Санька легла, обняла Альбинку и, уткнувшись дочери в волосы носом, накинула на них обеих вязаное покрывало.
В печке пронзительно щелкнул запоздалый уголек. За окном чирикнула ночная пичуга. Ухнула сова. Прокричал ей в ответ из чащи какой-то зверь.
Расскажи сказку, сонным голосом потребовала Альбинка.
Спи так.
Сказку!
Санька вздохнула и заплетающимся языком принялась вещать первое, что пришло на ум:
Жила-была одна принцесса
Ее тут же перебили:
А мама у принцессы была?
Была Королева Жили-были принцесса и королева в большом замке, в плену у дракона.
Дракон хороший. Он не стал бы брать принцессу и ее маму в плен, заспорила дочь.
Ладно, сдалась Санька. Пусть будет вместо дракона волк.
Волк тоже хороший!
Тогда я не знаю кто. Санька начала сердиться.
Ей хотелось в тот миг, чтобы все звуки исчезли только так она сейчас сможет заснуть. Поспать надо им обеим, но у Альбинки сон как рукой сняло. Пока сказку не расскажешь, не угомонится теперь
Мам, пусть их не зверь в плен взял. Пусть человек.
Пусть, Санька уже забыла нехитрый сюжет, который планировала поведать, поэтому сразу перешла к концу истории: Принцесса с королевой сбежали в волшебный лес, жили там долго и счастливо, и никто их больше в плен не брал. Все. Конец. Спи.
Ма-а-ам, снова подала голос Альбинка. А человек, который взял принцессу с королевой в плен, он как папа?
Наивный детский вопрос царапнул душу. Санька зажмурилась, сдерживая подступившие к глазам слезы. Попыталась перевести тему:
Это просто сказка, Аль. Там все ненастоящие.
Но мы-то настоящие. Альбинка мотнула головой и задела Санькин подбитый глаз. Больно. И волшебный лес настоящий.
Он не волшебный. Самый обычный лес, не согласилась Санька. Ночью в лесу многое кажется странным. Всякое видится, мерещится. А утром глядь, и ничего особенного.
Нет. Наш лес точно волшебный. Альбинка зевнула в полудреме. Повторила, засыпая: Волше-е-ебный
Санька тоже закрыла глаза и моментально отрубилась.
Она проспала как убитая пару-тройку часов и проснулась от странного свиста. Снаружи звучали о воздух чьи-то крылья. Донесся тяжелый удар о крышу. На нее опустилась какая-то птица. Потом еще одна.
Санька глянула в окно. За ним серебрился рассвет. Судя по тому, что солнце еще из-за горизонта не проклюнулось, время было очень раннее. Часа четыре утра.
Санька бесшумно поднялась с кровати, подошла к окошку и посмотрела. Туманный лесной пейзаж перечеркивал частокол высоченных сосен. В районе сторожки лиственный лес успел смениться хвойным.
Каким-то образом почувствовав ее движение, птицы сорвались с крыши и полетели прочь. Их удалось увидеть лишь мельком два огромных темных «веера» маневрировали на лету, огибая торчащие на пути деревья.
Что за птицы? Уж слишком здоровенные! Тетерева? Глухари? Хищники вроде ястреба или филина?
Снова стало по-предрассветному тихо. Санька прислушалась к звукам за дверью. Ничего не слышно. И непонятно, есть там кто живой, на терраске, или уже нет? Пришлось вслушиваться, затаив дыхание.
Санька даже зажмурилась, будто это могло помочь ушам обрести особую чувствительность.
Неожиданно издалека прилетел звук рога.
И стук копыт приближающихся лошадей.
Глава 2. Очень странное кино
Странные звуки приближались. Кони стучали копытами где-то совсем неподалеку. Весело залаяла собака. Донесся гомон голосов.
Санька припала ухом к дверному полотну. Интересно, тот, кто запер их в доме, все еще рядом? Вслушалась в звуки на терраске. Никаких признаков чужого присутствия там не обнаружилось.
Осторожно отодвинув щеколду, Санька приоткрыла дверь сделала малюсенькую щелочку. В комнату тут же протек бледный свет.
Дверь открывалась свободно. Ночной непонятно кто ушел. Приближающаяся кавалькада его спугнула.
