Он не так уж и плох, заметил Елисей с сомнением в голосе. Павлик был на полголовы ниже остальных, но туго набитый кошелек в глазах многих девиц способен был восполнить сей недостаток.
Глаза старостиной дочки зло блеснули.
Мне в деревне только Глеб Головин и глянулся, кузнец наш. Гуляли с ним, вот только Глебушку в армию царскую забрали, и посвататься не успел. Поговаривают, в бумаге другое имя было, горе-женишок подсуетился, уже тогда на меня взгляд положил, в голосе Марыськи звучало презрение.
Киро логично предположил, что против деревенского кузнеца врукопашную Павлик даже с дружками бы не сдюжил, пришлось искать другой способ, избавиться от соперника. Да и старосте, нацелившемуся выдать умницу-красавицу дочь за сына зажиточного лавочника, а то и купца, какой-то там кузнец явно не сдался.
Глеба можем найти и перевести в твое охранение, неуверенно предложил Елисей.
В голове его, очевидно, уже вертелись картины, как заморский королевский двор радостно обсуждает, что бывшая невеста наследника софийского престола пала так низко, что путается с солдатом из своего охранения.
Сколько мне нужно будет изображать княжну? заметив его сомнения, спросила Марыська.
Всю жизнь, усмехнулся Елисей. Пожалуй, самое время разъяснить подробно, почему мы пришли к тебе с подобным предложением Дело в том, что Его Высочество
Киро не стал слушать до конца историю, которая уже успела ему порядком надоесть. Тень бесшумно выскользнул за ворота и направился вниз по улице. В домах и на подворье с размахом отмечали невиданное событие. Крепостной крестьянин станет почтенным лавочником. В смекалистости Тимофея Гомогонова никто не сомневался, в щедрости, впрочем, тоже.
Интересно, знает ли батюшка о проделках сына, или смотрит сквозь пальцы, занятый приумножением благосостояния?
Ответ Киро интересовал не сильно. У него было дело, которое не терпело отлагательств. Он и так слишком долго откладывал.
Киро должен был встретить свое прошлое. Один.
***
У ворот незнакомой усадьбы Киро овладела внезапная робость. Он не был уверен, что пришел, куда следует, не знал, что говорить и как себя вести. Он стоял и стоял словно купаясь в ожидании чуда, и боялся показаться смешным даже самому себе.
Я же говорил, он здесь, раздался совсем рядом голос царевича Елисея.
Прости, мы с цесаревной решили за тобой проследить, куда более непосредственная Арина Семеновна подбежала и взяла Киро за руку.
Милада улыбалась, стоя поодаль. На ней было простое платье, которое она изредка носила на борту «Александры», на плечах шаль, спасенная им в стольном Софийском граде.
Ты же не думал, что мы отпустим тебя одного?! искренне возмутился Елисей.
Киро никогда не смог бы выразить словами, как он рад их видеть. Вместо этого тень сделал ироничный приглашающий жест и Елисей решительно постучал в ворота. Подождал и постучал еще раз.
Кого там принесло?! любезно поинтересовались по ту сторону ворот. Ходят тут всякие, потом добро пропадает
Кто бы там с ними ни разговаривал, открывать он не торопился.
Елисей насмешливо оценил их скромные одеяния. Они еще и пешком пришли, благо имение Меллин было совсем рядом с поместьем Луговских.
Наконец, лязгнул засов. Свет заходящего солнца прорвался сквозь приоткрытые ворота и ударил в глаза, мешая что-либо разглядеть.
Хозяин приехал! Не узнал своего барина?! грозно поинтересовался Елисей, и не надеясь, что сработает.
Быстро сориентировавшись, мужик поспешно стянул шляпу с головы. Свой барин или чужой можно и потом разобраться. Вдруг и впрямь хозяин пожаловал?
Отведи к тому, кто за домом смотрит и грамоте обучен.
Как можно, барин начал мужик.
Да не я барин, а он! Елисей обличающе ткнул пальцем в Киро, который не спешил вмешиваться в их разговор.
