Ну да.
Странные у вас обычаи. Это получается, чтобы им понять, что я не ведьма, мне нужно утонуть?
Получается так.
То есть, нас всех перетопят, а та что всплывёт её на костёр. А кто тогда останется? И зачем за нас столько денег заплатили? подошла ещё одна в голубой накидке.
Легче было там, где я живу столкнуть меня в озеро, посмотреть всплыву или нет и дело с концом, подтвердила я, Нет же, достали огромный кошель и отдали за меня столько денег, что моя хозяйка теперь как королева заживёт. Зачем всё это, объясни?
Я не знаю, за меня ведь тоже заплатили. И тоже дорого, пожала плечами тёмная.
Вот и получается, мы товар недешёвый.
Это и пугает. Понято, что среди нас они ищут кого-то особенного, сказала та, что стоит.
Зачем?
Если бы я знала.
В этой холодной темнице мы долго сидели, разглядывая друг друга в полутьме. Неясный свет падает из пары окон с толстыми решетками. И хоть на улице должен быть яркий день, сюда попадает совсем немного света.
Только через несколько часов нам принесли поесть. Лепёшки и чашка с куриным бульоном. Мы с жадностью ели, потому что все были очень голодными.
Кадушка с водой стояла в углу и мы могли хотя бы пить сколько вздумается.
После еды все заметно повеселели. Конечно, это не то на что мы надеялись, пока сюда ехали. Сидеть в темнице и хлебать куриную похлёбку, не предел мечтаний.
Ну а что мы думали, что нас собрали здесь, чтобы выдать замуж за Светлейшего принца? Конечно нет и мы все, хорошо это понимаем.
Для принцев есть принцессы. А мы никто. Что за блажь такая, что за странные мечты.
Так мы просидели до вечера. Нас ещё раз покормили и все начали укладываться спать. Прямо на полу. Ничего другого не оставалось.
Когда все девушки улеглись, в темнице воцарилась тишина. Слышно было даже как где-то вдалеке коридора скребётся мышь.
Или крыса. Надеюсь, она не придёт сюда, чтобы откусить от меня кусочек.
С этими мыслями я заснула.
Резко открыла глаза, мне показалось, что каменный пол дрожит. Тихий гул сопровождает это дрожание. Я приподняла голову и увидела, что не одна проснулась.
Что это? услышала в темноте испуганный шепот.
Не знаю.
Мы все с ужасом смотрим на окна и слушаем странный гул в воздухе, и чувствуем, как трясутся стены темницы.
***
Брякнули цепи, проскрипел ключ в замке. Два стражника быстро вошли, схватили одну из девушек и потащили на выход.
Нет, не надо! закричала она спросонья, ничего не понимая.
Мы все с ужасом смотрим, а её почти волокут по каменному полу и она выкручивается от страха и ужаса. Мы прижались друг к другу. Дверь с лязгом закрылась, и снова проскрипел замок.
Куда её? проговорил кто-то, но ни кто не ответил, потому что удаляющиеся крики всё ещё носились между стен, заставляя вздрагивать и жаться друг к другу.
Через некоторое время всё повторилось. Дверь открылась, вошли стражники, схватили девушку, которая оказалась ближе всех и потянули её на выход. Снова крики и плачь, снова мы дрожим от понимания надвигающейся участи.
Когда всё затихло после третьего раза я попыталась встать. С трудом ступила на затекшие на жёстком полу ноги и подошла к окну. Всё что видно сквозь решётку это стена напротив, такая же сера и унылая, как стена внутри. Ещё видно небольшой кусок двора. Пустынный и пугающий, как и всё в этом месте.
В мыслях полный разброд, подозреваю не только у меня. Девушки затравлено и понуро переглядываются, никто не хочет заговорить. Все как будто ожидают чего-то страшного и боятся об этом сказать.
Я стою и смотрю в пустоту. Думаю, как дальше повернётся моя жизнь, кого сделают из меня стены этого замка, послушную рабыню или принесут в жертву каким-то богам. Кого?
Внезапно раздумье моё прервалось. Я увидела темную фигуру перемещающуюся по двору. Человек в темном плаще.
