Так это просто, я же маг, он говорит об этом легко, как о чём-то часто встречающемся, но тут же добавляет уже с гордостью. Огневик. Я был лучшим на курсе. Отбор прошёл. Но, конечно, с драконом мне не сравняться.
С кем?!
С драконом.
Так, меньше расспросов, постепенно всё выясню. Дракон? Здесь есть драконы? Ну если есть ящеры, то почему бы не быть драконам? Логично, что выхлоп пламени у дракона больше, чем у мага. Об этом в книжках пишут. Думала ли я, что когда-нибудь буду воспринимать сказки как источник информации? Интересно, а драконы ручные, как и ящеры?
Я невольно и с некоторым трепетом поднимаю глаза в небо. Чисто. Похоже, здесь нужно быть внимательнее. Вспоминается поговорка: «Хорошо, что коровы не летают». Судя по всему, коровы это ещё не самое крупное и опасное животное.
Слышен треск ломающихся веток. Мой спутник напрягается, но со стороны пожара из леса выезжает несколько знакомых воинов. Не то, чтобы я их в лицо запомнила, но приподнявшийся было парень спокойно усаживается на травку. А значит, всё в порядке. Я невольно ищу среди них то самое синеглазое высочество, но его нет.
А ты что здесь делаешь? Где велено ждать? грозно вопрошает тот же самый воин, который рявкнул на парня.
Так там три чампа, небрежно кивает юный маг в сторону, откуда мы приехали. Напали на нас. Э, вы куда? Они уже всё. Только пахнут плохо, ей не понравилось.
Торн, Варди, проверьте.
Нет там других следов, они от своих отстали, он сопит, обиженный недоверием.
Возвращаются посланные, один из них отзывает старшего в сторону, что-то ему говорит. Тот поворачивается к нам. Я невольно напрягаюсь, когда взгляд скользит по мне. Что ж ему там сказали на ушко? Но он уже смотрит строго на юнца.
Ну а теперь рассказывай, как они смогли тебя застать врасплох? Почему ты мага не почувствовал? И как ты от песчаной удавки избавился?
На неё они отвлеклись, смог в спину ударить, буркнул он.
Ты первый, как я понимаю, отвлёкся. Торн говорит, что, судя по следам, она от тебя удрать пыталась. Это что же ты, малец, сделать хотел?
Мальчишка покраснел, глаза забегали. А я забеспокоилась. Ну мало ли, что бывает между людьми, не поняли друг друга вначале.
Ничего он не делал, и я не убегала, попросилась в лес на пару минут, вступилась я. А тут ор.., то есть ч-чампы. И он их сжёг.
Сжёг, значит, старший дырявит парня взглядом.
А что было делать? Они к ней кинулись. Удобный момент.
Тааак! Ну с двумя понятно, а вот что с третьим случилось? и уставился на меня.
Споткнулся, неуверенно поясняю.
Удачно-то как, в голосе старшего тонна ехидства. А вот, по мнению Торна, магический рисунок показывает, что он метра на два подлетел и головой об камень с этих двух метров. А рядом только твои следы, девка.
Я поморщилась. Заладили: «девка девка». Но промолчала, может, в этом слове и нет ничего обидного по их меркам. А старший тем временем, не отводя от меня пристального взгляда, продолжил:
Ну-ка, малой, не успел земляного заметить, так прислушайся к нашей гостье, зря тебя что ли учили?
Берси уставился на меня. А я почувствовала, как в область солнечного сплетения словно щупальцы залезли. Захотелось даже треснуть по ним, только чем? Сдержалась, даже не ойкнула, хотя было неприятно.
Воздушница, маг, парень сглотнул ошарашенно.
Кто? Я? Боковым зрением отмечаю движение, перевожу взгляд, арбалеты в руках двоих воинов в положении боевой готовности. Они хоть и смотрят в землю, но глаза и руки мужчин красноречивы.
Только не делай резких движений и не пытайся тянуться к Хранилищу, тихо размеренно, словно заговаривая дикого зверя, произносит старший.
Глава 3. Рэй. На две недели раньше.
Румер прекратил мерить беспокойными шагами комнату и остановился перед сыном.
Рэй, постарайся не ввязываться в заварушки. Чем меньше людей будет знать, кто ты такой, тем лучше.
Я понимаю.
