Шесть лет назад сотрудниками нашего управления было проведено тщательное расследование, мессир Лиам. Оно подтвердило, что магический пожар в вашем столичном доме не что иное, как случайность, поддержал меня напарник, не прекращая взглядом давить на мужчину.
Но того это не смутило. Скорее, наоборот, заставило напрячься ещё больше и зло выдавить, сверкая бледно-голубыми глазами из-под нахмуренных бровей:
Это не было случайностью. Моих родных убили! Но вам, вижу, это также неинтересно, как и тем, кто занимался этим делом сразу после трагедии. Видимо, Этьен Эрл ошибся, заверяя меня, что вы, мессиры, лучшие, и не пройдёте мимо неразрешимой задачи, что сможете с этим разобраться.
Я хмыкнул и встретился взглядом с Вархом, которого слегка задели слова Самаила Лиама. В любом другом случае я бы ни за что не повёлся на слишком детскую подначку давно перерос подобные порывы, зная цену себе и своему времени.
Вот только сейчас что-то действительно цепляло меня в словах этого мужчины. Нет, я не очень верил, что он может говорить правду наши сотрудники ещё ни разу не ошибались. Но, возможно, тут было что-то ещё? Интуиция настойчиво требовала сунуть нос в это дело, а я привык к ней прислушиваться.
Да и, как ни крути, а мессир Самаил Лиам не производил впечатления сумасшедшего. Высокий, крепкий мужик, слегка массивный, как и все стражи. С резким отпечатком горя на лице, избороздившего кожу глубокими морщинами и полностью выбелившего волосы. Человек, без единой капли магии, тем не менее сумевший многого достичь в своей жизни.
Я знал о нём не так уж много. Говорят, после пожара, в котором погибли его жена и сестра, он стал настоящим параноиком или повредился в уме, раз забрал детей и, бросив всё нажитое и свою карьеру, осел в неприметном городке у самой границы. Тогда же он разорвал связи практически со всеми друзьями и приятелями, а также принял решение полностью отказаться от магии в повседневной жизни.
Ладно, вздохнул я и едва заметно повёл плечом, поймав осуждающий взгляд Вархана. Расскажите ещё раз, что, по-вашему, тогда произошло.
Мессир Лиам кивнул, разлил напитки по бокалам себе и нам с Вархом, и устроился за своим столом, сдержанно заговорив:
Наверное, вы слышали, что моя жена была артефактором? Обычно, женщин не привлекают на государственную службу, но не в этом случае. Айлона была гением, в своём роде, и даже такие скептики, как наши тайные министры, не могли этого не признать.
Мы с напарником незаметно переглянулись, и слегка напряглись. Такие подробности нам были неизвестны. Мессир Лиам же невесело усмехнулся, видимо, вспомнив какой-то момент из прошлого, и продолжил:
Мы часто с ней ругались из-за этого. Она постоянно пропадала в своей мастерской и что-то выдумывала, порой, забывая есть и спать. И о том, что у неё есть муж и дети, которым требуется внимание. Я не одобрял её увлечение, но не сильно препятствовал, о чём сейчас невероятно жалею.
Думаете, она могла создать артефакт, за который кто-то пожелал её убить? осторожно уточнил я.
Практически уверен в этом. Понимаете, на нашем доме стояла такая защита, что он выдержал бы штурм королевской гвардии вместе с Верховным магом. Жена сама позаботилась об этом, зная, что некоторые её эксперименты не совсем безопасны. И какой-то там пожар не смог бы даже разгореться, не говоря уже о том, чтобы испепелить там всё до основания, горько усмехнулся Самаил. Это говорит лишь о том, что дом подожгли уже после того, как Айлона была мертва. Только в этом случае система охранных артефактов, которые она закляла на крови, могла не сработать.
Почему об этом ничего нет в отчётах? спросил я. Вы говорили об этом инспекторам, прибывшим на место происшествия?
Естественно. Только меня даже слушать не стали. Провели какие-то манипуляции на пепелище не спрашивайте, какие, я не маг. И отбыли восвояси. Конечно, я не мог всё так оставить и едва ли не до короля дошёл со своим возмущением, но мне тонко намекнули, что сходить с ума нужно тихо и где-нибудь подальше от столицы.