По всей вероятности он ходил кругами и только иногда проходил мимо той щели между стенами замка, в которую я его могла увидеть. Вот он прошел круг, затем второй, пошел на третий
И тут мне почему-то захотелось крикнуть ему:
Эй, немедленно отпустите нас! Мы свободные люди, вы не имеете права!
В этот момент человек остановился, повернулся к окну и посмотрел. То что я увидела, заставило отшатнуться от окна и прижаться к стене.
Два огненных глаза пронизали пространство пугающим взглядом. Этот взгляд словно ощутимо коснулся моего лица, прошелся по нему легким ветром. Я испуганно прислушалась. Обернулась на девушек и поняла, что сделала невероятную глупость. Что и у кого я потребовала, непонятно.
Когда выглянула вновь, там уже никого не было.
Но в тот же момент послышались гулкие шаги нескольких пар ног. Загремели цепи, проскрипел замок и в темницу вошли трое стражников. Глянули на меня, стало ясно, так быстро они пришли именно за мной.
Нет, не надо, я больше не буду, пролепетала я, когда они стиснули стальные пальцы на моих руках и потянули на выход.
Девушки сопровождали меня сочувственными взглядами.
Какая же я дура. Не могла держать язык за зубами.
Пришел мой черёд. Но я не готова.
По каменным коридорам меня тянут как безвольного человека, от желаний которого уже ничего не зависит.
Куда вы меня тянете? испуганно повторяю я, но думаю им совсем не обязательно отвечать. Стражники волокут меня молча, не реагируют ни на судорожные дерганья моего тела, ни на слова.
Несколько холодных коридоров и мы вошли в просторную серую комнату с такими же каменными стенами как в темнице. Сначала я выдохнула, что путь наш окончен и что меня больше не волокут, но когда рассмотрела, куда привели, отшатнулась. Уже никто не держал. Стражники оставили меня стоять на пороге и сразу удалились, словно точно зная, что отсюда я уже никуда не убегу.
Быстро и неумолимо стало понятно, куда меня привели, когда я увидела девушку, одну из тех, что до меня забрали.
Без движения и признаков жизни, она лежит на каменном полу. Мокрые волосы, исподняя рубашка. Лицо её отдавало синим цветом, как будто она уже какое-то время мертва.
А вдруг она и правда мертва.
Вот значит, что ждёт меня. И я почувствовала, как кожу на голове стягивает ледяной ужас. Сейчас со мной сделают то же, что сделали с ней.
Но где тогда остальные? Куда дели ещё двоих?
Бряцанье вернуло меня в реальность. Я глянула в сторону и увидела человека. Он спокойно стоял у большого стола с разными железками, что-то рассматривал, перекладывал с места на место и казалось, совсем не обращал никакого внимания на меня.
Массивный профиль великана, черная борода, кожаная повязка на голове. Огромное мускулистое тело наполовину оголено. Из одежды только грязные, землистого цвета штаны и огромный кожаный фартук.
Человек похожий на мясника. И в обязанностях у него что-то посерьезнее, чем рубить мясо свиньи или быка. Я и есть его сегодняшняя жертва. Все мы пройдём сквозь его сильные, не знающие пощады, руки.
Такому великану ничего не стоит стиснуть два пальца на моей шее, сломать кость и всё. Только для этого и предназначены его огромные пальцы. Убивать.
Ясно же это обыкновенный палач. Его цель мучить и убивать.
Позади послышался шорох, я дернулась, отшатнулась, сейчас все мои ощущения на пределе и в ожидании чего-то страшного. Позади меня стоит человек, маленький горбатый, со злобным, жадным взглядом.
Давай это. Я помогу тебе красавица.
Горбун протянул ко мне худые пальцы и начал стягивать накидку. А я хватаюсь за ленты как за спасение. И хоть они никак не смогут помочь, но может, хоть на немного оттянут время моей неминуемой смерти.
Пожалуйста, молю с дрожью в голосе, но скорее всего, это люди не знающие жалости.
Им всё равно, что будет со мной и с такими как я. Они выполняют приказ короля.
Горбун дернул красную накидку и толкнул меня к огромному бородачу.
Тот, ещё страшнее. Обернулся и окинул меня тёмным взглядом.
Снимай платье, прогремел его голос.