Тень пристально разглядывал усадьбу. Белые стены отливали розовым и желтым в лучах заходящего солнца. Поместье не казалось заброшенным, белый камень утопал ярких красках и зелени садов.
Мужик недоверчиво изучил непривычный вид тени, неуверенно взглянул на Елисея, потом снова на «хозяина».
Михась, кто там? к ним по дорожке шла немолодая женщина в опрятном платье.
Да говорят барин приехал, бумаги имеют, отозвался Михась, с облегчением отступая на полшага.
Суровый взгляд женщины равнодушно скользнул по Елисею, едва задел Миладу и Арину, но стоило ей увидеть Киро, как она тотчас же всплеснула руками.
О Боги, неужели! Долго же мы Вас ждали! произнесла она, торопливо приближаясь.
У меня кхм были дела. Киро невольно взглянув на Миладу.
Царевна чинно рассматривала подъездную дорожку, словно ничего важнее и быть не могло.
Как долго мы вас ждали повторила женщина, я дальняя родственница графини Меллин, живу в доме на территории усадьбы и присматриваю за всем в отсутствие хозяев. Мне удалось сохранить дом в том виде, который так нравился графине. И Ваша Светлость, наконец, приехали. Где Ваш багаж? Сопровождение?
Я Киро напомнил себе, что он бесстрашная тень Императора востока, и решительно продолжил, я остановился у князя Луговского. Первым делом, мне бы хотелось взглянуть на бумаги, которые доставили для меня в имение.
Как пожелает Ваша Светлость.
Женщина торопливо пошла по дорожке, то и дело оглядывалась, словно подозревала, что Его Светлость может исчезнуть так же внезапно, как и появился.
Мы были опечалены известием о смерти графини А после пришли бумаги, и в нас проснулась надежда, что дом не останется без хозяина. Никому из тех, кто служил здесь, не хотелось бы, чтобы имение, которое так любила графиня, отошло короне после того как Ваша Светлость, должно быть, знает
Михась все так же стоял у ворот и, открыв рот, рассматривал «барина».
Киро был в привычном облачении тени Императора Востока, то есть выглядел для здешних мест весьма необычно.
Елисей не удержался и подмигнул. Мужик прижал шляпу к груди и размашисто перекрестился. Милада наградила его возмущенным взглядом, Арина прыснула в кулак.
Киро предпочел сделать вид, что он ничего не заметил, и поспешно направился вслед за женщиной, которая, наконец, расскажет ему о матери гораздо больше, чем он рассчитывал когда-либо узнать. Немолодая, строгая женщина в скромном платье могла не только рассказать, но и показать, как жила Александра Меллин, задолго до того, как направилась в Империю.
***
Киро спустился по изящной белой лестнице, ориентируясь на звук царевна Арина заливисто хохотала над шуткой супруга.
Гости успели дважды выпить чаю, погулять по саду и изучить все двести тридцать четыре комнаты. Киро не появлялся довольно долго, а когда присоединился к ним, лицо его напоминало застывшую маску. Что демонстрировало крайнюю степень душевного волнения.
Милада обеспокоенно взглянула на него, но ничего не сказала. Запрокинув голову, она любовалась женщиной, в шикарном платье. Ее волосы цвета песка на морском берегу были забраны в сложную прическу, шикарные локоны украшали благородное лицо лучше всяких безделушек. На ней вообще почти не было украшений. Смелое по тем временам платье открывало совершенную линию плеч, подчеркивало тонкую талию. Её красота завораживала. Милада видела миниатюру, но лишь сей портрет давал полное представление о прелести той, что сразила сердце Императора Востока.
Арина вскочила и со всей присущей ей непосредственностью подбежала к тени.
О, Киро! Дом просто чудесен! Графиня обладала потрясающим вкусом!
Тень обнял ее и, приподняв в воздух, аккуратно поставил на место.
