До Райна, с трудом концентрирующегося на реальности сквозь пелену боли и бессильного бешенства, не сразу дошёл смысл последних слов Видящего.
Что?! взревел он через мгновение.
Да, да. Ты не ослышался, спокойно продолжал Норман. Ты будешь время от времени сообщать нам интересные сведения и совершать нужные Конклаву действия, если можно так выразиться, «в состоянии отключённого сознания», а придя в себя, даже не вспомнишь о своих маленьких подвигах.
Да что ты? -огрызнулся Райан. Давай попробуй! Любое управляющие Светлое плетение почувствует даже адепт-первогодка.
О, всё не так просто. Ты, как всегда, нас недооцениваешь. Никакого управляющего плетения не будет. Периодический контроль сознания будет осуществляться с помощью твоего амулета, -охотно пояснил Видящий.
Райан хрипло расхохотался:
Ты бредишь, Норман! Тёмная гемма никогда не впустит в себя Свет.
Смотря в чём он воплощён, многозначительно возразил Видящий. Видишь ли, Его Святейшество сделал уникальное открытие, настоящий прорыв в области сопряжения энергий двух начал! Оказывается, Тёмная и Светлая Сила могут находиться в одном носителе, не уничтожая друг друга. Ты спросишь, как удается избежать нестабильного, взрывоопасного состоянии непрерывного противодействия? Очень просто, энергию одной из сторон, в нашем случае Светлую, необходимо перевести в спящую фазу и, о чудо, Тёмная энергия уже не стремится её уничтожить, а при грамотном встраивании плетения, и вовсе воспринимает, как часть своей.
Норман водил руками над геммой и Райан внутренним зрением видел, как сияющие белые щупальца окутывают камень, проникают внутрь.
«Нет, нет, нет, это немыслимо! Что же делать? судорожно билось в мозгу. Надо попытаться выяснить как можно больше!»
Браво! Тебя бы в Академию, лекции адептам читать, прохрипел он вслух. Вот, только в толк не возьму, зачем ты передо мной распинаешься?
Ничего не могу с собой поделать, мне доставляет неописуемое удовольствие твоё перекошенное от злобы лицо, оскалившись, пожал плечами Норман. Ты ведь ни слова не вспомнишь из нашей беседы, так что я ничем не рискую.
«Точно! Понтифик ведь распорядился стереть ему память. Того, что накрыто Пологом мрака, Светлые изменить не смогут, но вот всё остальное уберут. То есть, последнее, что он будет помнить: комната, вспышка света и боль. Нет, это недопустимо! Необходимо как-то сохранить информацию, поставить блок в памяти так, чтобы этот индюк не заметил. Тогда события этого часа рано или поздно всплывут в подсознании. Лучше, конечно, рано, чем поздно, от мысли о роли предателя его передёрнуло. Тогда, возможно, он успеет что-то исправить. Но как это сделать, если он пуст, как простой смертный? Если только задействовать жизненную энергию? Может и получится, Силы ведь нужно совсем немного».
Райан, как любой Одарённый, способен был работать не только с заёмной энергией Источника, но и со своей собственной. Правда, обычно этого старались избегать, человеческий резерв невелик и исчерпавший его до дна просто падал замертво. Но сейчас этот был единственный шанс. Ищущий сконцентрировался, торопливо плетя блок. В ушах зашумело.
«Ещё немного и потеряю сознание, понял он. И нужно, чтобы этого ни в коем случае не заметил Светлый, а то полезет разбираться, почему я вырубился и найдёт блок».
Ничего удивительного, что тебя доставляет удовольствие издеваться над связанным, проникновенным тоном начал Райан. Помнится, при прошлой встрече, когда мне не мешали верёвки, я недурно тебя отделал прямо на глазах у той нервической красотки. Как там её? Лидия, кажется? Знаешь, женщины не любят слабаков. Ведь она видела, как ты ползал на четвереньках, получив под дых, боюсь, после этого ты потерял её расположение навсегда.
