Что ж, тем печальнее для тебя. Мне надоело вести светскую беседу, поднимайся на ноги и пошли. Выдвигаемся в течение получаса. Ты поедешь со мной и начнешь заниматься тем, для чего пришла, холодно произнес Дранич и развернулся к выходу.
Лорд Дранич! Наконец-то я вас нашел, в шатер стремительно вошел господин Гарриет. Ох, отпустите вы бедного мальчика, ему и так сегодня досталось.
Взмах руки, и Рика больше не держали.
Вот это сила, вот это высший класс. Умела бы я так хотя бы вполовину, ух показала бы им всем.
Гарриет, друг мой, а вы уже устранили возгорания на окраине нашего лагеря? Солдаты не справлялись, не удивлюсь, если мятежники устроили ночную вылазку, чтобы подорвать наши силы, Дранич криво усмехнулся. И потому настоятельно рекомендую еще раз пересмотреть решение по отмене дальнейшего наступления.
Устранил. А также выяснил, что люди лорда Уиттела не при чем, холодно ответил маг.
Да вы что! притворно удивился Дранич. Виновных, конечно, наказали?
Еще нет. Властью, данной мне императором Лорриелем, приказываю схватить лорда Дранича за неоднократное превышение возложенных на него полномочий, за необоснованное самоуправство, подстрекательство на преступления, а также за очернение славного имени императора одним своим существованием! властно произнес Гарриет.
А я затаила дыхание, что будет дальше? Ведь солдаты не двигались.
Ха-ха-ха, право, смешно, пошутили и хватит. Я забираю у вас девчонку, ее слугу и более не смею задерживаться.
Леди Амелия под моей защитой. Пункт об угрозе ее здоровью и жизни стоит отдельно в списке обвинений. Император лично вынесет вам вердикт по этому поводу, холодно сказал Гарриет.
Да, да что вы такое говорите! резко побледнел Дранич. Видимо, получить выговор лично от императора очень пугающая процедура. Никакой угрозе я ее не подвергал! С чего вообще такой интерес к наследнице даже не самого большого княжества!
Схватить его! Я долго буду ждать!? вместо ответа Гарриет повторил свой приказ стражникам.
С секунду ничего не происходило, а потом все резко пришли в движение.
Я ваш командир! Хватайте мага! закричал Дранич.
10
Я испуганно закричала и практически легла обратно на свое импровизированное ложе, закрыв голову руками. Перед моими глазами мельтешили люди, наносили удары друг другу, расходились. Я никак не могла понять, кто там и за кого выступает, и лишь искренне болела за верховного мага, а сама неуклюже пыталась отползти назад, подальше от всей этой кутерьмы.
Госпожа, я вас прикрою, ко мне каким-то образом проскочил Рик и закрыл меня своей спиной.
От того, что он живой и, кажется, совсем не пострадал, мне стало значительно легче. Значит, не все так плохо, значит, Гарриет сейчас всех уничтожит. Я вообще удивлялась, почему он до сих пор не отбросил их с помощью того же заклинания, что использовал в поле.
Хотя, может, устал? Он ведь какие-то пожары помогал тушить до этого. Или, тот чудо-прием нельзя воспроизводить внутри помещения? Пусть и стены здесь были из ткани, а не из камня.
Как мало я в сущности знала о боевой магии, а жаль.
Леди Амелия, вставайте, все закончилось, кто-то осторожно тронул меня за плечо, а я снова завизжала. Тшш, девочка, это я, маг, не Дранич.
Не Дранич? глупо повторила, подняв голову. Это хорошо, это просто прекрасно.
Постаралась максимально элегантно подняться на ноги, выпрямилась и уже вполне уверенно огляделась по сторонам.
Ага, два стражника поддержали Дранича, а два нет. Половина на половину, значит. И как дальше находиться в этом наполовину враждебном лагере?
Нужно выйти на улицу, ваш слуга сказал, что вы готовы отправляться в путь. Я соберу шатер и поедем, и так задержались в связи со сменой власти, усмехнулся Гарриет и недовольно посмотрел на связанного лорда Дранича.
