Пока я обтекала, анализируя сказанное, чертяка снова затараторил:
В общем, я всегда держу лапу на пульсе событий и помогаю таким, как ты, невоспитанным девицам.
Это я-то невоспитанная? Ты еще даже не представился, а уже который день меня пугаешь!
Резонно, хмыкнул чертяка и, стащив с головы невидимую шляпу, шутливо поклонился. Четлонтармуэль Магор-Виньецкий, Четвертый и Единственный, Великолепный и Неповторимый! Можно проще господин Четлон. Для близких друзей просто Чет или старина Виньецкий. Но мы с тобой еще даже на брудершафт не пили, чтобы подружиться, так что остановимся на господине Четлоне. Ты, я так понимаю, Машка?
Откуда узнал?
Ладно душа ему видна, но имя-то на лбу не написано!
Ты сама себя так называла. Не далее как вчера сидела вон там возле зеркала, смотрела на не-свое отражение и бормотала: «Не кисни, Машка, прорвемся». Не знаю, куда ты собралась прорываться, но сбегать не советую. На улицах даже такая сушеная килька кому-нибудь да приглянется. Ну ты понимаешь, о чем я.
Странный гость подмигнул, после чего, запрыгнув на кровать, закинул ногу на ногу вернее, лапу на лапу, достал прямо из воздуха скрученный в трубочку листок бумаги и, развернув его, с деловой интонацией в голосе продолжил:
Значит так, Машка
Маша, поправила его я. Лучше госпожа Мария. Мы ведь с тобой на брудершафт еще не пили, вернула его же реплику.
А то ты посмотри какой нахал! «Машкает» он тут мне. Но нахал очаровательный, и кисточка эта на хвосте так и манит ее пощупать.
Оторвавшись от чтения, черт вскинул на меня взгляд, чему-то усмехнулся и сказал:
Перейдем сразу к делу: возвращаться домой собираемся или здесь планируем остаться?
Собираемся! с жаром заявила я. Хоть сейчас!
Хоть сейчас не получится. Необходимо выполнить ряд условий, утрясти формальности, обсудить твою ситуацию с руководством.
Руководством?
Чет выразительно покосился на потолок, в лепном обрамлении которого поблескивала хрустальными висюльками огромная люстра.
И первое, что надо будет сделать, это подписать договор. Увы, девонька, даже у нас, верховных, бюрократия цветет и пахнет.
Что еще за до
Не успела я закончить, как перед моими глазами, снова из ниоткуда, материализовался лист бумаги, на котором крупным каллиграфическим почерком было выведено: «Дѣло Машки». Далее шли совершенно неразборчивые каракули, а в самом низу мелким шрифтом было написано опять же нечто невразумительное.
Ну знаете ли
Это что? Схватив бумажку, потрясла ею перед хитрой лисьей мордой. Договор с дьяволом? Подписывать, я так понимаю, надо кровью?
Нашел идиотку.
Тпру, девонька, куда это тебя унесло? Почему сразу кровью? И где ты дьявола увидела? Я, Машка, хранитель стихии: верховный аджан! гордо произнесло странное существо. А подписывать будем чернилами. Магическими.
С этими словами он хлопнул лапами и передо мной прямо в воздухе зависла алого стекла чернильница с золотым пером, по краю которого обжигающей канвой вилось пламя.
Здесь ничего не ясно, опустив взгляд на бумажку с каракулями, хмуро сказала я. И вообще, я не стану ничего подписывать, пока не получу ответы. Что значит, я призвала тебя? И как это не привязанная к миру?
А вот так, дернул ушами Чет. Лучший якорь для души семья. А ты, поросеночек невоспитанный, только замуж выходишь и чувств особых к жениху не питаешь. Впрочем, коли дите появится
И я вздрогнула, моментально вспомнив наказ нищенки: никакого интима.
Не появится! выпалила и перенаправила разговор в менее щекотливое русло: И что значит «хранитель стихии»?
Это я тебе потом расскажу, девонька, махнул он лапой и, заглядывая мне в глаза, продолжил с хитрющей улыбкой: Так подписывать будем?
Договор призывно засиял, но ответить я не успела, как и задать другие, вертевшиеся на языке вопросы. Коротко постучав, в спальню вбежала запыхавшаяся Беляна.
