Я не верил своим ушам. Всё же Хэдит чем-то опоила отца. Теперь не оставалось сомнений. А значит спорить сейчас бесполезно.
Хорошо, согласился я, я ещё раз подумаю, но только потому, что ты настаиваешь.
Только поэтому ты будешь с ней такова моя воля. Помирись с ней.
Конечно, я с ней помирюсь, ещё как. Теперь нужно разоблачить мисс Роланд перед отцом, чтобы у него открылись глаза. А иначе иначе мне с ним придётся серьёзно поссориться.
Нейтон, я знаю, в чём ты подозреваешь Хэдит, и даже не думай убеждать меня в обратном. Девушка чиста. Я даже вижу сейчас твои мысли. Ты думаешь, что она и на меня воздействовала. Ты ошибаешься.
А я едва не зарычал как же у неё ловко вышло убедить его в своей чистоте!
Но есть одно большое но, отец, даже если это действительно не её приворотное зелье, Хэдит мне не нравится, я глянул в сторону столовой, и не то чтобы внешне, меня раздражает её стремление управлять мной. Делать так, как хочет она.
Ты слишком предвзято относишься к ней, непреклонно настаивал отец. Она просто старается тебе угодить, помочь, подстроиться. С тобой ей не так-то просто.
Давай закроем этот разговор. По крайней мере, на сегодня. Я помирюсь с ней.
Обещаешь?
Да.
Отец всё равно посмотрел на меня с подозрением.
Я на это надеюсь, иначе, ты знаешь, мне придётся применить жёсткие меры.
Например?
Лишить тебя наследства.
Я глянул на него так, что Алистр засмеялся.
Ладно, давай вернёмся к столу. Сейчас подают второе.
7
***
В меня будто что-то толкнулось, мягкое и бархатное, уже знакомая обволакивающая тьма. Я вздрогнула и глянула на дверь. Показалось, будто в неё сейчас кто-то заглядывал, но там никого не было.
Постояв немного, прислушиваясь, я погрузилась в наполненную ванну. Это было блаженство, настоящее высшее удовольствие! По телу прошлась волна горячих мурашек. Я глубже погрузилась в горячую воду и откинула голову на край ванны, чувствуя, как пар нежным облаком ложился на кожу, утяжелял веки, ресницы, волосы и все мышцы.
За дверью вдруг послышались шаги, я встрепенулась и потянулась к лавке, подцепила пальцами сорочку и набросила на грудь, погружаясь в воду до подбородка.
В ванную заглянула Паула. Вряд ли она издали могла что-то увидеть, разве только торчащие из воды коленки, но всё же возмущение, страх и стыд захватили меня.
Я нашла тебе одежду, надеюсь, будет в пору, позже ещё найду, но всё равно нужно снять мерки для портного, заявила она, по-деловому уперев кулаки в бока.
Я кивнула, стараясь вести себя естественно. Взгляд женщины скользнул на мои плечи, и мое лицо запылало от её пристального взгляда и волнения быть разоблаченной.
Ты посмотри стеснительный какой, хмыкнула она. Только мойся недолго. Скоро ужин, проговорила, повесив на крючок полотенце, придёшь после в кухню. Дорогу знаешь, предупредила напоследок и удалилась, оставив меня одну.
Я облегчённо выдохнула и снова положила голову на край ванны, закрыла глаза, чувствуя, как бешено колотится сердце, понимая, что всё это время и не дышала.
Убедившись, что экономка ушла, потянулась за мылом.
Купание отняло много времени, как бы ни торопилась. Вылезать из воды не хотелось, но если вернется Паула, то точно не постесняется вытащить меня сама. Поэтому, смыв пену, я вытерлась и пошла одеваться. Чистые мужские вещи я нашла на лавке. Наряд, слава Слепой Деве, оказался скромным: серая полотняная рубашка, простого кроя штаны и жилетка. Натянув все, застегнула пуговицы до самой последней на горле, завязала тесьму на штанах, взяла жилетку и вернулась к зеркалу.
Мне повезло, одежда была просторной и свободной, но всё же под грубой тканью рубашки, если присмотреться, были заметны очертания грудей. Поэтому от жилетки я не отказалась. Подсушив полотенцем волосы и надев старую обувь, взяла сорочку и отправилась в комнату, которую мне выделили. Спрятав свёрток в маленьком шкафу, я покинула комнату и поспешила в кухню.
Пока шла, ароматы еды становился всё гуще, и желудок вновь сжался. Но о еде я тотчас забыла, когда вошла внутрь, и на меня уставились множество пар глаз.