Послать большую армию не могу. Через границу с тобой пойдет максимум два десятка. Хорнцы и так беспокоятся. За последний месяц уже три их селения попросились под защиту Империи.
Ты уже говорил.
Помолчи. Это ещё не всё. Вчера приезжал мэр Триволи от городского совета с той же просьбой. А это уже не деревня, это самый крупный город Приграничья.
Ну, если они не могут защитить свои земли от чампов, это неудивительно, Рэй пожал плечами. А ты примешь Триволи под покровительство?
Я ещё не решил. Город не деревня. Обвинений в захвате территории не избежать.
Но они же сами.
Город не деревня, строго повторил Рум. Вряд ли все жители будут «за». Без крови не обойдётся. И появится шанс обвинить нас в вероломстве.
Но ты же не думаешь, что хорнцы осмелятся пойти на нас войной?
Скорее, они пойдут на заключение союза с чампами. А после этого и до войны недалеко.
А разве союз ещё не заключён? Насколько известно, правитель Хорнии отдал двух дочерей замуж в два клана чампов.
Но верховных кланов у чампов три. И они грызутся за власть. Есть у чампов предсказание, что стоит им взять в семьи трёх сестёр воздуха, наступит мир между родами.
И тогда они смогут объединиться, понимающе кивнул сын, против нашей Империи.
Вот именно. И, не сомневайся, хорнцы выступят вместе с ними. Начнётся большая война.
Хорнцы идиоты, раз доверяют чампам. Сейчас чампы грызут их границы, а они хотят с ними объединиться. Да чампы в любом случае потом их сожрут.
Всё так. Но нас хорнцы боятся больше.
Вот этого я не понимаю. Отец, мы ведь не нападаем.
Мы слишком большие, это пугает соседей. Но речь сейчас не об этом. А о твоей задаче.
Найти меч трёх стихий. Ты думаешь, он сможет остановить набеги чампов? Может, лучше предложить правителям Хорнии расположить на их границах наши войска?
Вот этого они боятся больше всего. Они не понимают, что Огонь и Вода соединились через брак, а не через насильственное отторжение земли. И больше всего правитель Хорнии опасается лишиться трона. Поэтому он скорее предпочтёт, чтобы чампы сожгли часть деревень Приграничья, чем доверит нам их охрану.
Тогда нам нужна легенда для того, чтобы пройти по их территории.
Для начала не нужна. Ты с двадцатью воинами официально направляешься в Триволи по приглашению мэра. Но не как представитель Империи. Зайдёшь со стороны северян. Их отряды часто ищут работу по найму. Только мэр будет знать, откуда вы. Он допустит тебя в библиотеку храма Асхара, якобы посмотреть исторические документы. Есть мнение, что Триволи был некогда частью нашей Империи. Я сказал ему, что без них мы не сможем принять город под нашу руку.
И?
Искать ты будешь другое. В библиотеке есть некая карта, по которой можно найти меч. Без неё по горам можно блуждать годами
Погоди, ты так доверяешь мэру? Он будет знать, кто я?
Не дай Асхар ему узнать. Он тебя не видел в лицо. Ты для него будешь просто одним из воинов. А Ротан сыграет роль главы отряда. Добыв карту, вы прощаетесь с мэром. Затем отправляетесь к нашей границе, а там уж меняете маршрут и растворяетесь в горной части Хорнии. С этого момента весь ваш отряд должен превратиться в тени. Сохраните личины северян. И не дай Асхар, если кто-то заподозрит в тебе дракона и наследника нашей Империи. Так что крыльями не маши.
Рэй неожиданно засмеялся. Отец непонимающе на него уставился.
Ариан бурчит, пояснил Рэй, моему дракончику не по вкусу запрет.
Я попрошу Дергена наставить его.
Рэй представил, как два дракона, отцовский и его, ведут примерно такую же поучительную беседу, скорее, поучательную, и усмехнулся. Но тут же принял серьёзный вид.
Я понял, отец, не подведу. Мы притворяемся северными наёмниками, которые ищут работу. Находим карту, затем в горы. Находим меч из легенды. Отец, ты и правда веришь, что какая-то магическая железка способна остановить кочевников? Даже если она существует.
Ты должен найти потомка того кузнеца, который выковал меч трёх стихий. Он должен знать путь меча.
Мечу три тысячи лет. Неужели никто бы не нашёл его за эти годы? Если он есть, то где-нибудь в коллекции правителей.
Нет, твоя крёстная знала бы.