Госпожа! Мне велено помочь вам собраться!
Рогатого бюрократа она не заметила, хотя тот не потрудился исчезнуть. По-видимому, его видела и слышала только я.
Может, все-таки сошла с ума?
Собраться куда?
Беляна потупила взгляд и смущенно произнесла:
На вечер к князю Воронцову, вашему жениху.
Черт, совсем забыла про жениха.
Делать нечего, пришлось собираться. Сначала выбирали вместе платье. Беляна показывала, а я отметала вариант за вариантом, втайне досадуя, что в гардеробе Софьи не завалялось ни одной пары джинсов, футболки и кроссовок. Все кружавчики да воланчики, горошек, вышивка, цветочки Аж тошно.
Ты, Машка, так и к завтраку не соберешься, скопировал мем «рука-лицо» хранитель.
Просто я не хочу выглядеть глупо.
Беляна встрепенулась, решив, что я обращаюсь к ней, и еще усерднее принялась носиться от шкафа к кровати и обратно. На покрывале уже успела образоваться внушительная разноцветная горка, а платья все не кончались.
А как вам такое? Нет? И это тоже не нравится? Служанка завздыхала. Обычно барыня этим занималась, сама выбирала и решала
Удивительно, как еще Софья в туалет не ходила с разрешения барыни.
Барыня уволена.
Без трудового пособия.
Чет фыркнул и перебрался на ворох платьев. Улегся, подперев голову лапой, и продолжил наблюдать за моими страданиями.
Голосую за это, выудил из кучи тряпья иссиня-черный атласный рукав. Стильно, немарко, практично.
И очень подходит по цвету к жизненной полосе, которую я в данный момент проходила.
Давай черное, решила я довериться вкусу странного гостя. Ты его мне, кстати, даже толком не показала. Сразу бросила на кровать.
Черное? удивилась Беляна. Но как же Вы же в нем матушку свою хоронили! Да одарит Многоликий милостью своей ее светлую душу
А через два дня буду хоронить свою свободу.
Но свадьба это же такая радость растерянно пробормотала служанка.
Понимая, что в наряде с похорон я даже в карету не успею забраться сразу погонят обратно, переодеваться, тяжело вздохнула и, приблизившись к постели, вытащила из-под задницы Чета первое попавшееся платье из бледно-розового, словно прибитая пылью маргаритка, шелка.
Пусть будет это.
Чудесный выбор, госпожа!
Беляна облегченно выдохнула и встала позади меня, чтобы расшнуровать корсаж. Я нервно покосилась на Чета глаза у черта загорелись.
Отвернись!
Мне отвернуться? растерянно уточнила служанка.
Ну вот и как мне с ним при посторонних разговаривать?
Да что я там не видел? демонстративно зевнул чертяка, не преминув добавить: А в твоем случае, девонька, даже если бы захотел, ничего и не увидел бы. Тут ни монокль, ни лупа не помогут.
Если честно, я немного обиделась. Грудь у Софьи имелась и была очень даже красивой. А что в целом худенькая да слабенькая это ничего, поправим.
Давай лучше зайдем за ширму, попросила я Беляну и вместе с ней спряталась от бесстыжего взгляда хранителя.
На сборы ушло, наверное, часа два. Я думала, что с внешним видом можно не заморачиваться, но, покопавшись в Софьиных воспоминаниях, поняла, что на званый вечер здесь наряжались как на бал: сложная прическа, перчатки, украшения. Обязательно веер и атласные туфельки с пряжками или розетками. Впрочем, память хозяйки тела оказалась скупа на эти сведения. В гости княжну не возили и о том, как полагается выглядеть знати на торжественном событии, Софья знала только из уроков по этикету.
Бедная девочка.
Существо с неудобоваримым именем исчезло так же незаметно, как и появилось. С одной стороны, я была рада можно было не опасаться, что опять что-нибудь ляпну при Беляне. С другой, у меня к нему осталась куча вопросов, которые еще не успела озвучить, но которые не давали покоя.
Он сказал, что это я его приманила, своим пробуждающимся даром. И что это значит? Софья не была пустышкой или это моя залетная душа решила отличиться? И кто тогда спалил в Сиреневой гостиной платье и отхлестал по заднице Татьяну?
