Доброе утро, госпожа Сомвей, замогильным голосом произнес дворецкий, появившись словно из ниоткуда и жутко меня напугав.
Доброе утро, Рэдклиф, нервно ответила я, хватаясь на сердце.
Вы куда-то собрались?
Да. У меня дела.
Граф просил не уходить без его разрешения, сообщил дворецкий, но попыток остановить меня не предпринимал.
Передайте графу, что я уже взрослая девочка и сама в состоянии о себе позаботиться. Я подошла к двери. Не переживайте, к обеду вернусь.
А завтрак?
А я не завтракаю, улыбнулась я и вышла на улицу.
Хотя бы сегодня погода радовала. Выглянувшее солнце яркими бликами отражалось в лужах на мостовых и играло в каплях на зеленой листве.
До офиса издательства было недалеко. По крайней мере, карта, которую я купила сразу при приезде в столицу, говорила именно об этом, так что я решила пройтись пешком. Тем более, лишних денег у меня не имелось, а просить у опекуна я постеснялась.
Издательский дом выглядел именно так, как я себе и представляла. С поиском главного редактора тоже не возникло проблем. Ричард Ховард обнаружился в своем заваленном многочисленными бумагами кабинете. Он пытался одновременно проверить верстку нового выпуска и изучить документы, которые ему подсовывала на подпись какая-то девушка.
Редактор был высоким худощавым брюнетом с довольно типичной и, на мой вкус, немного скучной внешностью. Если бы не пытливый взгляд темных глаз. Ричард смотрел так, будто мысленно считывал человека, оценивал возможность использовать его в собственных интересах и параллельно выискивал скелеты в пыльных шкафах.
Мои скелеты Ховард знал на «отлично», но все равно я каждый раз слегка вздрагивала, когда он обращал на меня взгляд.
Прими мои соболезнования, Джослин, произнес Ричард, крепко пожимая мне руку.
Спасибо.
Ты остановилась в гостинице? присаживаясь за стол, поинтересовался он.
Мы знали друг друга несколько лет, имели общую тайну и своего рода бизнес, поэтому легко могли общаться на «ты».
Нет, мы поселились у опекуна.
Опекуна? Редактор вздрогнул, и на его лице даже промелькнула какая-то эмоция вроде легкой паники. Правда, она довольно быстро исчезла. Надо же, какое совпадение.
О чем ты? не поняла я.
Не поверишь, но я ведь тоже опекун, не очень весело пояснил он.
Правда? удивилась я, поскольку с трудом могла представить Ричарда Ховарда в роли опекуна.
Да. Опекунство мне досталось от отца вместе с наследством и этой феей, посетовал он. Я честно ей помогал, оплачивал пансион, каждый месяц выделял суммы на расходы. И что ты думаешь? Она явилась ко мне и сообщила, что хочет забрать деньги. А их там дракон наплакал! А потом вообще огорошила тем, что выходит замуж и ей нужно приданое, платья и прочее.
И что ты собираешься делать? с любопытством прищурилась я.
На губах Ричарда заиграла хищная улыбка, отчего вокруг глаз появились мелкие морщинки.
Я? Потребовал познакомить меня с женихом.
Что ж, желаю удачи, тихо рассмеялась я.
Мне или ей? уточнил редактор.
Вам обоим.
А кто твой несчастный ох, прости! опекун?
Лорд Колхаун.
Оливер Колхаун? искренне удивился Ховард. Надо же.
Ты его знаешь? тут же вскинулась я, невольно подаваясь вперед.
В столице все друг друга знают, пожал он плечами. Будь с ним осторожнее, Джослин. Колхаун потомок русалов, а тебе должно быть известно, какие они любвеобильные.
Не бойся, хихикнула я. Он на меня даже не взглянет. Я уж точно не в его вкусе.
Редактор не стал опровергать мои слова, лишь заметил:
Но это не помешает тебе самой в него влюбиться.
Я не собираюсь влюбляться. Сейчас так точно. Я пришла поговорить об издании книги.
Работа идет полным ходом. Мы учли все твои правки и подготовили финальную верстку. Тебе надо будет ее изучить. Кроме того, я собирался кое-что обсудить с тобой, проговорил Ричард, вручая мне пачку бумаги.
И что же?
Книгу нужно презентовать.
Предложение прозвучало более чем неожиданно.
Ты хочешь, чтобы я показала свое лицо? изумилась я.
Отрицательно качнув головой, Ричард откинулся на спинку скрипучего стула и скрестил руки на груди. От его темного взгляда у меня вновь побежали по коже мурашки.
Твое инкогнито нельзя раскрывать. Наоборот, нужно подогреть интерес к твоей персоне. И показать тебя, и скрыть.
Это как? растерялась я.
Наденем на твое лицо маску, а ауру скроем магически, с воодушевлением начал рассказывать Ричард, а потом неожиданно запнулся и вновь внимательно уставился на меня. Только тебе придется немного измениться, Джослин.
Что ты имеешь в виду?
Такт и витиеватость точно не входили в список достоинств моего издателя. Ховард всегда говорил правду в глаза, ничуть не беспокоясь о чувствах собеседника.
Илона светская львица, утонченная, эффектная, чувственная и желанная. Чтобы подхлестнуть продажи, она должна заинтриговать читателя. А ты, моя дорогая, мышь. Рыжая, но мышь. И это магией не скроешь.
Я даже обижаться не стала. Понимала, что он прав. Я действительно была мышью. Рыжей, скучной и безынтересной. Не было во мне ни легкости, ни воздушности, ни кокетства.