Ага, ответил он. Это у меня есть. С этими словами незнакомец кивнул на кожаный мешок, лежавший рядом.
Бросай сюда, скомандовала я.
Он без возражений выполнил мое требование. Я схватила мешок и заглянула внутрь. И тут же испытала огромное облегчение, когда обнаружила там фрукты. Я достала один, чтобы лучше рассмотреть при свете дня, продолжая сжимать меч в одной руке. От взгляда на него у меня потекли слюнки. Это оказался самый странный фрукт, который мне только приходилось видеть.
Только вы там не найдете ни груш, ни винограда, миледи, уточнил мужчина.
Черное яблоко? спросила я, с хмурым видом разглядывая удивительный плод. Такое странное. Оно неядовитое?
Незнакомец изо всех сил постарался сдержать смешок, но не смог.
Зачем мне носить с собой ядовитые яблоки? весело спросил он.
Мои щеки стали горячими от румянца. Я невольно поймала его взгляд.
Откуда мне знать? раздраженно ответила я. Но, думаю, есть способ это проверить. Лови! я бросила ему яблоко.
Незнакомец поймал его. И желая поскорее доказать правоту своих слов, вонзил в него зубы, откусил кусочек и проглотил его.
Видишь? спросил он, демонстрируя мне красную мякоть. Это не яблоко. А слива, усмехнулся он. И довольно сладкая.
Хмм я надула губы и запустила руку в мешок. Достав еще одну сливу, я наконец попробовала ее. Сочная мякоть плода была восхитительной, и за первой сливой последовала вторая, а потом и третья.
Они очень вкусные, удивленно проговорила я. Спасибо. Наверное, съем еще одну. Моя рука скользнула в мешок. Я была ужасно рада.
Мужчина хмыкнул.
Если бы вы в самом деле хотели меня поблагодарить, проговорил он вкрадчивым тоном, то для начала могли бы опустить меч. Он почесал затылок, склонил голову набок, а на губах у него появилась легкая усмешка. Его предложение было довольно заманчивым.
Даже не думай, произнесла я, стараясь говорить так же непринужденно. Тебе лучше уйти. Я взмахнула мечом, побуждая его встать. Я здесь, чтобы встретиться с Семеркой. Они не слишком любят таких любопытных чужаков, как ты.
Мужчина встал. Он оказался совсем рядом со мной: красивый и грозный.
Так вот в чем дело? спросил он, положив руки на пояс и расправляя плечи. Тогда хорошо, что я знаком с Семеркой, понизив голос, добавил он.
По спине у меня пробежал холодок.
Ты? пробормотала я, чувствуя, как от лица отливает кровь.
Незнакомец кивнул.
Да, сказал он и сложил руки на груди. Я.
Я вздрогнула, но тут же возразила:
Ты лжешь.
Он так и ахнул от возмущения.
Да неужели? с этими словами мужчина сделал шаг в мою сторону.
Я сжала рукоятку меча и неуверенно взмахнула им.
Разве я уже дважды не доказал, что не желаю тебе зла? Он остановился в дюйме от острия меча, нацеленного ему в грудь. Так ты отдашь меч, или мне придется наложить на тебя проклятие?
Это было правдой. Он один из них, легендарной Семерки Магов. Только они могли мне помочь. А я уже несколько раз угрожала ему! С большой неохотой я разжала руки и позволила мечу упасть к ногам мага.
Его глаза засияли волшебным светом драгоценного янтаря.
Оказывается, это было не так уж и сложно? промурлыкал он. В его голосе слышалось нахальство.
Маг и грубиян, процедила я сквозь зубы. Я была так разочарована. Он не имел ничего общего с волшебниками из легенд. Этот человек оказался заносчивым и вредным. Как же он меня раздражал!
Маг встал на одно колено, словно галантный рыцарь которым он, разумеется, не был, и я не сомневалась, что никогда не сможет им стать. Левой рукой он поднял меч и быстро убрал его в ножны.
А ведь все могло быть намного хуже, миледи, сказал незнакомец, поднимая взгляд. Когда он встал, на его губах появилась невыносимо самодовольная ухмылка. Вашим синим глазам еще не доводилось видеть тех ужасов, что творятся в этих лесах!
Я нахмурилась и сложила руки на груди.