Не может Алия знать всё. Ладно, не буду спорить. Если он существует, я его найду. И сделать это надо до того, как правители Хорнии выдадут третью дочь за главу третьего клана чампов.
А вот тут есть и хорошая новость. Младшая дочь пропала. Сбежала. И это одна из причин, почему мэр Триволи спешит к нам под крыло. Он очень боится гнева правителя. Девушка оставила родителям весточку, что отправляется в Триволи к тётке, но по уверениям мэра до города не добралась. Скорее всего, нашла убежище в горах от нежелательного брака. Мэр опасается гнева правителя.
Интересно. Значит, время есть. Молодец девчонка. Люблю отважных.
Не факт, что она выжила. Путь к Триволи вдоль границы, а чампы обнаглели. Ходят там, как у себя дома. Может статься, что она уже у них в качестве обычного трофея.
Дверь открывается, на пороге появляется красивая молодая женщина с огненными волосами, и Рум замолкает.
Ну что, все проблемы мира решили?
Ага, мам, мне придётся уехать ненадолго.
Куда?
Он должен проинспектировать приграничные гарнизоны, объясняет Румер.
Там неспокойно сейчас.
На нашей территории тихо. К нам чампы не лезут, а сыну уже пора делом заняться.
Тебе лучше знать, Рум, говорит она, но Рэй видит тревогу в её глазах.
Мам, он встаёт и подходит к матери, всё будет хорошо. Я буду предельно осторожен.
Тоненькая рыжеволосая женщина почти исчезает в его объятиях. И Рэй успокаивающе покачивает её, словно пытаясь усыпить тревоги и страхи:
Ты ведь веришь в легенды, а там что говорится? Властитель двух стихий станет властителем мира. Не знаю, правда, что мне потом с этим миром делать.
А вот потом самое сложное, сетует отец. Проще ящера подоить. Прости, Тея, вырвалось. Потом надо об этих землях заботиться.
Всё, всё, это я уже слышал. Достаточно лекций, мне ещё надо собраться в дорогу. Пока, мам, пока, отец.
На ужин не опаздывай, спешит сказать Тея, но дверь за сыном уже захлопнулась.
Как же, ужин. Что нужно мужчине перед походом? Рум нежно обнимает жену.
Разве только перед походом? и Тея, улыбаясь, тянется к нему за поцелуем.
*****
Рэй! едва юноша выходит в коридор, его окликает высокая светловолосая красавица.
Привет, Алана, он пытается пройти мимо.
Но девушка поспешно добавляет, останавливая его:
Говорят, ты уезжаешь.
Да, отец отправляет.
Сегодня вечером в Академии бал. Не хочешь пойти, развеяться перед дорогой?
Я же говорил, Алана, что не люблю балы. Я и танцевать не умею.
Я могу научить, это не сложно.
Давай, когда вернусь, сегодня мне надо ещё успеть кучу дел переделать до отъезда.
Девушка закусывает нижнюю губку, но тут же её лицо озаряется милой улыбкой.
Хорошо, но помни, ты обещал, и направляется первая в ту сторону, куда собирался Рэй. Так что получается, что он вынужден некоторое идти за ней и созерцать, как плавно покачиваются её бёдра.
«Соблазнительная штучка, урчит дракон. Может, нам стоит её перед дорогой помять немного?»
Сдурел?
Ты что-то сказал? Алана с готовностью оборачивается.
Э-э-э, нет, тебе показалось.
Девушка смотрит ему в глаза долгим взглядом.
Ну тогда я пойду?
Д-да, всего хорошего.
Помни про обещание.
«Дурррак ты, ты что не видел, как она на тебя пялится, затащил бы в уголок».
Девушка сворачивает в боковое ответвление, но напоследок бросает взгляд на Рэя, облизнув кончиком розового языка губы.
Сам дурак, шипит Рэй, убедившись, что красотка далеко и уже не услышит его. Она дочь высшего. Её папаша спит и видит, чтобы я её куда-нибудь затащил. А потом придётся жениться.
«Ну нет, жениться я ещё не готов, я ещё слишком молод», разочарованно заявляет дракон.
Я тоже. Вот если бы её смазливая мордашка принадлежала горничной
«Ладно, сойдёмся на горничной. А что за обещание ты ей успел дать? И когда, что даже я не слышал?»
Если честно, я не помню, чтобы что-то успел пообещать.
