Настал момент решать, что делать дальше. Варианта было два: уходить по тоннелю, пробитому червем, или исследовать это странное место. Если уходить, нет никакой гарантии, что такой лаз в земле один, и велик риск заблудиться, к тому же Север видел в инфракрасном спектре, но не в абсолютной темноте, а в тоннеле все сырое и нет источников тепла. Второй вариант предполагал вероятность нарваться на Инвазиона, но сулил добычу мутантам, а Север мог поправить баланс очков Тсоуи.
Он озвучил варианты и предложил порыскать по окрестностям в поисках чего-нибудь полезного. У всех, кроме Зэ, от предвкушения наживы загорелись глаза, особенно радовался Сахарок. Зэ шумно выдохнул и сказал:
Плохое место, мертвое. Мы тут подохнем. Инвазион
У Сахарка вытянулось лицо, водянистые глаза чуть не вывалились из орбит:
Точно, Инвазион тут есть.
Да тебя трогать даже ему противно, скривился Йогоро и отступил от сутулого.
Да, надо бы прошвырнуться, поддержал Севера Йогоро. Вдруг что полезное найдем! Да тут добра должно быть завались!
И артефактов, потер руки Жаба, снял с себя рубаху, протянул Северу и стыдливо отвел взгляд: На, вот, оденься, а то голый совсем.
Только сейчас Север понял, что старая одежда сгорела, когда робот в него выстрелил, разорвал рубаху на две части, из одной смастерил набедренную повязку, вторую отдал на сохранение Йогоро.
Да пусть бы так и ходил, прокомментировал Сахарок. Монстры увидят ва-а-а! жахать-пыхарь! И врассыпную.
Смех его напоминал скрежет несмазанных дверных петель. Веселья никто не разделил, по лестнице поднялись молча и по очереди: Север, Йогоро, за ним Фург, Скю, Сахарок, Зэ, замыкал Жаба.
И снова длинный коридор, такой же, как был ниже: ослепительно-белый, с овальными дверями вдоль стен. Светильники на потолке давали трепещущий, какой-то нервный свет.
Север вспомнил коробки, которые валялись в комнате, где он прятался от робота, наверное, там было много интересного, и тут должно быть. К тому же, пока будут обследовать помещения, восстановится энергия Колеса, и появится возможность убить то есть вывести из строя другого робота, увеличив баланс очков Тсоуи.
За первой дверью оказалась маленькая спальня, причем с хозяином. Мумифицированный труп в полностью сохранном серебристом костюме растянулся на кровати. Ни следов борьбы, ни повреждений: он будто просто заснул и не проснулся. Воображение Луки тотчас нарисовало мистическую катастрофу, произошедшую здесь, но опыт странника отогнал домыслы.
Ты гля трупешник! радостно воскликнул Жаба и устремился к прикроватной тумбе, схватил фигурный графин из голубого прозрачного стекла, погладил его. Ро-о-оскошь! Можно на жрачку выменять. И запихнул себе в котомку.
Затем распахнул тумбочку, поковырялся там и сделал вывод:
Тряпки, все в труху.
Йогоро застыл над мумией, уперев в бока все четыре руки.
Не мутант, не демон. Как есть норм! Здоровенный, выше меня. Ух ты ж, а это что за хрень?
Он поднял с пола продолговатую коробочку с железным усиком и кнопками, повертел в руках, потряс.
Артефакт! с благоговением прошептал Жаба. Дай посмотреть!
Йогоро понажимал кнопки, попытался штуку открыть, разочаровался и отдал Жабе, который сел прямо на пол и принялся ковырять находку.
Сахарок оттеснил Йогоро от трупа, огладил его костюм, подергал, чтобы снять, но тот сидел как влитой, никаких застежек не наблюдалось.
На фиг он тебе? пробормотал Фург, пытавшийся открыть шкафы без ручек. Ты в нем упреешь в Пустошах!
Обменяю! Сахарок достал нож, чтобы сделать продольный разрез, но память странника подсказала Северу, как расстегнуть костюм.
