Неужели с ним все так плохо?
Что? я сразу же бросился к нему.
Сломано несколько ребер, повреждены внутренние органы, задет позвоночник, рассечено пара мышц, и из-за общего истощения регенерация замедленна. Мы с Дариной, Криза кивнул на девушку, сделали, что смогли, но даже сейчас его магический фон сильнее, чем у нас, поэтому воздействие получилось минимальным. Несколько дней юноше придется поберечься.
Истощение? опешил я. Какое еще истощение?
Ты же не думаешь, Бравен криво усмехнулся, что оборотень медведь так просто позволил надеть на себя ошейник? Да и путь неблизкий, а ты просил все сделать в кратчайшие сроки. Поторопился, немного не рассчитал, по его лицу пробежала судорога, а я готов был сам себе надавать подзатыльников. Конечно, я выбрал Бравена именно за его исполнительность и способность молчать. Знал, что он в точности выполнит приказ, даже, наверное, мог догадаться, что доведет себя до истощения, если бы все мои мысли не занимала Алисия. Ну почему не приказал еще и поберечь себя?!
Мы я могу чем-то ему помочь? чувствуя вину за его состояние, выдавил я. Поделиться магией, подлечить раны я немного разбираюсь в целительстве.
Нет-нет! Ни в коем случае! сразу же запротестовала Кериза. В таком состоянии он может принимать магию только своего вида, а оборотней волков я здесь не наблюдаю, она осмотрелась по сторонам.
Что правда, то правда волков на поляне не было.
Значит, придется немного посидеть спокойно, подытожил я. Слышишь, Брэйв?
А я думал снова смотаться к границе, протянул Бравен, чем вызвал удивленный взгляд не только у меня, но и у Дарины. Кое-что осталось недоделанным, и выразительно посмотрел на плотную стайку студентов, давая понять, что разговор не для чужих ушей.
Хорошо, поговорим позже и наедине, а сейчас надо определиться, кто с нами, а кто нет. Я повернулся к студентам, и они, кажется, даже дышать перестали.
Вы все видели, что произошло, начал я свою речь. Видели, что на Академию напал феникс, видели, на что он способен. Не буду скрывать, что в Аргарре больше нет императора. Мой отец погиб от огня феникса, и его не защитила даже родовая магия. Я не могу сейчас объявить себя императором, поскольку, скорее всего, феникс уже захватил трон. Теперь вы должны выбрать, кому будете служить: принцу без престола или узурпатору, осквернившему Академию кровью. Перейдете под власть сейчас более сильного или сохраните верность мне и бок о бок будете бороться со мной за возвращение трона? Решение необходимо принять прямо сейчас. Я не могу дать время на раздумья, но имейте в виду, что пути назад не будет. Если уйдете сейчас, то вас никто не будет останавливать или преследовать, если передумаете потом, то буду это расценивать как дезертирство и судить по законам военного времени. Кто выбирает феникса, уходите прямо сейчас.
Первой ко мне бросилась блондинка с длинными волосами. Кажется, ее зовут Шейла. Конечно же, с обеих сторон меня сразу же обступили Вито и Декстер.
Я с тобой, ты же знаешь, поднял руку Бравен.
Одновременно с ним часто-часто закивала Дарина. Сдержанно качнула головой Кериза. Литрад и остальные преподаватели приложили руку к сердцу и опустились на одно колено, будто уже принимали присягу. Несколько теней метнулись в гущу леса, но я не успел разглядеть кто это. Зато, к моему удивлению, пленный оборотень тоже опустился на колено и склонил голову.
Никто больше не желает уйти? осмотрел слегка поредевшую толпу и почувствовал, как во мне разрастается благодарность за то, что сохранили верность, и гордость, что время правления отца не пошатнуло преданность подданных. Она перекрывала горло, душила, мешала дышать, но при этом сердце билось чаще от ликования.
Ответом послужило единодушное молчание.
Хорошо. Я ценю вашу верность, и, когда верну трон, то не забуду о сегодняшнем дне. Это я вам обещаю. А сейчас нам надо уходить. Те, кто переметнулись на сторону феникса, знают, где мы и могут об этом рассказать. Нам необходимо безопасное место. У кого-нибудь есть предложения?
У меня.
Конечно же, первым нашелся Вито неутомимый искатель приключений. Я даже не сомневался, что у него обязательно имеется какое-нибудь укромное место, а может, и не одно.
Но имей в виду, что мы должны поместиться там все, и желательны какие-никакие удобства.
О, это совсем не проблема, он беззаботно махнул рукой. Пойдемте, я проведу вас к этому месту, и первый двинулся в лес, дернув за собой пленного.
Может, развяжете, протянул он. Я вроде как на вашей стороне.
Начинать новую жизнь с притеснений, наверное, не самая лучшая политика, и мы сейчас действительно в одной лодке, поэтому я кивнул Вито, что можно снять магические жгуты.
Никого не хватать и меток никому не ставить, сразу же приказал я, едва увидев, как бывший пленник плотоядно осматривается, задерживая взгляд на Шейле, при этом в волосах Вито начали проскакивать фиолетовые разряды.
Ка же так? потирая запястья, искренне изумился медведь.
Вот так. Здесь все соратники, и никто не будет ничьей собственностью. Только если уговоришь по доброй воле.
Это подходит, оскалился он и шагнул следом за Вито. Декстер подхватил Бравена, с другого бока его поддерживала Дарина, за студентами присматривали наставники, а я остался предоставлен собственным мыслям.
Шли довольно долго, тем более, что днем приходилось прятаться от разыскивающих меня разведчиков феникса, а идти только ночью, да и с самочувствием Бравена необходимо считаться. Он, конечно, поправлялся, но еще не мог выдерживать длинных и быстрых переходов, впрочем, как и следующие с нами люди.
На первом же привале ко мне подошла Шейла, не обратив никакого внимания на насторожившегося Вито.
Ваше высочество, я хочу вам кое-что предложить, тихо начала она, смотря при этом на носки своих пропылившихся бальных туфелек.
Я уже не принц, Шейла, поэтому можешь обращаться ко мне просто по имени.
Для меня вы всегда останетесь принцем, разумеется, до тех пор, пока не станете императором, порывисто ответила она и опустилась передо мной на колено.
Хорошо, придерживая за руку, я помог ей подняться. Что ты хотела мне сказать?
Я целиком и полностью преданна вам и империи. Меня растили как воина, для того, чтобы я могла служить своей стране, но обучение в Академии показало, что, как воин, я слишком слаба
Так что же ты хочешь?
Насколько я поняла, тот, кого я знала под именем Алис, оказался девушкой, да еще и вашей парой, и ее похитил феникс. Уверена, вы планируете ее вернуть, а для этого вам нужен свой человек рядом с фениксом. Он сейчас будет собирать вокруг себя лояльных придворных, чтобы укрепить власть, а моя семья достаточно знатна, чтобы быть представленной ко двору. Я попробую укрепиться там, чтобы продолжать служить вам
Нет! зарычал Вито и оказался рядом с Шейлой, прикрыв ее плечом.
Среагировал он моментально, видимо, ранее уже обсуждали такой вариант, и Вито с ним не согласился.
Ты не сделаешь этого! Не отправишь ее в логово феникса!
Рык не произвел на Шейлу ни малейшего впечатления. Она даже бровью не повела. Если, как воин, она действительно слишком слаба по сравнению с теми же оборотнями или вампирами, то с нервами у нее все в порядке. Неплохое качество для шпиона. Вот только, находиться рядом фенксом, не гнушающимся даже убийством, это очень опасно, и я вполне понимал Вито, стремящегося оградить ее от этого. Я сам бы не отпустил Алисию в лапы к врагу, но есть ли у нас выход?
Почему? спросил я, а Шейла, увидев, что сразу не отказал, распрямилась и расправила плечи.
Это опасно, а она девушка! Человек! Мы должны защищать их, оберегать, а не подсовывать врагу. Да я!.. Я!.. Я забираю ее «правом силы», и ты не сможешь без моего согласия куда-то ее отправить!
Он уже поднял превратившуюся в лапу руку и потянулся к Шейле, чтобы поставить метку. Девушка отшатнулась.
Ты этого не сделаешь! осадил я его. Я отменил «право силы», или хочешь поставить под сомнение мои приказы?
Этого Вито точно не хотел.
Рыча, щетинясь, выказывая недовольство, но он все-таки подчинился и отступил.
Да, я человек, снова подала голос Шейла. Нас никто не воспринимает всерьез, особо не обращают внимания, тем свободнее я буду себя чувствовать. Алисия тоже человек была человеком. Возможно, феникс захочет сделать ей приятное и позволить общение с существом ее расы, к тому же студенткой, а Алисия сможет быстрее мне довериться, привела она еще несколько доводов в свою пользу.
Что бы мы с Вито ни думали, но в словах Шейлы был резон. Человеку, как более слабому существу, легче втереться в доверие, как раз потому, что их никто не воспринимает всерьез и не ждет от них неприятностей. Точно так же Кайлеб смог оставаться незаметным в Академии среди студентов, ну и Алисии будет приятно увидеть знакомое лицо.
Я отпущу тебя, гневный рык Вито заглушил мои слова, но я продолжал, тем более, что показалось, Шейла и сама рада оказаться подальше от темпераментного и непредсказуемого котика. Если пообещаешь быть осторожной, и никуда не лезть, она торопливо закивала. И не раньше, чем придумаем надежный способ связи, чтобы ты ничем себя не выдала.
Но чем раньше мы предстанем перед новым правителем, тем будет лучше, и не вызовем больших подозрений, здраво возразила Шейла. Скажем, что нам настолько не нравилось правление драконов, что при смене власти поспешили присягнуть новому правителю.
И снова верные слова, но без надежной связи отпускать ее нельзя. Как показал трагический опыт Спайна браслеты не самый надежный способ.
Я отрастил коготь, из своего браслета вытащил один камень и напила его своей магией. Затем сделал то же самое с другим камнем, и первый протянул Шейле.
Держи, но открыто не пользуйся. Вставь его в какую-нибудь оправу, чтобы выглядело, как украшение. Это прямая связь со мной. Используй осторожно. Выходи на связь сама, когда убедишься, что это безопасно, я не буду тебя вызывать, чтобы случайно не выдать. Просто прикоснись к нему и передай сообщение, я его получу. Мы не будем переговариваться. Если у меня возникнут какие-то вопросы или поручения, я точно так же передам их, когда ты выйдешь на связь. Будь осторожна, еще раз напомнил ей, но Шейла уже кланялась и отходила. Торопилась скорее уйти, чтобы исполнить поручение, но не успела сделать и пару шагов, как попала в объятия Вито.
Я не могу отпустить тебя просто так, порыкивая, шептал он, а я поспешил удалиться, чтобы не мешать, уверен, жаркому прощанию.
Очаровывать девушек пройдоха умел прекрасно, а в том, что не воспользуется пресловутым «правом», после моего запрета я полностью уверен.
Следующими нас покинули Бравен и Дарина.
Ко второму привалу волк почувствовал себя намного лучше, чего нельзя было сказать о девушке она постоянно нервничала и вздрагивала, стоило Вальдену (так звали пленника Бравена) оказаться рядом.
Ринар, Бравен подошел ко мне, когда я, укрывшись крыльями, собирался поспать после плотного обеда из оленины. Когда разыскивал оборотня, я кое-что слышал о семье, в которой странным образом пропала старшая дочь. Тебе это ни о чем не говорит?
Мне говорило и даже очень.
Не думаю, что нам будет лучше, если феникс заграбастает еще и их. Я хочу разыскать эту семью, разузнать все и привести к нам. Прошу у тебя на это разрешение.
Что же, это разумно, вздохнул я, вспомнив, как часто глаза Алисии мрачнели от грусти. Не по своей ли семье она грустила? А скрывала ее, скорее всего, потому что они тоже обладают магией огня. Такие маги нам точно пригодятся, и ни в коем случае нельзя допускать, чтобы они попали к фениксу рычагов давления на Алисию ему оставлять нельзя. Если оправился и чувствуешь, что хватит сил, то иди. Разыщи и приведи их.
Я с ним! подскочила к нам сидевшая неподалеку и чутко прислушивавшаяся Дарина. Бравен только поморщился. Перспектива идти куда-то с человеком, да еще и девушкой, его не очень прельщала. А она, судя по всему, не горела желанием остаться без защиты рядом с Вальденом. Может, в длительном походе между ними что и получится. Хватит Бравену быть одиночкой
Я один быстрее справлюсь. Она только мешаться будет, процедил он сквозь зубы и даже не посмотрел на Дарину, не увидел ее умоляющий взгляд.
Я думаю, она права, решил я, а Бравен оскалился. Она человек, ей легче будет найти общий язык с такими же людьми, вызвать у них доверие. Если Алисия сбежала из-за метки Вальдена, то боюсь, еще один оборотень не вызовет у них восторга. Дарина будет тебе полезна, как посредник. Бери ее с собой.
Я могу просто приказать им явиться к тебе. Они не осмелятся ослушаться, сдерживая раздражение, прорычал Бравен.
И тем охотнее побегут под покровительство феникса, покачал я головой. Он-то их ни к чему не принуждает пока. Так что, бери Дарину, припасы, и отправляйтесь за семьей Алисии. Они будут нам полезны.
Вот так, за два дня лишившись троих соратников, мы продолжили пусть и спустя несколько дней подошли к горам. Путь наверх был достаточно сложным для непривычных к таким переходам магов. Кто мог взлететь взлетели, кто-то обратился в истинную форму, ну а людям пришлось помогать.
Обустройство тоже заняло немало времени, но когда похудевший и до невозможности оборванный Бравен привел двух взрослых людей и одну девочку-подростка, то мы уже смогли предложить им вполне комфортные условия.
Немалый вклад в обустройство внес Асель Крафт наставник артефакторов порывшись в многочисленных карманах и выудив оттуда магические кристаллы, он решил сразу множество бытовых проблем и очень обрадовался, когда Барвен привел его коллегу. С тех пор он и отец Алисии надолго уединялись в отведенной под мастерскую комнате и экспериментировали с имеющимися кристаллами и теми, что отнимали у курьеров феникса, а потом появились и гномы.
Глава 6. Навязанное гостеприимство
Ринар так и не освободил мои крылья. Его не волновало, что я не могу их спрятать, что мне неудобно, намного больше беспокоило, как бы я не сбежала, будто без магии смогу незаметно для всех выбраться из пещер, тем более, что вход запечатан каким-то заклинанием.
Зато он оказался столь любезным, что показал скрытую за ширмой ванну, но не хватило благородства оставить меня одну.
Вдруг тебе что-то понадобиться, а никого не будет. Обещаю, что не буду входить, он отвешвает больше похожий на насмешку поклон.
И я должна поверить слову разбойника, который посмел напасть на посланницу самого императора? хмыкаю я.
Можешь не верить, но выбора у тебя все равно нет.
Ринар продолжает ощупывать меня взглядом. Смотрит так пристально, что на коже волной проступают жесткие перья, будто в попытке защитить от неизвестной опасности. Он не отрываясь следит за тем, как кожа наливается золотистым свечением, а потом снова белеет.
Ты дашь какую-нибудь одежду, или мне голышом здесь разгуливать? прерываю я сеанс рассматривания. В конце концов, я ему не картина и не редкий амулет. Это мое платье все грязное и измятое, взмахом руки указываю на безнадежно испорченный переливчатый шелк.
Да, разумеется, вздрагивает Ринар. Тебе показать, как обращаться с ванной?
Полагаю, разберусь, а ты обещал не входить, вздергиваю я голову в ответ на его приподнявшуюся бровь.
Возможно, ты и потеряла память, но характер никуда не делся. Ты все та же Алисия, совершенно не зло усмехается бандит, взмахивает рукой и исчезает из «комнаты».