Заткнись, взревел Светлый и, подскочив к Райану, саданул ему кулаком в солнечное сплетение. Ищущий поперхнулся воздухом, в глазах потемнело, и реальность померкла.
Глава 3.
Полуденное солнце играло на цветных витражах стрельчатых окон, превращая торжественный полумрак зала Совета в подобие детского калейдоскопа. Половина стоящих вдоль массивного деревянного стола кресел пустовала. Сейчас здесь собрались лишь те, кто оказался в Чертоге к моменту возвращения Райана. Адда сидела во главе стола серьёзная и задумчивая. Её иссиня-чёрные волосы мягкими волнами падали на плечи и солнечные лучи, касаясь их, казалось бессильно блёкли, тонули в этой черноте, а локоны, напротив, начинали отливать мягким золотым сиянием. Райан невольно залюбовался этой игрой света так, что даже пропустил вопрос. Адда удивлённо подняла на него глаза цвета весенней листвы:
Райан?
Да, прости, Ведающая.
Ты не смог отследить, каким именно плетением по вам ударили? повторила она.
Нет, всё произошло очень быстро. Мы вошли в хранилище, а дальше я помню лишь вспышку света и боль. Видимо, я потерял сознание. Когда пришёл в себя, все четверо Танцующих были мертвы. Их тела лежали в каких-то странных позах, как будто их, Райан замялся, подбирая слова. Как будто их отжимали, как прачка бельё. Все кости переломаны. Я плохо осознавал, как выбирался оттуда. Сознание возвращалось медленно, зрение мутилось, Сила не отвечала, я шёл как в тумане. Мне кажется, там стоял какой-то новый вид защиты, я не почувствовал её, пока она не стала активной. Видимо, её мощность была так велика, что она убила Танцующих на месте. Непонятно только, почему я отделался лишь временной отключкой?
Ну почему же, как раз это вполне объяснимо, возразил Мар, самый старший из членов Совета, уже много десятилетий бессменно возглавлявший Академию Тёмного Начала. От физических повреждений твоё тело уберегла Сила. Тебя сопровождали отличные бойцы, но, насколько я помню, среди них не было владеющих Даром?
Мар бросил вопросительный взгляд на Эрика, тот утвердительно кивнул головой.
Именно поэтому то, что убило их, лишь истощило и ослабило тебя, выпило твой резерв, но жизни не угрожало, закончил он.
Нет, вмешалась Ида, лучшая Целительница Тёмных и родная сестра Райана. Это не так. Когда я осматривала Райана сразу после возвращения, его жизненная энергия была крайне истощена, его аура выглядела каккак аура самоучки, который попытался вызвать цунами.
Это очень странно, задумчиво протянул Мар. Сила может защищать тело без контроля сознания, но vitality может быть использована только осознанно.
Яя не помню, чтобы сознательно задействовал собственный резерв, растерянно сказал Райан.
Ну, может, ты переоценил свои возможности и теперь просто предпочитаешь об этом не вспоминать? вполголоса язвительно спросил Эрик.
Переоценивать себя твоя характерная черта, не стоит судить о других по себе, парировал Райан.
Довольно! раздражённо оборвала Адда. Сейчас не время для препирательств.
Райан и Эрик склонили головы, выражая раскаяние, но взглядами при этом обменялись убийственными.
Вероятно, эта особенность объясняется воздействием новой формы защиты, на которую нарвалась твоя группа, предположил Натан, глава Клана Стражей, отвечающих за охрану Чертога. Было бы очень неплохо разобраться, что представляет собой её структура. Если мы сможем понять принцип её работы, то создадим атакующее плетение, способное разрушать такой тип охранного контура, что позволит не повторять твою вчерашнюю ошибку в будущем. Но для этого нужны хоть какие-то детали.
Я это понимаю, и полностью согласен с тобой, кивнул Райан. Но я рассказал всё что мог. Я попробую ещё раз детально воссоздать ситуацию и, если мне удастся вспомнить что-то важное, обязательно сообщу.
Как бы там ни было, архив, увы, теперь для нас потерян, подытожила Верховная Жрица, а хотелось бы найти предателя до того, как он начнёт создавать проблемы.