Князь, черт или все-таки Маша?
От мысли, что, возможно, во мне есть искра силы, в груди стало горячо, почти запекло. Мне и хотелось, чтобы это оказалось правдой (все-таки здорово владеть магией!), и в то же время было боязно. С огнем, как говорится, шутки плохи.
И вот еще что: если Андрей узнает, что никакая Вяземская не пустышка, а девушка с даром, как отреагирует? Обрадуется? Возможно. И ка-а-ак возьмется за создание потомства. А мне разве можно? Не можно.
Поэтому не буду я радовать князя. Пусть и дальше считает, что Софья Вяземская не подарок, а наказание. Тогда, может, и не будет спешить с брачной ночью.
И я выиграю хотя бы немного времени, чтобы отыскать дорогу на Землю.
«Отец» встречал меня постной миной, казалось, намертво приклеившейся к его одутловатой княжеской мор Лицу, короче. Весь такой важный, надменный, едва удостоивший взглядом свое проблемное чадо, когда слуга помог мне забраться в карету.
Напротив князя с видом скорбного ангела восседала Татьяна. Пришлось пристраиваться рядом, потому что возле его сиятельства места банально не осталось.
Трогай! Вяземский нетерпеливо ударил набалдашником трости по крыше карете.
Я едва успела собрать в кучку юбки, прежде чем дверца захлопнулась и экипаж покатил к воротам.
Татьяна скосила взгляд на мое платье, едва прикрытое легкой короткой накидкой, и демонстративно хмыкнула. Мол, по ее мнению, выбор так себе. Я этот хмык так же демонстративно проигнорировала и отвернулась к окошку, наполовину занавешенному выгоревшей на солнце шторкой.
Эти перчатки плохо сочетаются с платьем, не выдержав, завела свою шарманку «тетя».
Я мысленно досчитала до десяти. Спокойно, Маша, не кипятись. Подумаешь, продолжает тебя подзуживать. Будь выше этого. Будь
И куда смотрела Беляна? Татьяна продолжала возмущаться. Эти украшения совершенно не подходят к
Корова.
Еще одно слово, и я сниму и перчатки, и украшения, раз они вам так не нравятся. А заодно и платье вы его тоже явно не оценили, и пойду на ужин к князю в исподнем. Уверена, уж он-то мой вид точно оценит. Вместе со своими родственниками. Как вам такой план, «тетушка»?
Татьяна открыла было рот, собираясь поделиться своими соображениями относительно моего блестящего плана, и тут вмешался Вяземский:
Успокойтесь. Обе. Вы меня так в могилу сведете.
Конечно, конечно, ваше сиятельство Простите нас! сразу заюлила Татьяна, напомнив мне преданно виляющую хвостом собачонку. Я просто пытаюсь помочь нашей девочке проложить себе дорогу к счастью.
От твоих попыток девочка сатанеет.
Вслух я этого не сказала, но так посмотрела на Татьяну, что та наконец примолкла.
Зато князь продолжил:
Из-за тебя, дочка, я сегодня сорвался. Едва дом не сжег, а потом весь день мучился с сердцем.
Имей хотя бы немного сострадания к своему бедному отцу, Софья, тут же активизировалась потенциальная будущая княгиня.
Может, пешком пойти к жениху, так сказать, нагулять аппетит? Снаружи хотя бы воздух не ядовитый и никто не шипит змеей над ухом.
Это все от переедания, батюшка. Все от переедания, искренне сказала князю и заметила, как тот снова багровеет.
Ладно, лучше заткнусь. Вдруг и правда это он в Сиреневой гостиной увлекся пирокинезом, а я вообще не при делах.
Давайте лучше полюбуемся городскими пейзажами, предложила мирную альтернативу и продолжила созерцать сонные улочки Московии, по которым громыхал наш экипаж.
С одной стороны, не терпелось добраться до дома Воронцовых, ведь чем скорее этот вечер начнется, тем скорее закончится. С другой было боязно. Мы не виделись почти неделю, и я не представляла, какой окажется эта встреча.
Каким окажется он.