Кстати, о кавалькаде. Кто они, люди, едущие к лесному домику? В любом случае, лучше уж общаться с людьми, чем с таинственными бродячими пнями и зверьем непонятной породы.
Люди на лошадях егеря? Туристы? Деревенские жители? Или тут поблизости работает конный прокат?
Санька приоткрыла дверь чуть шире. Стала видна поляна, окруженная колоннадой корабельных сосен, за которым тонули в подлеске еще несколько едва различимых бревенчатых построек. Из-за них на площадку перед домиком один за другим начали выезжать всадники. Выглядели они очень странно и, надо признаться, красиво. Старинные одежды в шитье и узорах. Длинные плащи. Сбруя лошадей как отдельный вид искусства. Выбежали, виляя хвостами и принюхиваясь, три охотничьи собаки: дымчато-голубая легавая и пара борзых в золотистых шерстяных завитках.
Санька сначала удивилась, а потом поняла это же актеры! Тут, похоже, снимают какой-то исторический фильм. Хотя, судя по необычности нарядов, это, скорее, не история даже, а фэнтези.
Сказка.
На душе сразу полегчало.
Актеры.
У них тут поблизости должен быть целый городок: трейлеры, фургоны, коневозы, мощные машины, таскающие все это дело. А для того, чтобы сдернуть застрявший «уазик», хватит и большого джипа с полным приводом.
Наверняка не откажут в помощи, если вежливо попросить.
Похоже, съемка в разгаре. Актеры отыгрывают свои роли у них тут какая-то важная сцена.
Решив не мешать процессу, Санька притворила дверь, снова оставив едва заметную щелку, и стала с интересом наблюдать через нее за происходящим.
Первым заговорил внушительного вида мужчина с длинными, как у эльфа, волосами и аристократической осанкой. Его речь полилась, словно поток водопада, резко, раскатисто, властно. Сразу видно «большой начальник». У Саньки тоже раньше были такие властные начальники, только выглядели они обычно не как прекрасные эльфы.
А как не самые симпатичные орки.
Яра! пророкотал важный незнакомец. Что у тебя тут творится? Где ответственный леший? Почему не встречает?
Тут же подле мужчины возникла яркая глазастая брюнетка на вороной лошади под алой попоной. Склонив голову и прижав ладонь к груди, дама виновато потупила взгляд.
Произнесла зычным голосом:
Не волнуйтесь, господин министр, у меня тут все под контролем. Леший то есть лешая, Листвяна ее зовут, удалилась по делам. Я уверена, что причина ее отсутствия
Меня не волнуют причины ее отсутствия, когда причина присутствия столь веская. Мужчина высокомерно указал на себя любимого. Почему я должен ждать, пока какая-то там лешая, низшая нечисть, соизволит явиться пред мои очи? Быть может, эта лентяйка еще спит?
Ну что-о-о вы, заискивающе протянула брюнетка. Да как мо-о-ожно!
Левый глаз ее, как заметила Санька, чуть заметно дернулся. В голове поплыли восторженные мысли: «Боже мой! Как же хорошо играют! Такие типажи и интрига. Костюмы просто шик! А уж лошади». Санька с детства обожала лошадей и мечтала однажды завести свою собственную. В свое время она облазила все сайты конезаводов и конезаводчиков. Представляла, как однажды приведет под уздцы могучего черного фриза или стройного и изящного, как статуэтка, арабского скакуна. В свой дом. Но ни дома, ни средств для воплощения этой мечты, к сожалению, не имелось
«Лошади просто волшебные! продолжила размышлять про себя Санька. Дорогое, наверное, кино планируется. А, может, целый сериал. Нужно будет выяснить название и поглядеть, когда снимут. Актеры, похоже, играют знаменитые».
Она вгляделась в красивые лица брюнетки и министра. Знакомыми они не показались. Должно быть, грим всему виной
Иди в дом, Яра, проверь, грозно приказал заносчивый мужчина. И если этой твоей лешей там не будет, лишу месячного жалования и ее, и тебя!
Да-да, конечно, залебезила черноволосая Яра, лихо спрыгнула с лошади и (о, ужас!) быстрым шагом направилась к домику.