Конечно, как скажете, участливо кивнула и зашагала на выход в сопровождении Рика.
Улица на миг ослепила меня. Солнце уже вовсю поднималось над горизонтом и хорошо освещало окрестности. Вчерашних туч видно не было.
От лагеря практически не осталось следов, словно огромное войско людей не останавливалось на этом месте, словно и не нападало на нашу крепость, предварительно разорив близлежащие деревни.
Взглянула вперед и увидела родные стены. У меня тут же защемило сердце от мыслей о папеньке. Как он там? Все ли с ним хорошо?
О нет, он вполне мог успеть заметить мое исчезновение! Нужно срочно уезжать отсюда, а не то он может решиться на глупость.
Готово. Можем выдвигаться, леди Амелия, произнес сзади Гарриет.
Я обернулась.
Да вы действительно волшебник, так быстро управились! похвалила мага.
Опыт, это лишь опыт, улыбнулся Гарриет.
Он подвел нас к большой черной карете с вышитой на ней эмблемой нового императора. Рик отправился на лавку рядом с солдатом, исполнявшим роль возничего, а я с огромным облегчением залезла внутрь и первым делом задернула шторку на окошке рядом со мной.
Не любите солнечный свет, леди Амелия? иронично выгнув бровь, спросил Гарриет.
Напротив, очень люблю! жарко возразила ему. Но все эти любопытные злые взгляды, сопровождавшие меня до кареты, это что-то. Вы уверены, что часть из них не возмутится вашим решением касательно лорда Дранича и не нападет на нас в пути?
К счастью, мы ехали только вдвоем, и можно было по крайней мере внутри не так нервничать по поводу враждебного окружения.
Абсолютно уверен, спокойно произнес Гарриет. Ведь они не в курсе того, что лорд Дранич изволит путешествовать связанный с кляпом во рту.
О! только и воскликнула я от удивления.
Спрашивать по поводу того, как он это сделал, я посчитала глупым, и так понятно, что не без помощи магии.
Мой взгляд случайно метнулся к открытому окну возле Гарриета, и, как назло, именно в этот момент там мелькнула наша крепость.
Он еще не знает, что вы ушли, в который раз господин Гарриет словно прочитал мои мысли. Не волнуйтесь, оповещение о мире и присоединении к империи ваш отец вот-вот получит. И он, я бы сказал, достойно справится со всеми новостями.
Хм, «достойно справится» это явно не спокойно и радостно. Но лучше так.
Этот день и еще четыре после него тянулись медленно и скучно. Я ужасно устала постоянно сидеть, но гулять на привалах не решалась, лишь вяло топталась вокруг кареты. Слишком свежи были впечатления от общения с солдатами, и мне до сих пор казалось, что все они смотрят на меня с затаенной злобой.
Помыться хотелось чуть ли не больше, чем спокойно погулять. Один раз мы остановились на привал возле небольшого озера с кристально чистой водой, и я с завистью смотрела на силуэты купающихся. Рик предлагал сменить платье, но я боялась даже этого. А вдруг именно в этот момент кто-нибудь вошел бы, ведь господин Гарриет не мог охранять меня на привалах, ему нужно было выполнять свои обязанности и обязанности Дранича.
Путь к новой столице империи проходил еще через две крепости, лежащие как бы чуть в стороне от других. Я думала, придется снова находиться в эпицентре войны, но здешние лорды добровольно приняли новую власть. А я облегчённо вздохнула.
На последний день я чуть не взвыла от накопившейся усталости и скуки. Один плюс чувство вины перед отцом притупилось.
Впереди ваш новый дом, леди Амелия, нарушил тишину Гарриет.
Дом? Дом. Обреченно вздохнула. Да, лучше сразу привыкать. И смело отдернула шторку и выглянула в маленькое окошко.