У меня к вам просьба Милада выразительно взглянула на Елисея. Вспомнив про существование «хорошего тона», младший царевич подхватил супругу под локоток и понятливо удалился.
Будут подслушивать, хмыкнул Киро.
Лицо его медленно оттаивало. Он подошел к Миладе и обнял ее со спины. Царевна теснее прижалась к своей тени.
Какое-то время они просто молча смотрели на портрет Александры Меллин.
Я совсем на нее непохожа, разочарованно произнесла Милада. Она почувствовала, как Киро улыбнулся и положил подбородок ей на плечо.
Я хотела бы побыть хозяйкой этого дома. Всего один день, произнесла она, глядя перед собой.
Не уверен, что понимаю
Давайте поженимся здесь! Прикажите снять чехлы и привести дом в надлежащий вид! Бальная зала изумительна, немного цветов и будет казаться, что графиня никогда не покидала дом. Мы можем представить, пусть и на мгновение, что все сложилось совершенно иначе, Милада развернулась, чтобы посмотреть в глаза своей тени. Она опасалась увидеть недоумение, но Киро выглядел растроганным? По его лицу ничего нельзя было сказать наверняка.
Тайная свадьба? насмешливо уточнил Киро, привлекая ее ближе.
Да какая она тайная, когда ее может засвидетельствовать почтенное семейство Луговских и младший софийский царевич лично. Распишемся в церковной книге и вот мы уже женаты. А на следующий день шеки Милады тронул очаровательный румянец, словно намекая о чем думает царевна. Вы же все равно еще не нашли покупателя!
Киро отстранился и осторожно взял ладонь Милады в свою. Ему нравились ее руки, линия шеи, которая открывалась взгляду, стоило перебросить через плечо толстую косу, трогательные завитки волос за ухом она нравилась ему вся, и в бесконечной сдержанности было свое мучительное удовольствие.
Люблю Вас, просто сказал он.
Глава 2. Морская пена
В наше время люди всему знают цену, но ничего не умеют ценить.
Заморский вельможа,
Оскар Уальд
Ударь меня ножом! Быстро!
Киро молча приподнял бровь, демонстрируя удивление.
Ну хоть поцарапай! Елисей, и какая муха его укусила, продолжал наседать на тень с более чем странной просьбой.
Киро и Милада переглянулись.
Царевна отложила перо. Все утро она прилежно выводила незнакомые символы, повторяя за Киро непривычные слова и выражения. Казалось, тень забавляло ее рвение в освоении имперского наречия, но он терпеливо учил ее день за днем.
Арина узнала про подмену признался Елисей. А единственный способ выиграть спор с супругой
Притворится мертвым? предположил Киро. Он сидел на краю стола, заинтересованно разглядывал результат их с царевной совместных усилий и, очевидно, не горел желанием спасти друга от незавидной участи.
Ну зачем так сразу, тяжелораненым вполне достаточно
Милада, до сего мгновения молча наблюдавшая за происходящим, встала, взяла со стола нож для бумаги и неловко замахнулась.
В слабых девичьих руках, отродясь не державших ничего смертоноснее веера, сил оказалось немного. Но даже такой неумелый удар пропорол рукав и поцарапал кожу на руке опешившего царевича. Пятно крови стремительно расползалось по белоснежной ткани.
Вторая бровь Киро присоединилась к первой. В немом изумлении он аккуратно отобрал у Милады нож, внезапно ставший опасным оружием.
Елисей ошарашенно баюкал пострадавшую руку, воровато косясь на дверь, за которой уже был слышен командирский голос и печатный шаг юной царевны.
Зачем Вы так поступили? все же спросил Киро.
Милада усмехнулась.
Я мечтала пустить кровь горе-жениху с момента расторжения помолвки. Грешно было не воспользоваться возможностью.
Выражение лица отставной тени Императора Востока расшифровке не поддавалось.
Как правило, Островная царевна вела себя вдумчиво и рассудительно, а потому, такие вот внезапные безумные выходки шокировали окружающих особенно сильно.
Надеюсь, я не успел ничем вызвать Вашего неудовольствия, иронично заметил Киро.
Милада усмехнулась и очаровательно покраснела.
Где он?! дверь размашисто ударилась о косяк. Где О Боги! Что стряслось?!
Растеряв весь боевой задор, Арина бросилась к Елисею, очевидно, позабыв, что мгновение назад сама намеревалась пустить кровь супругу.
На восклицания юной царевны сбежались слуги. Послали за лекарем, семейство Луговских дюжину раз обсудило между собой инцидент, ведь царевич Елисей, во избежание межгосударственного скандала, признался, что порезался сам.
Пока все суетились и путались друг у друга под ногами, царевич возлежал на диване с видом тяжелораненого и глубоко несчастного человека, а супруга гладила его по волосам.
Киро и Миладе наблюдать за балаганным представлением быстро наскучило, но выбора не было. Они с самого утра ждали возможности сообщить о своем внезапном решении пожениться, но она все никак не наступала.
Наконец Киро просто вышел на середину покоев, куда уже успело набиться все многочисленное семейство Луговских, и спокойно сказал:
Я женюсь. В имении, и подумав, добавил: Нижайше прошу князя и княгиню лично засвидетельствовать союз цесаревны Островов и принца крови Империи Востока.
Что тут началось
Князь громогласно потребовал бутылку, потому как непременно надо выпить. Княгиня тут же начала обсуждать с Нэнси детали празднества, шутка ли, такое событие. Мирна расхохоталась, уронила плюшку и тут же расстроилась. Арина прижала ладони к щекам, разглядывая жениха и невесту с искренним восторгом. Один лишь Виктор сохранял спокойствие и невозмутимость, чем мгновенно расположил к себе Киро. Тень чувствовал себя щепкой, отданной на милость бушующего океана. Столь бурное проявление восторга и искреннего участия казалось ему чрезмерным.
Милада подошла и взяла его за руку. Их пальцы переплелись. Семейство Луговских мгновенно отвлеклось от своих дел и наблюдало за ними с хищным интересом.
А венчание? уточнил царевич Елисей, одним вопросом возвращая всех присутствующих с небес на землю.
Киро мысленно содрогнулся и крепче стиснул тонкие пальцы царевны Островов.
Встретимся с митрополитом на коронации, куда торопиться, легкомысленно отмахнулась Милада, словно догадываясь о чем думает ее тень. Издам указ о дозволении браков людям разных вероисповеданий. Отныне записи в метрической книге будет довольно, чтобы считаться супругами. Я его уже давно написала, царевна невольно смутилась под удивленными взглядами присутствующих. После моей коронации указ официально вступит в силу. На Островах живут купцы из разных концов света, множество кораблей становится на якорь в порту. Подобный закон придется им по вкусу, а корона будет брать плату за подтверждение дворянских записей. И люди счастливы, и казне монета.
Киро покачал головой и улыбнулся.
Узнаю́ школу Инги Федоровны Тизенгаузен.
Все, кто имел счастье быть знакомым с предприимчивой графиней, дружно рассмеялись.
Необходимо известить брата, Елисей вскочил на ноги, позабыв, что он болен и несчастен. Порез был обработан, перевязан и явно не доставлял больших неудобств младшему царевичу. Он обещал лично проводить к алтарю наследницу трона Островов.
Алтаря не будет, педантично напомнил Киро.
Зато будет застолье, пусть приедет, упорствовал на своем Елисей, намереваясь совместить приятное с полезным: и мероприятию уровень задать, и брата посвятить в план по подмене старшей княжны Луговской совершенно незаметно.
Негоже оставлять честных людей без возможности выпить за счастье молодых, добродушно пробасил князь Луговской, которому наконец-то принесли бутыль. Лихо срубив горлышко именным кинжалом отставной вояка громогласно рассказывал что-то супруге и Виктору. Елисей и Арина по большому кругу обошли главу семейства и медленно приблизились к царевне и ее тени.