Райан поднялся с места.
Адда, я, начал он и запнулся.
Он осознавал, что в словах Эрика была доля истины. И сейчас, ему было безумно стыдно за свою самоуверенность, за проваленную операцию и за погибших бойцов, чьи тела остались в Цитадели.
Я не знаю, в чём именно ошибся, продолжил он с усилием, но это моя вина. Я недооценил серьёзность задачи и поэтому не сумел её выполнить. Я полностью осознаю последствия произошедшего и готов за них отвечать. Мой Клан сделает всё возможное, чтобы исправить ситуацию и найти нужную информацию, но если
Я не виню тебя, Райан, мягко прервала его Ведающая, помедлила и добавила чуть тише. И я рада, что ты вернулся живым.
Взгляд бездонных зелёных глаз. Мгновение, показавшееся вечностью. И то, что он прочёл в них Ищущий не решался признаться в этом даже самому себе. Сердце ухнуло куда-то в бездонную пропасть.
Ведающая слишком добра, буркнул себе под нос Эрик.
Неслышно отворилась сводчатая дверь, и в зал вошёл Страж.
Почтенный Совет, прошу меня простить, поклонился он. Лорд Северо-Западного домена просит срочной аудиенции Ведающей.
Спасибо, Хуго. Пусть ждёт, я приму его в тронном зале, Адда кивком отпустила Стража и поднялась.
Я думаю, на этом мы на сегодня закончим. Натан, Мар, прошу вас, объедините усилия, нужно поработать над способом взлома новой защиты Светлых, тон её снова стал холодно-отстранённым. Жду от Ищущих информации об ответных действиях Цитадели. Они явно поняли, что в хранилище наш отряд заглянул не по ошибке и непременно усилят охранные контуры. Да и свой архив теперь будут беречь как зеницу ока, надо постараться добыть сведения из других источников. Кроме того, мы наследили, оставив в Цитадели тела. Светлые могут предъявить нам нарушение мирного договора. Не думаю, конечно, что они станут так зарываться, но будем исходить из худшего. Нужно уничтожить все сведения о принадлежности этих людей Великому Клану. Ещё лучше, вообще, задним числом объявить их вне закона.
Но Ведающая, это позор для их родов! воскликнул Эрик.
Я знаю, Танцующий. Мне тоже это не по душе, но боюсь, у нас нет другого выхода. Если Светлые официально предъявят нам вторжение боевого отряда в Цитадель это война, а мы пока к ней не готовы. У них на руках доказательства в виде четырёх трупов. А сколько человек было в отряде? И с какой целью он проник в оплот Светлых? О, здесь полёт фантазии может быть безграничным! Они умеют манипулировать информацией не хуже нас, и такой возможности не упустят. Мы не должны дать им шанса. Твоими людьми придётся пожертвовать. Мы не оставим семьи и реабилитируем их, когда придёт время.
Помрачневший Эрик склонил голову, признавая её правоту.
К следующему заседанию Совета все должны отчитаться о результатах, закончила Адда, лёгким наклоном головы попрощалась со всеми и вышла из зала.
Глава 4.
Брайт Адамс, Лорд Северо-Западного домена, объявил Страж.
В тронный зал вошёл полноватый мужчина, ещё не старый, но потерявший молодцеватую удаль и приобретший вместо неё, степенную важность человека с положением и излишне округлившуюся талию. Чёрный атласный камзол украшала выполненная россыпью агатов руна Турисаз, символ власти Тёмного Лорда. На поясе висели богато украшенные резьбой парадные ножны, сейчас, согласно этикету, пустые. Он явно некомфортно чувствовал себя здесь, в огромном мрачно-торжественном тронном зале Чертога, хотя, конечно, бывал в нём не раз. Быстрыми шагами дойдя до центра зала, он преклонил колено:
Приветствую тебя, Верховная Жрица! Да пребудет с тобой сила Аусеклиса! Да осветит твой путь Утренняя звезда! произнёс он форму церемониального приветствия.
