Всегда к твоим услугам, Алесса, танец как раз закончился, и оборотень проводил меня к фуршетному столу.
Надолго я там не задержалась. Так, сделала вид, что проголодалась, а на самом деле кусок в горло не лез. Единственный, с кем не удалось пообщаться это Селшер. Впрочем, наг ни на минуту не оставался в одиночестве, меняя одну партнершу за другой.
Ахдар также был обласкан женским вниманием и будто нарочно не замечал меня. Ничуть на это не обиделась, наоборот, где-то даже радовалась, что меня оставили в покое. Главное, чтобы и впредь демон меня игнорировал.
Кажется, рассветное солнце уже вызолотило ребристые облака на горизонте, потому что мы четко услышали, как откуда-то снаружи раздался чей-то громкий крик: «Земля!».
Так и закончились редкие часы затишья, а я даже поспать не успела. Мы прибыли на остров Лемас и очень скоро начнутся испытания, которые расставят всех по местам.
На мгновение на зал опустилась гробовая тишина. В глазах волевой орчанки я увидела не поддельный страх. Да и у самой сердце ухнуло в пятки. Никто, даже захмелевшие во время торжества женихи, не посмел шутить. Я обвела участниц поверхностным взглядом, и во рту пересохло от волнения. Нас всех сейчас объединял общий страх, и ненависть на минуту отступила, но ровно до тех пор, пока не раскрылась потайная дверь, явив нашему взору вестника.
Дорогие участники отбора! Анфар появился с фирменной улыбочкой на хитрой морде. Мы прибыли на остров и, прежде чем сойти на берег, прошу вас пройти в каюты и переодеться. Также у себя в комнатах вы найдете краткие инструкции и ключи от домов, которые станут вашим пристанищем на время испытаний. Эта территория будет вашим личным пространством, куда никто не посмеет ступить без разрешения. Поэтому тщательно подумайте, прежде чем пускать кого-то к себе. Потому что отменить приглашение уже не сможете. Особенно хочу обратить внимание на вестников, что периодически будут появляться рядом с каждым из вас, фавн сделал пасс рукой, и у него на ладони затрепыхалась крохотная птичка с острым клювом и ярким оперением. Посланника острова нельзя игнорировать! Нельзя убивать! Он найдет вас в любом месте, где бы вы ни находились. Поэтому отговорки «я не видел», «никакого послания не получал» не принимаются. Все вы взрослые люди, возможно, будущие правители десяти островов. Отнеситесь к возложенной на вас миссии с ответственностью и уважением. Каждого из вас избрала магия острова. Это не просто какой-то жребий. В каждом из вас магия увидела качества, которые свойственны правителю. Так, докажите, что достойны величайшего доверия. Добро пожаловать на Остров невест, леди и милорды! Объявляю межрасовый отбор открытым! птичка испарилась, и он хлопнул в ладоши.
ГЛАВА 11
То, что началось после того, как фавн покинул зал, словами не передать. Паника, граничащая с истерикой особо впечатлительных дам. И если женихи сразу покинули церемонию в полном составе, то участницы прямо на месте начали обсуждать сказанное Анфаром. Благо, я не относилась к этим девицам и первым делом ринулась в каюту.
Одежда, которая висела на манекене посреди комнаты, сразу смутила и навела на подозрение, что на Лемасе сейчас гораздо жарче, чем на остальных островах. Наряд состоял из лифа тонкой материи белого цвета, объемных шаровар из полупрозрачной ткани и широкого шелкового пояса с кисточками на концах. Завершался образ легкими кожаными сандалиями.
Уложила все это недоразумение на кровать и вспомнила родные места. На Инвере ни в один из сезонов не было такой жары, чтобы разгуливать в столь фривольном одеянии. Я вообще не любила зной и духоту. Мне всегда больше по нраву был холод высоких гор. Да и привыкла купаться в ледяных реках Белого острова.
Ажурный золотистый ключ от будущего дома нашла на прикроватной тумбе. Он лежал сверху на листке гладкой бумаги. И если кусочек металла сразу убрала в сторону, то, схватив инструкцию, присела на край кровати, чтобы изучить.
«С осторожностью впускать участников отбора в дом».
«Не игнорировать и не избавляться от птицы-вестника».
«Трапезничать в общем шатре».
«Вне испытаний запрещены драки и ссоры».
«Вне испытаний запрещено покидать гавань».
Вот и все! Довольно просто и доступно. Ничего сложного. Запомнила эти правила с первого раза и больше не нуждалась в инструкции. Положила листок обратно на тумбу и впервые ощутила упадок сил из-за стресса и недосыпа. Надеюсь, нас не сразу бросят в бой и позволят немного отдохнуть перед испытанием? Не факт!