Санька испуганно прянула от двери вглубь помещения, к кровати, на которой беззаботно спала Альбинка. Разбуженная чужими голосами, девочка начала просыпаться, залепетала спросонья:
Мама, кто там пришел?
Тс-с-с. Санька подскочила к дочери, быстро обняла ее и прижала палец к губам. Мы играем в прятки. Посидим тихонько, Аль. Ладно?
Ладно
Тут же с крыльца донесся недовольный шепот:
Листвяна, ты зачем меня так подставляешь? Ты тут вообще? Что все это значит?
Дверь открылась. Брюнетка влетела в комнату и застыла. Ее лицо, перекошенное от гнева, при виде Саньки с Альбинкой плавно перетекло в гримасу полного недоумения. Ты кто? Что тут забыла? Еще и с ребенком? А Листвяна где? прошипела она ошарашено.
И-извините, заикаясь от волнения, пробормотала Санька. Перед напористыми незнакомыми людьми она всегда поначалу робела и не могла нормально связать двух слов. П-простите. Мы с дочерью тут случайно оказались Заблудились И застряли
Значит, так. Брюнетка сверкнула черными ведьмовскими глазами. Ты идешь со мной, приказала Саньке. А ты сидишь тише воды ниже травы. И ни звука, бросила Альбинке.
Та радостно кивнула, с восторгом разглядывая чудной костюм требовательной незнакомки: длинное черное платье, обшитое алой тесьмой, полосатые чулки и полусапожки с вздернутыми носами и широкими короткими голенищами. За спиной шелковый плащ с алым подбоем.
Куда идти? растерялась Санька. Я ведь не
Она хотела сказать: «Не актриса».
Знаю, что не лешая, не Листвяна, но наш хмырь-министр про это не в курсе. Выручи меня, я в долгу не останусь.
Санька обреченно кивнула:
Что мне нужно делать?
Ничего. Яра сняла с сучка, что торчал в стене, служа вешалкой, буро-зеленый плащ (Санька даже не знала, что он там висел, такой неприметный), протянула. На, накинь. И молчи. Просто стой глаза в землю. Я сама все скажу. Попрошу согласиться поддакни.
Что у Альбинки, что у Саньки имелась особенная черта при сильном удивлении делать глаза абсолютно круглыми.
Помнится, как во время Санькиных еще детских лет, после раздачи школьных фотографий над Санькой хохотал и издевался весь класс. А ведь она просто удивилась: фотограф отфоткал учеников на общие виньетки, а потом его помощник принес ручных обезьяну и сову для индивидуальных снимков по желанию В общем, на фотографии у Саньки и у совы выражения физиономий получились одинаковые не отличишь!
Вот и теперь Санька, закутанная в непонятный плащ, пахнущий сухими листьями, стояла перед чужим страшным начальником (Аж целым министром!) и таращилась на него, округлив глаза, наверное, до возможного предела. В голове противоборствовали две панические мысли: «Что тут происходит?» и «Отпустите меня, пожалуйста, обратно».
Куда «обратно», не уточнялось.
Видок у Саньки в тот момент был не самый презентабельный: волосы растрепаны, под глазом фингал не внешность, а пародия на взъерошенную сову
но надменный министр, кажется, остался доволен увиденным.
По крайней мере, никаких подозрений сиюминутная подмена Листвяны у него не вызвала.
Он, правда, поморщился и, указав на травмированный Санькин глаз, произнес брезгливо:
Что с ней произошло-то? Синяк на лице Это что же, травма на рабочем месте?
Сущий пустяк, нервно заулыбалась Яра. Тут же лес. Коряги. Камни. Споткнуться можно, упасть. Все такое
Пусть она сама ответит, поджал тонкие губы министр. Эй, лешая! Что с тобой случилось?
Санька занервничала. Что делать? Яра велела молчать, а тут говорить что-то надо? Взгляд заметался по двору и наткнулся на рассыпанные дрова, рядом с которыми валялся в траве топор-колун на длинной ручке.
П-полено отлетело пробормотала, наконец, искренне надеясь, что на этом вопросы закончатся.
А-а-а, с легкой издевкой протянул мужчина. Ну что ж, бывает. Что за недотепа у тебя в подчинении? обратился уже к Яре.
«Недотепа».
Так Саньку частенько обзывал отец. За то, что разбила тарелку, когда одна намывала посуду после какого-то грандиозного застолья, на котором ей даже местечка за столом не нашлось. За ошибки в диктанте, который написала на трояк и радовалась этому трояку, как подарку. За каждую самую маленькую провинность и неудачу
Санька всегда робела перед незнакомцами. В первые минуты. Но бывало, что потом она резко воодушевлялась и начинала отстаивать свои границы с обреченным отчаянием готового на все камикадзе.
И вовсе я не «недотепа», подала она голос, и голову подняла, встречаясь с министром взглядом. Просто у меня должность опасная. В дикой природе, между прочим, живу и работаю
Ладно. Понятно все, отмахнулся холеной рукой недовольный начальник. Вот только цену себе не нужно набивать. Жалованье все равно не повысят.
Удивительно, но Санькино нескладное выступление произвело неплохой эффект. Министр решил завершить беседу и удалиться. Он с напускной измученностью потер рукой висок, прикрыл глаза с видом «как меня все это достало» и, кивнув черноволосой, мол, разбирайся дальше сама, развернул свою лошадь.
Поехал прочь.
Бросил напоследок через плечо:
А вообще, конечно, безобразие у вас тут творится. Так Его Величеству и передам.
Остальные всадники послушно направились за ним.
Когда зад последней лошади исчез за деревьями, Яра восторженно затрясла Санькину руку.
Ну, актриса! Ты его напугать умудрилась. Он решил, что ты сейчас за травму свою денег у него просить начнешь. Вот умора! Она расхохоталась от души. Ну, все. Я теперь точно твоя должница. Что я могу сделать для тебя, подставная Листвяна?
Для начала расскажи, что тут вообще у вас происходит? потребовала Санька. И еще, меня зовут Саня. Или Саша. Или Александра Залесская. Александра Александровна
Ух, сколько имен у тебя, подивилась Яра. Ты знатная, что ли? И сама представилась: Я Яра Грюн. Ответственная ведьма. Она ткнула пальцем в направлении уехавшего конного отряда. А тот заносчивый хмырь министр лесных угодий Его и Ее Величеств. С проверкой, чтоб его, приехал. Не любит он наш лес. Все надеется, что продадут его соседней стране Но это тебе не важно знать.
Почему же не важно? Очень важно, теряясь в догадках, произнесла Санька.
В голове кипело варево из всевозможных мыслей, домыслов и предположений. Что происходит? Какие, к черту, министры, ведьмы и короли? Ясно, что тут не кино, но что тогда? Шоу-розыгрыш? Игры отмороженных на всю голову ролевиков, окончательно спутавших вымысел с реальностью?
И одна, самая простая и обескураживающая идея: «Этот мир другой мир!» Санька усиленно гнала ее прочь чушь! Не бывает такого Но мысль упорно возвращалась и, набирая мощь, постепенно вытесняла все остальные.
Другой мир!
Другой.
И что делать?
Слушай, Саня, отвлекла от размышлений Яра. Мне нужно срочно Листвяну найти. Ты не видела ее? Не знаешь, случаем, куда она делась?
Мы ночью пришли, стала вспоминать Санька, и никого уже в доме не встретили. Но ощущение было такое, что только-только хозяйка его покинула.
Странно все это. Яра нахмурила угольные брови. Листвяна знала, что будет проверка. Она бы меня подставлять перед министром не стала. Похоже, с ней этой ночью что-то случилось.
Надеюсь, она в порядке, дежурно выдала Санька.
Теперь до нее окончательно дошло все не сон, не кино и не розыгрыш. Случилось нечто невероятное и, возможно, непоправимое. То, о чем она не могла предположить даже в самых смелых своих мыслях
Может, ты что-то слышала или видела? настойчиво поинтересовалась Яра. Крики? Шум? Призывы о помощи?
Ничего такого, развела руками Санька.
Я поищу Листвяну, а вы тут пока подождите. Это дочка твоя, да?
Ведьма указала на дверь домика, из-за которой уже высунула свой любопытный нос Альбинка. Все ее внимание было поглощено Яриной черной лошадью, привязанной к рябиновому кусту.