«Ну ничего, такая напомнит»
Давай лучше полетаем, Ариан. В Хорнии на крыло долго не придётся вставать.
«Ну давай, хотя, если по правде, я на другое рассчитывал, вот Дерген, он, почитай, каждую ночь»
Может, ты заткнёшься наконец? Меня подробности личной жизни родителей не интересуют.
«А жжаль, мог бы и поучиться, ну ладно, летим уже, что с тебя взять. И не забудь, ты мне горничную обещал после полёта».
Ты сейчас напоминаешь Алану. Ничего я тебе не обещал.
Рэй подошёл к краю башни. Через мгновение над городом воспарил дракон.
Ариан выбирал дорогу сам. Они с Рэем честно делили власть. На земле путь определял человек, в небе дракон. Сознание Рэя при этом не исчезало: он мог полностью сливаться с драконом, при необходимости вмешаться, а мог и поразмышлять в медитативном состоянии.
А тревожили его сейчас мысли о неизвестной девчонке, которая пропала в Предгорьях Хорнии. Он сам не понимал, что именно его беспокоит, проблемы, которые может принести её брак всей Империи, или то, что эта совершенно посторонняя ему воздушница может оказаться в беде. Сам себе юноша уже давно признался, ещё во времена учёбы в Академии, что ни огненные, ни водяные девчонки-маги не волновали его так, как хрупкие на вид воздушницы, способные создать смерч из ничего. Может быть, потому, что Огонь и Вода жили в нём с рождения, а стихия воздуха привлекала своей непонятностью и изысканностью. Ни одна из воздушниц среди студенток Академии не взяла в плен его сердце, но он всегда их замечал и выделял среди других.
После полёта и размышлений о прекрасных дочерях Хорнии мог ли Рэй даже ради дракона воспользоваться вниманием какой-то там горничной?
Ариан остался недоволен.
Глава 4. Алекса
Она мне жизнь спасла, быстро говорит Берси.
Так зовут юного мага, с которым мы вместе пережили нападение троих ор чампов.
Так и ты ей спас, проявив свои способности. Что делать будем? Теперь ей всё известно. Кто знает, что у неё на уме.
Пусто у меня на уме, мрачно говорю я.
Понять бы ещё, что именно мне должно быть известно.
Некоторое время все молчат. Потом старший интересуется.
Это как, пусто?
Не помню ничего.
Хорошо придумано, оживляется старший. А если тебя дознавателям отдать?
Это он о пытках, что ли? Я нервно сглатываю. Попала так попала.
У дознавателей я всё расскажу, даже о том, что по небу могут летать железные птицы. И даже то, что с горелыми чампами была в сговоре.
Он хмыкает. Делает знак арбалетчикам убрать оружие, но предупреждает:
Ты только не дёргайся и не думай магию использовать. Малой сразу почувствует. Так откуда ты?
Правда, не помню, я не отвожу глаза, и ему это нравится.
Вроде не врёшь, говорит мужчина, но всё же недоверчиво качает головой и отходит на несколько шагов, не выпуская меня из виду.
С тоской слушаю, как несколько здоровенных мужиков обсуждают мою судьбу, не стесняясь моего присутствия.
И что с ней делать будем?
Пусть Рэйнер решает.
Ну не могут такие красотки просто так на дороге валяться.
Да ты чего, забыл, в каком состоянии она была?
Второй раз меня называют красоткой. Эх, зеркало бы мне. То, что тело не моё, это к гадалке не ходи, и так ясно. Достаточно на руки взглянуть. Я мелкая, и ладошка у меня почти детская. А эти кисти изящные, запястье тонкое, и пальцы длинные. Ноги я свои не видела, но то, что они неустойчивые, уже по тому, как я подвернула стопу, можно понять. Я стала явно тоньше и ростом выше. Удивляюсь, как я с тем громилой справилась. Будь я в своём компактном и подкачанном теле, я бы просто провернулась и подсела, выводя его из равновесия, а тут пришлось поджимать ноги, чтобы по максимуму использовать вес этого хрупкого тела, и делать бросок с коленей. А ещё волосы. У меня тонкие, и я всю свою недолгую жизнь стриглась коротко. А тут целая копна длинных и тяжёлых, закрученных в какую-то невообразимую фигуру на затылке. А еще на ощупь часть прядей склеена грязью. И это неприятно. Неизвестно, как моются в этом мире.