Потерла уставшие глаза и избавилась от бального платья с огромным облегчением. Размяла затекшие ступни и с ненавистью посмотрела на туфли. Хорошо хоть мозоли не натерла!
Переоделась в воздушные тряпочки. Невесомые, они практически не ощущались на теле. Несколько раз ощупывала себя, убеждаясь, что интимные места прикрыты, и я не разгуливаю голышом. Всунула ноги в уютные сандалии и подошла к зеркалу, чтобы собрать волосы в косу. Столкнулась с собственным взглядом и всмотрелась в свои льдисто-голубые глаза. Морально настраивала себя на борьбу. Мне было, за что сражаться на этом отборе. И если все равно нет другого выхода мне надо победить. Спасти свой остров и взойти на престол десяти островов, чтобы править ими справедливо.
Алесса правительница десяти островов! произнесла со всей помпезностью. А у самой плечи опустились. Зеркало показывало реальность. Я не выглядела королевой. Скорее побитая судьбой девчонка с печальными глазами. Не было во мне той врожденной стати, какой обладали другие участницы благородных кровей. Анфар сказал, магия выбрала нас не просто так. Странно! Я не понимала, чем заслужила подобную честь от божества. Еще и этот фривольный наряд портил картину, разве что выгодно подчеркивал подтянутую фигуру. Так и ею я обязана бесконечным голоданием и выживанием в диких условиях.
Жалкое зрелище, прошептала. Не спасли даже волосы, которыми я всегда гордилась. Не любила косы, но только так они не мешали на рыбалке или охоте.
Поднесла кулак к алым губам и поцеловала его наудачу. Тут же ощутила, как корабль дернулся, пришвартовавшись к берегу. Подошла к тумбе и взяла ключ. Уложила его в складки пояса. Осталось еще место для моего драгоценного радужного колечка. И тут раздался протяжный гулкий удар, от которого заложило уши.
Выскочила из каюты и поняла, что придется ждать других, ведь я первой успела собраться. Медленно дошла до холла и застыла в его центре.
Алесса! В первых рядах? Не тратишь время на лишние сборы? Отличное качество для будущей королевы, похвалила появившаяся Далла. Все такая же свежая и одетая с иголочки.
Я выдавила улыбку и стала наблюдать за тем, как участницы в таких же откровенных нарядах, как и мой, в гармонии цветов своих островов, начали стекаться в холл.
Не было сил разглядывать каждую поочередно. Все внимание я сконцентрировала на русалке, которая повела нас к выходу с корабля.
По деревянному трапу мы шумной стайкой спустились на причал. Женихов при этом видно не было. Возможно, они ушли раньше.
В лицо дохнуло душно-соленым воздухом, который проник внутрь и липкой влагой поселился под кожей.
Далла указала рукой направо и оповестила:
Гавань «Жемчужная нить» поделена на две части. Справа, располагаются ваши дома, слева жилища принцев. По центру, красивым жестом указала на огромный шатер, трапезная и общая зона отдыха. Сейчас вы можете располагаться и осваиваться. До завтрака два часа. Он начнется по звуку гонга. Прошу не опаздывать. Идите за мной! Я проведу каждую к своему домику!
Бунгало на высоких сваях-опорах располагались в шахматном порядке прямо над прозрачной водой, через которую четко просматривалось песчаное дно. От причала и до самых домиков обустроены отдельные деревянные мостки с перилами. Во время прилива их, скорее всего, заливало водой. Однако дерево не прогнило и выглядело довольно крепким, разве что доски выгорели на солнце, да крупинки соли поблескивали в жарких лучах. По обе стороны прозрачная вода, сквозь которую видно белоснежный песок, стайки разноцветных рыбок, морских ежей и прочих безобидных обитателей океана. У берегов Инвера такой красоты не встретишь! Все больше скалы и каменистые обрывы. Долина туманов и ветров.
Эриса, обратилась русалка к нагайне, указывая на первое бунгало. Та плавной походной направилась к своему дому. Эта невеста одна из немногих, кто чувствовал себя в новом наряде раскованно. Не мудрено, их остров известен жарким климатом и зыбучими песками. Все наги теплокровные и обожают греться на солнце.
Далла тем временем подвела нас ко второму жилищу с тростниковой крышей.
Аквила, будь как дома, оставила там демоницу
И так продолжалась до тех пор, пока мы с Магдой не остались вдвоем у дальнего бунгало с двумя входами. Он находился в самом конце причала и именно здесь открывался потрясающий вид на открытое море, а еще там бездонной пропастью заканчивался риф. Неровная прибрежная полоса небесно-голубого залива резко сменялась яркой синевой, проводя зримую границу между мелководьем и глубиной. Мостик к дому был шире других, он вел на открытую террасу, опоясывающую строение с трех сторон.
