросить вниз, как это пытался сделать Джек, однако не сделала этого.
Так что я кивнула. Я доверяла ей настолько, насколько вообще можно доверять другому первокурснику.
Хорошо.
Он встал и повернулся к ней. По бокам его кожаного костюма тоже располагались ножны, но кинжалы покоились во всех, а мои пока частично были пусты.
Я Даин Аэтос, и я командир второго отряда секции Пламени Второго крыла.
Командир отряда? Я почувствовала, как брови ползут вверх. Высшие звания среди кадетов в квадранте командир крыла и командир отделения. Обе должности занимают элита третьекурсников. Второкурсники могут дослужиться до командиров отрядов, но только если у них исключительные способности. Все остальные просто кадеты до Молотьбы, когда драконы выбирают, с кем готовы связать себя чтобы потом те стали всадниками. Люди здесь умирают слишком часто, чтобы раздавать звания преждевременно.
Испытание парапетом должно закончиться в ближайшие пару часов, в зависимости от того, как быстро кандидаты перейдут его или не перейдут. Найди рыжую со свитком она еще обычно носит арбалет и скажи ей, что Даин Аэтос взял в свой отряд и тебя, и Вайолет Сорренгейл. Если станет расспрашивать, напомни: она в долгу передо мной за то, что я спас ее задницу на Молотьбе в прошлом году. А я скоро приведу Вайолет во двор.
Рианнон посмотрела на меня, и я кивнула.
Иди, пока нас никто не увидел! рявкнул Даин.
Уже ушла, ответила она, засовывая ногу в сапог и быстро зашнуровывая его, пока я делала то же самое со своим.
Ты перешла через парапет в сапоге для верховой езды, который был тебе слишком велик? спросил Даин, недоверчиво глядя на меня.
Она бы умерла, если бы мы не поменялись. Я встала и вздрогнула, когда колено не выдержало и снова начало подламываться.
И ты умрешь, если мы не найдем для тебя выход отсюда, Даин протянул руку. Держись. Надо отвести тебя в мою комнату. Чтобы забинтовать колено.
А потом вздернул бровь и добавил:
Если только за последний год ты не нашла какое-нибудь чудодейственное средство, о котором я не знаю.
Я покачала головой и взяла его за руку.
Проклятье, Вайолет. Проклятье. Он подхватил рюкзак свободной рукой, осторожно прижал меня к боку и повел к входу в туннель, который я бы сама и не заметила тот располагался в дальнем конце ниши, во внешней стене. В канделябрах на стенах один за другим разгорались магические огни и гасли после того, как мы проходили мимо. Тебя не должно здесь быть.
Не поверишь, я тоже так думаю. Теперь, когда нас никто не видел, наконец можно было позволить себе прихрамывать.
Ты должна была попасть в квадрант писцов, прорычал он, продолжая вести меня дальше по туннелю в стене. Как ты вообще здесь оказалась? Только не говори, что вызвалась добровольно стать всадником.
И что же, по-твоему, стало причиной моей прогулки по парапету? спросила я, когда мы дошли до кованых ворот, выглядевших так, словно их построили, чтобы не пустить сюда тролля или дракона.
Он выругался.
Твоя мать.
Именно, кивнула я. Моя мать. Каждый Сорренгейл всадник, если ты не в курсе.
Мы дошли до винтовой лестницы, и Даин повел меня вверх: миновав первую и вторую двери, он остановился возле третьей и открыл еще одни ворота, звякнувшие металлом о металл.
Коридор к комнатам второкурсников, тихо объяснил он. Это значит
Что меня здесь быть не должно. Я прижалась к нему чуть сильнее. Не волнуйся. Если нас кто-нибудь увидит, то я просто скажу, что меня охватило вожделение-с-первого-взгляда и мне срочно приспичило избавить тебя от штанов.
Ты хитрюга. Как всегда. Он криво улыбнулся, ведя меня дальше по коридору.
Могу добавить возгласов вроде «Ох, Даин!», когда мы окажемся в твоей комнате. Просто для правдоподобия, предложила я.
Вполне серьезно предложила, кстати.
Он фыркнул, опустил мой рюкзак перед деревянной дверью комнаты, а затем крутанул ладонью в воздухе перед ручкой. Замок щелкнул.
О, ты умеешь пользоваться силой, сказала я.
Это, конечно, не новость. Он же всадник второго года обучения, и все всадники могут творить малую магию, если их драконы согласны транслировать силу но это это же Даин.
Не смотри так удивленно. Он закатил глаза и открыл дверь. Подхватил сумку и помог мне зайти внутрь.
