По широкой аллее, затененной высокими деревьями с густой кроной, мы маршируем мимо, судя по всему, лабораторий, теплиц, общежитий и подходим к высокому ограждению. За ним раздаются внушающие опасения пощелкивания, треск, а то и грохот.
Нервно повожу плечами: судя по звукам, сейчас там проходят испытания бойцы или щитовики, но я-то хочу на артефактора.
Замедляю шаг, поворачиваюсь и вопросительно смотрю на шагающего вровень со мной принца.
Что, Алис? косится он. Уже не такой смелый? Неужели струсил?
Насмешка скребет по нервам, как тупой нож.
С чего бы? вскидываю голову. В своих силах я не сомневаюсь.
Мало того, что смелый, еще и уверенный, принц многозначительно изгибает бровь, но льдистые глаза при этом остаются мрачными. Надеюсь, ты такой не только на словах, упирается ладонью в массивную дверь и толкает.
Усилившийся шум, окатывает упругой волной. Нечто, что притаилось на животе, нервно дергается, оставляя после себя горячие следы. Боюсь представить, что оно там со мной творит.
Едва удерживаясь от того, чтобы не заткнуть уши, осматриваюсь.
На высоких трибунах под палящим солнцем стоят, сидят, даже подлетают множество студентов?
Возможно, там и родственники поступающих, в этом я не совсем уверена, потому что многие оборотни от волнения в полуобороте и с частично отросшей шерстью, под острыми когтями крошатся каменные перила, скалятся острые зубы, в глотках клокочет низкий рык. Эльфы стоят особняком, неприступные в своем холодном высокомерии, только кончики ушей, выглядывая из длинноволосых причесок, просвечивают бледно-желтым на ярком солнце. Под навесом плотной группой стоят вампиры наши ночные стражники наблюдают за происходящим на арене. А вот людей людей совсем нет. Сколько ни всматриваюсь в возбужденную толпу, не вижу ни одного так же как и драконов. Странно. Неужели они решили оставить своих отпрысков без присмотра?
Внизу что-то громко трещит, я перевожу взгляд на арену надо же знать, что меня ждет и дыхание перехватывает.
За прозрачным силовым куполом, защищающим зрителей от шальных заклятий, простирается арена почти с ярморочную площадь, если не больше.
Глаза разбегаются. Никак не могу сосредоточиться на чем-то одном: взгляд цепляется то за массивные столы со сверкающими камнями для изготовления артефактов, то за нагромождение бревен, досок и грязные лужи скорее всего, полоса препятствий, то за мельтешение разноцветных пятен.
До проверки на боевые способности я доходить не планирую нечего там делать. В спарринге с сильным оборотнем или драконом меня просто размажут по стенке тонким слоем. Даже отскребать будет нечего. Да и с самого начала хочу поступать на артефактора, поэтому сосредотачиваюсь на столах, стараясь разобраться в сиянии камней и в том, какие артефакты получится из них сделать наиболее эффективными.
Снять бы вплетенный в косу амулет подавления видения, но лопатками чувствую пронзающий спину ледяной взгляд. Если принц заметит несданный артефакт, вполне может не допустить до испытания, а домой мне возвращаться нельзя.
Голую шею словно замораживает, но стараюсь не обращать на это внимания и тщательно изучаю разложенные на столах камни и заготовки амулетов все для того, чтобы будущие студенты долго с ними не возились, но и действие их будет не таким сильным, как могло бы быть при индивидуальном подходе.
Вроде бы, с ними более-менее понятно. Работа по созданию артефактов для меня привычная разберусь. Но что там дальше?
А дальше простирается нагромождение непонятно чего. Сейчас сложно сказать проверка ли это каких-то физических навыков или созданных артефактов, но чувствую, что этот этап тоже придется пройти. Значит, надо рассмотреть его как можно внимательнее.
Закусив губу, стараюсь разобраться в путанице лабиринта.
Да, этот этап придется пройти всем, над ухом звучит раскатистый голос, а голую шею обдувает прохладное дыхание.