Участниц с Инвера двое, поэтому вам досталось двухместное бунгало, пояснила Далла на наши изумленные взгляды. Какую из комнат выбрать, решайте сами. Они полностью одинаковые, с этими словами русалка горделиво вздернула подбородок и постучала каблучками по причалу.
Мы с Магдой посмотрели друг на друга. Все же не только комнаты одинаковые, но и наряды. Вот только на ней, как мне показалось, сидел лучше.
Какую хочешь? начала первой, а она пожала плечами и выбрала ту, что чуть ближе.
Мне досталась самая крайняя с видом в бесконечность волнующегося моря.
Первым делом, когда оказалась внутри, посетила личную уборную, а потом упала на широкую мягкую кровать. И как только голова коснулась подушки, погрузилась в сон.
Наверное, мне приснился кошмар, потому что от звука гонга подскочила, как ошпаренная. Сердце заполошно стучало, на лбу проступили капельки пота. Наскоро сполоснула лицо прохладной водой и выскочила на улицу.
Второй удар гонга настиг у причала, до шатра оставалось немного, когда ударил третий.
Несправедливо! насупилась, заметив, как некоторые прогулочным шагом уже достигли цели, а я опоздала из-за того, что бунгало расположено в самом конце гавани. Впрочем, не одна я отличилась, недоставало еще нескольких девушек, тогда как женихи уже заняли места за огромным общим круглым столом. Причем, сразу видно, расселись с таким умыслом, чтобы между ними уместились по две девушки. Хотя, из-за отсутствия Керы, одной «счастливице» удастся заполучить сразу двух мужчин в соседях. И с кем же образовалось такое удобное место? Конечно! Без одного рогатого гада не обошлось, и он нарочито придержал стул, чтобы сотворить пакость.
Завидев меня, Ахдар ухмыльнулся и поманил пальцем. Для совсем непонятливых, к которым точно меня причислял, похлопал ладонью по сиденью.
М-да, кто поумнее, пришли пораньше и сели там, где пожелали. А у меня и выбора не осталось. Ну не к Сэлшеру же садиться и демонице? Ким вот уже сидел в компании Зизы и был явно этим доволен. Выходило, вторым моим соседом оказывался Сольен, с ним мы неплохо пообщались на церемонии. Или все-таки лучше наг?
Пока размышляла, к Сэлшеру подсела эльфийка. Не Зизу же подставлять? Хотя
Аквила, подошла к демонице, поменяемся местами?
Та фыркнула в ответ и сделала вид, что не заметила меня. Ну да, а то я не видела, как она бросила взгляд на Ахдара, и тот та-ак сверкнул глазами, что и слепой бы догадался. Вот пламя бездонное! Меньше всего на свете я хотела находиться в компании огненного принца! Всем нутром чувствовала, что из этого завтрака не выйдет ничего хорошего. Он явно намерен меня спровоцировать и вывести из себя. Интересно, это просто его забавляло или была более глобальная цель?
Может, кто-то хочет поменяться? спросила громче, чтобы все услышали. Не хотела оставлять надежды избежать неминуемого столкновения. Вдруг кто-то пожалеет, ведь невооруженным глазом видно, что мы с демоном враждуем с первой секунды знакомства.
В чем, собственно, дело? первой вызвалась Зиза, но по лицу было видно, что не с намерением помочь. Уж свое место она явно никому не уступит. Есть свободное, указала на пустующий стул рядом с Ахдаром и замолчала.
Я тяжело вздохнула, собираясь силами, чтобы успокоиться и смириться со своей не завидной участью. Теперь все вытаращились, гадая, что я буду делать.
Отступать некуда. Ходить голодной из-за одного гада не собиралась. А вот не дождетесь, не буду пасовать перед трудностями! Это ведь даже не испытание, а всего лишь совместный завтрак. С врагом, ага! Ну, так будущему правителю не раз придется сидеть за одним столом с неприятными личностями, даже зная, что за пазухой у них припрятан кинжал.
Хмыкнув, расправила плечи и гордо продефилировала к мужчинам. Грациозно, насколько только могла, опустилась на стул.
Ничего смертельного не случилось, небеса не разверзлись, никто не умер. Уже хорошо! Ахдар на удивление пытался ухаживать, наполняя едой тарелку, пару раз даже что-то спросил. Но я специально его игнорировала, и ела лишь то, что брала с разносов сама.
А вот с Сольеном наоборот перекинулась парой слов о погоде, поинтересовалась, как обустроился, какой домик достался. Посетовала, что придется делить жилище с соседкой, на что морской принц ответил:
А я бы не отказался разделить дом с такой соседкой, и нагло уставился на зардевшуюся Магду.
Вот, кобель! закатила глаза кверху, тут хоть один порядочный жених имеется?
В тот же момент, будто ответом на немой вопрос, почувствовала лапищу на своей талии. Судя по расположению захвата, это демон вконец обнаглел!