Его комната оказалась очень простой: кровать, комод, письменный стол и шкаф. В ней не было ничего личного, кроме нескольких книг на столе. Я с чувством удовлетворения отметила, что одна из них томик по кровланскому языку, который я подарила ему перед отъездом прошлым летом. У него всегда был дар к языкам. Даже одеяло на кровати лежало подчеркнуто простое, черное, как будто во время сна он мог забыть, зачем он здесь. Я подошла к арочному окну и выглянула наружу. Сквозь прозрачное стекло был виден весь Басгиат и ущелье, перечеркнутое парапетом.
Как будто та же самая академия но теперь казалось, что она в каком-то другом мире. На краю стены стояли еще двое кандидатов, и я отвернулась прежде, чем успела задуматься: упадут они или нет. За день человек может вынести ограниченное количество смертей и я находилась как раз в точке гребаного максимума.
У тебя с собой есть бинты? Даин сунул мне рюкзак.
Конечно. Все, как завещал майор Гиллстед. Я кивнула и, сев на край идеально заправленной кровати, начала рыться в рюкзаке.
К счастью, Мира укладывала вещи гораздо лучше меня, так что бинты удалось найти быстро.
Чувствуй себя как дома, усмехнулся Даин и, скрестив лодыжки, прислонился спиной к закрытой двери. Как бы я ни злился на то, что ты здесь, должен сказать, что видеть твое лицо более чем приятно, Ви.
Я подняла взгляд, и наши глаза встретились. Напряжение, которое копилось в моей груди последнюю неделю да что там, последние шесть месяцев, ослабело, и на какую-то секунду мы остались просто вдвоем. Просто я и он.
Я скучала по тебе.
Возможно, это проявление слабости, но мне все равно. Даин и так знал обо мне почти все, что можно.
Да. Я тоже скучал по тебе, тихо ответил он, и его взгляд смягчился.
Дыхание перехватило: между нами возникло очевидное, почти осязаемое чувство предвкушения, когда он посмотрел на меня. Может быть, после всех этих лет мы наконец-то оба ощутили притяжение? А может, он был просто рад видеть старого друга?
Тебе лучше забинтовать ногу. Он повернулся лицом к двери. Я не буду смотреть.
Что ты там раньше не видел
Я приподняла бедра и стянула кожаные штаны вниз, ниже колен. Сука. Левое колено распухло. Если бы кто-то другой так оступился, то отделался бы синяком, может быть даже царапиной. Но я Мне придется постараться, чтобы моя коленная чашечка оставалась там, где ей положено. Слабыми были не только мои мышцы. Мои связки, которые держат суставы вместе, тоже ни хрена не работали.
Да, но мы же не собираемся тайком купаться в реке, правда? поддразнил Даин.
Мы росли вместе, вместе играли на всех постах, где служили наши родители, и, где бы мы ни были, всегда находили место для купания и деревья для лазанья.
Я закрепила эластичный бинт на верхней части колена, затем зафиксировала сустав методом, который освоила, едва стала достаточно взрослой, чтобы целители смогли меня научить самой управляться с вывихами. Я могла повторить всю процедуру даже во сне, и ее привычность почти успокаивала. Если бы это не означало, что я начинаю свой путь в квадранте раненой.
Как только я закрепила бинт маленькой металлической застежкой, сразу встала, натянула кожу на задницу и застегнула штаны.
Вот. Теперь все прикрыто.
Даин повернулся и оглядел меня с ног до головы.
Ты выглядишь по-другому.
Это все кожа. Я пожала плечами. Что? По-другому значит, плохо?
Мне потребовалась секунда, чтобы застегнуть рюкзак и взвалить его на плечи. Слава вам, боги, боль в колене отступила почти сразу.
Нет, просто он медленно покачал головой, прикусив свою нижнюю губу. Просто по-другому.
Почему, Даин Аэтос? Я ухмыльнулась и подошла к нему, затем взялась за ручку двери, почти прикоснувшись к его боку. Ты видел меня в купальниках, туниках и даже в бальных платьях. Хочешь сказать, что тебя привлекает именно кожа?
Он фыркнул, но на его щеках проступил легкий румянец, когда Даин накрыл мою руку своей, чтобы открыть дверь.
Рад видеть, что год разлуки не притупил твой язык, Ви.
Оу, бросила я через плечо, когда мы вышли в коридор, я могу делать довольно много вещей своим языком. Ты будешь впечатлен.
Улыбка у меня получилась такая широкая и убийственная, что того и гляди порежешься. На секунду я даже забыла, что мы находимся в квадранте всадников и что я едва выжила на парапете.
Его глаза загорелись. Похоже, Даин тоже обо всем этом забыл. Кстати, Мира никогда не скрывала, что всадники внутри этих стен уж точно не страдают от комплексов. Ни к чему отказывать себе в удовольствиях, когда ты можешь не дожить до завтра.
Нам надо идти, сказал Даин, дергая головой, словно ему нужно было что-то вытряхнуть из нее.