Зачем это? может, если прикинуться дурочкой, они не станут меня убивать.
Два раза повторять не буду, порву все, что на тебе есть.
Я приличная девушка и не могу снимать платье при посторонних мужчинах.
Он протянул руку, схватил меня за ворот.
Хорошо, я сама, сама, отскочила, взялась за ворот и начала стягивать грубое, холщовое платье, много лет служившее мне единственной одеждой и на котором столько латаных дыр, что не хватит пальцев на руках и ногах, чтобы сосчитать.
Пошевеливайся, проговорил палач, вас много, а я один и за сегодня всех вас нужно обработать.
Он имеет в виду до смерти обработать?
Платье упало и сразу стало похожим на тряпку, а я осталась в исподней рубашке, под которой уже нет ничего. Надеюсь, они не заставят меня снимать и её. Лучше уж умереть как та девушка, одетой. И не позоренной.
Подходи, сказал палач, я стрепетом шагнула к нему.
Вот и пришёл мой последний час.
Перед глазами большой чан с водой, где меня будут топить. Проверять, ведьма я или нет. Конечно же, я захлебнусь, потому что никакая я не ведьма, и когда они это поймут, будет слишком поздно.
Я шагнула к чану, остановилась у кромки. Тяжелая рука легла на шею, заставила нагнуться, надавила и лицо моё погрузилось в воду.
***
В этот момент вся моя недолгая и, наверное, абсолютно бесполезная жизнь пронеслась перед глазами.
Ледяной холод опалил лицо плечи и грудь, а тяжела рука надавила так сильно, что я тут же поняла спасения ждать неоткуда.
Это и есть конец. Последние мгновения моей жизни.
Не открываю рот, чтобы не глотнуть, не заполнить нутро жидкостью и не перестать дышать. Долго не выдержу. Чувствую, как распирает изнутри, ещё секунда и колючий холод воды заполнит меня.
Я открыла глаза, чтобы перед смертью увидеть хоть что-то, но темнота и муть в чане не дали увидеть ни одного лучика света.
И вдруг вспышка меня отпустили.
Обессиленная и перепуганная я сползла на пол.
Неужели не убьют?
Упала на каменный пол, вцепилась пальцами в массивную ножку чана. Буду держаться за нее, если снова потянут. Вырву у времени смерти, хоть несколько ещё мгновений.
Сквозь пелену и гул в ушах услыхала:
Ты слишком стараешься, Зиган! Такими темпами у нас вообще не останется никого даже в услужение. А их надо много. Очень много. Во всём королевстве красивых девушек уже не сыщешь. В этот раз мы проехали чуть не половину, чтобы набрать хоть что-то. И стараемся мы не для того, чтобы ты всё загубил, сказал кто-то.
Я благодарно вздохнула. Может хоть меня они оставят в покое.
Сказали ведьму искать, я и ищу, низкий голос палача.
Ну ты посмотри, какая из неё ведьма? говорят явно про меня.
В прошлый раз тоже не верили в ту рыжую, а сколько дел она наворотила. И ещё на меня свалили, что мол я плохо старался. Не слишком усердно топил.
Я верю тебе, но ведь не топить же всех подряд. Другие методы есть.
Другими не так хорошо владею. Вы же от меня требуете тщательности и усердия, я и стараюсь, как могу. А все эти ваши там закаляться, это не ко мне.
Хорошо Зиган, но впредь будь острожным.
Я приоткрыла глаза и увидела, человек, а это был именно Ози, помощник старика Бернара, подошел к девушке, что лежала на полу как мертвая. Встал на колени перед ней, приложил ухо к её груди, потом положил руку, несколько раз надавил и склонился над лицом. Посидел так и вдруг кто-то чихнул. Ози встал с колен, а девушка зашевелилась и простонала. Повернулась на бок и начала громко откашливаться, брызгая водой.
Я с ужасом смотрела и понимала, только что этот парень Ози воскресил девушку. Уж не знаю, как он это сделал, но она ожила.
Скажи спасибо, что я вовремя пришел, а то бы пришлось сообщить старику Бернару, что ещё одной нет и деньги были потрачены зря. А он этого ой, как не любит.
Спасибо Ози. Так что делать мне с остальными? Если между ними ведьма?
