Огли поднял голову и по очереди вопросительно посмотрел на каждого учителя в ожидании ответа.
Нет, малыш, мы не знаем, тихо ответил за всех Лехсан и ласково потрепал его по щеке. Нам пора приступать к занятиям. Принцесса, начинайте, пожалуйста, первая.
Огли послушно обхватил голову принцессы и, прижавшись лбом к её фасеточным глазам замер, впитывая знания цивилизации инсектов.
Дмитрий оглянулся на Сажмата. Фиолетовые глаза-звезды войорского командора задумчиво наблюдали за ребёнком. Тёмные глаза. Мутные. У всех войори глаза ярко-фиолетовые, насыщенные, живые. И только у народов Сячшиза и Хуннуба глаза сливовые, с водянистым, глубоким бликом. А у этого войори в радужке изгибаются змеи узорной пыли.
Дмитрий сглотнул от ужаса и, быстро вскочив на ноги, закрыл собой Огли.
Сажмат, ты ещё светарий? Или продал свою душу смердам?
Глаза войори внезапно помутнели, смазав границу между зрачками и сверкающей радужкой. В это мгновение принцесса Фортегсия резко отсранилась от Огли и с шипением поднялась на задние ноги, готовясь к нападению на смерда и закрывая собой маленькго шута. Её брюшко выпустило длинное жало, испускающее марево. По комнате поплыл запах озона. Все замерли.
Так, что ты скажешь, Сажмат?
Воин опустил глаза.
Кем бы сейчас я не являлся, я, прежде всего войори. Да, смерд. И представляю для всех вас серьёзную угрозу. Не испытывайте ко мне ненависти, иначе погибните. Ради Огли держите себя в руках.
Сажмат опустился на колени. Он всё также продолжал держать голову опущенной, а глаза полуприкрытыми. Но по щекам потекли тонкие струйки чёрной пыли.
Я войори. В нашем мире есть древняя традиция. Когда воин войори понимает, что может нанести вред своим соплеменникам или больше не может принести пользы, он просит о смерти. Это ритуал. Убей меня, Дмитрий. Дай мне шанс погибнуть как воину сейчас, пока я не причинил никому вреда.
Я не убийца и не солдат, Дмитрий с горечью отвернулся. Принцесса Фортегсия или Лехсан могут это сделать. Принцесса из касты воинов так же, как и ты. Проси её, славный воин Войора.
Принцесса ос пела о героях Войора, о сражениях, о дыме и огне, о мечах на крыльях урханов, о матерях, потерявших своих сыновей в схватках. На седьмом круге принцесса застыла за спиной войори. Её жало вырвалось, стремительно взлетело над головой воина и растворилось в воздухе. Марево растаяло. Всё произошло быстро. Сажмат опрокинулся на спину и застыл.
Покойся с миром, славный воин Войора, с этими словами Огли завязал мёртвому глаза его же повязкой. Когда-нибудь мы снова встретимся.
Малыш задумчиво опустил глаза на свои руки и с интересом смотрел на тоненькие струйки чёрной пыли, вьющейся узорами с кончиков его ногтей. Пока взрослые разговаривали, Огли вонзил свои острые ногти в руку мёртвого войори и вслушивался в серебристый звон. Пыль звенела, перетекая из руки воина в его кровь. Аим жадно поглощал пыль смердов, набираясь сил. Кровь в жилах шута звенела битым стеклом и отдавалась эхом внутри головы, создавая нечёткие образы неведомых миров. Она закипала чистой и совершенной чернотой. Консолидация демонов под одним именем Аим. Аим обещал защитить его от чужой боли. Огли, склонив голову на бок, вслушивался в течение чёрной пыли в своей крови. Демон обещал силу и здоровье, но замутнял сознание голодом крови. Они почти заключили договор. Ещё чуть-чуть
Я научу тебя быть воителем, шептал голос битым стеклом. Не сегодня, но завтра ты перестанешь страдать от чужой боли. Ты будешь рад сражениям, и созидать их вокруг себя, питая свои силы. Я буду твоими доспехами. Я стану ужасом в глазах твоих врагов. Позволь мне быть частью тебя. Скажи, что ты хочешь этого. Призови меня по имени, Огли, и я явлю для тебя всю свою мощь. А в обмен лишь возьму твои сны. Сны, которых у тебя почти нет. Они такие крошечные, что ты даже не заметишь, чего лишился. И я помогу найти того, кто убил твоих детей, Лакшми.