11
Первое, что меня поразило это природа. Она был совершенно другая, не такая, какую я привыкла видеть каждый день из окна родной крепости. И здесь, как будто было теплее, по крайней мере в моем платье из плотной ткани стало чуточку жарко. Но, может, сказывалось волнение, которое и поднимало температуру моего тела.
Мы еще только подъезжали к столице, и мой взгляд сначала сосредоточился на мелькавших за окном причудливой формы деревьях, растущих среди цветочных кустов.
Так странно, деревьев так мало, и они словно специально утыканы вразнобой между цветами, озвучила я вслух свои наблюдения.
За эти несколько дней мы с Гарриетом наладили плотную приятельскую связь, по крайней мере мне так показалось. Мы с ним успели обсудить множество тем, узнать, в чем мы с ним мыслим одинаково, а в чем у нас кардинально противоположный взгляд. Было приятно разговаривать и понимать, что он видит во мне в первую очередь личность с собственным мнением, а только потом наследницу лорда Уиттела.
Так и есть, согласился Гарриет, их высадили специально очень давно, как бы не сотню лет назад.
Но почему именно так сумбурно? Да и деревья все разные, есть приземистые с развитой вширь лиственной структурой, а есть, наоборот, высокие и стройные, логики я не могла уловить.
Видимо, так раньше понимали красоту, Гарриет флегматично пожал плечами.
Ясно. Жаль, мы с отцом никогда не путешествовали в эту сторону, отец всегда говорил, что на этом тракте небезопасно среди мощных богатых княжеств, они всегда так и норовили завоевывать себе лишний кусок земли, пустилась я в воспоминания.
Небольшая поправочка, леди Амелия, здесь было небезопасно. И княжества теперь не враждуют, а являются частью одного большого и дружного государства, включая и ваши родные земли, назидательным тоном поправил меня маг.
Как скажете, еле слышно пробормотала.
Но в душе мне было все еще трудно полностью согласиться, никак не верилось, что люди, жившие столько веков обособленно и часто враждуя между собой, смогут вдруг действительно мирно и дружелюбно контактировать друг с другом, ощущая себя частью одного большого королевства.
Дворец виднеется на холме, как бы невзначай, господин Гарриет перевел мои думы в более безопасное русло.
Естественно, я снова прильнула к окну.
И впрямь, на холме, чуть поодаль ото всех остальных зданий, виднелся величественный дворец. Он был выполнен из редкого белого камня, который можно было достать только в горах этой местности, колонны его были позолочены, как и острый купол.
О размерах издалека было сложновато судить, но я попробовала его сравнивать с несколькими близлежащими зданиями, которые единственные были видны мне, и выходило так, что либо дома рядом крошечные, либо дворец огромен.
Я склонялась ко второй мысли.
На упрощенных занятиях по географии, которые все-таки согласился мне давать чопорный приглашённый учитель, я узнала о том, что в самом большом и самом развитом княжестве их правитель построил себе огромный дворец. Возводили его не один десяток лет, а когда наконец завершили, здешний лорд на радостях сразу же переехал туда с семьей, да только в первый же месяц проживания скончался, оставив свою мечту старшему сыну.
И нет, проклятий там не было, всего лишь человек успел состариться и принял смерть совершенно естественным путем.
Так мне рассказывал тот самый чопорный учитель, который как раз был родом из этого княжества, Кассиопейского, которое теперь мы все должны наименовать столицей, или попросту Кассиопеей. Но сейчас я вспомнила тот исторический рассказ и подумала, а почему там не могло быть никакой темной истории, как у Дранича, помогшего уйти своим родственникам за чертоги нашего мира.
Леди Амелия, лучше вам временно задернуть шторы, не знаю, как будут реагировать горожане на вас, с беспокойством вдруг проговорил Гарриет.
А почему они должны плохо на меня реагировать? искренне удивилась я, но все-таки послушалась и отклонилась на спинку.
Они не любят чужаков, объяснил маг, а мне показалось, что он что-то не договаривает.