И тебя пусть не оставит Его благоволение! благожелательно кивнула Адда. Поднимись, Лорд. Я слушаю тебя. Что привело достойного хранителя власти Тёмного Клана в Чертог?
Госпожа, я прибыл просить помощи, нерешительно начал Брайт.
Адда нахмурила брови:
В чём именно?
В моём домене происходят событияэм которые я не вполне могу контролировать, Лорд старательно подбирал слова. Я долго сомневался, но в конце концов решил, что Совет необходимо поставить в известность э чтобы были приняты ну, если это сочтут возможным, соответствующие меры
Выражайся яснее, Лорд, Адда сузила глаза, начиная терять терпение.
Прости, госпожа! Предводители молодых Кланов совсем потеряли головы и развязали на моей земле настоящую междоусобную войну, выпалил Брайт, как в холодную воду бросился. Сейчас, в глотки друг другу вцепились Волки и Росомахи. Они оспаривают право называться Первенствующим Кланом, из чьей верхушки в следующем цикле будет рассматриваться претендент в Совет. Стража постоянно находит трупы то одних, то других. Ну ладно бы, они просто резали друг друга, но периодически достаётся и мирным жителям. От их рук погибают ни в чём не повинные люди, случайно оказавшиеся не в том месте, не в то время, видевшие их стычки или, якобы, шпионящие для кого-то из Кланов. Эти показательные расправы, естественно, вызывают у подданных недовольство. Уже начались волнения
Но почему ты не наведёшь порядок? немного раздражённо поинтересовалась Адда. Твои полномочия вполне позволяют снять с плеч чересчур горячие головы, даже если это головы не в меру зарвавшихся предводителей Кланов.
Да госпожа, но я чту Закон и обязан действовать в его рамках, а в данный момент, наказать их по Закону я не имею возможности. Их просто не в чем обвинить. Нет доказательств, нет свидетелей. Их предводители, конечно, Одарённые и они не стесняются пускать в ход Силу не только в конфликтах между собой, но и в противостоянии законной власти.
«А у Адамса Силы нет, он простой смертный. Теперь всё понятно», подумала Адда.
Изначально все правители тёмных доменов обладали Даром. Но Лорды передавали свой титул и полномочия по наследству, и далеко не всегда случалось так, что будущий правитель рождался Одарённым. Совет смотрел на это сквозь пальцы. Полномочий и бойцов для поддержания порядка у Лордов было достаточно, применение Силы для этого требовалось на территории тёмных доменов крайне редко, а если и требовалось, то Совет присылал отряд, и проблема решалась быстро и бескомпромиссно. Однако сейчас, Брайт явно осознавал, что не справляется с ситуацией самостоятельно, а значит, не мог не понимать, что может быть признан некомпетентным, недостойным поста и попросту заменён. Такое редко, но тоже случалось, если Лорд дискредитировал себя. И тем не менее он не попытался скрыть проблему, замять ситуацию, сделав вид, что ничего не происходит, а явился за помощью к Верховной Жрице, зная, что может лишиться, как минимум звания и положения, а то и жизни, если выясниться, что конфликт на территории его домена зашёл слишком далеко благодаря бездействию своего Лорда.
«Это либо большая глупость, либо большая смелость, отметила про себя Адда. На дурака он определённо непохож, значит, остаётся второе, что, пожалуй, само по себе заслуживает уважения».
Вот недавно, продолжал между тем Брайт, они натравили два поселения друг на друга. Было настоящее побоище, одну из деревень сожгли практически дотла! В результате половина дворов потеряла убитыми и покалеченными работоспособных мужчин, а на носу посевная, от которой зависит урожай и, следовательно, идущий в казну налог! Я арестовал предводителей обоих Кланов. И что же? Они оказались совершенно невиновны! Свидетели из обоих деревень хором клянутся, что это они сами встретиться, поговорить решили, а что драка получилось, так это вроде как-то тоже само вышло, а почтенные Кланы здесь вовсе ни при чём, ни-ни! Это те самые крестьяне, которые с воплями: «Смерть Волкам!» и «Прирежем Росомах!» бросались рвать друг другу глотки!