Помимо кухарки, за столом сидели ещё две девушки: темноволосая с бледной кожей и холодными синими глазами и блондинка с веерами светлых ресниц и чуть вздернутым носом. Служанки? Не много ли для одного господина? Они смотрели на меня пристально. Брюнетка с ледяной внимательностью, рыжеволосая с нескрываемым весельем и едва заметной ухмылкой. Она стрельнула взгляд на сидящую рядом девушку и чуть толкнула ту плечом.
Не стой, проходи, дружелюбно пригласила меня Берта.
Брюнетка лениво отвела взгляд и взялась за вилку, а я, стараясь быть спокойной и похожей на мужчину, направилась к столу.
8
Быть под пристальным внимание девиц за общим столом оказалось настоящей пыткой.
Добрый вечер, произнесла я неожиданно охрипшим голосом и прокашлялась в кулак.
Хорошо, что на выручку поспешила Берта, поставив снятое с углей блюдо на стол.
Что же вы не знакомитесь? с улыбкой оглядела всех кухарка. Это Эрик, продолжила настойчиво Берта, нарушая тишину.
Она искренне хотела мне помочь, я это видела по её глазам. Видимо, мой жалкий вид при первом появлении в кухне её растрогал. О другом не хотелось и думать.
Меня зовут Эгги, представилась блондинка, ища взглядом поддержки у своей наперсницы.
Темноволосая медленно подняла глаза, окидывая меня ничего не выражающим взглядом.
Тебя привёз наш господин? Для чего? задала вопрос, которого я не ожидала услышать от служанки. Что ты будешь делать здесь?
Берта скосила на неё взгляд, уголки губ на её лице чуть опустились, выражая недовольство.
Что ответить, я не знала. Зачем я магу, что за работу он хотел мне предложить?
Мы ещё не разговаривали с милордом об этом уклончиво ответила и снова прокашлялась горло першило всё сильнее.
Брюнетка хмыкнула.
Значит, сузила в холодном прищуре глаза, скоро узнаем. Меня зовут Джоана.
Я кивнула.
Красивое имя, вылетели сами собой слова, я прикусила щёку с внутренней стороны.
Тишина повисла над столом свинцовой тяжестью. Нет, Элиз, так дело не пройдёт, нужно отказываться от привычки быть дружелюбной и вежливой. Я должна быть осторожной. Все они думают, что я мальчишка, так что нужно постоянно притворяться. Всегда, даже когда я одна.
И всё же взгляд Джоаны оттаял. Берта шумно выдохнула и села за стол. От моего внимания не ушла скользнувшая на её бледном лице тревога. С чего бы это? Значит ли, что Джоану стоит остерегаться? Какие тайны есть у каждой из девушек этого замка?
Всем приятного аппетита, сказала я и взялась за приборы.
Точнее за один. Я мальчишка с улицы, не нужно выдавать себя, показывая воспитание. Только, кажется, уже поздно, впечатление я произвела. Прекрасно, Элиз! Продолжай в том же духе, и Сальмос быстро найдёт твой след! С укором сжала кулаки.
Берта открыла крышку блюда, и пряно-сладкий аромат запеченной утки разнесся по кухне.
А откуда ты? положив в рот кусочек белой мякоти, спросила Эгги, взяв эстафету по задаванию вопросов.
Я едва не выронила вилку, глубоко вдохнула. Говорить правду нельзя.
Из Ливстор, ответила первое, что пришло в голову. Мой брат заканчивал учёбу там, и я запомнила в этом небольшом городе огромные каменные мосты и высокие остроконечные башни.
И давно ты в Энстендоре? удивилась Эгги.
Я пожала плечами.
Не так уж и давно.
Значит, не знаешь столицу? почему глаза Эгги загорелись
Не знаю.
И это было правдой кроме портового рынка, я нигде не бывала.
Кто твои родители, Эрик? перебила её Джоана.
Я не знаю Девушки вдруг переглянулись, а я насторожилась. У меня нет родителей. Я их никогда не знал
На этом, к счастью, девушки смолки, и я могла, наконец, спокойно поесть, больше ни на что не отвлекаясь, пока в какой-то момент не заметила, как Джоана и Эгги провожают взглядом каждый кусочек мяса, отправленный мной в рот. Ком так и встал в горле. Взяла стакан с ягодным отваром и сделала глоток. Кажется, пора привыкать к такому роду интересу в мою сторону. Ну и пусть, главное, чтобы никто из них не узнал правду, а сделать это будет сложно, учитывая, что девушки живут в замке, и сталкиваться мы будем часто. Чаще, чем мне бы того хотелось.