Ты возьмёшь не только мои сны, лукавый Аим. Ты будешь владеть и моим телом, когда я буду призывать тебя. Но захватить меня полностью тебе никогда не удастся, как и уйти в другие души, чтобы заражать их своей пылью. Я запрещаю покидать меня. Ты мой. Навсегда. Моё тело отныне будет твоей тюрьмой. А моего врага ты и сам пожелаешь найти и покарать. Это я обещаю тебе. Так, что не нужно манипульровать мной и моей памятью из прошлых жизней.
Огли улыбнулся. Он устал от боли тех, кто умирал в пытках на столах мохванов. Он постоянно, ежечасно ощущал их страдания, и они копились в его сути, превращаясь во влажный, неимоверно тяжёлый шар его собственной боли.
Я согласен объединиться с тобой, прошептал ребёнок, поднеся к лицу чернеющие пальцы.
И я согласен признать тебя своим господином. Произнеси моё имя, Огли. Призови меня.
По правилам ритуала Войора, мы должны отдать тело либо войорским скирам, либо дереву урханцириуса, оса задумчиво склонилась над телом.
Невзначай принцесса отвлекла ребёнка. Огли повернулся к учителям, вслушиваясь в их разговор. Битое стекло в голове стихло, затаившись в подсознании в терпеливом ожидании.
Действительно, подтвердил Дмитрий.
Здесь нет дерева, но есть арахподы. Их привезли разведчики, и Император оставил их для утилизации ненужных мохванам тел рабов. Огли погладил лоб принцессы. Не волнуйся, моя принцесса, я всё сделаю. Учитель Лехсан, погрузи войори на тележку. Я отвезу его к паукам. Меня никто из мохванов не осмелится остановить.
Дмитрий удивленно посмотрел на ребёнка, но ничего не ответил.
Сэ-тхи величественным жестом отпустил офицеров, и в рубке остался только молодой Ахн-дас, который с усмешкой смотрел на товарища.
Тебе никогда не стать пэром Земли, Ахн-дас сел в кресло. Этот лакомый кусочек заприметила Стора. Она ничего не выпустит из своих коготков.
Сэ-тхи досадливо хлопнул ладонью по стене.
А жаль. Если она не отдаст добровольно мне Землю, я заберу её силой. Пройду Преображение и сброшу на планету свой десант. Мне надоели жалкие сомнения Сторы. Почему она тянет время? Чего она боится? Людишки слабы, хрупки после исчезновения главы Дмитрия, его легендарной Лунной роты и доктора Рохау. Ведь, если не ошибаюсь, этот хилый патологоанатом серьёно влиял на игровые полотна и отменно защищал Землю. Теперь они не смогут дать нам достойный отпор!
Возможно, Императрица ничего не боится. Ты ведь не посвящен во все планы ЦП. Спроси у неё, почему она не захватит силой эту маленькую планетку прямо сейчас. Может, у неё есть на этот счёт какие-то свои планы, в которые она не торопится кого-то из нас посвящать. Или, может, имеются препятствия? И, кстати, Стора тоже пройдёт Преображение.
Глаза Сэ-тхи опасно сверкнули. Его голос сорвался на хрип:
Я не дам ей пробудиться!!!
Ты играешь с огнём, Сэ-тхи. Ведь кто-нибудь может выдать твои амбиции Императору или Сторе. Это, откровенно говоря, заговор, мой друг. Опасный заговор. Ты же и так в недалёком будущем сменишь старого Императора Ахн-биса. Наберись терпения. Тебе предстоит занять трон мохванской Империи, а Стора станет тебе женой. Чем же тебе не нравится план Центрального Процессора? Никакого контроля. Вся полнота власти будет в твоих руках, ведь Стора, будучи живым воплощением ЦП будет занята другими делами.
Кроме тебя, меня никто не может выдать. А ты этого не сделаешь.
Как по-детски ты капризничаешь, усмехнулся Ахн-дас, скрывая презрительную усмешку в янтарных глазах. Думаешь, топнул ножкой и Земля твоя? По-моему, ЦП не особо утруждался, создавая тебя. О чём он думал, вкладывая в тебя столько вздорности и гордыни?