О, я вижу их, прямо сейчас, ответила я и усмехнулась в ответ.
В его взгляде мелькнуло удивление.
Миледи, начал он, пытаясь изобразить в своем голосе праведный гнев, поверьте мне на слово, но друзья считают меня довольно очаровательным и зовут Прелестником.
Прелестником? усмехнулась я, выгибая бровь. По-моему, они вам просто льстят. Я протянула руку, чтобы вернуть ему мешок.
Загадочный маг подошел ближе, теперь мы стояли лицом к лицу. Воздух между нами почти искрился, я буквально чувствовала это.
Останьтесь со мной, и сами узнаете, горячо зашептал он.
Я замерла. Приятное волнение разлилось по всему телу. Неужели это все его магия?
Маг подмигнул и взял у меня мешок. Он медленно отступил в сторону и повернулся. А я все это время стояла на месте, как полная дура, не в силах даже придумать остроумный ответ, чтобы заставить его замолчать.
Внезапно он оглянулся.
Чего вы хотели от от нас? равнодушно спросил он и обошел меня кругом, словно лев, изучающий свою добычу.
Мне нужно заклинание, просто ответила я.
Он откинул голову.
Ну да, это же так очевидно! выпалил он. Для чего еще искать могучую Семерку?
Могучую? я бросила на него сердитый взгляд, но тут же взяла себя в руки. Нельзя было ссориться с этим человеком, если я хотела получить от него помощь. Мне нужно стать невидимкой для некоторых людей, добавила я чуть мягче.
Прелестник замер.
А. Теперь все ясно, решительно заявил он. Ты сбежала из дворца!
Я уже открыла рот, чтобы ответить, но он продолжил.
Украла что-то у своей госпожи? спросил он, хмуря брови. Облизнув губы, маг продолжал, с любопытством глядя на меня: И что же? Серьги с бриллиантами, браслет?.. Согнув палец, он провел им по рукаву моего платья. Возможно, это дорогое платье?
Я моргнула, не веря своим ушам. Никогда в жизни меня никто так не оскорблял.
Да как ты смеешь? возмутилась я, морща нос.
Но это же очевидно, продолжал он с невыносимо самодовольным видом. Ты была служанкой при дворе. И сделала что-то действительно ужасное, раз оказалась здесь.
Я прищурилась.
С чего ты взял? спросила я с неподдельным любопытством.
Между нами повисла пауза, пока он обдумывал свой ответ. Прежняя веселость покинула его.
Мы все изгнанники на этой стороне реки, сказал он, и его взгляд стал мрачным.
Эти слова вызвали у меня тревогу. Но я постаралась не сосредотачиваться на них.
Все маги такие же невыносимые, как ты?
В ту же секунду мрачный блеск в его глазах исчез и на смену ему пришла беззаботная, искренняя улыбка, похожая на лучик солнца, появившегося из-за туч.
Ты говоришь невыносимые? он издал короткий смешок. Нет, думаю, это звание достоин носить только я один. Прелестник любезно поклонился, причем сделал это естественно, без капли притворства. Маска легкомысленности постепенно спадала с него, и в глубине души мне это даже нравилось.
Он прислонился к толстому стволу клена и, прищурившись, стал меня изучать. Я делала то же самое.
Так значит, он был одним из Семи Магов? А ведь ему на вид было примерно столько же, сколько и мне. С другой стороны, маги старели очень медленно и жили больше тысячи лет по крайней мере, так говорилось в легендах.
Он был привлекателен и невыносимо самоуверен. В нем не было ничего от седобородых старых волшебников в очках, которых я ожидала встретить. Вместо деревянного посоха он носил меч. Казалось, что Прелестник был готов разрушить все предрассудки насчет магов.
Думаю, у нас с тобой с самого начала все пошло не так, внезапно проговорил маг и откусил от своей сливы.
Я не воровка, прошептала я ему. Но какая разница, кем он меня считал?
Прости, что я так сказал, тихо добавил Прелестник. Но ты же правда убегаешь. Он указал на меня сливой. От королевской стражи.
Я удивленно распахнула глаза.
Откуда ты знаешь?
Прижав руку к груди, я пыталась успокоить биение моего встревоженного сердца. Насколько сильна была его магия, если он мог читать мои мысли?