Покончив с ужином, служанки ушли, хихикая и о чём-то шушукаясь, поглядывая в мою сторону.
Не обращай на них внимания, встала Берта и взяла посуду.
Давай я помогу, взяла я остальную посуду.
Берта растерянно хлопнула глазами, но кивнула.
Это необязательно, неровный румянец лёг на её щёки.
Всё равно мне сейчас нечем заняться.
Собрав посуду на поднос, я отнесла её к лотку.
Берта, даже не глянув на меня, принялась мыть.
А разве не должен каждый мыть за собой? Или попросить милорда, чтобы он нанял ещё прислугу?
Берта засмеялась и махнула рукой, мол, это не так важно. И всё же это было несправедливо, но я и не могла вмешиваться.
В кухню вошла Паула и смерила меня хмурым взглядом.
Господин задерживается, ты можешь идти в свою комнату, Эрик, вряд ли милорд вернется сегодня вечером.
А где он? вырвался у меня вопрос.
Паула свела брови так, что строгая складка залегла между дугами бровей.
Его Светилось отправился к господину Алистру рон Кемрону. Это его отец, если ты не знаешь, заявила она с какой-то гордостью. Иди.
Я кивнула и, бросив короткий взгляд на Берту, которая отчего-то будто потухла, направилась к двери. Единственный человек, с кем после долгих скитаний я могла просто поговорить, отрезан от меня строгим вниманием экономки. Похоже, у меня не будет друзей в этом замке. Хотя о каких друзьях я могу думать, когда моя жизнь висит на волоске?
Меня снова задушил приступ кашля, и всё тело будто бросило в жар.
9
Я кашляла весь путь до комнаты. Войдя в неё, плотно закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Чувствовала, как по телу расползлась болезненная дрожь. Приложила ладонь ко лбу и охнула он был горячий, как раскалённое железо. Это плохо. Очень плохо, ведь если для меня позовут лекаря, то он быстро поймёт, кто я.
Оторвалась от двери и прошла внутрь комнаты. Здесь уже кто-то побывал: горела ночная лампа, испускавшая тусклый жёлтый свет, застелена кровать
Нужно ложиться спать. Завтра всё пройдёт. Должно. Я на это надеялась.
Как же всё не вовремя!
Скинув обувь, я повернулась и обнаружила стопку новых вещей. Расправила и поняла, что это для сна: светлая тонкая рубашка конечно же, мужская и простого кроя штаны из хлопка. Откуда Паула берёт эту одежду? Впрочем, какая мне разница?
Положив все на кровать, я стянула жилетку и рубашку, быстро надела другую, заменив и штаны. Приятная ткань льнула к коже мягким хлопком. Свернув снятую одежду и сложив её на стуле, я забралась под одеяло и накрылась с головой, наслаждаясь мягкостью и уютом. И тут произошло то, чего я не хотела делать даже тогда, когда скиталась на улице я заплакала, свернувшись в клубок. Неужели этот кошмар хоть ненадолго закончился?!
Я пролежала на кровати неизвестно сколько, прислушиваясь к каждому звуку и вздрагивая, когда кто-то хлопал дверью в стороне кухни. А потом голова стала тяжёлой, веки горели, как и всё лицо, а кашель просто задушил. В какой-то момент я всё-таки провалилась в сон. И тихий стук в дверь ворвался в сознание как удар грома. Я разодрала веки и замерла, прислушиваясь. И уже подумала, что мне приснилось, но стук повторился.
Кто же за дверью? Неужели милорд всё же вернулся и послал кого-то за мной?
Я поднялась и села в постели, просыпаясь окончательно, жар никуда не ушёл, меня всю колотило ознобом, по коже скользила то раскалённая лава, то лёд.
Снова стук
Облизав пересохшие и слишком горячие губы, я встала. В полумраке вряд ли кто-то разглядит очертания моего тела под одеждой, которая была мне велика, но я всё же стянула тонкое одеяло и завернулась в него, потому что мне стало жутко холодно. Прошла к двери, едва переставляя ноги, понимая, что двигаться мне стало тоже тяжело.
Взявшись за прохладную ручку, открыла дверь. Если бы это была экономка, вряд ли бы она стучалась. На пороге стояла Берта. И в руках у неё был небольшой серебряный поднос с кувшином и кружкой.
Я слышала твой кашель. Ты заболел, заявила она, врезав в меня пристальный взгляд. Я попыталась отрицать, мотнув головой. Не обманывай, я же вижу. Я сделала тебе травяной сбор.
Возражать было бессмысленно. И, как назло, я снова закашлялась. Пришлось раскрыть дверь шире и отойти, пропустив кухарку. Она прошла внутрь, и я только сейчас заметила, что она небольшого роста, ниже меня на полголовы. Она поставила на стол поднос и взялась за кувшин.
Возвращайся в кровать, велела строгим голосом, будто обращалась к ребёнку.
Я не стала спорить. Да и лекарство мне что говорить не помешает.
Милорд не вернулся в замок? спросила я, забираясь на кровать.
Усевшись поудобнее, скрестила ноги и закуталась поплотнее в одеяло.
Берта налила в кружку тёмно-коричневой жидкости, лицо её было сосредоточено и серьёзно.
Кажется, нет. Вот, пей как можно быстрее, протянула мне кружку. Я взялась за пузатые бока. Резкий терпкий запах ударил горячим паром в нос. Не бойся, пей, я готовлю этот настой даже милорду, когда ему нездоровится.
Сглотнув сухость, я начала пить небольшими глотками, морщась от горечи.
Не очень приятное на вкус, соглашусь, понимающе усмехнулась она, но завтра тебе будет лучше. А господин скорее всего, вернётся утром И вернётся, видимо, снова с госпожой Роланд, с какой-то обреченностью произнесла Берта. Едва не поперхнувшись, я вопросительно выгнула бровь. Госпожа Хэдит Роланд невеста нашего господина, нахмурилась Берта ещё больше.
Я вспомнила случайно подслушанный спор и истерично-возмущённый голос Всё-таки это оказалась его невеста. Я старалась не показать свои эмоции, но удержать маску безразличия не удалось, и я поморщилась, чувствуя какую-то пустоту в груди.
Берта, расценив это по-своему, засуетилась
Пей, не останавливайся, подтолкнула меня. Выпив всё до капли, я вернула кружку. Меня мгновенно бросило в пот, стало так жарко, что кутаться в одеяло больше не хватало выдержки. Нет-нет, лучше оставайся под одеялом, возразила девушка, тебе нужно хорошенько пропотеть, если хочешь завтра встать на ноги.
Ладно, согласилась я, смахивая с вспотевшего лба волосы, обратно натянув на себя одеяло.
Все, что в этом кувшине, тебе нужно выпить за ночь, заявила Берта.
А туалетная комната где? спросила, понимая, что без неё мне сегодняшней ночью никак не обойтись.
Берта усмехнулась.
Рядом с купальней.
Спасибо.
Берта снова сделалась серьезной.
Тебе не нужно меня каждый раз благодарить.
Ладно, улыбнулась я и сдула со лба чёлку, дышать становилось всё труднее, будто вся комната наполнилась паром.
А это у тебя что?! протянула вдруг руку Берта.
Я тут же отстранила её, не дав себя коснуться.
Ничего страшного, заверила, просто ударился, когда на меня напали. Могло быть хуже, если бы господин вовремя не появился. Вспомнив ту жуткую уличную свору, которая едва не побила меня, я поёжилась. Он спас меня, вяло произнесла, едва двигая языком.
Взгляд Берты оживился.
Хорошо, что всё обошлось, но не будем больше говорить о плохом. Тебе нужно отдохнуть. Ложись.
10
***
В Шедер-Виг я вернулся ранним утром, едва первые лучи брызнули на крыши и серые башни столицы. Дорога была пустой, и я доехал быстро.
Отец остался недоволен, что я уехал до завтрака, не попрощавшись с Хэдит, хоть вчера мы примирились. Ещё немного и отец наступит на горло, настояв на церемонии в ближайшее время. Меня ещё спасает то, что в Энстендоре сейчас неспокойно, а я занят поимкой пожирателей. Но если Алистр попросит у короля аудиенции, то Его Величество не откажет ему. Ещё бы! Отец возглавляет Орден Высших Магов, и он у короля на хорошем счету.
Я смотрел в окно и думал, как быть. Возможно, стоит опередить отца и попросить аудиенции первому?
Но подумать хорошенько стало некогда. Карета въехала во двор, и я поспешил в замок. Сегодня мне нужно вернуться к следу, пока ещё не поздно, но для начала уладить кое-какие дела и отправить прошение королю.