И вы уехали? спросил я.
Да. И не стоит меня осуждать, мессир Орт. Айлона и моя сестра были мертвы. А все попытки мои и моих влиятельных друзей добиться справедливости разбились о суровую действительность. А у меня остались дети, за которых я был в ответе. Как бы вы поступили на моём месте?
Я промолчал, впрочем, как и Вархан у нас не было ответов. Да и семьи не было. Нам ли судить? Вместо этого я опёрся локтями о стол и спросил:
Что изменилось сейчас? Почему вы решили разворошить прошлое, что давно покрылось пылью?
Перед смертью Айлона была особенно рассеяна. Много времени проводила со старшей дочерью, посвящая её в тонкости артефакторского искусства. Через месяц Каролина станет совершеннолетней и перестанет прятать от меня и окружающих свой дар. Я боюсь за неё.
Ваша дочь артефактор? невероятно удивился Вархан, практически озвучив мои мысли.
И тут действительно было, чему удивляться. Среди женщин этот дар был редкостью и, скорее, зависел от внутренней предрасположенности, нежели от наследственности. И, чтобы так сразу две женщины-артефактора в одной семье, такого я ещё не встречал.
Хуже, мрачно отозвался мессир Лиам и сдавил переносицу пальцами. Она не просто артефактор. Она Тёмная. Нужно объяснять, что это значит?
Признаться, после таких известий я едва смог сдержать свои эмоции, которые что-то всколыхнули в моей душе. Даже волк заинтересованно поднял голову и взглянул на мир сквозь мои глаза, превратив зрачок в узкую тонкую нить.
А от нас вы чего хотите? осторожно уточнил Вархан, который явно оценил уровень проблем и то, что отвертеться от этого дела уже не получится, потому что оно, каким-то удивительным образом пересекалось с нашим расследованием. Сейчас мы оба это чувствовали.
Я хочу, чтобы вы за ней присмотрели. Нет, не отказывайтесь! торопливо выпалил мессир Лиам. Сначала всё же познакомьтесь. Уверен, Каролина не оставит вас равнодушными.
И что-то такое было в его усмешке, что я резко спросил:
Когда?
Да вот сейчас и познакомитесь, мессир Орт, расплылся в ехидной улыбке Самаил.
Из коридора послышался торопливый перестук каблучков, и мы с Вархом, не сговариваясь, посмотрели на дверь.
Глава 3
Каролина Лиам
Каро-о! Кароли-ина! чей-то громкий шёпот настойчиво ввинтился в мой мозг, выдернув из увлекательного сна. РО!!!
Застонав, приоткрыла один глаз и укоризненно посмотрела на брата:
Чего тебе, мелкий?
Я не мелкий! насупился он, но тут же воодушевлённо выпалил: Там тебя папенька к себе требует, и срочно. Зачем?
Это ты у меня спрашиваешь? вскинула брови я. Вообще-то, я спала, Эф, и понятия не имею, что могло понадобиться родителю. И, если уж совсем честно, предпочла бы этого не знать.
Поворчав ещё немного, я выгнала мальчишку из комнаты и встала. Со вкусом потянулась, немного попрыгала на месте и отправилась приводить себя в порядок, попутно размышляя, чем для меня может обернуться подобное приглашение. Ну, не могла же я где-то засветиться? Я всегда совершала свои вылазки аккуратно.
Отец, отличавшийся въедливым характером и цепким взглядом на работе, дома был на редкость невнимательным, позволяя обмануть себя с помощью артефактов и креативного мышления. Этот раз не был исключением, в этом я была практически уверена.
Вернувшись ночью из леса, я спрятала трофейный клык и оружие, и, не откладывая дела в долгий ящик, сразу же переместилась в Данхель за недостающей драконьей чешуйкой. Мессир Брод, содержавший лавку, в которой торговал всевозможными редкостями, травами и ингредиентами для зелий, давно привык к моим поздним визитам.
Вопросов о том, кто я, он не задавал и также молча, но за грабительский процент, сбывал сделанные мною артефакты. Именно с вырученных за это денег я и собиралась оплатить взнос в Гильдию Артефакторов и купить патент на частную практику.