Он довольно усмехнулся.
Я много чего знаю, пожал он плечами, доел сливу и выбросил косточку. Так ты, должно быть, из Уайтхейвена? заключил он. Ты слышала, что король умер? Его заколола и столкнула с башни родная дочь.
Ужас пронзил меня, как острый кинжал.
Заколола и столкнула с башни принцесса, повторила я, сжимая зубы. Слухи расползались очень быстро. Глаза защипало от подступивших слез.
Так как ты, говоришь, тебя зовут? спросил он, делая шаг ко мне.
Я тебе ничего не говорила, пробормотала я, но мысли мои витали где-то далеко. Он слышал обо всем. Я не могла назвать свое настоящее имя этому человеку пусть даже и магу. Я Снежка.
Теперь послушай, Снежка. Он отвел взгляд и почесал затылок. Когда он снова посмотрел на меня, взгляд его был твердым и уверенным. Ты оказалась в дебрях Черного леса, предупредил он меня. И этот лес не похож на надежное убежище. Здесь таится много опасностей, которые гораздо страшнее любого наказания, ожидающего тебя в Уайтхейвене.
Я не могу вернуться, выпалила я, и мои губы слегка задрожали. Если я это сделаю, мне отрубят голову. От ужаса у меня перехватило дыхание.
Выражение лица Прелестника немного смягчилось.
Голову? он с изумлением уставился на меня. О боги! Что же ты сделала, чтобы заслужить такую казнь?
Я я Я прикусила нижнюю губу и попятилась назад, глотая слезы.
Карие глаза мага расширились от ужаса он все понял.
Погоди-ка! хриплым голосом воскликнул он. Это была ты! Ты та беглянка, убившая короля. Он замолчал в смятении, а затем добавил: Но если это правда, тогда тогда ты прин
Стой! И не двигайся! послышался чей-то голос.
Глава десятая
Я сказал фыркнул мужчина, не двигайся.
На тропинке, ведущей из лесной чащи, появился высокий незнакомец. Ростом он был выше двух метров. Черный плащ скрывал могучее тело, а тень капюшона мешала увидеть его лицо.
Сердце так бешено забилось в груди, что я не могла даже вздохнуть. Судя по позе незнакомца, настроен он был отнюдь не дружелюбно. Неужели это был посланник Злой Королевы, охотник, который должен был убить меня? Я напряглась и приготовилась при необходимости немедленно обратиться в бегство. Повинуясь одному лишь инстинкту, я попятилась, но поскользнулась на ветвях и камнях и едва удержала равновесие.
Мужчина в плаще сделал всего несколько шагов и поравнялся с нами. Ленивым движением руки он стянул с головы капюшон, и ткань медленно сползла ему на плечи. Пряди иссиня-черных волос закрыли половину его лица, подчеркнув ослепительную белизну кожи.
Его профиль говорил о несгибаемой воле и силе, неподвластной времени. У него был строго очерченный рот и нос с горбинкой. Тот глаз, который оставался открытым моему взору, был темно-синим и сиял потусторонним, но мягким светом. У людей светящихся глаз я еще не видела.
Вздохнув, он провел ладонью по заросшему щетиной лицу. Затем его взгляд упал на землю за моей ногой. И я увидела, как напряглись его челюсти.
Леандр, с радостной улыбкой проговорил Прелестник. Это же я.
От изумления я раскрыла рот. Леандр. Я видела это имя на колодце. Он тоже один из магов. Выглядел он более импозантно, чем Прелестник, было в нем что-то особенное, нечеловеческое, но я не могла понять, что именно. От него исходило легкое сияние, напоминавшее слабый свет луны. Вероятно, это и была магия.
Мне оставалось встретиться еще с пятью магами. Они тоже прятались в лесу? Я стала рыскать взглядом по сторонам, мне было страшно, что они сейчас появятся из-за кустов, грозные, как единороги.
Леандр нахмурился.
Я говорил не с тобой, мальчишка, проворчал он и тяжелой поступью подошел к нам вплотную. Я сказал: «Не двигайся». И что она делает? недовольно пробормотал он. Продолжает пятиться и сшибать все на своем пути. Резким движением он сорвал плащ и перекинул его через руку. Лишь тогда я заметила символы у него на шее и предплечьях. Они были точно такими же, как на стене колодца. Тайные магические слова, понять которые могли только волшебники.