От неожиданности вздрагиваю и отшатываюсь. Близость ледяного дракона снова разжигает внутри пламя, словно одним только своим присутствием принц бросает мне вызов.
Что, испугался? Уже не такой храбрый, Ал-лис? мое имя Диеринар словно прокатывает на языке. Невозможно протяжно, чувственно. Кожа покрывается мурашками то ли от его дыхания, то ли от интонаций. Как же хорошо, что я решила замаскироваться в парня. Боюсь, от такого голоса многие девушки готовы будут распластаться у его блестящих сапогов. Но я сильная и не могу позволить себе такую слабость.
Круто разворачиваюсь и едва не утыкаюсь носом в расшитый серебром и прозрачно-голубоватыми кристаллами сюртук. Когда принц успел так близко подойти? А главное зачем?!
На миг изумленно замираю, вдыхая аромат морозных яблок с пряной ноткой. Поднимаю взгляд на скульптурное лицо ноздри принца тоже подозрительно подергиваются, а льдисто-синие глаза темнеют, словно на замерзшем озере наступают сумерки.
Плечам больно от стиснувших их сильных пальцев, а я, отрешившись от всего, изучаю вышивку, взаимное расположение кристаллов и пытаюсь разгадать какие чары они накладывают.
Что вы так внимательно на мне изучаете? словно ушат ледяной воды обрушивается на меня голос. Еще сильнее стиснув плечи, принц почти отталкивает меня, но не отпускает. Руки подрагивают от напряжения, будто он сдерживает себя из последних сил.
У вас прекрасная защита от магического воздействия, киваю на искусный рисунок вышивки и кристаллов.
Как?.. Откуда?.. вздергивает он брови. Я только многозначительно улыбаюсь.
Я же человек, поспешно напоминаю, когда льдистые глаза затягивает грозовой темнотой. Мы разбираемся в артефактах.
Ах, да! оскорбительно небрежно роняет он, отступает и встряхивает руками, словно избавляясь от чего-то, что его испачкало. Я и забыл. Редко общаюсь с вашим видом. Все больше с представителями более сильных рас. Надеюсь, ничего не повредил, взмахом руки очерчивает мою худощавую фигуру. Вы такие хрупкие и так быстро ломаетесь. Не хотелось бы уменьшать твои шансы на испытании. Хотя оценивающий взгляд снова охватывает с головы до ног. До конца ты все равно не дойдешь. Силенок не хватит.
Огонь вспыхивает с новой силой. Над ухом раздается сухой треск один из кристаллов амулета разламывается.
Чего принц добивается? Неужели подозревает наличие во мне опасной магии и сейчас пытается ее проявить? И он уже слишком близок к этому.
Почему вы меня преследуете? Что вы от меня хотите? не нахожу ничего лучшего, чтобы отделаться от него, и нападаю первой.
Цели достигаю Диеринар не только удивляется, но и отшатывается. Брови-крылья взлетают над округлившимися глазами, черные зрачки расширяются и пульсируют, а ноздри трепещут, словно он принюхивается к добыче. Кажется, даже зубы заостряются под приоткрывшимися губами.
Прекратите за мной ходить, продолжаю, едва не обмирая от страха. А то я о вас что-нибудь плохое подумаю.
Оставив принца с этой не вполне понятной то ли информацией, то ли угрозой, разворачиваюсь на каблуках и взбегаю по лестнице на самый верх трибун, чтобы получше рассмотреть загадочный лабиринт.
Рядом нервно переступает еще несколько представителей моего вида. Вытягивают шеи, покусывают губы, нервно переговариваются. Надо полагать, лабиринт им не нравится.
Что же, придется вспомнить, как сбегала с мальчишками из родительского дома, и полные опасности вторжения в соседские сады.
Вы ведь все хотите поступить в Академию? разворачиваюсь лицом к стайке нервничающих мальчишек и девчонок. Не понимая, чего я хочу, они подозрительно смотрят, но кивают. Тогда предлагаю действовать вместе, продолжаю с запалом, которому еще никому не удавалось противостоять. Те, кто разбирается в конкретном препятствии лучше, помогают отстающим.
На меня продолжают смотреть и моргать.
Откуда же их таких набрали? Неужели непонятно говорю? Еще и принц, видимо, не решаясь приближаться, чтобы я не исполнила угрозу, смотрит издали и посмеивается. Ждет, что я провалюсь. А вот блох ему под крылья!
Я умею хорошо и быстро делать артефакты и могу обеспечить ими всю группу, поясняю свою мысль. Те, кто мыслит стратегически, может построить оптимальный маршрут по лабиринту, тактики продумают, как лучше всего преодолеть каждое препятствие. Физически сильные или ловкие будут страховать более слабых.
Изучающие меня глаза проясняются, и ребята заметно оживляются. Естественно, не обходится без недовольных.
Не понимаю, почему я должен тащить на себе всяких задохликов? Они все равно не смогут выдержать нагрузку обучения. Так пусть сразу вылетят, на всякий случай отойдя подальше от основной группы, чтобы не дай Защитница не решили, будто он с ними наравне, надменно заявляет русоволосый парень среднего роста. Одет он дорого, как дворянин, и держится высокомерно. Я лучше какой-нибудь девчонке помогу. Потом постель будет мне согревать, усмехается, вскидывает голову, оглядывает свысока немногочисленную группку девушек, будто ожидая, что они наперегонки кинутся к нему, чтобы снискать помощь и благосклонность. Меня же так и подмывает заехать ему по коленке, чтобы разбил задранный нос о не очень чистый камень амфитеатра.
Я тоже не хочу оказаться в отстающих только из-за того, что кто-то слабее меня, хрипло заявляет крепко сбитая девица. В отличие от парня, у нее прямо на лице написано низкое происхождение и привычка к тяжелому труду. Наверное, для нее обучение в Академии единственный шанс получить более высокий статус. Стоит ли винить за то, что не желает его упускать?
Я никого не заставляю, вздыхаю я, по-прежнему чувствуя на спине льдистый взгляд. Всего лишь, предлагаю. Кто согласен, давайте обсуждать стратегию, и кто за какие этапы отвечает.
Еще несколько парней отходят в сторону, не желая брать обузу, зато остальные мгновенно включаются в обсуждение.
Я уже не вижу, как на противоположном от столов с артефактами краю арены оборотни страшно дерутся с драконами, и с головой погружаюсь в распределение обязанностей.
Глава 3. Испытание
Оглушительный звук гонга прерывает наше едва не перешедшее в драку обсуждение. После него еще долго гудит в ушах, а голова куда-то плывет.
Теперь, когда оборотни прошли испытание и получили распределение на факультеты, настала очередь самых слабых представителей Аргарра попробовать свои силы и попытаться стать частью Академии, а в дальнейшем получить пост в одном из государственных учреждений, над ареной и зрителями разносится рокот усиленного голоса принца. Прошу людей выйти на арену!
Нестройной толпой, с оглушительным топаньем, под насмешливое хмыканье зрителей мы спускаемся по каменным ступеням.
Тем, кто хочет поступить на факультет артефакторики, необходимо собрать амулеты из представленных на столах кристаллов и пройти с ним через лабиринт, я радуюсь, что все правильно просчитала и лабиринт не станет для меня препятствием. Будущим целителям также надо создать эликсиры из находящихся на столах заготовок и не допустить схода с дистанции своих друзей. Чем больше людей дойдут до финала, тем больший балл вы заработаете. Для вас завершением испытания станет преодоление полосы препятствий. Для тех, кто хочет получить высший балл или попробоваться на боевые специальности, необходимо выстоять в поединке с противником, превосходящим вас по силе с оборотнем! мальчишки рядом испуганно выдыхают, словно пропустили удар под дых. Оборотни будут драться без усиления артефактами, добавляет Диеринар, но парням почему-то от этого ничуть не легче. А сейчас посмотрим, насколько вы готовы, зубасто улыбается он, взмахивает рукой, и широкие двери перед нами распахиваются.
Первыми бросаются на арену аристократ и девушка из низов, которые отказались работать в команде.
Я хочу переждать толкучку, чтобы не затоптали, но быстро спохватываюсь, что расхватают все самые лучшие кристаллы, и бросаюсь сквозь толпу.
Ты не пройдешь. Я тебе это обещаю, ледяной ветерок касается уха, колыхает выбившуюся из косы прядку, морозит шею.
Чтоб у него чешуя облезла! Разве можно говорить под руку?!
Каким-то чудом принц оказывается рядом, слишком, непозволительно близко, и я изо всех сил наступаю ему на высокородную ногу. Слышу сдавленное шипение.
Вот так-то! Ты еще узнаешь, на что способна человеческая девушка, если некуда отступать.
Изо всех сил работая локтями, проталкиваюсь к столу с заготовками для артефактов и спасаюсь от возможного драконистого гнева. За что же он на меня так взъелся?
Но рассуждать особенно некогда. Краем глаза наблюдаю, как у второго стола будущие целители колдуют над зельями, а сама, делая вид, что поправляю волосы, торопливо вытаскиваю амулет подавление видения. Будет неудобно, но переживу. К угрозе принца не стоит относиться легкомысленно, и я намерена приложить все усилия, чтобы доказать свою способность учиться здесь.
Сейчас я в своей стихии, и ничто не в силах мне помешать. Погружаюсь в работу, не замечая, как кто-то пытается пристроиться сбоку, не обращая внимания на колющий лопатки взгляд, руки сами отыскивают нужные кристаллы и вплетают их в вязь силовых нитей. Только успеваю хлопать по чужим пальцам, пытающимся увести у меня необходимый для амулета камень.
Вот прозрачный кристалл внешне похож на используемый в артефактах отвода глаз. На первый взгляд неотличим, но я узнаю более резкое преломление света в его гранях, мятущуюся магию внутри это усиление скорости реакции. Сгребаю полную горсть и быстро, пока никто не успел перехватить, заталкиваю в сплетенные из серебристых нитей капсулы. Я придала бы им немного другую форму более обтекаемую по корпусу и сильнее заостренную с обоих концов, но приходится работать с тем, что есть.
Раздаю своей команде быстрота реакции пригодится всем. Так же как и усиление тела с помощью темных матовых камней в оплетке, напоминающей диск, выносливость заключенный в куб кристалл глубоко-коричневого цвета, и скорость бледно-фиолетовый камень в узком и высоком конусе.
Быстро потираю руки вроде бы, снабдила всем необходимым. Что здесь еще осталось?
Среди разбросанных кристаллов сосредоточенности, грациозности и привлекательности для всех удивительно, как они здесь оказались, ими ведь торгуют нелегально, замечаю, словно осколки солнца, несколько крохотных кристаллов огневой магии. Их увидеть еще более странно, чем артефакты привлекательности применение огневой магии жестко контролируется государством, именно поэтому я всегда и ношу амулет подавления.
Торопливо, пока никто не успел увести, хватаю редкие камни и вставляю в диск со специальной выемкой. Заталкиваю в карман. Теперь, если вдруг моя запрещенная магия вырвется на свободу из-за поврежденного амулета, у меня будет оправдание.
Перевожу дыхание и поднимаю голову моя команда нетерпеливо топчется на краю лабиринта, перед полностью прозрачным, позволяющим видеть, что происходит внутри, ограждением, к ним уже успели присоединиться целители, обвешанные гроздьями склянок и роликами регенопластыря.
Аристократ с девицей к этому времени уже успевают достичь примерно середины лабиринта, где благополучно и застревают, запутавшись в веревочных силках.
Прищуриваюсь кажется, чем энергичнее ребята трепыхаются, тем сильнее путы их сдавливают. Не задохнулись бы. Зато теперь знаем, что туда точно идти не надо, а ведь это, казалось бы, самый короткий путь.