Естественно, я понимала, что сделка с мессиром Бродом не совсем законна, но особого выбора у меня не было. Папенька не то, что говорить, а даже думать запретил о моей мечте.
В своё оправдание могу лишь сказать, что ничего опасного на продажу Броду я не носила. Так, простенькие глушилки для конфиденциальных разговоров, грубоватые следилки чисто проверить неверность мужа или жены, отпугиватели зверья и насекомых, да всевозможные осветительные камешки с устойчивыми иллюзиями огненных бабочек или экзотических цветов, активирующиеся при нажатии.
Иногда я брала индивидуальные заказы у уже проверенных знакомых, заключив магический договор и взяв клятву о неразглашении. Как в случае с кольцом, увеличивающим мужскую силу. Это позволяло мне откладывать средства на будущее, ведь открытие собственной лавки удовольствие не из дешёвых.
По этой же причине, вознаграждения за такие вот заказы, я сразу же вносила на безымянный счёт в гномьем банке, чтобы не было соблазна спустить их на новые разработки или редкие ингредиенты. Зная свою легкомысленность и эмоциональность, опасалась я точно не зря.
Правда, был у этого всего и огромный минус на расходники приходилось постоянно экономить, а за ингредиентами попроще бегать по лесу на своих двоих.
Так, Каро, не о том думаешь, твёрдо сказала я своему отражению, заплетая пышную косу и вдевая в уши длинные серьги из сапфиров-капелек, сочетающиеся с довольно дорогим, несмотря на обманчиво простой крой, платьем тёмно-синего цвета. Соберись!
Раз папенька не оттаскал меня за уши дома, а позвал в управление, значит, предстоит какая-то официальная встреча, и выглядеть нужно соответствующе.
Стряхнув гнетущее чувство нервного предвкушения, я легко скользнула ступнями в аккуратные туфли на высоком каблуке и гордо зашагала к зданию городской стражи.
По лестнице взлетела со скоростью белки, мчащей за орехами, и широко распахнула дверь:
Звали, отец? выпалила я и прикусила язык, заметив, что в кабинете мессир Лиам не один.
Бросила пару быстрых взглядов на двух красивых, но слишком напряжённых мужчин, убедилась, что глаза меня не обманули передо мной жертвы вчерашнего обеденного произвола, и тактично отступила в коридор.
Извините, ошиблась дверью, с максимально постным выражением лица спокойно сказала я оттуда и прикрыла за собой створку, собираясь слинять подальше. Да хоть в Заповедник! Жаль, не успела.
СТОЯТЬ! рык отца из кабинета лишил меня надежды на спасение, и я горестно застонала, мысленно ругая себя распоследними словами. Вот, что мне стоило, подговорить Эфа, чтобы сказал, будто не смог меня найти, а?
Каролина! голос мессира Лиама стал ниже, и в нём зазвучали предупреждающие нотки, а значит, всё-таки придётся сдаваться, если не хочу оказаться под домашним арестом. Эх
Я скривилась и снова вошла в кабинет, приказав себе не дрожать под изучающими взглядами столичных гостей и украдкой рассматривая их в ответ.
Здравствуйте, мессиры, вежливо поздоровалась, вспомнив, что я, вроде как, воспитанная мисс, и смущённо хлопнула ресницами.
Высокий мужчина с длинными рыжими волосами и такого же цвета глазами удивлённо хмыкнул, а в его взгляде промелькнуло узнавание, тут же сменившись задорными смешинками.
Его друг, напротив, стал ещё более хмурым. Я подозрительно посмотрела на то, как гневно раздуваются его ноздри, как вытягивается в узкую вертикальную щёлку зрачок, а верхняя губа чуть дрожит, словно, он собирается зарычать. Идеально вылепленные скулы мужчины заострились ещё больше, а пальцы на руках сжались в кулаки.
Я также сжимала свои, когда хотела придушить Эфрона за очередную проделку.
Чего это он? Из-за салата? Или Я пристально всмотрелась в оборотня, пытаясь найти подтверждение своим догадкам, и горестно взвыла:
Да не может этого быть!