Отодвинув мутанта, он нащупал на воротнике плоскую железную пуговицу и потянул вниз. Вжик и костюм расстегнулся до самого паха. Трясущимися от нетерпения руками Сахарок раздел труп, залез в костюм и чуть в нем не утонул, пожевал губами, свернул непонятное облачение и сунул под мышку. Из кармана выпала железная коническая штуковина, зазвенела, катясь по полу, ее подхватил Скю, покрутил в руке, заглянул в ее широкую часть, закрытую стеклом, постучал, огладил и как заорет, подбрасывая штуковину, как отпрыгнет!
Из-за стекла ему в морду ударил столб света. Север метнулся в сторону и поймал штуку в двух локтях от пола. Фонарь пришло понимание. Как газовый, но круче.
Скю упал, накрыв голову руками, Жаба последовал его примеру, но ничего страшного не случилось, и они поднялись, а Север нажал кнопку на ручке фонарика, и свет погас.
Полезная штука, как факел. Держи, Йогоро, положи в карман и береги.
Скю пожевал губами, видимо, желая оспорить право обладания вещью, но передумал.
Интересно, чего он умер? проговорил Жаба, кивая на труп.
Ясен пень, булькнул Зэ. Проклятие Двурогого! А ваще странное жилище.
Не-е, замотал головой Жаба и проговорил заупокойным голосом: Это ловец снов то ли мутант, то ли дух, который приходит к спящим и выпивает жизнь
Тьфу на тебя, сказочник! Фург сплюнул под ноги.
Север вспомнил рассказ кхара о ракантах и их технологиях. Тут точно не обошлось без людей с большой земли, а почему база брошена и отчего погибли люди можно голову сломать и не догадаться. Но как Север ни старался отгонять дурные мысли, ему здесь было не по себе, постоянно чувствовался чужой взгляд, словно неупокоенные духи следили за ним.
Его завалил Инвазион, прошептал Жаба и заозирался.
Север выдвинул другое предположение:
Нет, скорее он был хозяином Аляма. И Инвазиона, если тот, конечно, есть. Идемте дальше, тут ничего интересного, а помещений много.
Обследовав еще три спальни, нашли три трупа, причем один с длинными белыми волосами, вероятно, женский. Даже она была выше Йогоро, но, посовещавшись, мутанты пришли к выводу, что покойники нормы.
Сахарок раздевал мертвецов, сетуя, что на них нет золота, снимал костюмы и браслеты, остальные набивали котомки стеклянной посудой. Луке вспоминались императорские покои, хрусталь и серебро, а потому ажиотажа он не ощутил. В отличие от мутантов, которые, наверное, пьют и едят из глиняных чашек и тарелок, и стекло кажется им драгоценностью.
Дальше начинались двери не белые, а серые, Север открыл ближайшую и отшатнулся: в тускло освещенном помещении на стене были подвешены блестящие стальные люди. Мутанты бросились врассыпную, но атаки не последовало.
Держитесь подальше! скомандовал Север и переступил порог, готовый в любой момент активировать боевую форму.
Их было шесть. Они находились в углублениях и напоминали чучела на стене охотника. Две руки, две ноги, грудные клетки распахнуты, а внутри ничего. Головы тоже пустые. Кто же их выпотрошил и зачем? Стоило подумать, как пришли знания: это экзоскелеты как доспехи, но более совершенные, их создали люди, чтобы стать сильнее. Снимать и мерить их Север не стал, та же память странника подсказала, что, скорее всего, они уже негодные.
Опасности нет! прокричал он, но мутанты войти так и не рискнули.
Следующее помещение оказалось складом, снизу доверху заставленным коробками с бесполезными на первый взгляд железными штуковинами неясного назначения. А вот в ящиках побольше хранились непонятные вытянутые трубки с утолщениями на концах, усеянными кнопками. Похожая палка была на груди у робота.
Пока мутанты потрошили склад в надежде найти что-то полезное, Север взял такую штуку, и она удобно легла в руку. На ней имелся крючок, как на арбалете, и вообще было понятно, что это нужно носить в руке, но зачем?
Метаморфизм ему ответил или Колесо, Лука так и не понял, но ответ на вопрос проявился во вспыхнувшем тексте:
Сканирование
Анализ
С вероятностью 99,98% объект представляет собой дистанционное оружие.