Вдруг Андрей только на первый взгляд нормальный мужик, а на второй и третий точно такой же, как их чудовищный принц. Ведь стоял же, смотрел, как тот меня раздевал и лапал. Не вмешивался до последнего. Да и будь Воронцов нормальным, не водил бы дружбу с таким гадом.
Эти мысли расстраивали и навевали тревогу. Еще и черт черт-те куда подевался, а мы ведь так и не обсудили возможные варианты моего побега из этого мира.
Прибыли! со взволнованной улыбкой возвестила Татьяна, когда экипаж остановился перед высокими коваными воротами.
Нервно закусив губу, я скользнула по особняку взглядом. Тот поражал размерами и роскошью фасада. Повсюду, куда ни глянь, сложные лепные узоры, обрамленные ею же бесконечные ряды окон. Длинные балконы, просторные террасы И все это великолепие в окружении цветущего сада.
Ваше сиятельство, посмотрите, как красиво! восхитилась «тетя», веером гоняя по карете воздух. И как же хорошо, что наша Софушка станет именно Воронцовой! Дальней, но все же родней императорской семьи.
О, боги! Только не говорите, что Андрей с цесаревичем дальние, но все же родственники?
Хреново.
И тут еще надо разобраться, у кого из нас двоих генетика плохая. Софья всего лишь пустышка, а у кое-кого кровь явно с душком.
Наконец ворота отворились, и карета покатила к парадному входу, на ступенях которого стоял мужчина в черном.
«Дворецкий», определила я.
Несколько раз вдохнула и выдохнула, но так и не смогла успокоиться. Наоборот, стоило выйти из кареты и направиться к ступеням лестницы, охраняемой с обеих сторон каменными орлами, как ноги стали ватными.
Дворецкий низко поклонился, приветствуя гостей, и повел нас через просторный холл к двустворчатым дверям с резными наличниками. Распахнув их и объявив о появлении гостей, снова поклонился.
Прошу, милостивые господа.
Прежде чем мы переступили порог комнаты, «отец» шепнул мне на ухо:
Веди себя прилично, Софья. Не позорь меня.
В гостиной, достаточно большой, но загроможденной мебелью, нас встречала статная дама и две девушки. Одна, занявшая позицию за креслом дамы, была навскидку немного старше Софьи, другая, стоявшая от них справа, еще совсем девочка, лет пятнадцати или даже младше. И только у нее на лице я заметила некое подобие улыбки, а в глазах любопытство. Лица остальных казались непроницаемыми.
Я сразу поняла, что мне здесь не рады.
Ваше сиятельство, все-таки заставила себя улыбнуться дама, с напускной благосклонностью взирая на князя. Княжна
Стоило ей перевести взгляд на меня, как от благосклонности, пусть и фальшивой, не осталось и следа. Княгиня Воронцова (а судя по внешнему сходству с Андреем, я имела неудовольствие общаться именно с ней) нахмурилась и даже слегка поморщилась.
Премного благодарны за приглашение, ваше сиятельство, медово проговорил «отец», едва склоняя голову.
Татьяна дернула меня за руку, требуя изобразить книксен, или как это у них называется. Согнуть колени, в общем, и опустить глаза долу.
Пока я опускалась и опускала, чувствовала, как по мне змеями ползут откровенно враждебные взгляды.
Софья очаровательная девушка, наконец снизошла до комплимента княгиня.
Обмен любезностями был обязательным в высшем свете, хоть и явно тяготил эту женщину.
Не знаю, сколько ей натикало, но ее все еще можно было назвать красивой. Пусть черты лица и стали с возрастом резче, подчеркнутые морщинами, но не утратили своей привлекательности и благородства. Каштановые волосы были уложены в простую, но элегантную прическу, а темное платье с воротником-стойкой придавало этой даме еще больше строгости.
Благодарю, ваше сиятельство, кивнул князь и улыбнулся.
Молчание. И снова обмен взглядами, от которых меня отвлек уже знакомый голос с ехидными нотками:
Я бы на твоем месте, девонька, ничего здесь не ел и не пил. Или вон сначала дал попробовать болонке. Чет, материализовавшийся словно из ниоткуда, вольготно развалился на диване, подложив себе под голову бархатный валик, и махнул рукой в сторону очаровательной собачки, пушистым ковриком разлегшейся у камина.