Топи, но не до смерти.
Постараюсь, сказал палач и снова ухватил меня за волосы и за рубашку, и я поняла, что меня сейчас будут топить но не до смерти.
Только успела подумать и моя голова погрузилась в чан.
Теперь я не успела вдохнуть воздуха побольше и тут же начала захлёбываться. И что самое страшное ощутила, как колючая жидкость полилась мне в горло. Я сама лично втягивала её и махала руками в попытках ухватиться, за что-нибудь, чтобы спастись от этого страшного испытания.
В мозгу пульсирует только одно топи, но не до смерти. И так бесконечно. Одна и та же фраза проносится в голове каждую секунду, которая кажется нескончаемой вечностью.
Наконец он потянул за волосы и приподнял мою голову из чана. Потоки воды стекают по телу. Холщовая рубашка вымокла, пропиталась и прилипла к телу.
Пожалуйста, произнесла я захлёбываясь, не убивайте.
Признавайся ты ведьма? грозно сказал палач.
Нет, я ни ведьма, ни ведьма! кричу.
Кажется она тоже не ведьма, сказал Ози.
Я должен стараться, если во дворец попадёт ведьма, меня могут прогнать с работы, а мне нужно кормить жену и детей. Где ещё я смогу найти работу палача.
Да, ты прав, с работой сейчас действительно не очень. С тех пор как король запер ворота на замок, совсем стало туго. А этот приказ, разыскивать по всему королевству красивых девушек. Что за бред вообще такой? Если его сын, наконец, решил жениться, не лучше ли разослать гонцов по всем окрестным королевствам, чтобы найти достойную принцессу? Зачем понадобилось собирать всех этих простолюдинок.
Если бы мы это знали, не мучили бы девушек, проговорил палач. Мне не трудно, это моя работа мучить людей, но хотелось бы знать для чего всё это. Ведь Бернар может и так определить ведьму на глаз, но он почему-то упорно заставляет меня макать их в воду.
Я тоже не понимаю старика. То машет пальцами направо и налево, то вдруг, у него угасает желание, и он абсолютно ничего не хочет делать. Спасибо хоть в чувство этих приводит, так что они потом ничего не помнят.
Этот разговор казался мне таким утомительным. Ведь я лежу на каменном полу мокрая, и продрогшая. Пора бы уже и понять что я не ведьма.
Ладно, ещё разок мокну эту и скажи там, на выходе, чтобы вели следующую.
Когда я это услышала, то поскорее заскулила:
Послушайте, я точно не ведьма, я сирота!
Но безжалостная ладонь легла мне на голову, пальцы схватились за волосы и я снова подскочила и снова моё лицо в воде.
Неужели это никогда не кончится?
Но в этот раз всё закончилось намного быстрее. Меня быстро умакнули и отпустили со словами:
Забирайте, эта не ведьма.
Двое стражников мгновенно появились на пороге, подхватили меня под руки и поволокли. Теперь идти сама я почти не умела. Просто неслась в пространстве, глядя в потолок и ударяясь пятками о каменный пол.
Меня куда-то внесли, положили на пол и оставили. Стражники скрылись, всё затихло. Я попробовала открыть глаза. С трудом разомкнулись веки. Лицо всё ещё мокрое и волосы, прилипшие к щеке.
Я не могла двигаться. Тело моё как будто замерло на холодном полу. Оно прилипло к нему и словно растеклось. Я чувствую лужу. Вода стекает с рубашки. Но встать не могу. Не двигается ничего, ни рука, ни нога. Могу только смотреть.
В этой полутёмной комнате похожей на небольшую темницу, я вижу только сводчатый потолок. Веки мои подрагивают, лицо начинает подрагивать, а потом всё тело вздрагивает от холода.
И вдруг, начинает что-то происходить.
Словно тучи собираются прямо надо мной или облака. Нет, скорее тучи, серые и чернёные, с белыми проблесками и даже лучами. А в середине этого серого неба раскрывается пространство и мне кажется, там кто-то стоит. Белая дыра в небе, а в ней несколько размытых фигур. Они смотрят на меня и разговаривают между собой. Я четко слышу голоса, но совершенно не могу разобрать слов.