Затем он снова сделал круговое движение рукой, и я услышала, как щелкает замок. В коридоре никого не было, и мы быстро добрались до лестницы.
Спасибо, сказала я, когда мы уже начали спускаться. Моему колену намного лучше.
Не могу поверить, что твоя мать посчитала хорошей идеей отправить тебя в этот квадрант.
Я практически чувствовала, как его гнев концентрируется в воздухе и вибрирует рядом со мной, пока мы спускались по лестнице. Со стороны Даина не было перил, но его, кажется, ничуть это не беспокоило, хотя один неверный шаг и ему пришел бы конец.
Я тоже. Но она объявила свое решение сразу после того, как я сдала вступительные экзамены. И я тут же начала заниматься с майором Гиллстедом.
Пожалуй, он будет горд, когда завтра прочитает списки погибших и не увидит в них моего имени.
Внизу лестницы, под основным уровнем, есть дверь, которая ведет к проходу в квадрант целителей, он расположен дальше по оврагу, сказал Даин, когда мы подошли к первой двери. Я отведу тебя через нее в квадрант писцов.
Что? Я остановилась, ступив на полированную каменную площадку, но Даин продолжал спускаться.
И успел пройти три ступени, пока не понял, что я не иду следом.
В квадрант писцов, медленно повторил он, поворачиваясь ко мне.
Я стояла выше, поэтому посмотрела на Даина сверху вниз.
Я не могу отправиться в квадрант писцов, Даин.
Прости? Его брови поднялись.
Она этого не потерпит. Я покачала головой.
Его рот открылся, потом закрылся, а кулаки сжались.
Это место убьет тебя, Вайолет. Ты не можешь здесь оставаться. Никто тебя не осудит. Ты же не была добровольцем то есть была не совсем добровольцем.
Гнев словно хлестнул меня по позвоночнику, и я прищурилась. Кто бы ни решил меня принизить, я всегда давала отпор:
Во-первых, я прекрасно знаю, каковы мои шансы здесь, Даин, а во-вторых, обычно пятнадцать процентов кандидатов не проходят через парапет, а я все-таки здесь, так что, думаю, я уже неплохо справилась.
Он отступил еще на шаг.
Я же не то имею в виду. Ты надрала судьбе задницу, добравшись сюда, Ви. Но ты должна уйти. Ты сломаешься на первом же спарринге, и это еще до того, как драконы поймут, что ты
Он покачал головой и посмотрел в сторону, сжав челюсти.
Я что? меня просто затрясло от гнева. Давай скажи это. Когда они почувствуют, что я мельче, чем другие? Ты это имеешь в виду?
Проклятье. Даин провел рукой по коротко подстриженным светло-каштановым кудрям. Прекрати говорить за меня. Ты знаешь, что я имею в виду. Даже если ты доживешь до Молотьбы, нет никакой гарантии, что дракон выберет тебя. В прошлом году у нас было тридцать четыре кадета, оставшихся без дракона, им пришлось начать все заново, чтобы снова получить шанс, и все они совершенно здоровы
Не будь засранцем, мой желудок словно перевернулся и провалился куда-то вниз. То, что Даин прав, не означало, что я хочу это слышать или хочу, чтобы меня называли больной.
Я пытаюсь сохранить тебе жизнь! закричал он, и его голос отразился от каменных ступеней и стен. Если я прямо сейчас доставлю тебя к писцам, ты блестяще пройдешь их тест и получишь шанс как-нибудь рассказать отличную историю во время попойки. Если же мы пойдем туда, он указал на дверь, ведущую во двор, я не смогу ничего контролировать. Я не могу защитить тебя здесь. Не полностью.
Я не прошу тебя об этом! Подождите но разве я не хотела этой защиты? Разве не это предложила Мира? Зачем ты сказал Рианнон определить меня в твой отряд, если собирался вывести меня через заднюю дверь?
Тиски вокруг моей груди сжимались все сильнее. Даин второй человек после Миры, который знал меня лучше всех на этом проклятом континенте. И если даже он считал, что я здесь не справлюсь.
Чтобы она ушла и я смог вытащить тебя! Он поднялся на две ступеньки, сокращая расстояние между нами, и в его фигуре и выражении лица не было ни капли сомнения. Наоборот. Если бы решимость имела физическую форму, то сейчас это был бы Даин Аэтос. Думаешь, я хочу смотреть, как умирает моя лучшая подруга? Думаешь, мне будет интересно посмотреть, что сделают с тобой, зная, что ты дочь генерала Сорренгейл? Надев кожу, ты не станешь всадницей, Ви. Тебя разорвут в клочья другие кадеты, а если не они, то драконы. В квадранте всадников ты либо закончишь обучение, либо умрешь, и ты это знаешь. Позволь мне спасти тебя.