С вероятностью 99,99% предположительный принцип действия основан на выстреливаемом заряде, состоящем из ионизированного газа, разогретого до состояния плазмы. Заряд разгоняется линейным электромагнитным полем в направлении цели
Половины слов Лука не понял, но выручило воспоминание из наследия странника: он держит очень мощное плазменное ружье, плазмоган, которое плюется раскаленными сгустками огня, как робот!
Луку осенило: если взять несколько таких штук, то армию Рециния можно разнести за полдня! И никто его не остановит. Мысль так взволновала Севера, что кровь зашумела в висках, а в горле стало горячо.
Едва не затоптав Сахарка, сидящего на корточках и грызущего блестящий серебристый диск, Север вышел в коридор, прицелился в арочный проем впереди, куда они еще не дошли, и, прищурившись, нажал на спусковой крючок. Плазмоган в руке ожил, по его поверхности побежали огоньки, но почему-то быстро потухли, остались лишь мигающие светом непонятные символы. Что-то он сделал не так.
В этот раз память ЭскОнегута не помогла. Пытаясь выстрелить, Север чего-то не учитывал. Он перепробовал все и пришел к выводу, что ответ в символах, объясняющих, в чем причина, а он их не понимает. Ясно одно: плазмоганы нужно брать с собой, и чем больше, тем лучше! Вынести на поверхность, спрятать в безопасном месте и искать того, кто в них разбирается Кого-то из большого мира! Эх, была бы рядом Гердиния, может, она подсказала бы Ее муж, Антоний Кросс, скорее пошлет Севера прямиком на плаху, а вот кхар Терант, с которым он сидел в тюрьме Он наверняка способен помочь, если, конечно, еще жив и Лука сумеет его найти.
Фург высунул мохнатую голову в коридор.
Чего там, верховод?
Штуку нужно забрать с собой, ответил Север, показывая плазмоган.
На кой? Это что вообще?
Наша победа.
Пока Север проверял новое оружие, мутанты откопали горы странных штук, по большей части блестящих, и, сев кружком, передавали друг другу серебристый диск чуть меньше тарелки.
А я говорю серебро! с придыханием прошептал Сахарок, в стороне набивающий дисками серебристый костюм.
В жопе у тебя серебро, Йогоро швырнул диск об стену. Бесполезный хлам. А ты как думаешь, верховод?
Йогоро прав. А тебе, Сахарок, придется на время дать нам костюмы, чтоб использовать их как сумки.
Поджав губы, мутант отдал сверток Северу, и тот принялся набивать один из костюмов плазмоганами.
Жрать хочу, заявил Зэ, требовательно уставился на Севера и прошелестел: Плохое место, тут везде смерть.
И ведь правда, база напоминала издохшего исполина, а внутри у него копошился рейд мутантов. Мертвые люди, мертвые железные экзоскелеты, миллион вещей, о назначении которых умерла память, и еще что-то огромное, смертоносное, отдающее сыростью и тленом, но пока невидимое.
За арочным проходом был просторный обеденный зал. До этого, если бы не налет пыли, все коридоры выглядели ухоженными, будто люди оттуда не уходили, а здесь царил хаос: потолок вогнут, через поросшую плесенью трещину капает вода, растекаясь в настоящее зеленоватое озеро. Проклятие Двурогого! Метаморфизм, долгое время не напоминавший о радиации, возопил, что фон тут превышает норму в сотню раз, и Север сообразил, что там, внизу, излучения не было, потому хватило энергии не только излечить мутантов, но и расправиться с роботом.
Столы были перевернуты, осколки посуды разбросаны по полу, по стене тянулась черная ветвистая трещина, похожая на молнию.
Вода! прошептал Жаба, облизнулся раздвоенным языком и рванул к луже, но Север схватил его за шкирку.
Стоять! Она ядовитая. Сдыхать будешь долго и мучительно, выплевывая кишки.
Да что там?
Проклятие Двурогого, сама его суть. И никакая иммунка тебе не поможет
Да чего ты распинаешься, верховод? ядовито поинтересовался Сахарок. Дал команду все, пусть выполняет. Не его дело вопросы задавать.