Он замер и вперил в меня пристальный взгляд, от которого внутри у меня все задрожало. Я почувствовала, что он способен видеть меня насквозь и узнать мои самые потаенные секреты. Я тут же опустила глаза.
Леандр обошел вокруг меня и присел на корточки. Он откинул с лица прядь волос и сосредоточил свое внимание на земле. Его интересовал камень, на котором я поскользнулась. Поджав губы, он недовольно заворчал.
Неожиданно маг резко поднял голову и оглянулся, как будто кто-то позвал его, а затем протянул руку и осторожно раскрыл ладонь.
Я сделала шаг в его сторону, чтобы рассмотреть, что там. Над ладонью Леандра в воздухе зависло крошечное создание с трепещущими белыми крылышками. Слишком маленькое для бабочки, но слишком большое для мухи. Что же это такое?
Леандр поднял ладонь на уровень глаз.
Свестиа драг он аерос, Мариот, прошептал он существу.
Я не поняла, что он говорил, но заметила, как много грусти и тревоги было в его словах.
Мы попытаемся еще раз, заверил Леандр существо. Его губы искривились в печальной улыбке. Существо забило крыльями и улетело прочь, словно легчайшая снежинка, гонимая ветром.
Я приблизилась к нему еще на шаг.
Что случилось? спросила я у Леандра, сдерживая себя, чтобы тут же не завалить его многочисленными вопросами.
Маг провел ладонью по лбу. Он поднялся и лишь после этого ответил на мой вопрос.
Своим неудачным движением ты разрушила новый дом Мариот, наконец сказал он, отряхивая колени.
Феи с удивлением прошептала я.
Губы Леандра изогнулись в кривой усмешке.
Пикси, уточнил он недовольном голосом. Они потеряли свой дом и все, что было им дорого. Я обещал Мариот, их королеве, что не успокоюсь, пока не отыщу для них новое пристанище. Он замолчал, словно не желая ничего больше мне рассказывать. Но затем добавил раздраженно: Мне казалось, что я нашел для них идеальное место. И оно было таковым до этого момента. Леандр выпрямился и направился к Прелестнику.
Так я уничтожила дом пикси? в ужасе пискнула я.
Колонию, добавил он, покосившись в мою сторону. Но не волнуйся, она не была заселена.
Я облегченно вздохнула.
Маг улыбнулся и покачал головой. А затем с удивлением спросил у Прелестника:
Кто эта девушка?
Я с тревогой посмотрела на молодого мага, опасаясь, что он может раскрыть мой секрет. Он пока ничего не сказал, но и не обещал мне, что будет хранить молчание. Как ни печально это было осознавать, но моя судьба висела на волоске. И волосок этот находился в руке Прелестника. Если Семерка узнает, что за мной охотится королевский двор, они наверняка выдадут меня. Никто в здравом уме не стал бы бросать вызов королевству Уайтхейвен.
Секунды казались мне вечностью, наконец Прелестник произнес:
Служанка из Уайтхейвена. Госпожа поймала ее на краже, небрежно пожал плечами он.
Леандр смерил меня пристальным взглядом.
Ты привел в наше логово воровку? проговорил он, и в каждом его слове слышалось явное неодобрение.
Воровка, тихо повторил Прелестник, подходя к своему другу. Он положил руку на плечо Леандра. Но разве мы сами не воры? он улыбнулся ему ослепительной улыбкой.
Прелестник и правда был очарователен строгое выражение лица Леандра тут же смягчилось, и он улыбнулся в ответ.
Ну хорошо, «служанка из Уайтхейвена», сказал он мне и потянулся к мешку, висевшему у него на поясе. Можешь пожить у нас какое-то время. Он извлек серебряный кинжал, украшенный сапфирами. Лезвие сияло призрачным голубым светом.
Леандр повернулся ко мне и направился в мою сторону, уверенно сжимая кинжал в руке. У меня перехватило дыхание я увидела в Леандре ту же неукротимую мощь, что и в единорогах. Ту же свирепую красоту, величественную и внушающую страх Что он собирался делать с этим кинжалом?