Сэ-тхи удивлённо взглянул другу в глаза. Голос генерала несколько раз повторился в его голове, спонтанно отыскивая аналоги речей бывших игроков Земли так устроена система опознавания у всех бывших эмиссаров жуков Би-Ферзей. Уж не Рохау перед ним? Нет. Нет, точно не он. Но отчётливо повеяло чьей-то мощной Игрой.
Да и поза мохвана смутила преемника: тот вальяжно развалился в кресле, закинув ноги на стол. Его рука медленно, ритмично хлопала по бедру рукояткой кнута, предназначенного для наказания рабов.
Ахн-дас появился на несколько десятков лет раньше рождения Рохау. Но с генералом определённо что-то не так. Это не полуразмыкание и не сбой командной программы. Это сумрачный шлейф связи души тянется за ним золотыми крыльями, будто царица смерти ему невеста Тьфу, что за вздор?
Генерал в это время поднялся и вышел в смежный кабинет, продожая хлопать рукояткой кнута по ноге. Выходя, он бросил странный, не поддающийся разумению Сэ-Тхи взгляд исподлобья с загадочной кривой ухмылкой.
Мысли Сэ-тхи внезапно потекли по другому руслу. Правда ли, что тысячи лет назад мохванов победила одна единственная женщина? К какому народу она относилась? В культуре Войора она изображена почти так же, как первые, экспериментальные киборги жуков: тело человека, голова рыжей кошки или львицы. В культуре Земли тоже есть о ней упоминание. Её по сей день чествуют соприаны пта, считая самой могущественной богиней любви. Почему любви, если она была воительницей? В информационных базах ЦП ничего нет о ней, кроме картинок, где она стоит на пъедестале рядом с Императором мохванов, возможно, с Ахн-бисом; и небольшой статейки о поражении мохванов в бою с нею. Она точно кошка. Но какая? Пустынная, лесная, подземная? Легенды гласят, что она обладала столь разрушительным оружием, что даже Фортегсия присягнула ей на верность. Что за оружие? Уж не легендарный ли шар путей демонов, созданный первым игроком Хранителем Ра? Вряд ли. О нём лишь ходят глупые легенды. Впрочем, как и о самом первом игроке. Много вопросов возникает и по поводу шара путей демонов. Его собрал Хранитель Ра в аду Алигьери, но ад этого игрока появился значительно позже, чем шар. Как тогда он это сделал? Неужели, правда, то, что Хранитель обладал способностью шагать по загадочным рёбрам Мироздания, которые переплетают время в одном событийном полотне? Он мог ходить в прошлое и будущее? Просто ходить?
Ответь, Ахн-дас, ты из рода Императоров. В тебе ведь осталась какая-нибудь информация о богине Сахме и её оружии?
Генерал в ответ лишь хмыкнул, выглянув из кабинета.
Ничего у меня нет. Она была женой нашего Императора и первой Императрицей, от которой вскоре ЦП отказался по неизвестным мне соображениям. А потом она сбежала, когда ЦП приказал отправить её на Преображение. Сахме исчезла, чтобы устроить на Фердмах грандиозную диверсию, повлёкшую за собой казнь Матери жуков её же Ферзями. Мне известно не больше, чем остальным. Хочешь завладеть её легендарным оружием? Ничего не выйдет. Если бы ЦП имел о нём хоть какие-нибудь сведения, уже давно бы использовал. Можно спросить самого Императора. Его голова напичкана тайнами прошлого. И эти тайны он не раскрывает даже Центральному Процессору. У меня осталось только воспоминание о тёмном шершавом шаре в руке богини Сахме. Но я не уверен, что это шар путей демонов, и не уверен, что это мои воспоминания, а не глюк сенситивной программы мохванов. Это мог быть что угодно, к примеру, шар энергии Игры.
Может, это был Кристалл Смерти?
Не знаю. Ахн-дас вошёл и остановился, равнодушно посмотрел в иллюминатор, постукивая ухоженными, отполированными до блеска когтями по его краю. Глаза с тоской смотрели на далёкие созвездия.
Сэ-тхи выпрямился, с недоумением взглянул на друга. Как такое могло произойти? Зачем Император скрывает тайну оружия Сахме? И что он за киборг, если его память не доступна Процессору? Да, надо спросить Императора. И поинтересоваться у Центрального Процессора о его подозрительно недоступной памяти.
И всё же?..
Не знаю, мой друг, что тебе на это ответить. Ахн-дас уже потерял интерес к беседе и думал лишь о той, что давным-давно пробудила его сенситивный чип касанием своей души. Её душа была прекрасна. За её золотым светом тянулись бесконечные крылья, осыпая золотой пыльцой пространство. И, она обещала скорую встречу. Ахн-дас понимал, что увидеть её, находясь в теле волка ему не суждено. И он стал терпеливо ожидать смерти, ожидать удобного случая, чтобы подставить горло врагу в первом же бою и уйти к любимой. С того мгновения, когда он услышал её зов, всё изменилось. Он видел, что эти изменения коснулись не только его. Несколько волков, в том числе могучий капитан Алтхан, преподающий военное дело кадетам-рабам и ветеран Иррох, наказанный службой на нижних ярусах, тоже будто вышли из-под контроля ЦП. Эволюция неизбежна. Гибель всей цивилизации мохванов уже близка, и богиня смерти выбирает себе любимчиков, чтобы одарить их новыми телами и новой жизнью.
Через несколько секунд Статус Кво приземлился и Сэ-тхи вышел под хмурое небо Земли вслед за рабочей группой. Включив видеокамуфляжи на шлемах, волки, сопровождаемые увойдами, молча разделились на группы по четверо и разошлись в разные стороны.
Они без труда набрали в этот раз необходимый материал на маленькой голубой планете. С каждым годом набирать рабов становилось всё легче экспансия и интервенция Смердов принимала тотальный характер. В течение последних девяти лет каждый год огромные корабли застывали над материками Земли. Волки искали тело для своей Императрицы, но тщетно. Пяти сотен рабов хватало на целый год исследований. Ни одна земная женщина не выдерживала экспериментов Сэ-тхи. Они погибали в колбах лаборатории на глазах маленького шута, который прокрадывался за генералом следом и наблюдал за его работой.
Вот и этим вечером шут проследовал в лабораторию за генералом Сэ-тхи и спрятался за его креслом. Осторожно выглянул и, убедившись, что волк снова погрузился в исследования и уже ничего вокруг не замечает, покинул убежище и встал за его плечом, внимательно глядя на мониторы. Огли смотрел, как мохван оплодотворяет клетки земных женщин, пытаясь создать гибрида. Мальчик не понимал, зачем мохван это делает, ведь волки и так имеют модернизированные кибернетическими программами тела людей. Только через два года до Огли дошло, что тела людей, ставшие основой для мохванов, претерпели необратимые генетические изменения. Мохван пытался вернуть способность тел к самовоспроизводству и естественной репродукции, ведь машины, оставленные Ферзями и создающие всё новых киборгов, безнадёжно устарели. Техника жуков однажды перестанет работать и обречёт волков на неибежное вымирание.
Ещё Сэ-тхи работал над поиском х-игроков. Он хотел найти новых, неизвестных игроков, тех, чья загадочная и почти незаметная Игра проявилась после взрыва лаборатории Лансе в Берлине. В углу кабинета Сэ-тхи несколько недель назад появилась медленно вращающаяся голограмма, изображающее жуткое существо так по понятиям мохвана выглядит представитель загадочной цивилизации игроков. Остальные мохваны посмеивались над разработками своего брата стаи. Но Огли с расширенными от ужаса и изумления глазами подолгу застывал перед голограммой, уставившись в обезображенное параличом лицо землянина. По мнению Сэ-тхи х-игроки это древние души, вселенцы, завладевающие больными телами землян. И не только их. Новые игроки могут приживаться на долгие годы в телах почти любых гуманоидов, таких как войори, к примеру. Мохван искал средство, с помощью которого возможно обнаружить и вычленить игрока из донорского тела. Зачем мохвану игроки? Какими средствами он располагает, чтобы удержать душу х-игрока?
Все попытки генерала выглядели как инфантильные потуги среднестатического блаженного мечтателя без каких-либо весомых аргументов и фактов.