Захрустели осколки под ногами Фурга и Йогоро, устремившихся искать ценные, на их взгляд, вещи. Перекошенный Скю улыбнулся поднятой вилке, проверил ее на зуб.
Тут опасно, скомандовал Север, уходим.
И рейдеры потопали за ним, по пути подхватывая кухонную утварь и распихивая по карманам.
В темном углу за нагромождением перевернутых столов валялся вышедший из строя робот, такой же, как тот, что атаковал рейд возле лифта. Север не удержался, замер, чтобы получше его рассмотреть: грудная клетка почти как у человека, из нее торчат плюющиеся молниями палки, башка квадратная, не голова даже, а ящик, ну а ноги скорее колеса.
Подох Инвазион, падла! радостно воскликнул Сахарок и со всей дури пнул робота, взвыл, ударившись, запрыгал на здоровой ноге. У-у-у-у!
Как есть он странный, пробасил Йогоро. Ин-ва-зи-он.
И несъедобный, подтвердил Зэ, слюнявящий робота ротовой щелью на брюхе.
Уходим, повторил Север и зашагал прочь.
Мы богатые теперь ваще, как бароны, бормотал идущий позади Скю. Йогоро, мы харчеваться будем вилками! Железными, как шаманы.
Тебе Санита все равно не даст, даже за вилку, прогудел Фург.
А это мы еще посмотрим! Прикинь, придет она ко мне, а я ей крысу запеченную принесу на серебряном диске! Как королеве!
Она скорее Жабе даст за кувшин, буркнул Йогоро. Хорошо, мне и так дают, руки-то у меня четыре.
Вот если б четыре члена было! хохотнул Фург.
Север шел первым, вертя головой по сторонам. Чем дальше уходили от столовой, тем больше снижалась радиация и тем проще приходилось метаморфизму. Очередной коридор закончился округлой площадкой, откуда тянулись два закрытых хода, и надо было решать, куда двигаться дальше.
Направо пойдешь башки не снесешь, продекламировал Жаба. Налево пойдешь без ног уползешь.
Прямо пойдешь стену долбанешь! радостно досочинял Скю. Нет чтобы налево жратвы припасешь, направо добро подберешь. Все у тебя, Жаба, ужасы и сопли сплошные.
Север положил руку на дверь, что справа, она распахнулась, и заскрежетало, заверещало уже знакомое «Алям! Инвазион!»
Все назад! скомандовал Север. Дверь закрыть!
Твою ж налево! вздохнул кто-то, и его вздох утонул в шелесте хлопающих створок.
Север решил принять бой. Переступил порог и, закрыв вторую дверь и распахнув боковые, устремился навстречу роботу. «Демон Двурогого», как верный пес, охранял осиротевший, оставленный хозяевами дом. Лязг шагов заскрипел в тишине, и вскоре к нему добавился скрежет приближающегося робота. Коридор был недлинным, и Север прильнул к стене у арочного выхода, ожидая противника. Теперь он знал, как нейтрализовать цель минимальными усилиями.
Едва силуэт появился в проходе, Север отрастил клинок с мономолекулярным лезвием и точным взмахом отсек плазмоганы на груди робота. Подпрыгнул, разрубил его пополам, и противник, истекая белым огнем, начал разваливаться на две части. Север не успел откатиться и запрыгнуть в боковую комнату агрессивный механизм взорвался, изливая плазму, прокатывающуюся по коридору всепожирающим жаром.
Усиленная кожа выдержала, хоть метаморфизм и вопил о несовместимом с жизнью повышении температуры окружающей среды. Лежа на раскаленном полу, Север дал добро на восстановление, поплелся к распахнутой двери, ввалился в боковую комнату, где было попрохладнее. Процесс восстановления оборвался на середине из-за недостатка питательных веществ, запас энергии Колеса ушел в ноль.
Если бы метаморфизм боролся еще и с радиацией, Север не выжил бы, он и сейчас был полудохлым, и ему следовало как можно быстрее добраться до котомки Йогоро, выхлебать бутылку вина и съесть вяленого мяса пополнить запас минеральных и органических веществ.
Единственное, что радовало: