Пощадите в отчаянии закричал пленный Мне нельзя умирать. Моя жена Она скоро должна родить.
Кислицин вздрогнул, услышав знакомый голос. Он с трудом узнал в этом растрёпанном и грязном оборванце приятеля Итана. Тот смотрел на принца полными слёз и ужаса глазами, как на последнюю свою надежду. Четверо мерсийцев хотели было оттащить Итана от телеги, но Эллиот жестом их остановил. Эта сцена привлекала внимание, а такой удачный случай покрасоваться принц упускать не желал.
Говоришь жена твоя скоро родит? бросив надменный взгляд на беднягу, спросил Эллиот Здорово! А от кого?
От меня конечно не понял Итан.
А ты в этом уверен? уже обращаясь к толпе, засмеялся принц.
Мерсийцы оценили юмор Их высочества взрывом хохота. Засмеялся и сам Итан, задрав голову и с собачьей преданностью глядя в глаза Эллиоту. Глупый смех приговорённого ещё больше развеселил толпу.
Ну, всё! Папаша устав наконец ржать, сказал принц Прими наши искренние поздравления и ступай к остальным.
В подтверждение того, что разговор окончен, Эллиот вырвал из объятий бедняги свою ногу. Однако, Итан сдаваться не собирался.
Я могу быть полезен Вашему высочеству завопил он, вцепившись в край телеги У меня есть ценные сведения.
Хорошо согласился принц Если твоё сообщение меня хоть немного заинтересует я тебя помилую. Но если ты просто тянешь время, прикажу повесить тебя вверх ногами.
Мне точно известно, что король Эдуард сейчас воюет во Франкии затараторил несчастный Итан И ему уже отправлено сообщение о Вашем справедливом вторжении.
Эти твои «ценные сведения» мне давно известны засмеялся Эллиот Может быть хочешь ещё что-то ценное сообщить? Нет? Тогда прощай!
Было видно, как Итан отчаянно придумывает, чтобы ещё сообщить Их высочеству. Бедняга трясся всем телом, озираясь по сторонам, словно искал чьей-то подсказки. И тут он заметил Кислого. У Сергея внутри всё похолодело. Опасность разоблачения, которую Килицин уже практически избежал, вновь нависла над ним, словно дамоклов меч. То, что Итан узнал родственника, было ясно по тому, как вспыхнула надежда в его удивлённых глазах.
Есть, Ваше высочество! воскликнул он, радостно глядя на принца У меня есть
Однако, договорить бедняга не успел, распластавшись на земле с проломленным черепом. Все прекратили смеяться и уставились на Сергея, который стоял, выпучив безумные глаза и сжимая в руке секиру. Итан дёрнулся пару раз, выпустил из ноздрей две кровавые струйки и умолк навсегда.
Похоже не навоевался ещё твой герой захохотал Глостер.
Но Элиот не разделил весёлость дядюшки Мэйсона. Он был явно возмущён бесцеремонностью, с которой Сергей прервал его шоу.
Да, как ты смеешь?! грозно закричал он своим писклявым голоском.
Тут уже Кислицину пришлось срочно придумывать объяснение собственной наглости. Чтобы как-то выиграть время, он вскинул вверх руку с топором и заорал что есть мочи:
Да, здравствует принц Эллиот!
Толпа радостно поддержала рёв Сергея. На лице принца засветилась довольная улыбка. Ну, нравилось Эллиоту, когда его восхваляют и всё тут.
Почему без приказа? уже спокойнее спросил он Я собирался его повесить, а ты болван всё испортил.
Простите, Ваше высочество! успев немного собраться с мыслями, произнёс Кислицин Когда это грязное животное посмело прикоснуться к Вам нашему будущему королю и освободителю Мерсии, меня даже затрясло от ярости. Я пытался себя сдержать, но не смог.
Это конечно многое объясняет философским тоном сказал Эллиот Ты прощён. На первый раз. Но впредь держи себя в руках. Кстати, ты вроде хотел стать бароном? Я не ослышался?
А это возможно? оживился Сергей.
Н-н-нет смерив брезгливым взглядом наряд Кислицина, ответил принц Пока нет. Но я сделаю тебя своим оруженосцем. Поверь. Это тоже весьма почётно!
Ваше высочество. У Вас уже есть три оруженосца недовольно буркнул Джейкоб Зачем Вам ещё этот голодранец?
Джейкоб. Дружок. тоном наставника произнёс Эллиот Ты эсквайр. Твоё дело командовать, а не таскать мои сундуки. Отмой его и одень. Мне понравился этот чудак.
Затем он повернулся к группе пленных аристократов и величественно изрёк:
Господа, сумму выкупа вам объявят позже. А пока, чувствуйте себя моими гостями и будьте благоразумны, чтобы я не пожалел о моём гостеприимстве. Стража, проводите джентльменов в их новые апартаменты.
Наконец-то этот кошмарный денёк подошёл к концу. После митинга начались похороны героев, павших в минувшей битве с улыбкой на устах. Их всех свалили в одну неглубокую длинную яму вместе с убитыми врагами и засыпали землёй, установив большой деревянный крест. Кислый в этом участия не принимал. Не пристало оруженосцу самого принца ковыряться в земле. Было уже темно. Сергей лежал в походном шатре, на бараньей шкуре и слушал, как священник справляет панихиду возле братской могилы. Наконец затих и он. А Кислицину почему-то не спалось. Вроде бы всё получилось, как нельзя лучше. Живой, вымытый в кадке с подогретой водой, лежит себе в новом чистом белье. Ну, чё ещё надо-то? Правда, рядом храпят три оруженосца Их высочества, но такое раньше Сергею не мешало. Мысль, что он стал настоящим убийцей и что это теперь на всю оставшуюся жизнь, не давала Кислицину покоя. Любые рассуждения о самообороне и о том, что убийство в этом мире дело обычное, слабо помогали. Сергею вспомнились пионеры-герои из школьной программы. Как бы они поступили на его месте? Да, сами бы вышли вперёд и плюнули Их высочеству в румяную физиономию. Итана они этим вряд ли спасли, но хоть поддержали бы друга перед смертью. Кислый поморщился. Ну, не герой он, а обычный человек. А обычные люди, рано или поздно находят оправдание любому своему поступку. Даже очень мерзкому. Защитное свойство человеческого мозга таково. Итан ведь был обречён? Скорее всего да. Так какое же это убийство?! Сергей просто избавил друга от мучений. Удар милосердия вот как это называется! Милосердия! От подобной мысли Кислому вмиг полегчало. Терзавшие его сомнения рассеялись, как дым. Сергей пощупал кошель, висевший теперь на его груди, как у тех наёмников, которых он обирал. Да. Теперь у него были собственные деньги. Даже без той половины, что Кислицын отдал Раяну, оставалось ещё сто двадцать два серебряных шиллинга. Для крестьянина Артура, не так уж и мало. Этот босяк и не видал столько деньжищ. Кроме денег в кошельке Кислого лежал ещё золотой крестик на тонкой цепочке, который он естественно не отдал Раяну. Вначале, Сергей хотел надеть золотой крестик себе на шею, но потом решил, что его деревянный на верёвочке будет понадёжнее, раз тот спас его в сегодняшней переделке, а золотой своего хозяина нет. Кислицин ещё не представлял, что значит быть оруженосцем принца.
Уж наверняка получше, чем крепостным барона Чандлера решил он, засыпая сном праведника.
Глава 10. Новые обязанности
На следующее утро Кислого разбудил пинок в спину. Подскочив от неожиданности, Сергей увидел суровое лицо Джейкоба.
Спишь дольше принца, скотина зло констатировал эсквайр Вставай быстро! Будешь вместе с Арчи прислуживать во время завтрака.
Арчи это один из оруженосцев Их высочества. Двух других звали Генри и Райли. Все они были примерно такого же возраста, как сам Эллиот. Но из них лишь Арчи являлся простолюдином. Он был сыном кормилицы принца. Остальные оруженосцы представляли из себя отпрысков благородных семейств Мерсии и не привлекались Джейкобом в качестве лакеев. Поэтому, Арчи искренне радовался появлению в их компании Кислицина, надеясь-таки снять с себя часть служебных обязанностей.
Этим утром Эллиот завтракал один. Дядюшка Мэйсон ещё вечером ускакал в Глостер, чтобы приготовить торжественный приём Их высочеству. Обстановка в шатре принца была достаточно аскетическая. Четыре сундука, самый большой из которых заменял принцу кровать, раскладной стол и два стула с очень высокими спинками. Вот собственно и вся мебель. Пол в шатре устилали медвежьи шкуры. Вероятно, прямо на них и спал эсквайр Джейкоб. Единственным украшением шатра являлся голубой баннер с личным гербом Их высочества, из двух красных и двух синих полей, расположенных в шахматном порядке. Синие поля рассекал жёлтый мерсийский крест, а на красных были изображены львы, тоже жёлтого цвета. Над гербом красовалась, вышитая золотой нитью корона и три слова «СЫН ЗА ОТЦА».
В первый раз Сергею лишь позволили держать серебряный тазик с чистой водой и полотенце, чтобы Их высочество мог, время от времени, омывать ручки, перепачканные едой. Всё остальное Арчи делал сам. Он сервировал стол. Помогал личному повару Эллиота подавать яства. Подливал в кубок принца вино. Делал это Арчи уверенно и быстро. Ведь он служил Их высочеству с раннего детства. А тем временем, Эллиот уплетал жаренную курочку и разглядывал отмытого Сергея, словно ребёнок новую игрушку.
Артур наконец спросил он Ты откуда родом?
Из этого Как его Ворчестера вспомнил Кислый.
Понятно. А чем занимался до войны?
Да, разным пожал плечами Сергей Брался за любую работу, что есть. Я же сирота. Отца уэссекцы убили ещё в прошлой войне. Мать тоже долго не выдержала одна. Я ведь и на войну-то пошёл, чтобы за родителей отомстить.
Лицо принца вмиг стало не по детски суровым.
Я тоже хочу отомстить за своего отца с пониманием глянув на Кислицина, сказал он Арчи, налей Артуру вина.
Эллиот встал из-за стола и, подняв кубок, торжественно произнёс:
Давай почтим память наших отцов, павших за свободу Мерсии. И поклянёмся мстить злодею Эдуарду пока бьются наши сердца.
Выдав очередную пафосную речь Их высочество вновь уселся за стол. Сергею винишко показалось слабоватым градусов десять от силы. А вот принц заметно повеселел. Тем более, что выпил Эллиот на один кубок больше.
Довольно грустить! подмигнув Сергею, сказал он Лучше расскажи мне, Артур, что-нибудь весёлое.
Анекдот, что ли? не понял Кислый.
А не что? переспросил Эллиот.
Анекдот пояснил Сергей Это такая короткая, смешная история. Выдуманная конечно же. Сейчас вспомню.
Но рассказать принцу анекдот Кислый не успел. Полог шатра распахнулся и на пороге возник Джейкоб.
Ваше высочество поклонившись, произнёс он Там капитан ирландцев. Наёмники хотят получить деньги за прошлый бой.
Прямо сейчас? недовольно воскликнул Эллиот А дождаться, пока мы войдём в Глостер, они не могут? Ладно! Арчи! Артур! Убирайте всё со стола. Завтрак окончен.
Убирая блюда со стола, Сергей украдкой наблюдал, как эсквайр открывает ключом один из сундуков. Когда откинулась тяжёлая крышка, Кислый даже рот разинул от восхищения. Здоровенный сундук был на три четверти заполнен серебряными шиллингами. Но восхищение не помешало Сергею заметить, что не связке у Джейкоба только три ключа, а не четыре. Когда они, забрав последние тарелки, покинули шатёр Их высочества, Кислицин поделился с Арчи своим недоумением по поводу отсутствия четвёртого ключа.
Ключ от сундука с золотыми соверенами Его высочество не доверяет никому шёпотом ответил Арчи.
Даже Джейкобу? удивился Сергей.
Никому зачем-то оглядевшись, подтвердил юный оруженосец Сундук с серебром это так. На текущие расходы. Ещё парочка сражений и он опустеет. А сундук с золотом вся его казна. Он один равен двадцати таким сундукам серебра. Без золота принцу нашему конец. Наёмники сразу уйдут. Да и остальное войско надо кормить. Если сейчас ввести военный налог, то мерсийцы возмутиться могут. Обещал принц их освободить, а сам грабить начал. Вот Его высочество и бережёт золотишко, как зеницу ока. И ключик от сундука никому не даёт.
Кислицин увидел, что к шатру принца подошли пятеро ирландцев, среди которых был и Дарак. Четверо остались стоять снаружи, а один, самый здоровенный, с седой бородой, скрылся в шатре.
Артур дёрнул Сергея за рукав Арчи Сходи, предупреди конюхов, чтобы готовили лошадь Его высочеству, а у меня ещё другие дела есть.
Кислицин не возражал. Табун он отыскал без труда. Здесь же мирно пасся и конь самого принца Эллиота. Увидев вышитый на груди Сергея личный герб Его высочества, табунщики низко склонили головы. Такое почтение приятно удивил Кислого.
Видать, я здесь фигура не из последних. Сержант, или даже повыше буду решил он и строго вслух спросил Кто тут старший?
Один из табунщиков выпрямился и подбежал к Сергею.
Я старший конюх, ваша милость сказал он и поклонился ещё раз.
Вот что, дружок чувствуя, как с каждой секундой растёт его эго, произнёс Кислицин Срочно готовь коня Его высочеству! И хватит валять тут дурака! Скоро выступаем.
Отдав распоряжения конюхам, Сергей, с чувством выполненного долга, вернулся к себе в шатёр. Арчи сидел на подстилке в углу и старательно натирал дёгтем две пары сапог. А тем временем, хозяева данной обуви резались в кости, удобно пристроившись на одной из шкур.
А вот и герой вернулся смерив Кислицина надменным взглядом, произнёс Генри Да! Ловко ты вчера раскроил череп тому мужлану.
Так, натренировался небрежно усмехнулся Кислый Целый день только этим и занимался.
Страшно было? поинтересовался Райли.
Ну как тебе сказать скривил губы Сергей В самом начале боя действительно волновался слегка. А когда месиво началось, уже не до страха было. Рубил секирой направо и налево, только мозги разлетались в стороны.
Ух ты! Расскажи подробнее с восхищением глядя на Кислицина, воскликнул Райли А то, мы бой лишь издали видели.
Ну, обычный бой начал Сергей Вначале перестрелка была. Наши лучники ополченцев обстреливали, но без толку. Потом ирландцы вперёд пошли. Я за ирландцами пристроился. Решил, они парни опытные. Буду рядом держаться. В общем, мы так навалились на этих ополченцев, что те всё оружие бросили и в реку попрыгали. А мы через мост. А там заслон. А тут с другого берега по нам как стрелами жахнут. Мы присели. Щитами закрылись. А они не унимаются. Стрелы щит насквозь уже пробивают. Те, кто близко щит к голове держали, так и полегли разом. Запомните. Нельзя щит во время обстрела к голове прижимать. Ну, сидим так. Ждём. А ирландцы, те что на мосту пробились-таки на ту сторону. Ну, мы тоже через мост бегом. И вот тут началось самое месиво. Где свои?! Где чужие?! Глянул, а на меня несётся здоровенный вояка с вот такой секирой! Замахнулся. Сейчас пополам разрубит. Чё делать?! Я ему, как ногой по яйцам двинул! У него глазищи сразу вот такие. Согнулся весь. А я ему топориком в лоб. Глядь! А на меня ещё двое и с разных сторон. Чё делать?! Который ближе на меня только замахнулся, а я ему нырк под руку и обхватил сзади. Его рука с мечом у меня за спиной значит. Сделать ничё не может. А я ему кинжалом в живот. Так все кишки и выпустил.
На нём же кольчуга, наверное, удивился Генри.
А чё кольчуга? усмехнулся Кислый Думаешь её кинжал не пробьёт? Вот смотри.
Сергей вынул из ножен кинжал и показал, как он им бил.
Если ударить посильнее пояснил он Никакое кольцо не выдержит.
Дальше рассказывай увлечённо воскликнул Райли Ну, выпустил ты ему кишки
Ну, вот значит продолжил Кислицин А второй как кишки увидел, так весь и побелел. Молодой ещё. Первый бой наверно. Рот открыл, а я ему кинжалом прямо в рот. Хресь! И остриё из затылка торчит. Да! Вот так около часа и рубился, пока граф Глостер не подоспел. Тут полегче стало. Огляделся. Кругом трупы. Отрубленные головы. Внутренности разбросаны. Сам весь с головы до ног в кровищи. Такая она война, ребятишки!