Сидеть с закрытыми окнами было очень сложно, любопытство так и рвалось хоть одним глазком посмотреть, что же там такое на улице, как живут чужеземцы, как устроен их быт. Ведь по сути они для меня являлись именно что чужеземцами. Они даже пресвятую богиню здесь не почитали, предпочитая своих богов.
Вы сможете ознакомиться с окрестностями позже, уверяю вас, с легкой улыбкой сказал Гарриет, заметив мое нетерпение.
Делать нечего, пришлось успокоиться и лишь прислушиваться к доносившимся извне звукам. Постепенно шумная площадь сменилась приглушенными мелодиями тихих улиц, а потом и вовсе остался лишь естественный стук дороги.
Еще немного, и карета остановилась, заставив мое сердце забиться сильнее.
Я выйду первым с вашего позволения, произнес маг и открыл дверцу, а спустя полминуты он уже подавал мне руку.
Протянула ему свою чуть дрожавшую ладонь и смело шагнула в неизвестность.
12
Вторым, что меня поразило еще в карете и продолжало поражать сейчас, были все те же размеры дворца, а также его наполнение. Тот, кто занимался убранством, явно страдал тягой ко всему большому, будь то глиняная ваза с меня ростом или гобелен на всю стену.
Головой я понимала, что не нынешний владелец этой резиденции император Лорриель причастен к выбору всего, что я видела, но сердце автоматически засчитывало отрицательные очки именно ему.
Мы долго шли с господином Гарриетом и Риком по широкому холлу, в котором по обоим сторонам периодически встречались двери. Видели несколько таинственных поворотов, уходящих в неизвестность. Окружающее убранство даже успело смениться на более сдержанное, близкое к моему вкусу, но людей мы так и не увидели.
А где все? Где слуги? Стражники? Хоть кто-то? недоуменно спросила у Гарриета.
Слуги и гости, временно проживающие во дворце, полагаю, занимаются приготовлением к вечернему приему. Давно не было празднеств, а здешний народ их очень любит. А стражников вы и не увидите, леди Амелия. Здесь не держат остолопов вроде тех, что были с Драничем.
Последнее уточнение подействовало на меня крайне успокаивающе.
Благодарю за развернутый ответ, господин Гарриет, позвольте еще поинтересоваться, в честь чего прием? Просто ради поддержания духа? Или будем чествовать императора?
Нашего императора мы все чествуем регулярно, усмехнулся Гарриет. Но вы можете сделать это на приеме, никто не запретит. А если серьезно, то в честь вашего приезда.
Почему? удивилась я. Или это шутка такая? Зачем в честь меня прием устраивать? Кто я такая?
Вы леди Амелия Уиттел, заботящаяся о славном народе мееринцев, явно издеваясь, ровным тоном произнес Гарриет.
Спасибо за уточнение, а то я как-то успела подзабыть, едко ответила ему. Но я хочу знать, почему мне уготована такая честь? Вы мне сами сказали, что на священный союз я могу не рассчитывать, тем самым определив мое низкое положение при близком общении с императором! Или все его фаворитки удостаиваются подобных приемов?
Понятия не имею, Амелия, о других фаворитках, а также смею указать на то, что чтобы стать чьей-либо фавориткой нужно хотя бы быть лично знакомой с этим человеком, кашлянул в кулак Гарриет, явно подавляя смех.
Да, верно, вы совершенно правы, ответила смиренно, заливаясь румянцем от стыда. Зачем только эту тему подняла!?
А также напомню вам еще раз, что прием устраивается впервые за время завоевания императором этого княжества, продолжил Гарриет как ни в чем не бывало.
Ясно, я поняла, спасибо, расстроенная от того, что опозорилась перед магом, я практически не слышала, что он там мне дальше говорил.
Девочка, услышь меня! он внезапно остановился и развернул меня к себе лицом. Я не знаю, что ты там себе напридумывала, но прошу тебя подумать о том, что отсутствие священного союза, заключенного по правилам вашей пресвятой богини, это еще не конец света! Есть множество других обрядов, соединяющих людей. Вашу богиню почитают даже не так много людей! Я все сказал.