Я согласен! одновременно со мной прорычал мужчина, повернувшись к моему отцу.
Украдкой заглянула ему в рот и облегчённо выдохнула клыки на месте. Всё-таки из-за салата! Уф, ладно, это я как-нибудь переживу.
Стоп. Согласен? На что согласен?!
Папа? устремила я взгляд на родителя, моля Многоликую, чтобы речь шла не о свадьбе. Что бы там ни было, я против!
И даже ногой топнула для убедительности.
Папенька обжёг меня недовольным взглядом и упрямо поджал губы. Я отзеркалила его жест, сложила руки на груди и сурово свела брови, зыркая на него исподлобья.
Оборотень фыркнул, его рыжий друг издал тихий смешок. Идиллия!
Если бы ситуация не касалась меня, я бы тоже посмеялась.
Так о чём говорит этот мессир, папенька? скрипнув зубами, поторопила я отца с ответом.
Успокойся, Каро. Хоть это и было бы лучшим вариантом, но речь всё же не о свадьбе, которой ты так боишься, с тяжким вздохом заверил меня он.
Почему же? вмешался вдруг резко успокоившийся оборотень и едко добавил: Ваша дочь завидная невеста, мессир Лиам. К тому же, такая м-м хозяйственная!
По-моему, он издевается!
Перевела подозрительный взгляд на мужчину, в глазах которого многообещающе вспыхивали злые, насмешливые искры. Это я-то хозяйственная?! Или Мы ведь всё ещё о салате, а не о том, что я тащу в дом, всё, что плохо держится у тех, кто медленно бегает?
Я нахмурилась, пытаясь прочитать ответ на его лице. Но вредный волчара, минуту назад мечтавший свернуть мне шею, лишь насмешливо вскинул бровь, демонстрируя наигранный интерес и широкую улыбку.
Не будь у него полного комплекта клыков, я бы засомневалась. Он так злился, когда меня увидел, словно, я лично его за хвост оттаскала. Или коготь выдрала. Или клык? Нет, всё-таки не он. Тогда почему?
Хотя, кто их знает, столичных мессиров? Может, они привыкли, что девушки падают перед ними ниц и дышат в их присутствии через раз? А я в него салатником.
Но, если так, то мессира оборотня ждёт ещё большее разочарование. Я никогда не была такой, как эти их столичные штучки, хоть и росла до тринадцати лет в Лимере. А уж сейчас и подавно не соглашусь засунуть себя в рамки этикета. И даже папенька не заставит меня быть той, кем я не являюсь!
Не смешная шутка, мессир..? я вопросительно посмотрела на оборотня, предлагая представиться.
Мессир Орт. Харрет Орт, с готовностью ответил он, слишком пристально рассматривая меня с ног до головы. А это мой друг и напарник, мессир Вархан Таурей.
Очень приятно познакомиться, не поморщившись, выдала я, но мой взгляд оказался красноречивее произнесённых слов, потому что рыжий не выдержал и тихо заржал, украдкой показав мне большой палец в знак поддержки.
Мужчины переглянулись с моим отцом, и тот кивнул мне на дверь:
Иди домой, Каро. Позже поговорим.
Что? И Всё? А зачем тогда звали? хмуро спросила я, потеребив кончик косы и незаметно отцепив от заколки маленький камушек.
После, я сказал! рыкнул отец.
Я обвела возмущённым взглядом мужчин, развернулась, хлестнув себя косой по спине, и вышла в коридор, громко хлопнув дверью. С тихим шелестом по проёму прокатилась волна серебристых искорок, подтверждая, что внутри был активирован полог от прослушивания. Ай, да папенька! Нам с Эфом любую магию запретил, а сам такие штучки использует!
Ну, ничего, я тоже не первый день на свете живу, проворчала я себе под нос. Не знаете вы, с кем связались, мессиры!
Сжав в ладонях заколку-артефакт в виде цветка с одной пустующей выемкой-лепестком, я активировала главный камень, и маленький топаз, который я сбросила на ковёр, уходя из кабинета, сразу же начал записывать разговор этих конспираторов. Так-то! Ещё не хватало, чтобы мою судьбу без меня решали!